Наруто не дал договорить. Мальчик, на которого почти не обращали внимания, появился перед главарем и ударил открытой ладонью по лицу. Носовой хрящ вошел в мозг, мгновенно лишив жизни. Прежде чем первая жертва успела упасть, юный шиноби перехватил дрянной клинок из руки трупа, молниеносно вонзил его в сердце другого неудачника и остановился, с интересом глядя на реакцию последнего грабителя. Когда два тела опустились на пол, мужчина бухнулся на задницу, взвизгнув. Наруто поморщился. Он аккуратно ткнул катаной в глаз врагу, глубоко погружая клинок в череп.

Кайза встал из-за стола и подхватил одно из тел.

— Нужно вынести их наружу пока не натекло много крови. — На его лице промелькнуло удовлетворение от быстрой расправы.

Наруто пожал плечами и последовал примеру.

Закопав тела в лесу, рыбак и мальчик отправились к старой опорной базе Узушиогакуре но Сато. Лишь к середине ночи юный шиноби сумел вскрыть барьеры и обезвредить ловушки. Внутри древнего каменного здания не оказалось каких-то великих сокровищ. Наруто удовлетворился стандартной амуницией ниндзя, броней АНБУ и небольшим ниндзя-то.

Следующим утром Тсунами пообещала подогнать одежду шиноби под его размер, а Кайза — заказать пару коротких сапожек из шкуры морского ската у своего знакомого.

Наруто уже начал благодарить их за доброту, но осекся на полуслове. Он поднялся с крыльца дома, где счищал ржавчину с кунаев, и устремил свой взгляд в сторону леса.

— Что-то случилось, Наруто-сан? — поинтересовался рыбак.

— Возможно, — пробормотал подросток. — Я чувствую вспышки чакры. Сражение шиноби. Семь... Нет... Восемь шиноби и один «гражданский» находятся возле эпицентра.

Тсунами крепко сжала руками край своего фартука.

— Мой отец хотел нанять ниндзя Конохи для защиты...

Наруто серьезно кивнул, решив что-то для себя.

— Я помогу. — Он обернулся к рыбаку. — Кайза-сан, сегодня тебе лучше не выходить в море.

Юный Узумаки закинул кунаи в широкие рукава рубахи, подошел к ближайшему дереву и положил ладонь на его шершавую кору.

Сенпо Мокутон: Кагеро но Дзютсу!

Тсунами и Кайза ошарашенно переглянулись, когда мальчик исчез, втянувшись внутрь ствола.

— Он забыл одежду и броню шиноби, — растерянно сказала женщина своему мужу.

Но Наруто уже не волновали такие мелочи. Он стал частью мощного потока, который понес его через единую корневую систему флоры острова...

* * *

Момочи Забуза нахмурился, вглядываясь в клубящийся туман с ветки могучего дерева, почти полностью скрытой тенью кроны. Он поднял ладонь и быстро сложил пальцы в серию знаков, отдавая команду молодому беловолосому мужчине в свободной, развевающейся одежде. Взгляд его темных глаз ни на секунду не отрывался от дороги, что шла через лес. Когда беловолосый ниндзя выдвинулся на свою позицию, Забуза хищно усмехнулся. Он положил ладонь правой руки на рукоять огромного занбато.

«Фигуры расставлены. Осталось только встретить гостей».

Две команды. Два джоунина и шесть генинов. И, конечно, основная цель — строитель мостов.

Теоретически, убийство архитектора являлось очень легким заданием. Но Забуза никогда не недооценивал противников, ведь подобные действия могли привести к поражению и смерти. А нюкенин еще долго не собирался умирать. Потому, он взял с собой на задание подкрепление в виде двух носителей могучих кеккей генкаев. Кимимаро и Хаку были не только его учениками, но и секретным оружием.

Эта мера предосторожности оказалась правильной: одним из ниндзя Конохи, которых нанял Тазуна, являлся Сарутоби Асума. Талантливый сын Сандайме Хокаге. Человек, что возглавлял Двенадцать Стражей Огня и успешно подавил попытку государственного переворота. И чья цена за голову на пять миллионов ре превышала цену самого Забузы.

