Суд

"Как, во имя Огненных колец Форнакса, мы найдем планету в неизведанном альтернативном измерении? Как я вообще попаду в Иномирье?" — Но, произнося эти слова, я уже знал, что найду способ. Но тут госпожа Мнемос совершила чудо — или дьявольский трюк, в зависимости от того, как на это посмотреть — и достала звездную карту с изображением безымянной планеты.

Пока я пытался понять, что передо мной, она передала копию карты Квенину. Они обменялись какими-то электронными сообщениями. Я видел, что дроид недоволен.

"Откуда у вас это?" — спросил я.

"Ты не единственный, у кого есть доступ к секретной информации. Эта карта была доставлена с планеты Дахат чуть более четырёх тысяч лет назад. Она была частью добычи, захваченной мародёрами-нелори, которые нападали на корабли, проходившие через коридор Хайабб-Твит. Нелори атаковали мир Шимхолтов — Кар"а"каток. Как ты знаешь, в те времена Шимхолты были дружелюбны к чужакам. Всё изменилось, когда из-за бездействия Республики руководство Шимхолтов вернулось к политике изоляционизма".

"Какое отношение это имеет к карте?"

"Карта была украдена мародёрами-нелори из самой большой пирамиды на Кар"а"катоке. Они не знали, что для Шимхолтов их древние записи — самое ценное сокровище. Так карта попала в крепость на Дахате. Когда джедаи в конце концов разгромили мародёров, вся их добыча досталась Республике. Кар"а"каток на тот момент отказался иметь дело с чужаками, поэтому карта осталась в архивах Республики как своего рода аномалия, поскольку звёздная карта не соответствовала ни одной из известных звёздных систем". В конце концов, как и в случае с многочисленными делами, обстоятельства которых были неизвестны или сомнительны, оно попало на Оброа-скай и привлекло мое внимание..." — Если бы суперкомпьютер мог злорадствовать, он бы сейчас это сделал.

"Думаешь, это карта Иного мира?" — спросил я, не смея надеяться.

"Не совсем, но я полагаю, что это маршрут до места назначения в Ином мире".

Я глубоко вздохнул: "Не понимаю, как ты пришла к такому выводу".

"Оссерийцы бежали вместе с лидером шимхольцев Хатхалидом Судом, известным астронавигатором. Он обещал помочь им сбежать, но по пути их схватили и доставили в мир в Ином пространстве. Суду удалось вернуться на Кар"а"каток, где, как я полагаю, он и составил этот план — вероятно, для того, чтобы он и другие могли вернуться позже и спасти своих союзников. В его более поздних трудах, от которых до нас дошло немногое, упоминается нечто под названием "Карта Векуфе", что переводится как "Темное царство" или "Обитель злых духов". В стихах Суда часто звучат чувства утраты, вины и сожаления, поэтому ученые всегда считали Темное царство поэтической метафорой смерти. Но три десятилетия назад группа фольклористов предположила, что это слово может иметь и буквальное значение, и выдвинула различные гипотезы о том, где оно может находиться: на территории Дзеты Магнус, в мирах древних ситхов или где-то в Неизведанных регионах. Но звёздные карты не совпадали. Теперь мы знаем, что они искали не там, где нужно.

Благодаря вашему открытию и расчётам, проведённым Альбертом, Катбертом и мной, мы пришли к выводу, что Край злых духов — это и есть тёмный Иллатурион. Пришлите мне голограмму, когда доберётесь туда!

"О, конечно, это будет всё равно что в отпуск съездить", — пошутил я. — "Полагаю, вы не знаете, как попасть в Иное пространство? Я не могу воссоздать Разломную катастрофу".

"Это будет не самое сложное".

"Неужели?"

"Вы довольно умны... для человека 10-го уровня. К тому же с вами Квенин. Но вы должны знать, что после инцидента с Хароном было несколько экспедиций в Иное пространство".

"Я этого не знал".

"Мало кто знает". Большинство из них были частными корпоративными проектами или тайно финансировались правительствами планет. Важно то, что они нанимали самых выносливых и опытных наёмников, мародёров и исследователей в галактике...

Квенин с опаской присвистнул.

"Никто из них не вернулся", — заключила госпожа Мнемос.

"Я уже не уверен, что путешествие в "Обитель злых духов" — такой уж разумный выбор", — ответил Квенин.

Я рассмеялся:

— Как ты, дроид, можешь быть таким суеверным? Не существует никаких духов, ни злых, ни добрых. Люди и без всяких изобретений достаточно злы. Наёмники, вероятно, нашли клад и припрятали его.

— Может быть, — возразил Квенин. — Но ты, похоже, слишком поспешно отмахиваешься от всех свидетельств, которые мы сами видели...

— Всё это можно объяснить с научной точки зрения. Разум порождает чудовищ, чтобы справиться с суровыми реалиями жизни, и все эти культы, которые мы изучали, используют этот механизм, чтобы контролировать своих последователей и пугать чужаков. А всё остальное — просто какие-то инопланетные формы жизни, с которыми мы никогда не сталкивались и которых толком не понимаем..." — После нескольких секунд молчания я упрекнул его: "Что? Не хочешь остроумно ответить?"

