Со смертью наперегонки.

— А, товарищ Любимов, прибыли?

— Так точно, товарищ Сталин, прибыл.

— Проходите, товарищ Любимов, — Иосиф Виссарионович пригласил меня в просторную комнату слева от прихожей, — поможете разобраться в некоторых вопросах.

У дальнего края стола вождь остановился, достал из кожаного портфеля увесистую картонную папку, положил её на стол и сел. Что там было написано, я от входа не видел, стоя и не слыша приглашения присаживаться.

— Товарищ Любимов, как вы объясните, что последним распоряжением безвременно ушедшего из жизни наркома Ежова был приказ о вашем аресте? — совсем не любезно, а довольно-таки резко, в лоб, спросил Иосиф Виссарионович. Заранее для себя решив, что, применительно к текущему времени, буду говорить только правду, а о будущем на время просто забуду, я ответил.

— Легко, товарищ Сталин, — и рассказал ему всю шпионскую историю с Энглером, Анной, заговором военных и им сочувствующих, закончив историю следующими словами. — Уж так получилось, что Анна Мессер, урождённая Лапшина, мой "контакт" и фактически я являюсь её непосредственным начальником. Ходатайствую о присвоении ей, за добычу важной информации имеющей огромное значение, звания Героя Союза ССР. Если б не Аня, мы бы с вами сейчас не разговаривали, а может, и вообще уже ни с кем не разговаривали бы.

— Вот как? Заводите себе любовниц за границей из классово чуждых элементов, да ещё и ходатайствуете о присвоении ей звания Героя? Что ми с вами делать будем, товарищ Любимов?

— Завидовать будете, товарищ Сталин!

Вождь усмехнулся, но шутливого тона не принял, резко сменив тему и жёстко спросив.

— Почему, по прибытии из Австрии, не доложили о случившемся?

— Я не доверяю, вернее не доверял Ежову, как оказалось совсем не зря!

— Допустим, но почему вы скрыли эту жизненно важную информацию от партии!?

— Это не так. Флагман флота первого ранга Кожанов — член ВКП(б).

— Не юлите! Вы прекрасно понимаете, о чём я вас спрашиваю! Почему не доложили в ЦК?

— Я лейтенант и не имею права прямого доклада в ЦК! — разговор уже с обоих сторон пошёл на повышенных тонах. — К тому же, я не уверен во всех членах ЦК! И потом, кому ЦК поручило бы проверить поступившую информацию? Ведь у меня не было железных доказательств! Расписки легко могли просто объявить фальшивкой, а меня элементарно устранить! Именно поэтому я направил информацию, от которой зависит судьба всех нас, всего СССР, человеку, которому я, слышите, я, абсолютно доверяю! Иначе я поступить просто не мог!

— Значит, по вашему, ЦК не достойно доверия, а товарищ Кожанов достоин? Почему же?!

— Наркома Кожанова я знаю лично, как честного человека, заботящегося о своих подчинённых и имеющего у них непререкаемый авторитет! К тому же, РККФ, в силу своей специфики, не способен устроить военный переворот в СССР, ни в мирное время, ни в ходе войны! От такого переворота Кожанов только потерял бы! Причём всё!

Сталин вдруг стал совершенно спокойным, даже, можно сказать флегматичным, достал курительный прибор и начал набивать трубку, как бы между делом, бросив.

— Ладно, проверю я эту вашу историю потом, а сейчас, наконец, перейдём к тем вопросам, которые я хотел вам задать.

— Вы что же, не знали? Кожанов вам не доложил, откуда сведения?

— Да, от вас, товарищ Любимов, сегодня в первый раз услышал, — подтвердил мою догадку вождь, а я мысленно выругал себя, поняв, как нечаянно подставил наркома ВМФ.

Выпустив клуб ароматного дыма, отчего мне самому нестерпимо захотелось курить, Сталин решил ввести меня немного в курс дела. Причём в самом прямом смысле.