Момочи Забузу не волновали остальные враги — неизвестная женщина-джоунин и генины. Нет. После начала сражения они станут мертвым грузом. В прямом смысле.

Адреналин вскипел в крови нюкенина, требуя от него немедленных действий. Но Забуза не смог бы выжить в этом мире, если бы его разрушительные порывы не сдерживались холодной волей. Именно этот симбиоз разума и инстинктов делал его великолепным убийцей. Лучшим.

Он выдохнул, подчиняя свою жажду крови.

В отличие от многих других шиноби для Забузы не существовало такого понятия, как эффектное появление на поле боя. Слово «эффектное» давно было заменено в его словаре на «эффективное». И именно это стало одним из первых уроков, который он преподал своим ученикам. Сначала убей, и лишь потом празднуй победу. Разруби, разрежь, разорви... Не важно... Главное — результат. Противники должны умереть. Он осознал эту простую истину в восьмилетнем возрасте, когда оборвал более сотни жизней своих одноклассников, раскрасив арену Киригакуре но Сато в цвет их крови.

Забуза с силой сжал рукоять клинка. Враги приближались, они уже почти вышли из рощи на открытое пространство. Скоро все начнется...

Кимимаро свяжет недоумков сражением после того, как сам Забуза оттянет на себя Асуму. Только Хаку останется в засаде, чтобы, если потребуется, подстраховать своих товарищей. Элемент неожиданности все еще на их стороне, и его должно хватить для получения решающего преимущества в этом бою.

Ниндзя Конохи вышли из под сени деревьев.

Инстинктивно, Забуза начал собирать молекулы воды в пространстве, делая туман еще более плотным. Это была его любимая элементная техника, которую он мог выполнять даже не думая. Не зря он считался лучшим мастером беззвучных убийств, когда-либо рожденных в Киригакуре но Сато. Он превращал саму окружающую среду в одно из своих смертельных орудий.

Туман пришел в движение.

Противники попали в его сеть. Они уже были мертвы, только не знали об этом.

Забуза чувствовал, как тени собираются чуть дальше по дороге. Он закрыл глаза и позволил своим чувствам взять контроль над телом. Позволил им вести себя. Позволил инстинктам убийцы пробудится.

«Все они умрут. Черви...»

Нюкенин мог слышать биение их сердец, кожей ощущал их тихую тревогу, чувствовал их горячее дыхание. Он мог «видеть» все в этом тумане, пропитанном его чакрой. Он узнал все сильные и слабые стороны своих жертв. Да. Эти ниндзя уже перестали быть врагами. Теперь они всего лишь жертвы — овцы, идущие на скотобойню.

Забуза резко взмахнул рукой. С низким гудением, рассекаемого воздуха, Кубикирибочо отправился в полет. Огромное занбато превратилось в серый диск, легко пронзающий белую мглу. Он практически слышал песнь смерти, что несло его оружие. Еще секунда и...

Кагуя Кимимаро открыл усталые глаза цвета весенней листвы, когда в тумане раздался приглушенный крик боли. Верное оружие Забузы вошло в мягкую плоть какого-то неудачника, разрубая мускулы, кости и саму жизнь. Теперь настала его очередь принять эту кровавую эстафету.

Он услышал звук столкновения стали о сталь, заглушенный туманом. Из его ладоней выросли два молочно-белых, изогнутых клинка. Кимимаро рванул вперед, его обострившиеся чувства сканировали окружающее пространство. Он быстро определил, что два носителя самой мощной чакры — Забуза и Асума — уже отделились от общей группы и сражались возле небольшого озера.

Осталось семеро врагов.

Женщина-джоунин имела чакры чуть меньше, чем сам Кимимаро. Беловолосый подросток глубоко вдохнул густой, металлический запах, пропитывающий туман. Один из шести генинов умирал — вместе с кровью из раны, нанесенной Кубикирибочо, утекала и жизнь.

Кимимаро оценил сложившуюся ситуацию в своем уме, мягко приближаясь все ближе к целям. Забуза оттянул на себя самого опасного джоунина и сейчас осталось только завершить его работу.

«Кто из них умрет первым?»