— Раз уж ты спросил, — ответила госпожа Мнемос, — то нет никаких научных доказательств того, что разум порождает чудовищ, чтобы справиться с психологической травмой. Мы не можем объяснить, почему разные расы придумали такие вещи, или, если уж на то пошло, почему у десятков тысяч рас, многие из которых никогда раньше не взаимодействовали друг с другом, так много общего в описаниях. Как у одной культуры, живущей в глубинах океана, и другой, обитающей высоко в кронах деревьев, могут быть схожие легенды, верования, мечты и кошмары? Это лишь малая часть собранных мной материалов о сверхъестественных и парапсихологических явлениях. Однако никаких расследований не проводится. Следователи отделываются общими фразами или отправляют к джедаям.

"Они думают, что если на что-то наклеить ярлык, значит, это уже объяснено, — предположил Квенин. — Так им спокойнее".

"Верно, хотя некоторым не хватает воображения, чтобы представить себе что-то выходящее за рамки общепринятых норм, которые им внушали с детства, — добавил суперкомпьютер.

— Гекс, похоже, не из таких, так что, скорее всего, он относится к первой группе".

"Я вообще-то здесь стою!" — возмутился я.

"Тогда скажи нам, великий историк, — с вызовом произнесла Мнемос, — почему возможность существования сверхъестественного зла так пугает тебя, что ты насмехаешься над ней и пытаешься её объяснить?"

— Меня это не пугает, потому что этого не существует, и теперь я понимаю, почему вас не так часто навещают, — заключил я, размышляя о том, что же такого произошло в далёком прошлом, что так напугало галактику, что даже её дроиды поверили в существование чудовищ.

— Если вы серьёзно настроены на это расследование, — сказала она уже более мрачно, — то, подозреваю, вы так или иначе докопаетесь до истины. Или... можете возвращаться домой, писать какую-нибудь скучную статью и заниматься своим садом.

— О боже, ты его подначиваешь! — воскликнул Квенин.

— Я слышала, что садоводство — это то ещё испытание, — возразила Мнемос.

Она подталкивала меня к тому, чтобы я пошёл дальше, как верно подметил Квенин, чтобы я задумался и вышел за рамки своего узкого кругозора. Но меня влекло не расширение кругозора. Да и как иначе, если сама Вселенная подталкивала меня на этот путь.

Здравый смысл подсказывал мне поступить иначе — вернуться домой, к своей размеренной жизни.

Но я знал, что пожалею об этом, и знал всё о сожалениях и упущенных возможностях.

— Кажется, у меня есть план, — начал я.

Адское кольцо

В Аттахокс теперь приезжали немногие. Крайняя бедность и неприкрытое отчаяние многочисленного населения, зависимого от наркотиков и привыкшего к насилию, во многом способствовали этому. Тот факт, что Империя одно время использовала его как мусорную свалку, также не способствовал развитию туризма. На Аттахоксе просто не было ничего, что стоило бы посетить. Даже наиболее организованные преступные элементы знали, что на таких мирах, как Ворзид V, Кейорин, Нар Шаддаа или тысячи других притонов беззакония, им будет лучше. Что касается"Возвышенного Торгейна", некогда крупнейшего преступного синдиката на Аттахоксе, то они распались на полдюжины отколовшихся группировок, которые никогда не поднимались выше хулиганства и мелких бандитских разборок.

В начале моей карьеры профессор Миска Тоник и я обнаружили реликвии исчезнувшей цивилизации на Аттахоксе. Дразнящие намеки и манящие проблески, которые они давали в туманном прошлом, были первыми намеками на путешествие, которое я однажды предприму.

Профессор Тоник, что было редкостью в её области, предпочитала, чтобы факты говорили сами за себя, и избегала распространённой практики подкреплять выводы догадками, заручаться поддержкой коллег-единомышленников и отправлять их в научные журналы, чтобы попытаться сделать их теорию доминирующей. Она оставляла выводы на усмотрение специалистов, даже если эти выводы не совпадали с её собственными интерпретациями.

Несколько недель назад она прислала мне подтверждение неоспоримого сходства между офидианскими гротесками, разбросанными по всей галактике. Эти тревожные скульптуры, получившие соответствующее название, изображали в мельчайших подробностях существ с щупальцами, змееподобных и рогатых, а также другие странные символы, которые не соответствовали ни одному из известных алфавитов, что указывало на существование древнего культа, который когда-то был распространён по всей галактике.

Какое отношение эти божества имели к тем, о ком я писал ранее — Отцу Теней и его приспешникам или изначальным ситхам — пока выяснить не удалось. Тайные общества позиционируют своих зловещих богов как носителей мудрости, скрывая истину за замысловатыми кодами, числами, символами, узорами и совпадениями — всем тем, что лежит на поверхности, но в то же время таит в себе опасность для неосторожного искателя истины. Все это — насмешка над цивилизованной галактикой, словно говорящая: "Мы над вами, мы вокруг вас, мы наблюдаем за тем, как вы влачите свое жалкое существование, ничего не замечая, словно паразиты, пешки, которыми мы можем манипулировать и которых можем уничтожить по своей прихоти". Чтобы скрыть отвращение, которое новые адепты могут испытывать к подобному злу, культы не раскрывают правду до тех пор, пока адепт не достигнет более высокого уровня или не увязнет в их паутине настолько, что уже не сможет выбраться... и остаться в живых.

