Книга 2.Точка невозврата

— Ты успела покопаться в трупах?

— Только в одном. Желаете взглянуть?

— Позже. Расскажи пока что, — отмахнулся Нок, шагая сквозь полумрак святилища.

— В основе этих существ лежит человек. Я сравнила описания зверолюдов из книг и ваших записей, и пришла к выводу, что напавшие не имеют к ним отношения от слова 'совсем', — размеренным голосом начала рассказ Фрейга. — Впрочем, они очень сильны, быстры. Значительно превосходят даже подготовленного человека. Тот, который сражался в поединке с Джераем мог разорвать его на части парой ударов. Игрался. Отряд сильно напомнил мне хищную стаю. Возможно, у них есть сознание, — последние слова женщина произнесла очень неуверенно.

— Ещё что-то?

— Они бесполые и полностью неспособны к размножению, — шаги Фрейги были неслышны во тьме, которая сгущалась вокруг магов.

Свет святилища остался далеко позади, а где-то впереди плескались волны невидимого в темноте бассейна. Именно в темноте, в глубине скалы, в небольшом искусственном водоёме оба мага могли восстановить силы. Три Стихии, сосредоточенные в одном месте, благоприятствовали подобным процедурам и могли погасить импульс сил, если таковой случится.

— Понятно. А что наши гости? — Нок остановился у бортика бассейна.

Волны плескались тем сильнее, чем он подходил. Магистр давно заметил, что и Вода, и Земля могут отзываться на его желания и присутствие, очень слабо и едва заметно, но могут. А от него Фрейге передалась минимальная склонность к Менталу и Иллюзиям.

Мужчина в несколько движений избавился от одежды и, поскрипывая темным стеклом конечностей, опустился в бассейн. Его ученица за ним не последовала. У неё ещё оставалось несколько тем, которые следовало обсудить, поэтому Зарс не позвал её с собой.

— Син Тропаре окопался в библиотеке, а Ми присматривает за ним. Он спешно выписывает что-то из томов по истории и попросил доступ к вашим личным записям по путешествиям.

— Может ему и ключи от Чертогов Двуединого дать? — восхитился наглостью изыскателя маг. — Молодой нахал. Хватит с него и обычных книг.

— В этом ключе я и ответила, — Фрейга присела у края бассейна и коснулась пальцами воды.

Темнота не мешала Ноку видеть всё в мельчайших деталях. И мечтательную улыбку женщины он хорошо рассмотрел. Она давно желала закончить поиски книг и осесть в родовом поместье на внешних архипелагах Виира. Все эти мысли и желания ученицы лежали перед ним как на ладони.

— Прибыл гонец из бухты Троицы. Припасы погружены. Корабль подготовлен и ждёт нашего прибытия.

Восемь рейсов совершил стройных трёхмачтовик 'Милостивая улыбка', помогая Ноку в его поисках. Небольшой на фоне могучих океанических кораблей, но очень быстрый. Профессиональная команда, и видавший всякое капитан, которого не смущали ни драконы, поднимавшиеся из глубин, ни шторма, ни боевая магия.

— Тогда нам скоро предстоит последний рывок.

Нок положил голову на бортик бассейна и прикрыл глаза.

* * *

Адепт син Тропаре с трудом удерживал себя в вертикальном положении. Изыскатель почти без перерывов делал выписки из богатой библиотеки магистра Нока, а молчаливые, но расторопные слуги только и успевали подносить новые гримуары. Он чувствовал на себе ироничный взгляд Ми, и делал вид, что не замечает его.

Книги, которыми владел Нок, стоили огромных денег, какие-то запретила Церковь сразу после издания, какие-то существовали в единичных экземплярах. Объём этой золотой жилы, или как сказали бы в Империи: глубина серебряного рудника... син Тропаре мотнул головой. Ему не следовало отвлекаться, столько знаний оставалось неохваченными.