Кимимаро сосредоточил свое внимание на шиноби, стоявшем чуть в стороне от основной группы. Костяные клинки начали излучать мягкий белый свет, жадно впитывая чакру. Он почувствовал охотничий азарт и желание вновь доказать свое абсолютное превосходство. Сегодня он вновь докажет, что является сильнейшим.

Кимимаро оправил один из своих клинков в полет, прежде чем раствориться в тумане.

— К-киба-кун!

Он услышал, как острейшая кость пронзила тело, вгрызаясь в мягкую, податливую плоть. Туман начал расцветать красными каплями... Что-то глухо упало на землю, издав собачий скулеж.

Кимимаро закрыл глаза, впитывая в себя ощущения.

«Хмм... Какая самоотверженность...»

Он сделал шаг назад, вновь растворяясь в тумане и тенях.

Кимимаро появился возле генина (Инузука, судя по клановой татуировке на лице) и мертвого пса. Жаль... Он всегда любил собак. Они были лучше людей. Его пустые зеленые глаза холодно обозрели открывшуюся картину.

Инузука моргнул. Молочно-белый клинок с чавкающим звуком вошел в его грудь. Тихий скулеж вырвался из глотки.

Потомок клана Кагуя почувствовал присутствие женщины-джоунина позади себя. Ее чакру, ее страх, ее жажду крови. Он чувствовал все ее эмоции и даже больше...

Он отступил, оставляя свое оружие в теле убитого им генина.

Кунай разрезал воздух там, где еще мгновение назад находилась голова беловолосого шиноби.

Чакра женщины начала изменяться, принимать новую форму, но слишком... медленно... Костяные лезвия, в которые обратились пальцы его рук, глубоко впились в ее туловище и рассекли от шеи до паха. Бледные кишки, опутанные синими пульсирующими венами, выпали на мягкую землю.

«Глупо. На что она надеялась?»

Кимимаро двинулся в сторону генинов, окруживших строителя мостов. В этом тумане они были похожи на слепых котят.

Но, внезапно, остановился. Что-то было не так...

Он посмотрел на труп. Запах. Не было того отвратительного запаха, к которому привык Кимимаро после подобных убийств. Зеленые глаза нахмурились. Мощная вспышка чакры рассеяла гендзютсу в разуме молодого убийцы и пелену тумана вокруг, открыв его взору удивительно красивую женщину. Ее длинные белые пальцы расплелись из печати.

— Значит, ты все таки смог остановить мою технику... — мягко произнесла Юухи Куренай. — Но это не поможет тебе! Ты убил моего генина и заплатишь за это, — в ее голосе клокотала шипящая ярость.

Кимимаро было плевать на пустые обещания.

Тсубаки но Май!

Его тело окутала вязкая чакра. Он разразился серией плавных, но удивительно быстрых ударов, заставивших джоунина отступать, шаг за шагом отдаляясь от группы юных шиноби.

Она все глубже погружалась в белую мглу.

Прошла секунда, две. И стало ясно, что потомок клана Кагуя на голову превосходит женщину в искусстве сражений. Все чаще хищные клинки обходили или пробивали защиту, оставляя кровавые раны на ее соблазнительном теле. Удар, парирование, удар... и изогнутая кость глубоко входит в живот Куренай. В красных глазах отразилось понимание собственного поражения. И боль от осознания того, что она подвела своих учеников. Слишком совершенными оказались движения этого молодого шиноби...

Неестественно прекрасными.

Фуутон: Дайтоппа!

Мощный порыв ветра разбросал противников в стороны. Он сорвал пелену тумана, открыв сложившуюся картину...

Сарутоби Асума стоял над обезглавленным телом легендарного нюкенина. Его торс покрывали глубокие раны, а правая рука висела безвольной плетью. Тяжелый взгляд мужчины медленно перешел от трупов Яманаки Ино (погибшей самой первой) и Инузуки Кибы к израненной женщине, которая с трудом пыталась подняться с пыльной дороги, прежде чем остановиться на перекошенном от ужаса лице Тазуны.

Глухо жужжащий рой кикайчу отделился от плотно закутанного в тяжелую одежду наследника клана Абураме, устремившись на беловолосого шиноби.

Кимимаро попытался сменить боевую стойку, но черные тени неестественно выгнулись, мгновенно оплетя его.

