Проект Тьма[litrpg]

Я поднялся, нацепил маску обратно. Взглянул на сэра Енуса, отметив его чересчур пристальный взгляд.

— Едем?

Наставник кивнул, затем отвернулся.

— Готовьте коней. Поедем втроем. Остальные пусть займутся ранеными и убитыми.

Я молча направился к привязанным поодаль лошадям. Фран следовал за мной, ничего не спрашивая. Похоже, он сегодня испытал сильный шок, оказавшись на краю гибели. Впрочем, как и я. При воспоминании о близости смерти пальцы начало потряхивать, а колени предательски задрожали. Фран спас мне жизнь, а я — ему. Скажи кто еще пару часов назад — засмеялся бы. А теперь перед глазами только мертвые тела товарищей и испуганное лицо того здоровяка.

Еще при подходе к указанному месту я почуял неладное. Острый запах крови и смерти висел в воздухе. Даже птиц не было видно на деревьях, а ветер и вовсе затих. Лишь свернув налево и проехав сотню шагов, я понял причину: трупы. Множество женских тел было свалено на поляне. Все они были убиты крайне просто: им перерезали горло. Обнаженные тела с многочисленными синяками, лица исказились в муках. Они сильно страдали. Будь моя воля, я убил бы тех ублюдков снова и снова.

Но и это было не самое страшное. Чуть поодаль, на длинной и крепкой ветви громадного дуба я увидел их: десятки детских тел, висящих на веревках. Их просто повесили, всех, до единого. Здесь были и совсем крохотные, не старше двух лет, и побольше — около десяти. Все они были надеждой родителей, их отрадой. Они могли бы вырасти, прожить достойную, счастливую жизнь. Но — не судьба.

Я ощутил, как из глубины души поднимается скорбь. Я не хотел — слезы сами полились из глаз. Вид детских тел, висящих на ветке дерева, оказался выше моих сил. Что это за мир такой, где люди убивают маленьких детей, не испытывая ни малейших угрызений совести? Разве так должно быть? Пусть они разграбили поселение, пусть насиловали женщин. Но зачем было казнить детей?

Чуть в стороне раздался шорох, и Фран метнулся туда. Послышался топот ног, но парень оказался быстрее и вскоре приволок мелкого худощавого мужичка с испуганными глазами.

— Я всего лишь крестьянин, милостивые господа! Я собирал ягоды в лесу, когда услышал шум и крики. То были разбойники, они вовсю насиловали баб. А потом детишек начали вешать...Я прятался, было страшно. Вскоре они ушли, но тут появились вы. Пощадите!

Сэр Енус пристально вглядывался в лицо мужичка, а я лишь молча покачал головой. По глазам видно — лжет. Честный человек не станет то и дело бросать взгляд по сторонам, словно надеясь, что кто-то придет на помощь. Да и слишком уж наигранно он пожалел мертвых детей.

— Ты лжешь, — негромко сказал я. Мужичок быстро взглянул мне в лицо, но наткнулся на маску и замер, открыв рот. — Ты один из тех, кто совершил это. И тебе нет прощения.

Левой рукой очень неудобно было размахивать мечом. Но я сумел поднять клинок. Лезвие резко опустилось на шею врага. Брызнула кровь. Мужичок заорал, рухнул на землю, зажимая рану руками. Я оскалился, замахнулся вновь, лезвие сверкнуло на солнце.

— Сдохни! Ублюдок! Падаль! — с каждым словом я поднимал и опускал меч, разрубая костлявое тело на части. Сознание будто плавало в тумане, гнев застилал глаза. — Нелюди вы! Твари! Хуже тьмы! Какие же вы твари!

Фран и наставник навалились сзади, выхватили оружие. Я дернулся, упал на спину, взвыв от боли в сломанной руке. Левой пытался отбиться, вырваться, растоптать, сам не зная кого. Понимал лишь одно: люди, сотворившие такое с детьми, не должны существовать. Никогда. Разве можно бояться какой-то тьмы, если тут, под боком, простые разбойники совершают ужасные вещи.

