— Мрряяяу! — произнес большой котенок и заскреб лапками оканчивающимися тоненькими когтями каменный пол. — Мрррр.
Позади него из пещеры вышла Катя, глянула на урчащего котенка, приблизилась... а потом резким ударом превратила его в отбивную.
— Зачем?! — воскликнул я и осекся увидев на лице Кати играющую улыбку.
— А ты знаешь, чем твой Мряуу забавлялся в пещере? Он игрался с головой вон того разведчика, которому его мамаша и снесла башню...
Я ничего не ответил, да и ответа никто не ждал. Молча уселся на валун валяющийся у входа в пещеру и стал ждать когда закончится разгоревшийся спор. А он не утихал. Воины обсуждали, надрывали связки и размахивали в воздухе кастетами. Они выбирали нового командира вакансию, которого стремилась занять Катя.
Но девушку никто здесь не любил, не смотря на ее крики, угрозы и разумные доводы, командиром отряда выбрали другого, но и тут она не стихла.
— Все равно, — говорила она, — нам нужно остаться в этой пещере до наступления ночи. Потом боевой маг пустит в небо стрелу, и управитель поймет, где нас искать.
— Ты предлагаешь усесться в пещеру и ждать армию ирбисов? — с издевкой вопрошал у нее новый командир.
— А почему нет? В узкой пещере воины сдержат ирбисов бесконечно долго. Скоро им надоест умирать и они отступят.
— Нет Катя, я тут командир, и мы пойдем на поиски разведчиков прямо сейчас.
— Может ты и командир, — сурово произнесла она, — но не мой. Я остаюсь в этой пещере до наступления сумерек... Сергей ты со мной?
Все повернулись к валуну на котором сидел я. Посмотрев на Катю, перевел взгляд на лица воинов. Я ни на миг не обольстился, что Катя заботится обо мне — просто в ее плане должен был принять участие боевой маг.
— Как решит командир, — раздельно произнес я.
Катя фыркнула, послала всех на хрен и ушла в пещеру, а новоиспеченный командир приказал выбираться из кратера наверх. Так получилось, что я оказался плетущимся в хвосте отряда и шагающий передо мной воин оглянулся и притормозил чтобы со мной поравняться.
— А у нее потрясающие ноги, — тихо сказал он, — мускулистые, крепкие, длинные...
Я удивленно на него глянул, моргнул, но не ответил. Если и в этом мире мужчины обсуждают достоинства женщин, то не все так плохо.
— А эта красная юбка? Так и хочется задрать и посмотреть, что она скрывает.
Но говорил он это не просто так. Краем глаза внимательно следил за мои лицом, которое, хотелось бы верить, осталось неизменным.
— Извини. Я думал, что вы к друг другу неравнодушны, — тяжело вздохнув, произнес он, — вот и проверял.
— С чего это ты решил? — спросил я, удивившись в который раз.
— Катя вообще-то нормальная дева, но иногда на нее словно что-то находит. Так вот это "что-то" почти всегда находит в твоем присутствии. Вот и сейчас. Я был с ней там в пещере — мы нашли этого детеныша и вместо того чтобы просто убить, Катя пинками погнала его к выходу. Она убила его на глазах воинов, но ты единственный кто так бурно прореагировал. Это что-то да значит.
— Просто она меня ненавидит.
— За что? — спросил он заинтересованно.
— Я напоминаю ей о родном мире. Там она была никем, а сейчас мнит себя полубогом. Я же, как белимо на глазу, одним своим существованием не даю забыть ей о прошлом, и видеть себя какой она хочет.
— Понятно, — озадачено бросил воин. — Но все же думаю, что она к тебе неравнодушна...
— Твое право.
Через какое-то время он поравнялся с друзьями, а я склонив голову, еще долго плелся позади всех.
Скалистая местность вокруг постоянно преображалась, холмы поминутно сменялись выпирающими из земли острыми скалами, гребнями буграми и валунами, синева моря то пропадала, то неожиданно объявлялась чуть ли не с другой стороны — общим для пейзажа оставалась только уходящий в небо коричневый горный конус в тени которого были выдолблены скалящиеся лица. Воины постоянно крутили головами, всматривались в каждую тень и расщелину, но так и не находили следов потерявшихся разведчиков.