Удар сердца, и Асума, во вспышке чакры и скорости, появился возле худого ниндзя, поддерживавшего парализующую технику. Время, казалось, замедлило свой бег...

— Это не... — начала говорить синеволосая девочка. Но было поздно.

Быстрее, чем мог уследить глаз обычного человека, в руке мужчины появилось огромное занбато, которое он обрушил на голову подростка.

Тело Шикамару с влажным звуком упало на землю двумя частями.

Волна чакры, обжигающая своим холодом, вызвала скупую улыбку на бледном лице Кимимаро. Замороженный рой кикайчу осыпался на землю. Последняя надежда ниндзя Конохи была уничтожена вторым учеником Забузы.

Жажда крови Момочи Забузы, с которого спало Хенге, ударила в юных ниндзя, заставив мышцы сжаться в спазме. Тяжелая, удушающая и ужасная, она туманила разум и лишала воли к жизни. Мужчина хищно оскалился, упиваясь запахом страха своих жертв. Только пожилой архитектор смотрел на него абсолютно безмятежно, будто на пустое место.

Три молниеносных прикосновения старческой руки к затылкам юных шиноби Конохи и их бессознательные тела падают на землю, как марионетки с обрезанными нитями.

— Кто ты такой, ублюдок? — хрипло спросил нюкенин, уже понимая, что... нет об этом лучше не думать. — Где строитель мостов?

Шиноби, принявший форму Тазуны, нагло ухмыльнулся, прежде чем развеяться в облаке чакры.

— Клон, — спокойно констатировал Кимимаро, встав возле своего учителя, после того, как вырубил женщину-джоунина. Он был уверен, что она о многом сможет поведать им перед своей смертью. Главное, правильно спрашивать.

Забуза глухо взревел от ярости, осознав, что незнакомец обвел его вокруг пальца.

Едва слышный звук привлек внимание двух ниндзя, заставив обернуться. В траве у достаточно отдаленного дерева лежало тело Хаку, над которым, ковыряясь в носу, стоял... Тазуна. Тучный старик притворно поморщился, увидев выражение лица нюкенина.

— От злости, говорят, витамины пропадают, — с мудрым видом сказал он, вытащив из носа указательный палец, и тут же начал его с интересом рассматривать. — А какой же ты ниндзя без витаминов?..

Забуза умер довольно обыденно по меркам шиноби. Он даже не успел осознать свою смерть. Стальной кунай по рукоять вошел в его череп, мгновенно обрывая жизнь и легенду одного из величайших нюкенинов Киригакуре но Сато.

— ...Мертвый, вот какой.

Глаза Кимимаро расширились от удивления. Он понял, что тот клон (если это был клон) вовсе не развеялся, а лишь спрятался, использовав завесу из чакра-дыма. Беловолосый ниндзя резко обернулся, обрушивая свое оружие на появившегося старика. Тот легко отступил назад, одновременно растворяясь в воздухе.

Сенпо: Муджин Мейсай!

— Забавно, — голос неизвестного шиноби раздавался, казалось, со всех сторон. Он заметно изменился, став гораздо моложе. — Мастер бесшумных убийств погиб от схожей техники.

Кимимаро медленно поворачивался на месте, пытаясь заметить хоть какую-нибудь мелочь, способную выдать местоположение противника. След в пыли, раздавленную ветку, примятую травинку, что угодно...

Мощный удар по затылку, заставил его пошатнуться. Кости выросли из спины, но пронзили лишь пустоту.

— А у тебя крепкий череп! — в голосе появились веселые нотки. — Впрочем, это не удивительно, учитывая твой кеккей генкай. Не напомнишь, как он называется?

— Шикотсумияку, — ответил Кимимаро.

Осознав, что не может ощутить ни чакры, ни присутствия врага, он успокоился.

«Сегодня я погибну», — признал Кимимаро.

Теперь его целью стало не победить, но забрать своего убийцу с собой на встречу с Шинигами.

— Кстати, меня зовут Узумаки Наруто.

— Кагуя Кимимаро, — рассеяно ответил беловолосый шиноби, все его внимание было приковано к картине, где молодой темноволосый подросток в бедной крестьянской одежде сидел на корточках перед бессознательным Хаку, положив ладонь на его голову. Череп товарища оплетали черные письмена и знаки, складываясь в сложную фигуру.

