Паутина свободы

— Что такое? — нахмурилась мать.

— Мам, меня Дана в лоб стукнула-а! — мальчик шмыгнул крохотным носиком, но снова не заплакал.

— А зачем же ты ей позволил? Я тебя как учила? Уворачиваться надо.

— Я не успел.

— Сильно болит? — шатенка наклонилась вперёд, подпёрла руками подбородок.

— Не, не сильно.

— Тогда ничего. В другой раз успеешь увернуться.

— В длугой лаз я ей пейвый стукну! — нахмурился ребёнок.

— Хочешь поссориться с ней насовсем?

Мальчик подумал. Сказал:

— Насовсем не хочу.

— Тогда драться не стоит.

— Кай, а почему это Дана тебя ударила? — вступила в разговор тогрута. — Ты ей ничего не сделал?

— Совсем ничего. Сказал только.

— Что именно?

— Она всё въемя командует. Я ей и сказал, что она генелайша.

Женщины переглянулись и одновременно расхохотались.

— Генеральша, ох... — выдохнула шатенка.

— И смех, и грех! — вторила тогрута. — Это механики, больше некому.

Мальчик непонимающе переводил взгляд с мамы на рогатую тётю и обратно, удивляясь, что их так развеселило.

— Запомни, Кай, — отсмеявшись, сказала шатенка. — "Генеральша" не плохое слово. Это шутка. Но, когда кто-то обижается, второй раз ему это говорить не нужно. Понял?

— Ага, — кивнул мальчик. И тотчас переключился на другой объект: — Тёть Сока, а ты мне меч поделжать дась?

— Только после обеда, — ответила тогрута. — Если будешь хорошо кушать.

— Я всегда всё съедаю. Это Данка плохо ест.

— Вот и её уговори. Только вежливо.

— Это я могу. Когда везливо, она слушает.

— Ну, иди, иди, играйте, — подтолкнула мать мальчика к двери. Кай послушно повернулся и выбежал в коридор. Пару секунд спустя из соседней комнаты до женщин донеслось:

— Дана, зачем ты меня стукнула? Это шутка была, ты холосая!

— Дети... — покачала головой шатенка.

— Да. Маленькие спать не дают, а постарше станут — сама не уснёшь.

— Это точно. Помнишь, я, когда только прилетела с ним, месяц отоспаться не могла?

— Помню. Мне всё это ещё предстоит.

— Надеюсь, ты не намерена уединиться и из принципа делать всё сама?

— Не-ет, что ты! Было бы, как минимум, глупо. Да и не поймут меня.

— Ну, и всё, не нервничай! С двумя справляемся, справимся и с третьим, ничего.

— Конечно, куда денемся.

— Как думаешь, твоя подруга Рийо не будет против, если я слиняю ненадолго? Возникла мысль.

— А поподробнее?

— Датомир. После гибели моего племени в Мглистом поясе планеты никто не живёт. Если то и вправду был Мол, лучше укрытия ему не найти. Сёстры Аллии туда не заглядывают, жители мужских поселений — тоже. А ранкоров он не боится.

— Вполне возможный вариант, — тогрута задумчиво потеребила левую лекку. — Лети. С Рийо я сама поговорю. Только, умоляю, не лезь одна. Знаю, багровые леса — твоя родина, но...

— Мол это Мол, я помню. Не беспокойся. Обращусь к девочкам с Туманного Водопада, они помогут, — шатенка усмехнулась. — Особенно если пообещать пару артефактов из наших пещер. Вы тут присмотрите за Каем?

— Разумеется. Чего каждый раз спрашивать?

— Вот будет у тебя свой, тогда поймёшь, "чего". Пойду собираться.

