Вторая тень

По их ответам он должен был понять, заслуживают ли они смерти, которую он им уготовил. Он спросил каждого: "Ты бы убил собственного ребенка, если бы в видении тебе открылось, что он вырастет и покинет общину?"

Все до единого ответили утвердительно. Он мысленно прощупал каждого, чтобы понять, не пытаются ли они просто напустить на себя суровый вид, чего и следовало ожидать, или же они действительно так думают. Он не знал, что чувствует — разочарование или облегчение, — услышав их ответ. Он был удивлён, что никто не стал задавать уточняющих вопросов, хотя он мог бы придумать по меньшей мере четыре вопроса, которые могли бы повлиять на ответ или хотя бы смягчить его резкость.

"А что, если бы ты мог вывести его так, чтобы никто не узнал?"

И снова все до единого ответили отказом, настаивая на том, что убили бы собственного ребёнка за предательство. Когда они по очереди задали ему те же вопросы, он ответил: "Я рад, что не женат, потому что на этот вопрос сложно ответить. Признаюсь, я бы разрывался". Таким образом он надеялся дать им возможность отступить.

Но никто не воспользовался ею... Один даже обиделся. "Отступнический ответ! Сама эта мысль крамольна!" — прорычал Ахтенн Тантра, схватившись за рукоять меча и повернувшись к нему. Салин подумал, что его новообретённое хладнокровие может стоить ему жизни. Из троих пришедших с ним воинов воин с кожей цвета киновари был самым яростным в своем фанатизме, и ему не нужно было задавать подобных вопросов. — "Я часто задавался вопросом, не стал ли ты мягче за то время, что провел среди наших врагов. Я слышал, что к тебе приходила красивая женщина".

Салин непринужденно рассмеялся, стараясь расслабить тело и разум: "Ты имеешь в виду мою сиделку? Ты параноик, Тантра! Ты бы хотел, чтобы я перерезал ей горло за то, что она осмелилась меня лечить?" — Он снова рассмеялся. — "Не думал, что ты так падок на досужие сплетни!"

"Наши шпионы повсюду!"

Это прозвучало резко, но по едва заметному изменению в тоне Салин понял, что Тантра, возможно, неверно оценил ситуацию. Именно поэтому он и назвал его параноиком, обыграв то, что говорили о нем другие. И в тот момент, когда его противник засомневался, а его поза стала менее напряженной, Салин выхватил меч и отрубил ему голову. Салин возблагодарил звезды за то, что все еще быстр.

Теперь нужно было действовать быстро. Вернувшись на корабль, он связался с ними, чтобы узнать, почувствовали ли двое других смерть Тантры. Если бы они почувствовали, это вызвало бы всплеск тревоги.

К счастью, он выполнил свою работу правильно: они почувствовали только легкое беспокойство.

Он воспользовался этим, объявив об отсутствии Тантры и о враждебном присутствии в лесу.

Он повел их по тому же пути. Появление обезглавленного трупа ситха произошло именно так, как он и ожидал. За первоначальным шоком последовала настороженность, когда они обратили свои чувства в сторону "врага". Салин сохранял нейтралитет, в то время как он вытащил свой импульсный пистолет и застрелил их обоих сзади.

Он затащил все три тела, одно за другим, на корабль и спровоцировал то, что было воспринято как случайный взрыв. Внутри корабля находились предметы одежды и оружие, которые можно было идентифицировать как его личные вещи. На всякий случай он раздел один из дымящихся трупов, который был примерно его роста, и одел в свою собственную обгоревшую запасную одежду. Ситхи не стали бы вдаваться в подробности;

Они опознают тела, отметят, что одного не хватает — скорее всего, оно сгорело дотла — и приступят к поиску и уничтожению виновных. Выполнив мрачную задачу, Салин пробрался на борт второго крейсера, который он анонимно приобрел месяцем ранее и оставил спрятанным в лесу примерно в двух часах езды к северо-востоку. Приняв дополнительные меры предосторожности, чтобы никто не мог стать свидетелем всего этого, он пролетел через врата различных систем, прежде чем, наконец, вернуться домой, измученный, но радостный от того, что увидел Олеанас в мире, где они поселились.