Истина подтвердилась в очередной раз: самое жестокое и беспощадное создание природы — человек. Даже темные твари убивают с какой-то целью — либо сожрать, либо защититься. Но разбойники...они вырезали целое поселение просто так, из-за глупой обиды. Того здоровяка, оказавшегося главарем банды, оставили в живых, и сэр Енус лично допросил его по прибытии в академию.

Оказывается, сын кузнеца оскорбил его, отказавшись продать оружие банде головорезов. Уязвленная гордость не позволила оставить обиду безнаказанной и сорвавшиеся с катушек разбойники напали ночью на деревню, убив всех мужчин и забрав с собой женщин и детей.

Женщин пользовали целую ночь и все утро. Затем они надоели и их просто прирезали, свалили в кучу. Дети видели все это, бросались на ублюдков, пытаясь спасти мам и сестер. Некоторых убивали сразу, после мы нашли колотые раны на телах малышей, других били, а затем вешали на дереве. Один малыш долго не хотел умирать, дергаясь на веревке и ублюдки устроили развлечение: стрельбу из лука. Они пронзали его стрелами, еще живого, а он никак не желал умирать, истекая кровью и с ненавистью глядя на своих мучителей. Я видел эти глаза и не забуду их до самой смерти.

Меня с трудом удалось успокоить и путь домой я помню с трудом. Знаю лишь, что сразу по прибытии сэр Енус отправил другой отряд хоронить несчастных, а сам спустился в подземелья — допрашивать главаря.

Его казнили на следующий день, колесовав. Я видел казнь, но она не оставила удовлетворения. Одной смерти было недостаточно, чтобы затушить мою ненависть к тем, кто сотворил подобное.

Я долго приходил в себя. Сказался нервный срыв и полное истощение. Сломанная рука зажила уже через полторы недели, и все это время я слонялся по академии, пугая своей маской новобранцев и слуг.

Сэр Дарн пытался поговорить со мной на эту тему, но я ясно дал понять, что все в порядке. Командор покачал головой, но лезть в душу не стал, за что ему огромное спасибо.

По вечерам я повадился сидеть в саду, под тем раскидистым дубом, и смотреть на закат. Иногда приходил Нор, молча садился рядом. Мы не разговаривали, каждый думая о своем, и это было правильно.

Через полторы недели, когда сняли гипс, я окончательно пришел в себя и продолжил полноценное обучение. Но теперь, каждый раз перед сном, я видел глаза того мальчика, истыканного стрелами, но не сдавшегося. И понимал, что, чего бы мне это ни стоило, я должен защитить людей вокруг.

Если тьма также способна на подобные поступки, я должен быть готов сразить ее. То сражение показало, насколько я еще слаб. Чтобы победить тех же змееклювов, этого недостаточно. В схватке с ними однажды я чуть не погиб, выжив лишь благодаря чудесному зелью. В следующий раз мне не повезет. Этот мир не похож на рай. Скорее, на самый глубокий ад. И, когда его исчадия появятся здесь, я буду готов.

Чего бы мне это ни стоило.

Стадия восьмая

После той истории с разбойниками прошло две недели. Вынырнув из пучины депрессии, я сумел взять себя в руки и начать упорные тренировки с мечом. Однажды утром я вдруг задержал взгляд на своем отражении в зеркале и с удивлением понял, что худощавый высокий парень пропал, уступив место крепко сложенному. Нет, я не набрал много веса, но мое тело стало сильным, гибким и выносливым — благодаря сэру Дарну и тренировкам с ним.

Я заметил, что многие ученики стали странно на меня посматривать. А те, с кем прошел сквозь схватку с разбойниками, и вовсе — уважительно здоровались при встрече. Пусть они не стремились общаться, но уже какой-то прогресс. Я больше не безликий парень в маске.