* * *

Спасатели работали слаженно и чётко. Изолировали весь блок отсеков, где бушевал огонь, сбросили из него атмосферу, и теперь рабочие дройды под присмотром техников в скафандрах удаляли там повреждённые панели и конструкции. Другая бригада восстанавливала линии управления, нарушенные имперскими мандалорцами при захвате линкора. Трое докеров попытались предложить свою помощь, но их отодвинули в сторону, двусмысленно сказав, что "своё они уже сделали". Крэй от нечего делать пошёл шататься по коридорам, надеясь отыскать Варлу, с которой они разминулись, когда на линкор высадилась спасательная партия и полиция "Индесела" в белой броне с зелёными метками. Поиски его увенчались успехом стыковочном зале правого борта. Варла была не одна, она беседовала с эффектной тогрутой, одетой в плотную тунику и облегчённую кирасу мандалорского производства. Из кобуры на ремне торчала рукоять оружия незнакомой модели. Крэй решил, что тогрута — из полицейского спецподразделения, в противном случае зачем ей дыхательный прибор, прицепленный к наплечнику наподобие оригинального аксельбанта, и целых две нейронных плети на поясе? Девушки беседовали на чужом языке, должно быть, твилечьем. Заметив, что Крэй остановился поодаль и может их слышать, тогрута деликатно перешла на базик.

— Наверное, никогда не перестану удивляться вашей изобретательности, — сказала она, продолжая разговор.

— Такая уж наша натура, — развела руками Варла. — Правда, это часто идёт нам в минус. Хотим, как лучше, а получается, как всегда.

Девушки засмеялись.

— Ты сама-то как? — спросила твилека. — Броня не тесновата?

— Пока рано.

— Тебе бы сейчас больше на корабле сидеть. Успеешь ещё повоевать. После.

— Не получается. Сама видишь, сколько дел. То тут, то там. А нас по-прежнему мало. Пока врачи разрешают, буду работать. Ты на базу когда возвращаться собираешься? Можем подбросить, муж будет счастлив тебя видеть.

— К вам я просто так зайду, в гости. А полечу рейсовым. Дня через четыре, когда везде побываю. Собиралась вниз, на снарядную фабрику, а, видишь, как...

— Только, пожалуйста, больше никаких пожаров и взрывов, — молитвенно сложила руки тогрута.

Твилека натурально изобразила смущение:

— Ну... Я постараюсь. А там как получится.

— Это не тебя ждёт молодой человек?

— Меня, по-видимому.

— Ладно, я побегу, надо havrikov допрашивать, глядишь, что интересное скажут. До встречи на корабле!

Крэй про себя порадовался своей проницательности. Как точно угадал, что она из полиции! Подошёл к Варле.

— П-привет, — смущённо сказал он, словно и не расстались час назад.

— Привет, — твилека выжидательно смотрела на него.

— Я подумал... Может, перекусим? После этой беготни я лично проголодался.

— Не знаю даже. Ты, наверно, слышал, я скоро в гости, там точно кормить будут. Впрочем... Это когда ещё, а жрать хочется сейчас. Пойдём.

В рабочей столовой было пусто. Утренняя смена докеров задерживалась, поскольку лететь сейчас на верфь с поверхности спутника было небезопасно. В космосе ещё вспыхивали стычки патрулей с брошенными на произвол судьбы истребителями налётчиков. Корабли "Индесела" захлопнули огневой мешок, прижимая их к луне, и предложили сдаться, но некоторые пилоты, по-видимому, предпочитали смерть в бою. Крэй рассказывал твилеке подробности нападения на верфи, которые услышал от спасателей, она ему — то, что узнала от своей полицейской подруги.

— Ваши ортодоксы совсем свихнулись, — раздражённо сказала Варла. — Своих убивать начали.

— Да, это большой позор. Одно дело, когда воюешь за разных нанимателей, но устраивать такое у себя дома...

— Надеюсь, они достаточно получили по зубам и больше не полезут.

— Не факт. Могут попробовать, если решат, что момент удобный. Менталитет у них такой, вояки.

— Плохо.

— Да, в такое время лучше близко не стоять. Я, к счастью, калевалец, а Дейл сейчас думает, как родителей с Мандалора эвакуировать.

— Давно надо было, раз у вас работать устроился. Сейчас будет сложнее, надо искать нейтральный корабль.

