Первая тень

Гивины поклялись в верности Темным силам и получили новые миры и формы. Но большинство из них выстояли. У них были врожденные математические таланты, с помощью которых они обращали свои неудачи в свою пользу, эффективно перепрофилируя свои города с помощью герметичных замков, успех которых спас бесчисленное множество жизней и положил начало основанной на математике теократии и политическому органу, которые существуют и по сей день.

Как завоеватели, ситхи пришли сюда, чтобы колонизировать землю и добывать рабов. Взяв под свой контроль врата, чтобы никто, кроме них, не мог входить и выходить, они убедили жителей стать частью их рабочей силы, чтобы помочь в военных действиях. Те, кого это не убедило, познали боль. Чередуя жесткие цели с мягкими, они наводили ужас с помощью устрашающего вида кораблей, смертоносных воинов, тайных волшебников и причудливых монстров, и таким образом собирали урожай на мирах Ганд и Флор в поисках легких ресурсов. Они попытались сделать то же самое на Фелуции, но были отброшены жившими там Перворожденными. Однако их предательство не было раскрыто, поскольку фелуцианцы полностью замкнулись в себе в ответ на это шокирующее развитие событий.

Этого не случилось, когда они прибыли на Асмеру. Мускулистые, с прямой и густой шерстью, которая спускалась по шее, словно воротник, в черно-бело-серых тонах, асмерукийцы были элегантной расой полосатых и пятнистых псовых с гордой осанкой и проницательным взглядом. Их мир изобиловал дворцами, поскольку в нем не было разделения на богатых и бедных. Каждый год на самой высокой из их величественных гор с ледяными вершинами люди устраивали шествие, чтобы отпраздновать К"ану ("канон") в единении со своими Небесными создателями, после чего начинался грандиозный двухнедельный пир. Однако в последнее время от этого обычая неохотно отказались, чтобы подготовиться к войне.

Хотя межзвездные врата Асмеру тщательно охранялись, ситхи нашли способ обойти их, послав оскверненного Облачного Демона, который проложил в пространстве сернистую дыру в районе, впоследствии получившем название Асмэруская аномалия, что позволило ситхам нанести внезапный удар. Когда асмерукийцы увидели, как высаживаются эрутросы, они поначалу растерялись, ведь мысль о том, что Старшая раса служит Врагу, все еще казалась им шокирующей. Но когда ситхи с высоко поднятыми парангами с ревом ринулись в бой, издавая предсмертные свисты и выпуская на волю своих мерзких гибридов — силутов и гигантских боевых гидр, — решимость асмерукийцев окрепла, и они сражались как бешеные псы, не желая сдаваться и становиться рабами.

Те, кто претендовал на место в иерархии жрецов Киссаи, боролись за право отправиться в этот поход. Они не могли ни отступить, ни вернуться в Дроменкас без победы. Опасаясь проиграть этому грозному противнику, они приказали филар-низанам прорыть туннель в центр мира, чтобы спровоцировать огнедышащих драконов, полагая, что угроза глобальной катастрофы заставит туземцев капитулировать. Но в этом сражении Облачный Демон обезумел и прорвался сквозь то, что сейчас называется Земятинской аномалией, в то время как разъярённые элементали огня извергали на поверхность горы пламени. И хотя это превратило ситхов в пепел, планета всё равно была опустошена: из-за внезапного катастрофического нарушения термохалинной циркуляции в океанах, масштабного выброса метана, полного таяния материковых льдов и повышения уровня моря. Асмерукийцы пытались восстановить стабильность, но усмирить всё ещё обезумевших огнедышащих драконов было не так-то просто. И разрушительные последствия было уже не обратить вспять. Асмерукийцы погибли все до единого, и лишь их руины напоминали галактике о том, что когда-то они жили. Древние расы скорбели по ним, как и каниды, ферро и другие потомки асмерукийцев.

Как только истинная природа ситхов стала известна, они отбросили притворство Эрутроса и атаковали в полную силу. И тогда колдуны в чёрном вышли на звёздные поля сражений с чёрными мечами и чёрной магией. В то время их собственные священные миры рядом с Дроменкасом были основаны на Рельге, Калсуноре, Хар-Шиане и Хар-Дельбе, хотя Рассудительные считали их осквернёнными мирами.

Следующими жертвами Перворождённых стали катары, но свирепые львы были готовы к нападению и одержали сокрушительную победу. В отместку ситхи вторглись на Катисс, родную планету катуменов, первой из рас, произошедших от катаров.

Пастушеская раса фелиноидов, катумены считали, что могут сражаться не хуже своих предков, но ситхи решили не рисковать и отправили на планету огромные силы.

Чтобы не быть уничтоженными, катумены капитулировали. К тому времени, как катары узнали о нападении на Катисс, старейшины катуменов были казнены, а оставшихся представителей расы погрузили на огромные корабли для перевозки рабов (получившие название "катумарские корабли"). Их мир был переименован в Атисс и посвящён Бессмертным богам ситхов. Хотя катуманцы позже вырвались на свободу, когда их сородичи из семейства кошачьих узнали об их местонахождении и вторглись на Эресус, где их держали в заточении и охраняли предатели-зайгеррианцы, катуманцы больше никогда не претендовали на родной мир.