Но идиллия продолжалась недолго — когда среди валунов и мертвых, засохших деревьев, из земли выросла гигантская каменная голова, все воины остановились. Памятник скалящемуся чудовищу выглядел величественно даже несмотря на то что из-за разрушительных сил времени лишился носа, одного удлиненного уха, клыка и сердцевины лба. Испещренный трещинами камень до сих пор внушал уважение и трепет, но воины не успели до конца понять природу этих чувств
Отряд оказался в засаде.
Неведомо как сумевшие приблизиться вплотную ирбисы навалились отовсюду. Нападение оказалось столь внезапным, что многие воины даже не поняли от чего погибли. Мало кто успел среагировать в первое мгновенье, когда топоры монстров обрушились на головы людей. Краснокожие атлеты прыгали с камня на камень, вспарывали воздух и тела топорами, перемещаясь с валуна на валун, двигались так стремительно, что казалось вопрос о полном поражении, был лишь вопросом нескольких минут.
Но воины не были бы воинами, если бы их можно было легко убить и не умей они мгновенно подстраиваться под обстановку. Я, оказавшись в самом сердце вставшего вкруг отряда, посылал огненные стрелы в просветы, но доставлял ирбисам лишь небольшие неудобства и крохотные ожоги. Казалось пламя отскакивает от полуобнаженных тел, а нагрузка, которой я подверг душу, становилась уже нестерпимой и наверно опасной.
На ближайшей скальной гряде возникли несколько фигур. Худой и скрюченный ирбис стоял, опираясь на посох, в окружении двух странного вида существ. Я поначалу принял его за престарелого вождя нападающих, но понял ошибку, когда тот начал колдовать. Старый шаман ирбисов пророкотал что-то на гортанном языке, и двое его странных слуг оживились и бросились в бой. Их тело напоминало тонкое бревно, поставленное на кривые ножки и с приделанными тонкими тянущимися вперед руками, а голова... была обычной, походила на голову крайне оголодавшего ирбиса. Но я даже улыбнулся глядя как худосочные, бледнокожие твари попав под шквал ударов работающих кастетами воинов отлетели и замерли в нескольких метрах от свалки... Но когда они поднялись на свои кривые ноги, мне стало не до смеха.
Их атаки с тем же результатом повторялись снова и снова, пока один из воинов отвлекшись на блокирование топора ирбиса, не подпустил длиннорукую тварь к себе. Та вцепилась ему в шею, прислонила безобразный рот к горлу, и возможно перегрызла бы его, если бы не пущенный мной огненный заряд... Такой же как и прошлые — бесполезные, на сей раз он оказал совершено другое действие. Тварь закричала, вспыхнула как пакля и через мгновенье осыпалась золой. Я на автомате повторил действо с другой тварью — результат оказался тем же. Воин с ручейком крови на шеи обернулся, кивком поблагодарил меня, и повернулся чтобы продолжить бой, но это оказалось лишним.
Колдун на скале, по-видимому, так расстроился смертью своих подручных, что скомандовал отступление и скрылся за скалами. Оставшиеся в живых воины переглядывались, переводили недоуменные взгляды с павших товарищей на мертвых ирбисов. И тех и других на каменной земле было поровну обе силы обменялись с друг другом из расчета один к одному, вот только людей на ногах включая меня оставалось четверо, а скрывшихся ирбисов было как минимум пара десятков.
Я поправил сползший колпак, глянул на трупы воинов и, подумав немного, спросил:
— Ну что, назад к Кате?
Все как один энергично кивнули.
Глава 7
Отряд медленно возвращался по своим следам, воины уже не были столь уверены в своих силах, крутили головами и окидывали настороженными взглядами валуны и вершины каньонов. Я же смотрел на трех оставшихся в живых воинов совсем другими глазами: раньше они казались мне неуязвимыми, несокрушимыми, при необходимости восстающими из мертвых полубогами. Даже то, что погиб Анх, не пошатнуло веру в них и не изменило взгляды — то чудовище было поистине огромным. Но сейчас я... разочаровался что ли. Наверное, так маленький сын разочаровывается в своем отце, когда понимает, что он не такой большой и сильный как казалось, что чьи-то отцы выше и даже сильней.
