— Творится что-то непонятное, Рен. Его Величество... Словом, поговаривают о расторжении помолвки наследника с принцессой Анелли Артиарской.
Ренальд, в этот момент как раз глотнувший вина, поперхнулся:
— Что?! Это же оскорбление наших союзников! Основания?
— В том-то и дело, что никаких! Принцесса как раз входит в брачный возраст, красива, поведение и манеры — безупречны... Да хоть бы и не так, ее помолвили с Нарвеном еще в младенчестве! Понимаешь, чем это чревато?
— Войной, — мрачно произнес Ренальд. — Ты говорил с королем?
— Нет, я не могу к нему попасть. Ничего на первый взгляд серьезного: аудиенцию назначают, а потом переносят с личными извинениями Его Величества, но ты и сам можешь сделать выводы...
— Совсем плохо... Отец, а кого прочат в супруги Нарвену?
— Слухи ходят о Лиене Торланской.
— Торлан? Бред, что она вообще может принести в приданое? Вряд ли за ней отдадут железные прииски Орканских гор, а больше в Торлане нет ничего нужного Вертану!
— Кроме армии, способной сражаться даже с магами, — хмуро ответил герцог, вертя в руке серебряный кубок.
— Война с Артиаром? О Боги, все действительно зашло слишком далеко! С Нарвеном ты эту тему тоже не обсудил? Или хочешь, чтобы это сделал я?
— Тебе это будет проще, в конце концов, вы дружите с детства.
— Хорошо, завтра же утром я навещу дворец.
— Отлично. Возможно, нам удастся остановить это безумие... Поужинаешь со мной?
— С удовольствием, я здорово проголодался.
— Как поездка, удачна?
— Увы, — развел руками Ренальд, его глаза яростно блеснули, — все свидетельства уничтожены. Эти проклятые остроухие! Мало того, что по их вине Итрава лишилась Хранителей, так они еще и весь мир опутали ложью! И почему они не перемерли все после того, как Источник был утрачен?
— Потому что хитры и предусмотрительны, — зло ответил ему отец, — а что насчет другого дела? Ты знаешь, о чем я говорю!
— Никак, — ответ прозвучал резко и решительно.
— Рен, тебе скоро тридцать, ты до сих пор не женат...
— Хм, тебе напомнить, что был даже старше меня, когда повстречался с матушкой? — он взглянул на висящий на стене портрет красивой блондинки с голубыми глазами, — ты женился по любви, и я хотел бы последовать твоему примеру! А так... Кого мне выбрать? Одну из тех пятнадцатилетних девиц, которых ежегодно представляют ко двору и что одержимы одной целью — выгодный брак? Тех, что в лицо улыбаются и восхищенно щебечут, а после вздыхают по какому-нибудь смазливому блондинчику? А может, одну из тех светских шлюх, что раздвигают ноги перед каждым, кто имеет власть и влияние? Проклятье, я хочу иметь в семье если не любовь, то хотя бы уважение и взаимопонимание, и не желаю носить рога!
— Ты так и не успокоился, — поник головой герцог, — неужели ты все еще любишь Риану...
— Нет, любви давным-давно нет, и я счастлив, что она не стала моей женой, — резко оборвал его сын, — и давай больше не будем об этом. Сейчас куда важнее разобраться с политическими проблемами, иначе... Боюсь, думать в Вертане будут не о свадьбах, а о похоронах, вряд ли король Ретлар простит такое пренебрежение его дочерью и разрыв союза. А магически Артиар всё же самая сильная страна Итравы, не зря же они так любовно пестуют магические линии аристократии!
— Ты прав, это важнее. Надеюсь, принц Нарвен прольет свет на то, что творится с королем...
Торен. Королевский дворец, следующий день.
— Ваше Высочество, — лорд Ренальд склонил голову.
— Ренальд, друг мой! — принц Нарвен просиял искренней улыбкой и протянул руку лорду Ренальду, а затем повернулся к придворным и сухо приказал, — оставьте нас.