Центром будущих режимов ситхов станут миры, где культовые знания и зачарованные артефакты будут храниться и охраняться Служителями Ночи на землях, отравленных проклятыми храмами, лесами с духами, нечестивыми горами и кишащими демонами пещерами. К таким мирам относятся Ксот, Новый Ксот (позже — Н"зот), Крайсс II, Моргантус, Альферидис, Медриаас (позже известный как Нафема), Музара, Томо-Рет, Нилребма II, Восс, Доан, Джангуин, Ондерон, Ароруа, Тасколлан, Джун, Хот, Джагуада, Крускан, Забба II, Милинар, Серепентис, Деспора, Малакор V (родина их союзников малагарцев), Квасти и Дженнехем. Многие из их подземных городов были построены с помощью нитокрис.

Не все было гладко для ситхов: арбранцы одержали над ними верх, а крылатые, львиноголовые, змееподобные иэлайны оказались слишком грозными, чтобы их можно было одолеть или переманить на свою сторону. Хотя иэлайны не стали уничтожать ситхов и не позволили своим ракур'даанам сделать это, они в ужасе прогнали их обратно на Дроменкас! Когда на их берегах разразилась война, пришло время уходить, ведь они принадлежали к ордену Решительных. Теперь они говорили с ракур'даанами. Многие решили присоединиться к ним. Другие хотели отправиться на Срилуур, планету, где жили потомки иэлайнов — викваи, в надежде, что те смогут их защитить, ведь викваи разделяли философию ордена Рассудительных.

Поэтому иэлайны с грустью изменили своих великолепных Темных Волков, наделив их жалами.

Многие из других их любимых созданий предпочли уйти вместе со своими создателями, но не все, и иэлайнам пришлось изменить и своих бха'лиров, бинарианских и единорожьих бизонов и саблезубых кошек, которые не хотели покидать свои миры.

Эти защитные механизмы пригодились, когда смертоносные вопли Бандиго, отпрысков Виндагона, покинули Виндигал вместе с Анну-датами и Дефелами, чтобы напасть на Срилуур и другие миры в регионе Периферии.

Для викваев противостояние с ситхами означало годы войны и гибель старейшин. Хотя они, скорее всего, смогли бы восстановиться, их использовали в своих интересах коррумпированные правители, которые, позаимствовав элементы джиданской религии, распространявшейся в то время по галактике, создали анимистический пантеон под общим названием Сант, в основе которого лежали культы Архитекторов и Древних. Пантеон изобиловал отвратительными практиками, такими как идолопоклонство перед талом из чёрного камня (на срилуурском языке "тал" означает "обман", но это значение было искажено и стало означать "благословение" и "милость"). Общество викваев деградировало духовно и культурно, и спустя много лет на эту арену вышли хатты.

За дверями

МАШИНА КОШМАРОВ

Предтечи К"реллы были гордой и технологически развитой расой с планеты К"рул в секторе Атравис. Их также называли креллами или кьюреллами из-за красной, похожей на коралл чешуи, покрывавшей их тела.

Ещё до Оратории Онрай они верили, что смогут искоренить Тьму, проникшую в Небесную реку. Хотя Целестиалы позже предупредили их, что уничтожение Земных миров не входит в планы Создателя, Кел"таркПей, Восходящий К"релл, надменно ответил: "Но это воля К"реллов!" И крылатые радиально-симметричные цефалопоиды направили все свои ресурсы на достижение этой цели.

Первым из четырёх этапов их плана по искоренению Тьмы было самовозвышение. "Чтобы победить врага, нужно его изучить; чтобы изучить врага, нужно стать таким, как он". Поскольку этот процесс должен был проходить в тайне, чтобы их предки и родственные расы не попытались им помешать, к'релы построили огромную лабораторию под поверхностью необитаемой планеты Альтаир 4 в секторе Трасибул.

Первые попытки повысить уровень интеллекта дали неоднозначные результаты: некоторые к'релы стали достаточно проницательными, чтобы понять, что их путь ведет не к возвышению, а к безрассудному погружению в безумие. Но остальных охватило безумие, и мнение мудрецов осталось в меньшинстве. Более успешными оказались попытки создать слуг.

Второй этап, начавшийся в разгар первого и продолжавшийся еще долгое время после четвертого, заключался в наблюдении. Понимая, что люди могут создать проблемы, к'релы следили за земными мирами.

Они также наблюдали за деятельностью странного врага, противостоящего как Целестиалам, так и Архитекторам. Из множества агентов, прибывших на Сол, телепаты-ракши появились из сумрачного культа Эона Гнозиса на странных кораблях-кубах. Из своих величественных крепостей на Ифе они делились силой и знаниями о том, как создавать оружие, с коварными и бесчестными людьми, убивая или порабощая своих противников. Ракши долгие годы поддерживали в себе жизнь, вселяя свои порочные души в избранные человеческие тела. Этой силой они пользовались в Храме Пламени с помощью технокультистских артефактов — Жезла и Короны. Но свергнутый король поднял свой народ на борьбу, отрубая конечности и разбивая головы, и в конце концов изгнал ракши с планеты. Поначалу победа людей казалась многообещающей, но к'реллы увидели, что порочные учения ракши о превосходстве одних над другими не были отвергнуты, как следовало бы, а сохранились и распространились, словно чума, по всему Солу. Это стало еще одним доказательством того, что отвратительную расу людей необходимо уничтожить, пока идеология превосходства не заразила всю галактику.