— Эта папка — дело номер, неважно какой, заведённое на вас в НКВД. Именно этому делу приказал дать ход Ежов перед смертью. Поэтому оно сейчас у меня. Интересно мне понять, чем вы так насолили наркому Ежову, конечно, кроме того, что вы только что рассказали.

— Чем бы я ему там не насолил, этим можно только гордиться. Ежов — подонок и предатель. И вы это не хуже меня знаете!

— Это знает ограниченный круг товарищей. И я бы не советовал вам вслух говорить об этом где попало! — отрезал Сталин. — К тому же, подонком и предателем Ежов стал недавно, а завёл дело будучи наркомом внудел.

Иосиф Виссарионович открыл папку.

— Значит, вы утверждаете, что до 1929 года не принимали в политической жизни никакого участия? Скажите, а вот на этой фотографии вы не признаёте себя?

Чтобы посмотреть, я был вынужден подойти и, взглянув на портрет, чуть не ахнул. С фото на меня, сосредоточенно-серьёзно, смотрела моя собственная физиономия, или очень-очень похожая. Такая, как была лет пятнадцать-двадцать назад. Изюминка была в том, что кроме лица присутствовала и военная форма с погонами царского офицера.

— Сходство есть, товарищ Сталин, но это не я.

— Да уж, побила вас жизнь, но даже я это самое сходство заметил. Отрицать с вашей стороны было бы глупо, — констатировал факт секретарь ЦК. — Значит, в подпоручике Лебедеве Петре Семёновиче из колчаковской контрразведки, вы себя не признаёте?

Вот сейчас вождь, в буквальном смысле, смотрел на меня как Ленин на Буржуазию, что вызывало во мне ответную агрессию.

— Нет, не признаю.

— Хорошо. Тогда скажите, это ведь вы были автором лозунга "быть комсомольцем и коммунистом на деле!".

— Подозреваю, что я, но, возможно, кто-то и до меня до этого же додумался.

— Вы своему лозунгу неукоснительно следовали?

— Безусловно, товарищ Сталин!

— Значит вы признаёте, что предпринимали целенаправленные усилия на раскол ВКП(б) и, наоборот, препятствовали усилиям партии, направленным на чистку её рядов от случайных элементов?

— Чтооо?!! — я был так ошарашен, что не смог контролировать свои эмоции и продемонстрировал удивлённое возмущение крайней степени.

— Я повторю, раз вы с первого раза не поняли вопроса, — холодно ответил Сталин. — Вы специально раскалывали ВКП(б) на "теоретиков" и "практиков", создавая условия проникновения в ряды партии случайных людей, слабо, или совсем не знакомых с коммунистической теорией? Давая, тем самым, предпосылки возникновения различных уклонов?

— Товарищ Сталин, вы сами прекрасно знаете, что и я в теории не силён! Поэтому говорю прямо, как есть! Меня мало заботит чистота Марксизма, зато меня с души воротит от болтунов, которые ничего не могут сделать на практике, но точно знают, как силком затащить человека в коммунизм! На съезде, кстати, вы тоже об этом же говорили! Таких работников, в кавычках, гнобил и гнобить буду, признаю! Потому, что это именно им и не место в партии пролетариата! И, по моему мнению, человек, своими руками поставивший себя на позиции строителя СССР, но не сумевший выразить это языком, стоит гораздо больше! Не болтать надо, а работать! Заводы строить, оружие делать!! Фашисты придут, мы их что, уговаривать будем?!!

— Ваша позиция ясна, товарищ Любимов, не кричите так. Время позднее, детям уже спать пора, а вы расшумелись, — недовольное ворчание вождя никак не вязалось с его поведением всего полминуты назад и меня начали раздражать такие перепады настроения.

— А что вы скажете по поводу вашего участия в строительстве МССЗ. Точнее, насчёт укомплектования его моторного цеха станками с завода ЗИЛ?

— А что я скажу? — ответил я с недоумением. — Было такое.