Волна энергии, пришедшая откуда-то из-под земли, сбила его стула, перевернув и стол, за которым он сидел, и стул, и большую часть принесённых книг. Ми отделалась лёгким испугом, а слуги не обратили на произошедшее никакого внимания, лишь помогли адепту подняться на ноги. Ротар прекрасно понял, что это была за волна. Пусть не такая сильная, как в прошлый раз, она всё равно оставалась последствием от взаимодействия магических источников.

'Изуродовали меня, а теперь развлекаются!'

Син Тропаре пришлось обрить голову, чтобы не сверкать лысым затылком. Магия могла многое, но отрастить за день новые волосы стоило бы адепту здоровья. И всё это не имело значения. Двадцать лет мировой истории, заключенные в тяжелые, окованные металлом обложки. Нок оказался настоящим барахольщиком от книг. Любые мало-мальски заметные работы по магии, жизнеописания, просто справочники, порой самые фантастические, нашли место на каменных полках.

Слуги уже поставили и стол, и стул на место, сложили книги стопками. А писчий прибор, который ему выдали вообще не пострадал, хотя хараганский фарфор не предполагалось ронять на каменный пол.

Ротар уселся обратно за стол и воззрился на справочник, из которого делал выписки. На обложке серебряными буквами вилась надпись: 'О бестиях и океанских тварях, драконах и рыбах'. Это оказалась единственная книга на сарийском языке, касавшаяся подобной темы. У остальных авторами выступали имперские изыскатели, писавшие свои труды на виирагском, с которым у син Тропаре имелись определённые проблемы. Если говорил он на этом языке более-менее сносно, то читать и переводить угловатые буквы, складывавшиеся в мозголомные геометрические комбинации, заменявшие имперцам слова, молодой маг не мог.

'Попрошу Нока, чтобы он сделал мне перевод... нет, научил нормально читать! Точно! И личные записи! Обязательно потреб... попрошу доступ к личным записям!'

Восторг адепта длился вторые сутки. Работать стало проще, ведь в голове не мешались пять каменных сколков. Рука Ротара поднялась к затылку и опустилась, так и не коснувшись обнаженной кожи. Адепт отложил фарфоровое перо и потёр виски.

'Как всё это произошло?'

Память частично возвращалась, потом пропадала. Ментальный конструкт слабел, но его влияние всё ещё длилось, и неизвестно, когда память вернётся целиком. Настроение син Тропаре резко пошло вниз. Вместе с этим пропало желание работать. Он встал и с задумчивым лицом двинулся вдоль стеллажей. Один из слуг имперца тенью двигался за ним.

— Оставь меня... — отмахнулся адепт от своего сопровождающего.

Одетый в светло-серые одежды неприметный мужчина остался глух к словам мага.

— Пошёл прочь!

Изыскатель повернулся к слуге. Тот смотрел на него серо-голубыми глазами очень внимательно, но и только.

— Оставь меня! Не надо за мной ходить! — повышая голос, повторил Ротар.

— Вы не сможете перемещаться по поместью без сопровождающего, — тихо ответил стоящий перед син Тропаре мужчина. — Защита не настроена на вас. Повелитель Нок будет исключительно недоволен, если вы погибнете. Только он вправе решать вашу судьбу.

— Что?! — Ротар задрожал от едва сдерживаемого гнева. — Что ты сказал?! Кто вправе решать мою судьбу?!

Он посмотрел по сторонам и понял, что только один слуга стоял перед ним, а вот с боков его поджимали ещё четыре человека. Они не приближались, но и не отрывали взгляда от изыскателя.

Маг смотрел на них, и в его руке пульсировала энергия. Воздушное плетение сменялось огненным, то в свою очередь водным. Выбор син Тропаре остановился на Земле. Сгусток сил, выглядевший как длинный осколок гранита, чуть подрагивал, готовый сорваться в полёт. Ми вскочила с кресла, но не рисковала подойти, со страхом в глазах наблюдая за происходящим. Ротар бросил на неё короткий взгляд, но тут же сосредоточился на слугах.

'Если они не маги, то я раскидаю их как котят!'

'С интересом на это посмотрю, молодой человек!'