Повисло молчание. Наконец, решив, что пауза слишком затянулась, Крэй задал вопрос, который вертелся у него на языке:

— Варла... Извини, что спрашиваю. У тебя... есть парень?

Твилека внимательно посмотрела на него, грустно улыбнулась.

— Мой милый, — она перегнулась через столик и поправила Крэю спутанную чёлку, — я в три... ну, в два раза старше тебя. Нам будет неинтересно вместе, не о чем поговорить. А приключение на один раз... Нет настроения. Извини.

— Это Вы меня извините.

— Нет-нет, давай останемся на "ты". Кстати. Почему бы тебе не представляться как Мэд? В центральных мирах это значит "сердитый". По-моему, отличный смысл для воина.

— Я не воин, но спасибо.

— Больше есть не будешь? Тогда пойдём к нашим, поговорим про семью Дейла. Возможно, подвернётся какой-нибудь транспорт.

Вызов на связь из канцелярии лорда Вейдера контр-адмирал Худу Шив воспринял как смертный приговор. А чего ещё ожидать, когда хотят выслушать твой доклад через голову непосредственного начальства? Провал был катастрофический. Потеряны два из восьми лёгких крейсеров и все истребители, кроме пяти, случайно успевших вернуться в ангары. В имперском флоте такое грозило понижением в должности, а Вейдер... он, по слухам, казнил и за меньшие провинности. К огромному облегчению Шива, это оказался не сам Лорд, а его помощник по разведке и негласным операциям, советник Бойнтон.

— Здравствуйте, господин Бойнтон, — наклонил голову контр-адмирал.

— И вам хорошего дня, адмирал. Повелитель поручил мне выяснить причины неудачного завершения налёта.

— Недооценка сил противника.

— А человеческим языком?

Мандалор посмотрел в глаза голограмме Бойнтона и рубанул правду-матку:

— Я не понимаю, что произошло. Расчёты я проверил дважды до операции и ещё раз только что. Подкрепление не могло прибыть с Лантиллиса настолько быстро.

— Адмирал. Как бы Вам это сказать, чтобы не обидеть, — в голосе советника прозвучала издёвка. — Вы пробили, что за корабли? Или, хотя бы, сверили опознавательные? Для чего вообще боевой вычислитель их распознаёт?

Контр-адмирал мысленно обругал себя на родном языке. Об этом он как-то не подумал.

— Хотите сказать, это другая эскадра? Но их базы ещё дальше.

— Гораздо дальше, чем Вы подумали. Это эскадра-два, не три. Они базируются в конце Кореллианского пути.

— Возможность засады я допускаю, но...

— Договаривайте, адмирал.

— Посудите сами. Допустим, у нас утечка на самом верху, и редринги организовали ловушку. Зачем давать нанести такой урон крепостям и верфям? Можно было ударить раньше.

— Другие предположения?

— Если это Вторая эскадра, — медленно произнёс Шив, — то единственный, хоть и безумный, вариант — допустить, что у них есть способ мгновенного перемещения. Что-нибудь вроде древних гиперворот Гри. Допустим, в системе Тариса или Ильмены...

— Нет-нет-нет! — Бойнтон сделал резкий жест рукой. — Я не рискну докладывать Повелителю версию столь... сказочную. А если предположить, что утечка была, но к сроку они не успевали?

— Тогда почему не отправили первую эскадру?

— Резонно... — Бойнтон помолчал задумчиво. Затем продолжал: — И всё же, эта версия наиболее приемлемая. Директор Чучи имеет обширные знакомства среди высших чиновников ещё со времён Сената. Могло дойти через пятые руки.

— Из-за этого она чуть не опоздала с реакцией, — мгновенно уловил суть Шив.

— Вот именно, вот именно. А как получилось, что проморгали передвижения её кораблей — вопрос уже к разведке. Исард в последнее время возомнил себя политиком, забывая, что он всего лишь служащий. Не грех его приструнить. Адмирал!

— Слушаю.

— Про эскадры мы не говорили. Данные опознавания стереть.

— Есть, сэр.