Нет, меня замечали и до этого, но относились как-то...равнодушно, наверное. Что я есть, что нет — им было плевать. Каждый думал лишь о себе и своих успехах в учебе. Теперь, пережив настоящую схватку и потеряв приятелей, они стали задумываться о будущем. Мир не всегда будет ограничиваться для нас стенами академии. Рано или поздно ученикам придется выйти наружу и защитить простых людей от зла. Неважно, какого. И поэтому, лучше понять простую истину сейчас: этот мир не собирается щадить никого. Даже хваленые Девятеро давно плюнули на своих подопечных. Нам остается лишь, стиснув зубы, двигаться вперед, своими руками прокладывая дорогу в будущее. Но поодиночке нам не выжить. Теперь я ясно это вижу. Каждый из нас — лишь песчинка в огромном механизме. Только объединившись в группы, мы сможем выстоять. Умей мы сражаться в команде, отделались бы малой кровью, не потеряв никого из отряда. Да, разбойников было больше, но на то мы и рыцари Церкви, чтобы уметь защитить себя от превосходящего противника.

Тряхнув головой, я зашагал на площадку. Надо бы поговорить с наставником на эту тему. Думаю, сэр Дарн и сам все отлично понимает. Нам нужно больше времени на подготовку. Та схватка расставила все по своим местам. Ни один из учеников пока неспособен вступить в битву с тьмой.

К моему удивлению, тренировочная площадка оказалась занята. Ученики с моего потока толпились, что-то возбужденно обсуждая. Подойдя ближе, я увидел, что все они окружили сэра Дарна, который склонился над чем-то.

Протолкнувшись вперед, я увидел труп. Это был знакомый парнишка, семнадцатилетний, еще совсем зеленый. Он был посредственным мечником, но зато демонстрировал живой и острый ум. Помнится, он часто со мной здоровался по утрам, когда пересекались на лестнице или в коридоре.

Горло парня было разорвано, земля обильно пропиталась кровью. Бледное высохшее лицо дало понять, что крови он лишился немало. Гораздо больше, чем вылилось наружу. Неужто нечисть?

Сэр Дарн мрачно поднял взгляд и увидел меня.

— Ты уже здесь, Кей. Похоже, сегодня занятие отменяется. Можешь сходить за сэром Енусом?

Я кивнул. Наставник внезапно закричал:

— А вы чего встали, лоботрясы? Больше нечем заняться? Живо на тренировку!

Ученики поспешно разбежались. Все знали, насколько крутой нрав у командора, и желающих поспорить с сэром Дарном не нашлось.

Мне понадобилось десять минут чтобы сходить за наставником Енусом и вернуться обратно вместе с ним. Едва увидев труп парня, сэр Енус задумчиво сдвинул брови и закусил губу.

— Похоже, это работа вампира.

Сэр Дарн согласно кивнул.

— Или кого-то из той же категории нежити. Убийца высосал немало крови, прежде чем прикончить парня. У него разбит затылок. Удар был сильный и только один. Причем рассчитан идеально: чтобы убить быстро.

— Думаю, ему было уже все равно, лишь бы умереть поскорее, — подал голос я. Наставники разом глянули на меня, словно удивляясь тому, что я еще был здесь. Затем, промолчав, вновь повернулись к трупу.

— Почему ты так думаешь? — все же спросил сэр Дарн. Понятно, что ему был известен ответ, но он зачем-то хотел услышать мою версию.

— Если у него долго пили кровь, то он наверняка чувствовал слабость и то, как вместе с жидкостью из тела уходить сама жизнь. Да и наверняка боль была ощутимой. Причем настолько, что он вцепился пальцами в землю, чтобы не закричать. Возможно, убийца заткнул ему рот.

Я присел и поднял правую ладонь мертвеца. Потемневшая кожа, запекшаяся кровь под ногтями. Пальцы были слегка изогнуты, словно он до сих пор пытался крепче впиться ими в землю. Похоже, в таком положении его и прикончили. Испив положенное количество крови, одним ударом убийца отправил ученика на тот свет.

Взглянув на наставников, я поймал одобрительный кивок сэра Дарна. Сэр Енус же лишь задумчиво хмыкнул.

— Неплохо. Но все же, зачем кому-то понадобилось убивать ученика? Неужели вампир не нашел себе более подходящую жертву? В нижнем городе полным-полно различного отребья, которым можно закусить. Почему именно Окт?