Когда так много мест охвачено смятением, а армии Древних все еще сражаются в Войне Темпоральных Планов, они обратили свои взоры на Му-Аб. Прошло достаточно времени, чтобы Сумриане успели прийти и уйти, но странные Сумриане волновали их меньше всего, и они поклялись сохранять бдительность в отношении угроз.

Сумриане, родственные по духу ходрианам, были одной из рас Предтеч. Каждый представитель этой расы достигал в среднем двух с половиной метров в высоту и напоминал высокий букет орхидей. В то время как их потомки, шестирукие эйраук с Эйраууса, следовали за ними из мира в мир, очищая поля сражений от непогребённых мертвецов (поскольку они были всеядными падальщиками), сумриане занимались тем, что извлекали достаточное количество генетического материала исчезнувшей расы и внедряли его в себя, чтобы раса продолжала жить в их потомках, которые рождались неотличимыми от той расы, которую они сохранили. Из-за этого они иногда становились мишенью для вражеских сил, заинтересованных в исчезновении определённых рас, но сумриане решали эту проблему, расселяясь по неизведанным, беженским или космополитичным мирам с разнообразным населением. Что касается неизменённых сумриан, то к концу Космических войн они обосновались на Лолиго (позже получившем название Лол, а ранее принадлежавшем Джареллу).

Дети лорда Салина и леди Олеаны родились с еще большими способностями, чем у их родителей, и вместе они начали восстановление чудесного подземелья МуАбин, которое они теперь называли Королевством Квендор (что означает "Земля королевы"). Потому ли, что его благословил ушедший Му-Абин, или потому, что Сила Космоса, которой они владели, была направлена на благие цели, в течение долгих лет, последовавших за Войной Темпоральных планов, их династия и царство стали сильными. Более поздние кланы, к сожалению, разделились на враждующие нации, но они выросли и получили поддержку благодаря появлению расы, близкой к человеческой, с плоскими черепами, а также веселых и компанейских эльфов, которые основали первую из нескольких их общин.

Различные народы, наконец, объединились под властью короля Энтариона, который помог расширить то, что теперь называлось Великой Подземной империей.

Бдительность ее основателей не была напрасной. Никто не знал, откуда пришли эти Ужасные Существа и даже кто они такие, знали только, что это страшные существа с острыми, как бритва, когтями и острыми клыками, которые обитают в кромешной тьме и боятся только света. Ходили слухи, что их привела сюда дьявольская магия волшебника-бродяги, живущего в Мамонтовой пещере. Другие шептались, что магические порталы, соединяющие подземные ходы с другими мирами, позволяют этой самой смертоносной из рас проникать в них. Король Антарион называл их груэшитами, что тогда означало "пришествие ужаса", но позже стало особенно оскорбительным прозвищем для торговцев оружием.

Королева-мать Леанас решила, что присутствие этих груэ, как она их называла, на самом деле поможет защититься от захватчиков и воров, и был принят закон, гласивший: "Хотя убийство груэ в целях самообороны допустимо, их нельзя уничтожать, поскольку они служат для обеспечения безопасности... а если какой-нибудь глупец отправится в путь без фонаря, то пусть пеняет на себя". Груэ расплодились в опасном количестве и на какое-то время захватили Мамонтову пещеру, но позже Великой подземной империи помогли Единородные, впечатлённые тем, чего смог добиться бывший ситх и его наследники. Правители этой династии называли этих таинственных благодетелей Исполнителями, по аналогии с народными героями из легенд Внешнего мира.

За завесой

СЕРДЦЕ СЕУЛА

Сеульцы, друзья эссулинцев и сами по себе выдающиеся умы, были среди тех немногих, кто предвидел Эмпирейские войны, хотя именно из-за своих предостережений они были заклеймены как подстрекатели к мятежу и пророки апокалипсиса, что привело к их изгнанию с Нотрона на Сеул-5 много лет назад.