— То есть, вы отдаёте себе отчёт, что незаконно, пользуясь личными связями, использовали мобрезерв ЗИЛа для укомплектования цеха, где были тогда начальником. Подорвав тем самым на только мобготовность одного из двух главных автозаводов страны, но и спровоцировав разбазаривание мобрезервов мощностей других заводов?

После этих слов Сталина мне стало как-то абсолютно покойно, в душе зазвучал полонез Огинского, а чуть позже запели "Песняры". Перед глазами стали проплывать картины из детства, накладываясь на образы этой реальности. И дом у берега, и высокий белоснежный шатёр храма Вознесения над обрывом Москвы реки.

— Вы будете отвечать на вопрос? — попытался вернуть меня к реальности Сталин.

— Зачем? Я, конечно, и дальше могу давать какие-то объяснения, говорить, что положение было военное, а этот самый ваш мобрезерв простаивал без дела. Только к чему всё это? Наверняка, там у вас ещё в загашнике вагон и маленькая тележка этого бреда. И за любой такой эпизод меня можно к стенке поставить... Так ставьте, что резину-то тянуть? Конечно, хотелось бы дожить до Победы, вырастить детей, много ещё чего сделать. Но, не судьба, видно. Дома я не построил, жил при жене приживалкой, а под конец вообще в государственное жильё переехал. Дерева не посадил, зато посадил кое-кого другого. Добра не нажил. Зато самое главное в своей жизни я уже сделал, никаким ластиком не сотрёшь. Умирать могу спокойно, — я говорил, а умиротворение становилось всё глубже и глубже. Действительно, я же должен был устранить Ежова и тем самым спасти Сталина, исправив собственную ошибку? То, к чему я стремился — произошло. Мои дела в этом мире закончены. Догнала меня Красавица В Белом, но к своему финишу я успел первый.

— Устал я стоять, а вы не приглашаете, — я отодвинул от стола простой деревянный стул и сел, свободно откинувшись на спинку.

— Даже так? — ничуть не удивившись и не возмутившись моему поведению, сказал Сталин. — А не рано ли вы себя хороните? Ни один человек, взятый в последние дни органами по делу вашей контрреволюционной группы, участия в ней не признал и не дал на вас показаний. В том числе, при допросе с применением специальных методов.

— Лиха беда начало, выбить можно всё, что угодно. Только правды так не сыскать... — заметил я флегматично.

— Как сказать. Вот из Марии Миловой ничего не получилось, как вы говорите, выбить.

— Ну, вы и суки. У неё же ребёнок грудной, — спокойно, а от этого ещё более страшно, при взгляде со стороны, сказал я. — Вам нужен скальп Любимова, так забирайте. Хотите, сам на себя, что скажете, напишу? Что я гондурасский шпион, например. Только, душевно прошу, людей оставьте в покое. Незачем невинных мучить, грешно это.

— А вы сами не хотите разобраться с этим делом? — Сталин закрыл папку, слегка прихлопнув по ней рукой и перейдя на деловой тон.

— В смысле?

— Как вы отнесётесь к тому, что я буду рекомендовать ЦК назначить вас на должность наркома внутренних дел?

Умеет вождь всех времён и народов преподносить сюрпризы! Я со стула чуть не упал! И это не преувеличение. Расслабившись, я откинулся назад так, что чуть ли не качался на задних ножках и спас меня только край стола, за который я успел ухватиться рукой. Довольный произведённым эффектом Сталин спросил.

— Что скажете?

— Я скажу, что в случае моего назначения, буду стремиться делать порученную работу наилучшим образом. Но должен предупредить, что с вашей стороны это будет неправильное решение сразу по двум причинам! — говоря это, я встал, вытянулся, будто отдавал рапорт.

— Почему?

— На эту должность есть более достойная кандидатура. Это раз...

— Какая? — вопреки обыкновению дослушивать собеседника до конца, перебил меня Сталин.

— Это товарищ Берия, Лаврентий Павлович. Лучшего наркома внутренних дел Союза ССР вам не найти.

— Интересно. И вы доверяете ему разбираться с вашим делом? Мне казалось, что ваши отношения не сложились. Или я чего-то не понимаю?