Похоже, так звали этого парня. Я пожал плечами, исследуя карманы мертвеца. Пара монеток, клочок бумаги, перстень. Все.

Выудив "сокровища" наружу, я сразу же отбросил монеты в сторону. Покрутив в пальцах перстень, передал его сэру Дарну, переключившись на записку.

"Буду ждать на площадке. Приходи. Стражи не будет", — говорилось в ней.

— Вот в чем дело, — я протянул записку сэру Енусу. — Он знал убийцу. Они даже договорились о встрече, и, похоже, перед тем, как прикончить Окта, убийца вернул записку. Кто бы это мог быть?

— Окт водил знакомство со многими людьми, — протянул наставник, изучая содержимое записки. — Но, похоже, этой ночью он встречался с женщиной.

— Почему вы так решили?

— Кольцо женское, — подал голос сэр Дарн. — Возможно, подарок, а может, Окт сам хотел его подарить.

— Мне показалось, что это перстень, — заметил я. Сэр Дарн кивнул.

— Да, это печатка. Но обод слишком узкий для мужских пальцев, а украшения — вызывающие. К тому же этот камешек в центре...Нет, это точно женское кольцо.

— Вот как, — хмыкнул я. — Похоже, у Окта было свидание, а затем его подружка решила перекусить. Как жестоко с ее стороны.

— Не паясничай, Кей, — одернул меня сэр Дарн. — Речь идет об убийстве ученика. Кто бы это ни был, он будет наказан за содеянное.

— Нужно поспрашивать приятелей Окта. Рассказывал ли он им о знакомстве с какой-нибудь красивой девушкой. Причем не просто красивой, а безумно красивой, — сказал сэр Енус.

— Почему именно так? — не понял я.

— Вампиры не похожи на людей, Кей, — улыбнулся наставник. — Их красота — словно ограненный алмаз среди наших мелких самоцветов. Но, опять же, нельзя утверждать, что каждый красивый человек — вампир.

— Как же их определить?

— Нужно порезать ладонь. Если рана затянется на глазах — это точно не человек. Но, надо понимать, что встречаются и подобные тебе, в ком тьма довольно слаба, но все же может помочь в трудную минуту. Например, залечить раны.

Значит, вот оно как. Неплохой способ выявить носителя тьмы. Хотя я не совсем уверен, что вампиров можно отнести к тьме. Все же в наших книгах и фильмах они довольно разумные создания, взять того же Дракулу...Хотя, армию мертвых ведь должен кто-то возглавлять, не так ли?

— Какую роль играют вампиры в иерархии тьмы? — задал я вопрос. Наставники задумались.

— Они держатся особняком, — выдал, наконец, сэр Дарн. — Вампиры — это, своего рода аристократия. Но они только формально относятся к тьме. На деле же преследуют свои собственные интересы. Живут обособленно, семьями. Часто держат слуг-гулей.

— Гули?

— Трупоеды. Впрочем, живых они едят не реже, просто с давних времен такое прозвище закрепилось. Когда-то давно гули любили бродить по местам сражений и жрать трупы, едва остывшие после жарких схваток. Их также можно отнести к вампирам, но, скорее, к побочной ветви рода. Вроде бастардов. Гуль — плод союза человека и вампира, этакий полумертвый. Они хладнокровны, беспощадны и очень умны. И столь же сильны, как и вампиры.

— Что же им досталось от людей?

— Они обладают более медленной регенерацией, чем вампиры. Впрочем, насколько мне известно, гули могут контролировать этот процесс, поэтому их трудно выявить. Допустим, показался тебе определенный человек подозрительным. Ты попросил сделать надрез на ладони, а кровь не останавливается и рана не заживает. Ты понимаешь, что ошибся и, извинившись, уходишь. А на следующий день этот тип уже расхаживает с гладкой ладонью. Правда, он вполне может прикрыть место пореза тряпкой и пропитать кровью. Только чужой.

— Почему?

— Гули, как и вампиры, не переносят запах крови сородичей. Их тошнит, будто они нюхают дерьмо. Именно поэтому среди кровососов редко встречаются каннибалы, — пояснил сэр Енус.