— Нет, — спокойно ответила она. — Да и чего бояться, когда рядом настоящий паладин?
— Неужели я такой грозный?
— С драконом справился, значит, и от степняков отбиться сможешь. И потом, эти караванщики мне должны доплатить, если я с ними поеду, а не наоборот. Эльфийский лук того стоит.
— И мне тоже, — вставила Рамрика Ар.
Добрались мы до второго постоялого двора ближе к полудню, так как не спешили и переночевали в маленькой рощице, что попалась на пути. Заехали внутрь, исключительно чтобы пообедать в цивилизованных условиях. Спутницы сначала вообще не собирались, но, когда я предложил, возражать не стали. Тем более что при моём нынешнем аппетите запасы таяли слишком уж быстро.
Поскольку в такого рода заведениях основной наплыв клиентов по утрам и вечерам, зал пустовал. Но нас всё равно обслужили без вопросов. Вернее, один вопрос всё же возник:
— Не пожелаете ли остаться до завтрашнего утра? — поинтересовался трактирщик. — Пришли первыми и комнаты сможете выбрать самые лучшие, а оплата всё равно как за ночлег.
— Нет, — ответил я. — Только пообедать.
Хозяин оказался понятливый. Уговаривать не стал, про опасных степняков не рассказывал, глупостей про дороговизну не говорил, а нёс на стол, что заказали. То есть всего и много. Да и сами цены оказались чуть ниже. Тут кроме постоялого двора ещё и укреплённая деревенька присутствовала, то есть продуктовая база своя имелась. Я, кстати, прикупил несколько мешков овощей и зерна, в дополнение к тому, что взял ещё в первом трактире. Раз телега есть, то почему не иметь запас побольше?
Ближе к вечеру, когда уже подумывали о месте, пригодном для ночлега, Айрэ, сидящая рядом со мной, вдруг остановила лошадей.
— Впереди какой-то шум, — объявила она.
Я сколько ни старался, абсолютно ничего не расслышал. В чём тут же и признался. Паладинские способности явно на слух никакого влияния не оказали, оставив его таким, как и был раньше. Вылезшая из-под тента Рамрика тоже прислушалась, после чего помотала головой, мол, тоже ничего не слышит. Говорить вслух не стала, явно чтобы эльфийка не почувствовала лжи. А когда та отвернулась, кивнула головой уже мне, показывая, что Айрэ права и она тоже слышит.
— С абсолютной уверенностью сказать не могу, но похоже, что там дальше идёт бой.
Дракона опять кивнула мне. Она явно слышала ничуть не хуже ушастой.
— Тогда, думаю, совсем нелишним будет вооружиться, — сказал я, залезая в фургон, где лежали мои доспехи.
Потом встал вопрос, что делать дальше? Двигаться вперёд по дороге, как ни в чём не бывало? Это с абсолютной уверенностью гарантировало ввязаться в драку, на чьей-либо стороне. Нейтралитета никто не поймёт и не оценит, в том смысле, что как минимум одна из сторон нам его просто не позволит. Остаться на месте? Тоже не вариант, вряд ли нападающие соберутся и уедут все в одном направлении, не проверив окрестностей. Шансы, конечно, есть, но маловероятно. Повернуть назад? Или съехать с дороги и переждать в ближайшем месте, где можно укрыться? Избежать столкновения таким образом реально, но нужно ли?
— Я за последний вариант, — заявила Айрэ. — Нас слишком мало, чтобы соваться в чужую схватку.
Ага, а ещё совсем недавно расхваливала победителя дракона и прочая, прочая... Но озвучил я совсем другой аргумент:
— Помню, совсем недавно я тоже влез в совершенно чужую схватку одной маленькой коротковолосой эльфийки и одного большого дракона.
— Тоже не так давно, когда я лежала раненая, двое посторонних не прошли мимо, — поддержала меня Рамрика.
Айрэ могла бы возразить, что ситуации, особенно во втором случае, были слишком разными, но не сделала этого. Решила использовать логику.