Первые дни на Сеуле-5 были для них непростыми, ведь одна из фракций заявила: "Теперь, когда мы постигли Великие Тайны Небесной Реки, наша работа — лишь верхушка айсберга! Мы увидели шляпку гриба, под которой скрывается обширная грибница, и нам осталось лишь протянуть руку, чтобы собрать урожай". Эта фракция получила название "Волшебники", поскольку её члены считали, что им удалось раскрыть первооснову, лежащую в основе зарождения жизни, — точку схода между наукой и магией.

Им противостояли "Аквайны" во главе с рассудительным Шоном Джолтером, которые утверждали: "Да, мы приоткрыли завесу тайны, но вы рискуете слишком многим, пытаясь добраться до того, что может оказаться айсбергом или акулой. Мы не знаем, к чему приведёт игра с Безграничными Тайнами. То, что, по вашему мнению, принесет улучшение, с большей вероятностью может вызвать неописуемый ужас, о чем мы уже знаем".

"Вы бы назвали то, что Перворожденные принесли с собой, ужасом, когда впервые создали множество рас?" — возразили они.

"И у нас нет мудрости Целестиалов", — рассуждал Джолтер, — "и даже Предтеч в самые ранние дни. То, что вы предлагаете, — это путь Архитекторов — наука и магия без границ — и это всего лишь еще одна форма тирании".

"Границы" — это худший вид тирании, поскольку они накладывают оковы на то, чего могут достичь наука и магия, когда ими занимаются такие люди с большим интеллектом, как мы".

"Это говорит о том, что вы не обладаете таким большим интеллектом, как вы думаете!"

Возмущенные, Волшебники заявили, что отправятся в другой мир, где они смогут творить Великие Таинства без беспокойства и препятствий со стороны Аквайнов. Поэтому они отправились на Скайт со всеми, кто был готов рискнуть многим.

О безумии, которое они сотворили в том мире, рассказывалось и в других источниках. Достаточно сказать, что Лорды-Защитники, как они себя называли, и их потомки, сохранившие титул Волшебников, отстраненно управляли различными человеческими племенами, Первопроходцами, Странниками и Малыми Очагами, над которыми они проводили свои эксперименты. Вскоре планета была наводнена химерами. Поначалу они были безобидными, как фалларины — могущественный крылатый народ, выведенный из Быстрокрылов; клювастые и четырехрукие тарфы; устрашающие северные гончие, выведенные из Великих Волков; благородные белошерстные Дети Скэйта, которые собирали произведения искусства и исторические записи. Но появились и опасные Дети Моря, выведенные из благородных ссассминов, обитающих в водах; прекрасные, но отвратительные юры; и самые опасные из всех — кровожадные чудовища, известные как Бегуны и Дикие Банды.

Лорды-Защитники стали несвязанными и расточительными в своих проявлениях, одержимыми попытками понять и манипулировать глубинной структурой реальности и не раскаивающимися даже тогда, когда их вмешательство в солнечное магнитное поле, направленное на создание новых форм жизни, безжалостно высасывало из него энергию, загоняя Солнечного Дракона в рыжевато-коричневую оболочку. Звезда сошла с ума, и когда Элементаль отчаянно потянулась за энергией взамен, ее усилия повредили разум тех, кем она питалась. В течение долгих лет, пока Лорды продолжали жить в роскоши, а менее удачливые страдали за свои злодеяния, вожди различных племен приносили разумные жертвы, чтобы накормить "Старое Солнце", которое, по мере того как оно постепенно тускнело, воздействовало на геотермальные силы Скайта, порождая дополнительные мифы о жестокие богини зимы и смерти. И только две тысячи лет спустя, когда люди начали исследовать звезды, обнаруживая затерянные племена своих собратьев, разделенных слишком долгими годами, чтобы их можно было сосчитать, и неузнаваемых по характеру, если не по внешнему виду, помощь пришла к его народу в угасающем мире Скайта.

Тем временем аквайны были вовлечены в разработку технологии, основанной на кристаллах, с помощью силексов с Таспана II, с которыми они ранее вступили в союз.