Но к'реллы давно подозревали об этом, с тех пор, как пришла Тьма, и, несмотря на нежелание помогать людям, они были достаточно мудры, чтобы понять, что этот враг представляет собой более серьезную угрозу. Поэтому они отправились к северному полюсу Уртхи и там, в самых глубоких водах, вместе со своими искусственными слугами возвели колоссальный город, из которого они могли наблюдать за грядущими приспешниками и союзниками зла и противостоять им:

Первыми были загадочные, изменчивые и непостоянные полипы, известные как летающие полипы. Бесформенные хищники, они были посланы Древними на Якш, Йит и Тунд, но на Уртхе они построили свои башни из черного базальта и ждали, потому что там у них была целеустремленная миссия — охотиться и убивать людей.

Злобные хотиане — крылатые осьминогоподобные звездные отродья Тайфоджема, которые тайно вступили в союз с безликим богом в облике ползучего тумана, а Уртха была его тайным предприятием. Звездное отродье могло замораживать всех, на кого оно смотрело, оставляя их разум и органы активными. Они были посланы тайно, чтобы Тилотни не уничтожила их, хотя им противостояли Д'ми'го и К'рел.

Грибовидные Д'Ми'го (иногда известные как Ми-Го) — технологически продвинутые охотники за мозгами от Астора, короля Охры, якобы посланные противостоять Целестиалам, но тайно получившие от своего хозяина задание напасть на двух Клыкастых Богов и подготовить миры и умы к его приходу. Обладая перепончатыми крыльями, эллипсоидными головами и телами ракообразных, они обладали редкой способностью летать в космосе с огромными скоростями, первым захватив Майгито (от которого, как полагают, и произошло название этих видов Внешних Сил), и основали свою столицу в Югами.

Д'ми'го стали тайными агентами еще одной силы, потому что полюбили Ночную Королеву, которая верно служила Архитекторам. Их успех в захвате невероятно угловатого Мерцающего Камня, который давал им возможность перемещаться между измерениями, привел к открытому восстанию против Повелителя Планов, когда тот узнал об их предательстве. Поклявшись уничтожить всех до единого представителей этой расы, он отправил своих желтых кавангов охотиться на них. Но д'ми'го были под защитой Древних, которым они первыми передали Мерцающий Камень, и поэтому Отродья Древних нападали на слуг безумного Короля Охры, где бы те ни находились.

Мерцающий Камень был непостоянным артефактом, сияющим трапецоэдром, который для Таргорограхт стал окном во все пространство и время. Заглянув в него, она велела своему хитроумному сыну Атлахначе расширить огромную магическую сеть Великого Черного Гнезда за пределы Иллатуриона в Страну Грез. Тайфоджема это связало с центральной зловещей фигурой Внешних Богов, которой он теперь тайно поклонялся. Для Оорадрила это открыло секреты тьмы и способы, с помощью которых его потомство могло сбежать из Иллатуриона. Но камень также заставил Вуцека обратить на них внимание, что заставило их задуматься, и, поскольку во второй раз это у них не сработало бы, было решено оставить артефакт на Уртхе в качестве приманки. Таким образом, К'релы завладели им и пристально смотрели на него... а в ответ на них смотрел гипнотизирующий красный глаз.

Третьей частью плана К'релов было создание устройств.

Теперь они вкладывали в это свой огромный интеллект и энергию. Созданные ими ранее роботы были достаточно безобидными, с различными моделями, предназначенными для оказания общей технической и трудовой помощи. Значительно менее развитые, чем расы оссерианских Хранителей или потомков Муабина, но все же созданные на принципах ненасилия, по мере того как ментальное и духовное состояние К'релов ухудшалось, то же самое происходило и с их Механическими людьми, и многие из них были перепрофилированы для ведения боевых действий и распространены по галактике.

Но главным чудовищем К"рела был суперкомпьютер шириной в тридцать три тысячи километров, способный создавать материю силой мысли. Это достигалось с помощью захваченных ими Маруфлетов... или, точнее, с помощью мозгов бедных обезьян; такое безумие оправдывалось тем, что эти существа были немногим лучше животных. То, что впоследствии они стали демонами Кошмаров, возможно, повлияло на название их суперкомпьютера, который стали называть Машиной Кошмаров. Под руководством Восходящего Кел"таркПея К"рел создавали причудливые биологические организмы, самым значимым из которых были многоклеточные протоплазматические рабы, называемые шогготами. Они не только помогали строить по всей галактике тайные города, из которых можно было наносить удары по растущему числу врагов, но и могли быть превращены в грозную армию убийц и отправлены против мрачных обитателей Иллатуриона.