Если бы профессор Тоник знала, что я собираюсь сделать, она бы сделала все, что в ее силах, чтобы отговорить меня. "Мы не авантюристы, — заявила она однажды. — Работа историка заключается в тщательной оценке находок, кропотливом исследовании и применении знаний". И она, конечно, была права. Но хотя я и не верил в монстров, я верил в чудовищных людей и поэтому убедил себя, что что мной движет нечто более важное, чем академическое призвание, нечто такое, что мои коллеги назовут "кризисом среднего возраста". Но если бы удалось найти доказательства существования оссерианцев в Иномирье — надписи, гравюры, памятники, что угодно — это дало бы нам гораздо более полное представление о Космических войнах и о тех силах, которые боролись за господство в древней галактике.

А учитывая, что в моем распоряжении оказалась карта, я не мог упустить такую возможность.

Мы направлялись не в Аттахокс, а к его таинственному и проклятому соседу — Адскому кольцу, опасному космическому региону, окруженному поясом астероидов. Название восходит к кореллианской и набуанской мифологиям о Шести вратах Хаоса, ведущих в проклятый загробный мир, куда после смерти попадают души грешников. Поскольку большинство кораблей, которые год за годом пропадают в этом регионе, принадлежат пиратам, мародерам и работорговцам, власти редко утруждают себя расследованиями, а может, просто боятся, хотя теперь, когда я об этом задумался, меня тоже пробрала дрожь от этих суеверий.

Адское кольцо — далеко не единственное место с такой зловещей репутацией, но сведения о других мирах скудны или обрывочны. Была Ультра, окружённая, по слухам, кладбищем кораблей и населённая злобными существами; был Пендар, карманное измерение, окружённое, как сообщалось, "зоной жизни", в которой обитали странные и пугающие существа. Но привело нас сюда одно конкретное событие, произошедшее относительно недавно и описанное в самых достоверных источниках.

Через год после битвы при Явине Хэн, Лея и Чубакка сделали остановку на Аттахоксе, чтобы, как думал Хэн, без труда вывезти фосвановые соли — основной ингредиент некоторых обезболивающих, используемых во Внешнем Кольце. В то время фосвановые соли контролировал Возвышенный Торгейн, а затем — безжалостный Вор Чилдермосс, который знал, что контроль над редкими фосвановыми солями — ключ к успеху. Безрассудный, как всегда, Хэн не подумал ни о чём из этого, когда похитил немного солей, а когда обнаружил, что за ним гонится бывший наёмный убийца, он направил "Сокол" в Адское кольцо.

Чилдермосс, с которым шутки плохи, последовал за ним.

Оба оказались в чреве огромного иридиевого корабля.

Как я уже рассказывал в своей предыдущей статье, экипаж того странного корабля оказался отвратительным культом Пяти. Пятеро быстро расправились с Чилдермоссом и его приспешником, а Хэна и Лею оставили в живых, чтобы подвергнуть их физическим и психологическим пыткам. Решив, что вуки — всего лишь домашнее животное, они поместили его вместе с другими пленными животными, которых использовали для своих экспериментов.

Но вместе с Чубаккой в заточении оказался один весьма необычный пленник: энергетическое существо, состоящее из светящейся массы взаимосвязанных пульсирующих сфер. Оно назвалось Вуцеком. Пятеро особенно гордились этим пленником, который, по их словам, был последним из Демонов Силы. И когда Чубакка разорвал путы и освободил Вуцека, тот не стал медлить. Вспыхнув белым светом, он уничтожил садистов из Пятерых. Вуцек позволил вуки улететь вместе с друзьями и освобожденными животными, и как только "Сокол Тысячелетия" оказался на безопасном расстоянии, корабль культа был уничтожен ослепительной вспышкой, похожей на ту, что исходила от Демона Силы.

Никто не знал, что стало с этим могущественным существом, но когда "Сокол Тысячелетия" летел к планете-убежищу, чтобы высадить животных, Чубакка сообщил своим спутникам, что Вуцек приоткрыл ему завесу над происхождением галактики, и в этом видении он увидел множество существ, подобных Вуцеку, странствующих среди рассветных звезд. Демон Силы сказал ему, что он подготовит галактику к появлению нового потомства, но с тех пор о нём ничего не было слышно.

Каждый год множество пилотов рассказывают странные истории со всех уголков галактики. Большинство из них — результат чрезмерного употребления спайса и люма или непонимания особенностей необычных культур. Но это были Хэн и Лея, и с тех пор, как их история распространилась по галактике, все старательно обходили стороной Адское кольцо. Я подозревал, что именно этого и добивался так называемый "демон Силы", а вызываемые им галлюцинации должны были отпугивать нарушителей спокойствия от его дома. Похоже, именно этого и хотели большинство высокоразвитых инопланетян.