— Кто бы с кем там ни дрался, одна из сторон, несомненно, степняки, — начала она. — А это в первую очередь быстрые кони. Поэтому если фургон оставим здесь, то потом, скорей всего, его не найдём, а если поедем прямо на нём, то лишим себя возможности манёвра.
— Быстрые кони нас в любом случае нагонят, что с телегой, что пеших, — вставила дракона. — И потом если будешь каждый раз отступать и прятаться, то до драконьего материка доберёшься ближе к концу длинной эльфийской жизни, если её вообще хватит.
— А если буду лезть в любую драку, то она с большой вероятностью будет очень короткой, — парировала ушастая.
Дальше обсуждали два варианта. Оставить телегу чуть в стороне от дороги или всё же ехать на ней. Эльфийке больше нравился первый, а моей напарнице второй, сам я не определился. Но терять фургон и запасы еды вместе с ним однозначно не хотелось.
— Степнякам не на кого там нападать, кроме как на торговый караван, — предположила Рамрика. — Значит, те успели поставить телеги в круг и пока держатся. Таким образом, поехав на фургоне, сможем просто присоединиться к ним.
— Так нас и пропустят! — усомнилась Айрэ.
— Паладина и не пропустят?! — с усмешкой спросила дракона. — Да и эльфы, слышала, из луков неплохо стреляют. Ну и я сама кое-что могу.
— Ну ладно, допустим, прорвёмся, — согласилась ушастая.
Потом сделала паузу и добавила:
— В ловушку!
— Как прорвёмся, так и вырвемся. Если понадобится, — спокойно ответила Рамрика Ар.
— Ладно, вы меня убедили, — прервал я спор. — Едем на телеге.
Продолжение от 05.08.2011.
Глава 9
Бой со степняками
Эльфийка несколько удивилась такой моей логике. На её лице совершенно ясно читался вопрос: 'Как могут убедить обе сразу, если они высказывали совершенно противоположные аргументы?' Но я не врал, и она это прекрасно чувствовала. И не спорила, что главное.
Однако очень важный, на мой взгляд, аргумент почему-то не был озвучен ни одной из сторон. Что будет, когда степняки покончат с теми, с кем они там дерутся? Правильно, обнаружат нас и навалятся всей толпой. Могут и не обнаружить, но всё же.
Степь тут шла как бы волнами. Не то чтобы очень высокими, но видеть до самого горизонта не позволяющими, особенно при нахождении между двумя такими. Когда заехали на гребень ближайшей, то увидели картину боя. Прямо на дороге была импровизированная крепость из составленных кругом телег. Лошади и защищающие её караванщики находились внутри. Ну и это всё штурмовали главные виновники происходящего — всадники.
Первая стадия боя, судя по телам, лежащим снаружи круга из телег, давно прошла. И была она явно довольно активной, так как таких тел наблюдалось немало. Но к нашему появлению кочевники, не сумевшие взять купцов первым наскоком, носились вокруг, засыпая обороняющихся стрелами. Всадников было никак не меньше сотни, и без постороннего вмешательства я бы поставил на них.
— Слышал, степняки очень хорошие лучники, — сказал я.
Ответ Айрэ был вполне ожидаем и полностью соответствовал выражению: 'Если ты такой умный, то почему до сих пор не богатый?'
— Будь они хорошими стрелками, то давно бы делили добычу, — скривившись, сказала эльфийка.
— Надеюсь, никто не передумал? — поинтересовался я.
— Уже поздно, — ответила дракона, — нас заметили.
Действительно, пара всадников бросила своё увлекательное занятие, отсоединилась от общей карусели и помчалась в нашу сторону. Наверное, решили, что наш фургон отстал от каравана и теперь станет лёгкой добычей.
— Ну тогда поехали, нечего ждать, пока они все на нашу телегу переключатся, — кивнул Айрэ.
— Я предупреждала, — проворчала эльфийка и направила лошадей дальше по дороге навстречу степнякам.