— Товарищ Берия — лучшая кандидатура на должность наркома, — продолжал настаивать я, — безотносительно заведённого на меня дела и наших с ним личных взаимоотношений.

— И вы рискнёте жизнью? Ведь обвинения вам предъявляются тяжёлые.

— Как я уже сказал, всех целей в жизни я достиг! Большего желать нельзя! Поэтому, товарищ Берия...

— Да хватит повторять! — раздражённо оборвал меня Иосиф Виссарионович. — Я и с первого раза хорошо понимаю! Я одного понять не могу! Вы всегда утверждали, что вашей ближайшей и самой важной целью является победа СССР в будущей мировой войне! Она что, уже достигнута!?

— Достигнуто необходимое и главное её условие! — я в запале снова, в ответ, повысил голос. — СССР необходим выдающийся Верховный Главнокомандующий! Не только армии, флота, но и страны в целом! Единственная кандидатура — вы, товарищ Сталин! Любой антисоветский заговор, в частности, подразумевает ваше устранение. Теперь, когда самый опасный заговор раскрыт в зародыше, или на начальной стадии, опасность ликвидирована! Если же товарищ Берия будет наркомом внудел и государственной безопасности, то тем самым будет выполнено второе условие — невозможность развития заговоров в будущем!

— А мне товарища Берию однажды рекомендовали как кровавого палача... — прищурившись, глянул на меня Верховный "в проекте".

— Уверен — это ошибка, — сказал я как отрезал.

— У Берии много дел на Кавказе. Однажды, кстати, по вашей инициативе, его оттуда отозвали и вот что получилось...— с сомнением сказал Иосиф Виссарионович.

— Зато у СССР сейчас развитое дизелестроение, а без товарища Берии его могло и не быть!

— А какая вторая причина? — снова резко сменил тему Сталин.

— Причина чего?

— Того, что вы не самая лучшая кандидатура на пост наркома.

— Будучи наркомом, я не смогу работать по техническому направлению...

— Вы и расстрелянный по нему работать не сможете!

— Надеяться, товарищ Сталин, надо на лучшее! Но, при этом, быть готовым к худшему. Наследники у меня есть и к худшему я готов.

— Трудно с вами работать, товарищ Любимов! Трудно ваши поступки предсказать! — упрекнул меня Иосиф Виссарионович. — Любой из наших товарищей, которых я знаю, никогда бы не отказался отомстить и заодно спасти свою шкуру.

Вот это откровенность! Такое, Любимов, надо ценить.

— И быть вам всю оставшуюся жизнь благодарным? — моя усмешка невольно получилась какой-то снисходительной, что ли, Сталин нахмурился. — Не стоит. Я вам уже по гроб жизни благодарен. Отчасти, в сложившихся обстоятельствах, заранее. И полностью оправдать этот кредит доверия вы сможете только тогда, когда наше знамя будет развеваться над развалинами Рейхстага.

— Хорошо, товарищ Любимов, вы меня убедили. Буду рекомендовать на пост наркома Берию. Надеюсь, что вы не ошибаетесь, как я ошибся с Ежовым, — признание собственной ошибки от этого человека было совершенно неожиданным, но холодное сознание подавило мои эмоции по этому поводу, цинично констатировав, что вождь сменил тактику и пытается меня расслабить, выставив напоказ своё доверие. А может я и не прав, может мне удалось-таки, через подозрения и ругать, откровенность и грубую лесть, втереться в "ближний круг"? Сейчас мы это выясним.

— А что со мной, товарищ Сталин?

— Работайте спокойно, товарищ Любимов. Вы ведь хотели продолжать работу по технике? Вот согласуйте позиции с наркоматом ВМФ, подготовьтесь, жду вас на совещание по вопросу флота через три дня.

Вот так. Работайте спокойно. Значит опять дизеля, дизеля, дизеля по двадцать пять часов в сутки. И при этом никакой политики! Много ли человеку надо для счастья?