В конце концов, я спросил об этом у раненного в горло воина — того, кому, возможно, спас жизнь.
Воин приподнял обе брови, глянул на меня удивленно:
— А разве ты не знаешь, откуда происходит сила воинов? Ах да, ты же боевой маг, куда тебе... не всякий воин знает. Но ладно. Я не раскрою тебе секретов, но расскажу одну короткую историю, почти легенду. Хочешь?
Я кивнул, заинтересованно приблизился к воину, и чуть отстав от впередиидущих, стал разбирать шепот:
— Говорят, что когда первые люди пришли в этот мир, их ждало сокрушительное разочарование в своей расе. Местные обитатели были сильнее десятков, а то и сотен тогдашних воинов. Армии, порядки, копья, щиты и мечи не могли защитить быстро сокращающееся человечество и тогда... Что было тогда не скажу — на тебя эта истина может оказать разрушительное воздействие. Я зря начал эту историю... Проще было сказать, что воины и ирбисы черпают силы из одного источника. И хотя людские воины много сильнее, а их тело прочностью почти не уступает закаленной стали, у ирбисов в достатке сил, чтобы пробить лезвием топора наши черепушки. Но их тела ничем не прочнее тел бездарных. И если в твоей душе закончится огонь, ты легко сможешь зарезать одного ножом.
— Понятно, спасибо.
— Спасибо? Хммм... не часто в этом мире услышишь это слово... разве что от бездарных. Мой тебе совет — забудь его.
— Спа... Благодарен за совет.
Воин с засохшей линией крови на шее улыбнулся:
— Ты хороший парень, несмотря на то, что боевой маг. Я, пожалуй, дам тебе еще один совет.
— Да? Какой?
— Держись от Кати подальше. Она не так проста, как кажется, и ей что-то от тебя нужно. Но не обольщайся — ей нужен не сам ты. Она не испытывает к тебе глубоких чувств но... лучше ее избегай. Поверь, она страшнее, чем кажется.
— Что ты имеешь ввиду? Кто она?
— Я не знаю... Может я конечно ошибаюсь, но все воины в замке стараются ее избегать, а сам капитан.... Арх... Ахх... Что со... со мной? Да конечно — я ошибаюсь. Прости, просто в голове все перемешалось, я позавидовал, что такая красавица положила глаз на тебя.
Воин прибавил шаг и быстро зашагал впереди всех, но я успел обратить внимание на его лицо. Бледное, сплошь покрытое багровыми пятнами, а глаза заполнены океаном ужаса. А этот приступ во время разговора... мне показалось что он сейчас задохнется причем от ужаса.
— Что же он мне сказал то? — спросил сам у себя я. — Так нужен я Кате или нет?
Может зря я к ней так относился? Возможно, она не психически расстроенная стерва, и в ее словах и поступках есть какой-то смысл. Вдруг она действительно в меня втюрилась, а я тут с низким социальным статусом и вроде как ей со мной быть нельзя, может из-за этого у нее и сносит крышу? Или все же она сама по себе сволочь способная лишь унижать людей?
Эту мысль я обдумывал минут пять, но так и не пришел к единному мнению. Впрочем, что толку терзаться. Поживем-увидим.
Катя не теряла времени даром. Когда разбитый отряд вернулся к кратеру, глазам людей предстало странное сооружение: в центре ямы горел высокий костер, а над ним опираясь на несколько столбов — срубленных ветвей, распростерся широкий навес. Приглядевшись, я догадался, что навес — это кожа поверженного носорога-льва, но назначение всего этого объяснила сама Катя. Правда прежде она вдоволь поиздевалась "над не послушавшими ее дуболомами".
— Знаете, я удивлена, — говорила она, — не думала что хоть один из вас, героев, вернется. А тут сразу четверо.... А этот навес, для того чтобы дым стелился по земле. Кстати, кто-нибудь будет шашлык?