Мысленный голос Нока ворвался в сознание изыскателя неожиданно, и одновременно с ним в атаку бросились слуги. Первого маг пронзил осколком, и лакей магистра покатился по полу, остальные же почти мгновенно оказались рядом с Ротаром и скрутили его в монарший крендель. Лакомство из теста перекручивали в несколько сложных взаимных изгибов, одновременно обрабатывая магией Огня. Сложный и дорогой деликатес, с которым адепт ассоциировал позу, мог разламываться на несколько частей простым движением пальцев. Вот и син Тропаре находился на грани, за которой даже укреплённые магией связки и суставы не выдержат. Он попытался что-нибудь сделать, но на вдохе перед его носом оказалась узкая ладонь с порошком с узнаваемым запахом.

'Асолия! Нет!'

Ротар почувствовал, как теряет контроль над силой и срочно прервал все заклинания, которые подпитывал. Порошок из асолии, а равно и её отвар, лишали контроля над магией. Очень качественно, пусть и ненадолго.

'Вам нужно отдохнуть, молодой человек. Слишком многое с вами произошло за эти дни'.

Последним, что запомнил адепт, стал ментальный удар, отправивший его во тьму.

* * *

В себя изыскатель пришёл в небольшой комнатке, с одиноким узким топчаном вместо кровати. Тяжёлая даже на вид дверь, едва различимая в тусклом свете одинокого магического светильника. Шириной комната похвастаться не могла, а у кого другого вполне случился бы приступ паники от пробуждения в подобном каменном закутке. Ротар провёл пальцами стене, противоположной топчану, чувствуя шершавую поверхность.

— Это карцер? — собственный голос удивил адепта.

Сухой, каркающий, дерущий горло. Никогда его загулы или неудачи не имели таких последствий.

— Нет, это комната отдыха для совсем заработавшихся палачей, молодой человек.

Дверь распахнулась бесшумно, и на пороге соткался из воздуха магистр Нок. Просторная чёрная мантия, которая, казалось, поглощает и без того тусклый свет, чуть колыхалась, словно обдуваемая ветром. А откинутый капюшон позволял рассмотреть усталое лицо имперца и лёгкую дымку активной магии, обрамлявшей голову.

— Мы всё-таки в темнице? И я уже не почётный гость?

— Ошибаетесь, молодой человек, — покачал головой магистр. — Вы очень подвержены воздействию тёмных всплесков сил. Возможно, вам стоит провериться на готовность к инициации Тьмой или Светом?

От такого предложения Ротар оторопел. В его голове понеслись мысли, складывавшиеся как в вежливые отказы, так и в раболепные согласия.

— Не торопитесь, — поднял ладонь хозяин поместья. — Решение подобного плана не принимаются мгновенно. А вот эту мысль обо мне и Фрейге выкиньте из своей головы, пока я её не выкинул вместе с вашей головой.

Син Тропаре нервно улыбнулся, демонстрируя, что понял грубый юмор Нока. Изыскатель очень надеялся, что за такими фразами менталиста стоит только желание поддержать адепта в напряжении. В ином случае магистр — самый опасный собеседник, с которым когда-либо общался Ротар.

— Вставайте, молодой человек. Вас сюда принесли не просто так.

Син Тропаре пружинисто поднялся с топчана, сила заструилась через него. Молодой маг удивлённо вскинул брови, а затем увидел, что по косяку дверей вьётся странная мелкая вязь, похожая на печать Иллюзии.

— А можно отрезать человека от Стихий? — медленно спросил изыскатель, пробегая взглядом по значкам.

— Нет, молодой человек. Это сказочки для глупцов. Отрезать до конца нельзя. Даже асолия всего лишь полумера, равносильная удару дубинкой по голове. Эти руны лишь создают тишину.

Действительно, стоило им выйти из каменного мешка, а иначе назвать его Ротар не мог, их окружила какофония звуков. Только через несколько мгновений он осознал, что слышит многоголосый хор ручьёв, гнавший по высокому узкому коридору могучее эхо. Магического света, лившегося с потолка, едва-едва хватало, чтобы различить взглядом полированный узорчатый пол.

— Это?..