— Сообщите циркулярно по кораблям. У Внешней Луны вы отбивали нападение пиратов. Обороняли верфи, ясно Вам?

— Так точно.

— Эта же версия пойдёт в Голонет. Всякого, кто будет говорить иначе — казнить безо всякой жалости.

— Есть.

— Вам придётся поменять место службы. Вы и Ваши люди неплохо себя проявили, и владыка Вейдер склонен дать вам второй шанс.

— Как прикажете, сэр. Кому сдать отряд?

— Вы не поняли. Место службы меняете в полном составе. Отряд поступает в оперативное подчинение к адмиралу Натаси Даале. Пересылаю координаты прыжка. Экипажи, снятые с повреждённых крейсеров, также доставят к вам. Они примут новые корабли. Не забудьте проинструктировать и их.

— Понял. Моему прежнему руководству...

— Не стоит беспокоить господина Саксона, — советник нехорошо усмехнулся. — С ним лорд Вейдер побеседует лично. И о провальной операции, и о её разрушительных последствиях. Желаю успешной службы, господин Шив.

Голографическое изображение погасло. Контр-адмирал рванул ворот мундира, с шумом выдохнул воздух. Обошлось. Это какая-то фантастика, праздничная история на ночь, но обошлось!! Да, такая начальница, как Медная Выскочка, далеко не подарок, тем не менее, всяко лучше, чем погребение в космосе или увольнение со службы. Надо немедленно подготовить циркулярное сообщение экипажам. Немного непонятным для Шива осталась лишь одна фраза Бойнтона.

— О каких последствиях говорил этот пройдоха? — пробормотал адмирал.

— Возможно, вот об этих? — адъютант протянул ему датапад с новостной лентой. Заголовок гласил: "Крупная авария на верфях Конкордии в системе Мандалор". Шив открыл ссылку и заскрежетал зубами от злости. Авария? Авария, говорите??

Над новеньким сборочным комплексом вздымался в атмосферу термоядерный гриб.

Из сообщений в ленте новостей Голонета. "...по официальной версии, док разрушен взрывом реактора на авианосном крейсере (ссылка), находившемся в стадии дооснащения после лётных испытаний. Предположительно, взрыв был вызван попыткой персонала экстренно разогнать реактор и стартовать. Напомним, в момент катастрофы отряд кораблей Мандалора вёл бой с превосходящими пиратскими силами у Внешней Луны (ссылка), и помощь готового на 90% крейсера могла переломить ход сражения. Выдвинутая чуть ранее версия атаки пиратов на Конкордию не подтверждается данными объективного контроля системы ПРО. Никаких посторонних кораблей вблизи Конкордии не зафиксировано".

Из записи бортовых переговоров:

— Контейнеры вышли, встали на стопора.

— Принято. Удалить ингибиторные стержни центральной!

— Стержни удалены. Растёт нейтронный поток, уровень достиг подкритического.

— Тип старта — миномётный.

— Газогенераторы основной и резервный — готовность.

— Подготовить обратный прыжок резервом по вектору Калевала!

— Координаты введены. Заряд накопителей полтора расхода.

— Принято. Отсчёт до рубежа атаки!

— Двадцать... Пятнадцать... Десять... Пять, четыре, три, два... Рубеж.

— Центральный — пуск!

— Центральная вышла.

— Ухожу с боевого курса на вектор возврата. Маскировка?

— Все синие, ровно.

— Пуск гиперпривода плюс две с детонацией изделия!

— Есть. Фиксирую детонацию... Прыжок!

* * *

На борту корабля, пронизывающего свёрнутую в многомерную спираль бездну гиперпространства, существо в плаще наблюдало, как четыре дройда рассортировывают награбленное имущество. Убедившись, что всё в наличии и расставлено по местам, отключил рабочих и направился в рубку. Торжественно воссел в своё кресло на высоком подиуме, по-императорски положил руки на подлокотники. С пилотского места за ним наблюдала бледная, худенькая светловолосая девушка, голые плечи и руки которой были испещрены уродливыми отметинами от свежих ожогов.