Как непротивно было мне поедать мясо хищного животного, да еще и людоеда, но желудок требовал своего. Сегодня он пустовал почти весь день и теперь был настолько требователен, что подчинил себе разум и даже отвратительный вкус мяса казался вполне сносным.
— Послушай Катя, — заговорил я, закончив прожевывать первый кусок, — а чего ты такая? Откуда ты, дитя мира техники и больших городов, знаешь об опасностях лучше местных?
— Да потому что вы все бараны! — вскинулась девушка. — Сила есть ума не надо, вот и находите на свою голову лишние проблемы. Я в отличие от вас умею и мозгами шевелить и мускулами работать.
Я бросил подозрительный взгляд на ее тонкие руки, перевел на огромные увитые мышцами ручища воинов, посмотрел на лица и... обомлел. Усевшиеся вокруг костра воины выглядели как побитые щенята. Сам то я привык к выходкам Кати, но на них эта ее истерика произвела серьезное впечатление. Мужики с косой саженью в плечах, перестали жевать мясо, втянули голову в плечи и смотрели на Катю виновато, словно она была их грозным капитаном. А воин с красной полосой на горле, вообще глядел на нее с перекошенным от испуга лицом.
— Так ты не ответила, — опомнившись, продолжил гнуть свою линию я. — Откуда ты знала, что отряд попадет в засаду, откуда знала, что злобный зверь из пещеры выйдет и сожрет Анха? Почему ты советовала мне бросать огонь в пещеру не спускаясь вниз?
— Ну и баран же ты Сергей. Если объяснять так что бы ты понял — женская интуиция. Но если в твоей башке есть хоть грамм мозгов, в чем я откровенно сомневаюсь, объясню посложней. Я, как и ты, половину своей жизни провела за телевизором. Там происходило все что возможно и невозможно. Поэтому, впитав все это, я обрела уникальное умение прогнозировать все хреновые ситуации. Чего и тебе желаю. Ясно?
— Ясно.
— Хорошо мужики, начинает смеркаться, скорее всего ирбисы только и ждут ночи. Заканчивайте жевать и марш в пещеру.
Несмотря на то, что командиром Катю никто не назначал, воины подчинились безоговорочно. Я вошел вслед им только спустя минуту.
— Катя?
— Что? — спросила она, окидывая меня суровым взором.
— Меня не оставляет в покое вопрос... Ты действительно можешь исполнить обещание и размозжить мне голову практически без повода?
Выражение ее глаз не изменилось, над ответом она не задумывалась ни мгновенья:
— Да.
Я поверил.
Когда я прошел темный коридор пещеры, а затем вошел в широкий "зал" с сидящими вокруг костерка воинами, то меня удивили сразу несколько вещей. Ну, во-первых, несколько горящих факелов заложенных в трещины в стенах. Понятно, что они самодельные — рукоятки сучковатые ветки деревьев, но откуда на них взялась просмоленная тряпка?
— Катя, — спросил я у вошедшей в зал после него девушки, — а из чего ты сделала факелы?
— Да тут все просто. Использовала шкуру "Мряуу" с жиром его мамаши.
Подобный ответ меня устроил, но не полностью: вот как она зажгла огонь? Спичек, кремния с собой не таскает — хотя бы потому, что кроме кожаной кирасы, юбки и сандалий на ней ничего нет. Хранить даже маленькие предметы просто негде. Но расспрашивать об этом ни стал — побоялся услышать ответ в духе того, что высекла искры ударами кастетов.
Во-вторых, удивился покрову части стен и потолков. Я впервые видел черный лишайник, и знакомство с ним хоть и удивило, но по большому счету оставило равнодушным. Но через секунду моего равнодушия и след простыл. На взгляд лишайник походил на мягкий, блестящий черный бархат неизвестно кем развешенный по стенам, но когда я, заинтересовавшись, до него дотронулся — мигом нашел другое сравнение! Скорее это была спина черного гигантского ската, который в результате эволюции или деградации вышел из моря и для чего-то заселил пещеры. Удар тока был таков, что вставшие дыбом волосы едва не сорвали колпак с головы.