Уклон дорога имела совсем незначительный, но всё же на спуск, да и расстояние до занявших оборону телег торгового каравана было небольшое. Такое положение позволяло развить приличную скорость и добраться до места ещё до того, как лошади начнут уставать. Это был плюс, а в минусе сотня всадников, которые явно были против нашего присоединения к каравану.
Первые двое степняков даже не попытались с нами заговорить, а сразу схватились за луки. Может, они и являлись большими мастерами стрельбы с седла, но эльфийка луком владела лучше. Намного лучше. Стреляла дальше, быстрее и метче, что тут же и продемонстрировала.
Пара неудачливых перехватчиков свалилась с лошадей, так и не успев ничего сделать. Следующая тройка тоже. Тогда степняки восприняли, наконец, нас всерьёз, но было уже поздно. Они не стояли всей своей сотней прямо у нас на пути, а были распределены примерно равномерно по очень широкому кругу и вовремя бросить наперерез реальные силы просто не могли. Айрэ пристрелила ещё двух самых ретивых, после чего отложила лук.
— Теперь всё решит только скорость лошадей, — заявила она.
— Тогда вперёд! — скомандовал я, спрыгивая с фургона, чтобы прикрыть её прорыв.
Рамрика Ар последовала моему примеру. Я-то ладно, рассчитывал на свои паладинские способности, а на что надеялась она? Собиралась превратиться в дракона и лишиться таким образом своего инкогнито? Но спрашивать уже не было времени. Рвущиеся наперерез с обеих сторон отряды переключились с явно успевающего к кругу телег фургона на двух отстающих.
Стоило полететь первым стрелам, как я наконец заметил ожидаемое свечение своей ауры, в котором они и остановились. Вот был бы номер, если бы ничего такого не произошло! Доспехи и немереная физическая сила — это, конечно, хорошо, но всё равно недостаточно, чтоб справиться в одиночку с сотней всадников. Раньше я за собой такого безрассудства не замечал, всегда всё обдумывал и учитывал, а сейчас... Права та пословица, что про наличие силы и отсутствие ума. Очень права. Я тоже оказался прав, когда обнаружил, во что превратилось моё тело при переходе в этот мир, и заподозрил неладное.
До степняков далеко не сразу дошло, что они имеют дело с паладином и десятка конных недостаточно, чтобы добиться успеха. Да и дошло ли? Я как-то до сих пор не поинтересовался, видят ли мою хитрую ауру другие или только обладающие магическими способностями? Пятеро остались лежать на сухой траве, двое вообще разрубленные моим огромным мечом вместе с лошадьми. Пришлось даже попятиться на несколько шагов от образовавшейся кучи трупов. Рамрика тем временем достала одного из двоих попытавшихся напасть сзади, а это ещё несколько шагов отступления.
Пока оставшиеся нападавшие кружились невдалеке в ожидании скорого подкрепления, я продолжал медленно пятиться назад.
— Эльфийка уже успела подъехать к телегам, — прокомментировала дракона у меня за спиной. — Её пропускают внутрь.
— Степняки не надумают прорваться вместе с нашей ушастой? — спросил я не оборачиваясь.
— Нет, все нацелены только на нас.
— Вот и хорошо, — ответил я, хотя сам и не испытывал такой уверенности.
Паладинские способности — это, несомненно, прекрасно, но я пока совершенно не представлял, как ими пользоваться и чего ожидать. Мало того, не имел ни малейшего понятия о том, что теперь могу, а чего нет. То, что всё работало на автомате, не давало никакой гарантии, что не прекратится вдруг и без всякого предупреждения. Причём в самый неподходящий момент. Да и этот местный бог Локлис, как я успел понять, довольно специфические шуточки любит. Вот лишит меня сил, только чтобы посмотреть, как выкручиваться буду...