«Он ставит печать на Хаку, — понял Кимимаро. — Возможно, это и есть оригинал, а не клон».

Внутренняя энергия в теле носителя Шикотсумияку начала скручиваться в тугую спираль. Он знал, что у него будет шанс только на один удар, совершенный с максимальной скоростью. В этот удар он вложит всю свою чакру. Всю свою жизнь...

Сенпо Дотон: Шинджуу Заншу но Дзютсу!

Крепкие руки, выросшие из земли, вцепились в его лодыжки и потащили вниз. Разум Кимимаро осознал опасность, но не сумел отреагировать до того, как его тело по шею оказалось погружено в землю, твердость которой могла сравниться с алмазом.

Наруто нагло уселся на землю перед лицом своего противника.

— Ты хочешь жить? — спросил он с легкой улыбкой.

Кимимаро не ответил, лишь смерил его презрительным взглядом.

Улыбка на лице Наруто стала шире. Он щелкнул пальцами и в голове беловолосого шиноби будто лопнула туго натянутая струна, о существовании которой он и не подозревал.

«Гендзютсу, — тут же определила аналитическая часть разума. — Скорее всего влияние оказывалось на скорость реакции и восприятия...»

— Признаться, я ждал, что во время сражения ты согнешься пополам, выплевывая кровь и собственные легкие...

Маска спокойствия последнего Кагуи дала трещину. О болезни, которая медленно убивала его, не подозревали даже Забуза и Хаку.

— Радужная плесень. Чаще всего растет в темных, холодных и влажных местах. В древние времена жрецы специально приносили эту дрянь в места захоронений важных людей, чтобы покарать возможных расхитителей гробниц. Споры радужной плесени, попадая в живые ткани, быстро развиваются, буквально пожирая носителя изнутри. В большинстве случаев, чакра шиноби является достаточно хорошей защитой от этой напасти. Если, конечно, он не истощен в первые дни после заражения, ведь тогда данный вид плесени мутирует, приобретая устойчивость к воздействию чакры. — Наруто прервал свою лекцию и задумчиво потер подбородок. — Думаю, даже Сенджу Тсунаде не сможет тебя вылечить.

Кимимаро показалось, что желтые глаза подростка начали светиться.

— Но я могу, — доверительно прошептал Наруто. Его тихий голос начал звучать, как раскаты далекого грома, завораживая силой чувств. — Потому, я спрашиваю тебя, Кагуя Кимимаро, ты хочешь жить?

В это самое мгновение, что-то неуловимо изменилось. Толи солнце выглянуло из-за туч, толи легкий ветерок колыхнул траву... Сердце пропустило удар. В нем впервые загорелась искра надежды. И дело было не только в шансе продолжить свое существование...

Кагуя Кимимаро понял, что его враг обещал ему что-то большее, что-то невообразимо далекое, что-то важное и правильное.

— Кто ты?

— Узумаки Наруто, генин Амегакуре но Сато.

Он положил ладонь на лоб Кимимаро, вызвав яркую вспышку боли. По голове и лицу беловолосого шиноби заструились цепочки странных знаков. Они изгибались, хаотически смешиваясь и погружаясь внутрь черепа. Прошло секунд двадцать, прежде чем повторная вспышка боли ознаменовала завершение техники. Горящие символы исчезли, будто их и не было.

— Это мое джуиндзютсу. Я еще не придумал название. Действует примерно так же, как проклятая печать клана Хьюга. С этого мгновения я могу парализовать, причинить боль или убить тебя одной мыслью. — Наруто поймал взгляд зеленых глаз. — Теперь, ты принадлежишь мне, Кимимаро-кун. Ты и твой друг, с которым я не успел побеседовать.

Узумаки легко поднялся на ноги и пошел прочь. Сделав несколько шагов, он обернулся:

— Минут через пять ты сможешь выбраться. Если решишь принять мое предложение, Кимимаро-кун, то завтра утром принеси мне голову Гато. Если нет... Ну что ж... Даже ваши мертвые тела принесут пользу моей деревне.

* * *