Вдохновленные в этом исследовании строками из Зеленой книги Марката, в которых говорилось: "По мере того, как неосвещенные покои Иллатуриона будут продолжать пустеть, Вселенная начнет задыхаться в медленных, пронзительных конвульсиях", они предложили найти и запечатать измерение Архитекторов. В этом им помогали их союзники-гри, и это было их основной работой, пока до них не дошло известие от Перворожденного Ксачжика об опасности, которая требовала немедленных действий: Тайфоджем стремится перестроить Гиперврата, чтобы преодолеть пространственную завесу. В это время шестеро мужчин и женщин из Кха-хана продолжат выполнение первоначальной миссии и других эзотерических проектов, в то время как оставшиеся аквайны будут работать над разработкой средств быстрого уничтожения Гиперврат.

Доктор Джезек Бентвайн, молекулярный биолог и руководитель отдела этической инженерии и биологических наук на Сеул-5, разработал плазменные пушки, которые могут быстро и безопасно разрушать гиперврата, не нанося вреда окружающим сооружениям и людям. Дополнительным преимуществом было то, что его было легко отгружать и изготавливать на месте. Уважаемый вифид координировал производство и экспорт большого количества пушек для Конклава Перворожденных, а также для множества других миров. Он делал это с помощью тайной сети, о которой не знал даже Совет, на чем тот настаивал из опасений, что среди них есть шпионы.

Как только стало известно, что по всей галактике уничтожаются гиперврата, Таргорограхт в срочном порядке распорядилась казнить Бентвайна, а также найти и уничтожить плазменные пушки и их носителей, поручив Тайфоджему выследить их. Но даже ему не удалось выйти на след тайной сети и ее источника.

Так продолжалось до тех пор, пока не был пойман Тизл.

Врагу было крайне сложно заполучить систему связи тизлов, поскольку это существо могло быстро исчезнуть, если к нему приближались противники. Этой проблемой долгое время занимался лорд Зеоран-Ипаакс, печально известный галдерианский ученый, который ранее руководил их программой гибридизации. После нескольких неудачных попыток он изобрел устройство, которое с помощью магнита удерживало часть тизла, не давая ему сбежать, и благодаря этому Древние узнали о Сеуле 5.

Ранее разрушив скрытый Звездный храм в своем мире, жители Сеула-5 предотвратили любое неожиданное вторжение, тем не менее, они не смогли помешать захватчикам проникнуть через Врата Бесконечности в соседний мир Сеул-6 и пролететь над ним на субсветовой скорости. И вот, шарообразный корабль с шипами заслонил небо, а из его "пасти" вылетел легион мускулистых стенаксов с крыльями летучих мышей. И они пришли не одни; их безжалостный Красный король возглавил атаку. Малдонты знали его как аватара Вола. Галактика знала его как Лотек'к. Сеульцы не были расой бойцов, и, хотя для их защиты был послан отряд сильных воинов-велмоков, мало кто мог устоять перед морским чудовищем с множеством щупалец, что было Ужасом из-за Пределов.

Но ни Аквайны, ни Вэлмоки не верили в то, что можно поддаваться отчаянию, и они привели в действие свой план действий на случай непредвиденных обстоятельств, а Вэлмоки стояли на страже, пока люди уходили через дюжину вместительных Кверакрафтов. Заранее было решено, что остальные переедут в Курганы — так назывался огромный подземный город, который был построен под Сеулом за годы до Эмпирейских войн. В случае обнаружения кристаллическая матрица, питавшая поверхность, могла бы уничтожить города вместе с захватчиками, но слишком много людей все еще пытались выбраться на поверхность, чтобы рассматривать такой вариант. Скрытые Аквайны не могли рисковать и выходить на поверхность, за исключением разведывательных групп, которые отправлялись на поиски выживших, которые могли все еще прятаться. Входы в Тумулу ранее были замаскированы под большие статуи Онрай, установленные по всей территории их владений. Это была хитрая уловка, ведь малдонты не стали бы осквернять идола супруги Вола, которую они называли Ваной. Таким образом удалось спасти многих.