К тому моменту, как степняки собрали не меньше трети своего отряда и решились наконец напасть, мы с Rамрикой успели отступить на довольно приличное расстояние. Медленно, но верно. И вот на нас понеслась конная лава. Из луков они больше не стреляли, поняв всю бесполезность этого занятия. И тут я действительно занервничал. Магия, какой бы она ни была, чёрной, белой или, как в случае с паладинами, даруемой богами, штука, несомненно, крутая, но скорость и массу так просто не остановить.
Зато это удалось эльфийским стрелами! Кони вдруг начали падать один за другим, увлекая за собой тех, что бежали следом, ломая им ноги и сворачивая шеи. Один, второй, третий,.. десятый. У Айрэ было всего несколько секунд, но она сумела за столь короткое время разрезать лавину пополам, образовав перед нами с Rамрикой груду из тел.
По частям рубить мечом было уже можно, не опасаясь, что задавят массой. Правда, много и не пришлось, эльфийка не переставала стрелять. Я только успевал бить и пятиться, пока не обнаружил, что всадников вокруг больше нет. Мы с напарницей приблизились к телегам достаточно , чтобы уже уверенно смогли стрелять и караванщики, что они и сделали. Общий залп кого положил, а кого просто отогнал.
Наконец появилась возможность оглянуться. Для того чтобы впустить мой фургон, караванщики только чуть раздвинули две телеги, и теперь оттуда торчала выступающая примерно на метр задняя часть. Получились как бы ворота, в которых Айрэ с луком и сидела.
— Впустишь нас? — поинтересовался я.
Эльфийка шутку не оценила и совершенно серьёзно кивнула.
— Теперь завалим чем-нибудь, или придётся кому-то всё время караулить? — спросил я, когда уже пробрался вовнутрь.
— Матерчатые тенты фургонов вовсе не каменные крепостные стены, и караулить в любом случае нужно постоянно и по всему периметру, — ответил кто-то услышавший наш разговор через эту самую материю тента.
Это оказался тот самый купец, что хотел нас нанять. Начал благодарить и одновременно извиняться, что ещё в придорожном трактире не признал во мне паладина, а посчитал пускай и неординарным, но всё же обыкновенным рыцарем (не моргнув глазом, вставил два взаимоисключающих понятия в моею характеристику).
— Иначе предложил бы значительно большую плату, — закончил он.
— Вообще-то, если кто не заметил, большую часть степняков перебила я! — возмутилась эльфийка. — А кто-то собирался ещё и деньги с меня брать.
Купец принялся благодарить и её, а также извиняться. Но был совершенно неискренен. Почему-то думал, что спаситель паладин, а остальные только слегка ему, в смысле, мне помогли.
— Вообще-то большую часть степняков действительно перебила госпожа Айрэ, — счёл нужным объяснить я, раз начальник каравана решил всерьёз реагировать только на мои слова. — И решение присоединиться или не присоединиться к вашему каравану принимала она. Спасать вас или нет — тоже. И теперь, когда встанет вопрос, ехать самим или с вами, то лучше поинтересоваться именно у неё.
— А не рано ли мы обсуждаем дальнейший путь? — встрял в разговор один из караванщиков.
Меня и самого занимал данный вопрос. Оказалось, что совсем не рано. Разве что степняки ожидали подкрепления, без которого у них шансы на захват такого большого каравана теперь были близки к нулю. Наше появление и последовавший затем прорыв, произошедшие так удачно, всадников как минимум уполовинили. Правда, и караванщики не могли взять и вытянуться в длинную цепь, чтобы идти своей дорогой. Получался пат в пользу степняков, так как они имели возможность в любой момент просто уйти.
— Не будет никаких подкреплений, — уверенно заявил начальник каравана.
— Откуда такая убеждённость? — спросил я.
— Уважаемому паладину, может, и неизвестно, но я не в первый раз иду этой дорогой, — стал охотно объяснять он. — На нас и так напал большой отряд степняков. Даже слишком большой. Если бы у них была возможность собрать ещё воинов, то грабили бы уже не купцов, а соседние земли. Конечно, утверждать, будто это совсем невозможно, нельзя, но думаю, куда больше шансов на то, что подкрепление подойдёт не к ним, а к нам.