'Задавайте вопрос мысленно, молодой человек. Вам полезно практиковаться. Чем чаще будете использовать ментальную магию, тем быстрее разрушатся остатки конструкта в вашей голове'.

Ротар не решился бы поклясться посмертием, что правильно разобрал сложный образ, вонзившийся в его сознание. Когда Нок переходил на такой стиль мысленного общения, изыскатель чувствовал себя если и не ущербным, то как минимум неполноценным. Ротар всегда гордился остротой своего ума, умением делать выводы. И теперь ему наглядно показывали, что ему есть куда стремиться и с каждой песчинкой в часах дистанция будет увеличиваться.

'Какая амбициозность', — поток образов сменился мыслеречью. — 'Думаю, чтобы поддержать ваше чувство собственного достоинства, придётся использовать именно мысленную беседу. Вы не восприняли и трети из того образа. Тренируйтесь'.

Ехидные замечания Нока начинали вызывать у син Тропаре приступы глухого раздражения. Но способ выражения Ротар подобрать не успел. Оба мага вышли в просторную пещеру с высоким потолком, терявшимся в темноте. Нитки ручьев, подсвеченных магическим сиянием, срывались откуда-то из-под потолка, создавая шум, но совершенно недостаточный для десятка не самых больших потоков.

'Где-то здесь есть настоящий водопад?' — спросил изыскатель.

'Да, чуть дальше в пещерах', — кивнул Нок.

'Наверное, тут могла быть страшная тюрьма... Если бы ещё к шуму добавить сырость и затхлость', — не удержался от замечания Ротар.

Он удивленно рассматривал высокую и почти пустую пещеру, пытаясь понять, для чего они сюда пришли. Кроме светящихся синим ручьев и нескольких тёмных проходов, уводивших в глубину скалы, пытливый взгляд адепта не мог найти достойных внимания предметов.

'Вас смущает свежий воздух и сухость подземелья, молодой человек? Никогда не замечал за стихийными магами тяги к... аскезе. Церковь Двуединого добавила новый догмат? Надо как-нибудь ещё раз навестить Монархию в таком случае'.

Растерявшийся син Тропаре не нашёл, что ответить имперскому дознавателю, и просто продолжал идти за ним. Когда они пересекли иллюзорный барьер, адепт не заметил, но, повернувшись к стекавшим по пологим стенам ручьям, увидел несколько высоких резервуаров с прозрачными стенками. Ручьи наполняли их, но Ротар не видел, чтобы вода из них вытекала. Из пяти резервуаров четыре стояли едва освещёнными, а последний наоборот светился ярче, и, что самое главное, в нём кто-то находился.

Изыскатель подошёл ближе, чтобы рассмотреть пленника 'Жидкой тюрьмы'. Изобретение Тайной Стражи Сарийской монархии для удержания особо важных пленников, за исключением, естественно, магов Воды. Но монстр, парившийся центре резервуара, не тянул на подготовленного стихийника. Короткая шерсть и вытянутая волчья морда, длинные руки и явственная физическая мощь.

'Кто это?' — Ротар повернулся к Ноку, и встретился взглядом с Фрейгой, стоявшей за плечом магистра.

Изыскатель вздрогнул. Он не ожидал её увидеть.

'Когда только успела прийти?'

'Ты невнимателен, Ротар. Это будет стоить тебе жизни', — ментальный укол женщины бил не так мощно, как послания магистра, но вызывал приступы головной боли. — 'Когда-нибудь'.

Фрейга обошла мужчин и прикоснулась к прозрачной стенке. Вода засияла ярче. Син Тропаре с трудом удержался, чтобы не отвернуться. Ему однажды пришлось побывать в такой темнице. Он слишком увлёкся сбором трав и умудрился обойти все секреты и засады на пути к королевскому золотому руднику. Точнее к трём золотым, руднику жидкого и истинного серебра, о которых он узнал уже позже. Быть бы ему казнённым, после недолгого разбирательства, но к его счастью местный маг убыл с патрулём, а в Ротаре не опознали мага. До поры нарушителя запихнули в 'Жидкую тюрьму'.