Проводив взглядом вышедших, дернул уголком рта и снова повернулся к другу:
— Садись, Рен, и рассказывай, что привело тебя сюда сегодня. Зная твою нелюбовь к придворным интригам, предполагаю, что это нечто важное!
— Ваше...
— Рен, ну хоть ты-то не начинай, мы тут одни, так что забудь про церемонии!
Ренальд усмехнулся и кивнул, опускаясь в кресло и рассматривая друга. Принц Нарвен заслуженно считался одним из красивейших мужчин Вертана: зеленоглазый шатен с правильными чертами лица, изящный и сильный одновременно, он был предметом воздыхания всех придворных дам. А если добавить к этому незаурядный ум, железную волю и твердый характер, то становилось ясным, почему наследник престола вызывал как у придворных, так и у народа симпатий куда больше, чем его отец король Этельрад II, получивший прозвище Нерешительный. Сейчас принц выглядел усталым и чем-то серьезно обеспокоенным, благодаря чему казался куда старше своих двадцати девяти лет.
— Нарв, что происходит? Слухи о расторжении твоей помолвки с Анелли Артиарской...
— Не слухи, — принц помрачнел, — все плохо, дружище. Я не понимаю, что происходит с отцом! Словом, началось все с того, что он потребовал изменения брачного договора.
— И что именно он захотел? — чуть наклонился вперед Ренальд, — если я правильно помню, условия и без того невероятно выгодные — нам отходят спорные земли в провинции Лотарр.
— Ты все верно помнишь. А что он захотел дополнительно... Девушек!
— В каком смысле девушек?!
— В прямом. Выпускниц Королевской Школы для девушек для того, чтобы выдать их замуж за наших магов!
— Мм, прости, Нарв... А ты уверен, что Его Величество вполне понимает, что именно он попросил? Эти девушки — представительницы самых знатных семей Артиара, а не какие-нибудь служанки! И, если наши сведения верны, их недостаточно для всех претендентов на брак с ними!
— Верно. А теперь представь, что он попросил не меньше двадцати девушек с уровнем Силы не ниже второго! И это при том, что выпускницы Школы почти никогда не имеют уровень выше третьего!
— С тем же успехом можно было попросить луну с неба, — на лице Ренальда вспухли желваки. — Конечно, это было бы очень и очень недурно для нас, но король Ретлар на это никогда не пойдет, тем более что судьба всех одаренных Артиара зависит и от Совета магов тоже, а уж они ни за что не согласятся с подобным ослаблением своих позиций! А это, как ни крути, ослабление и есть...
— Именно это я и пытался втолковать отцу — бесполезно.
— Кто на него влияет? — Ренальд подался вперед, выжидательно глядя на принца.
— Новая фаворитка, баронесса эн Кариэс. Ставленница канцлера, — пояснил принц, тяжело вздохнув. — Увы, все было сделано за моей спиной, я узнал об этом только после того, как послу Артиара сообщили о решении отца.
— А ты сам не пробовал говорить с лордом Орвином?
— Говорил, но что я мог сделать? Только высказал свои глубочайшие сожаления по поводу решения отца да выразил надежду на то, что оно не приведет к разрыву с Артиаром! Надеюсь, король Ретлар не сочтет расторжение помолвки поводом для войны.
— И слухи о Лиене Торланской...
— Тоже не слухи. Проклятье, — принц вспылил, — чувствую себя марионеткой! Единственное, что мне остается — тянуть время, но отец именно в части этого брака проявляет невиданную для него решимость и не приемлет возражений.
Ренальд покачал головой:
— Похоже, все рассчитано. Странно, мне казалось, что канцлер человек разумный... Ты знаешь, что моего отца не допускают к королю?
— Думаю, теперь допустят. Маховик раскрутился, заднего хода нет, придется играть с теми картами, что есть у нас на руках.
— И жениться на Лиене? Нарв, а ты ее хоть видел?
— Портрет видел, говорят, довольно схож с оригиналом. Хочешь взглянуть?
— Не отказался бы, — оживился Ренальд, — интересно же посмотреть на нашу будущую королеву!
Принц усмехнулся, подошел к столу, достал небольшой — размером не больше двух ладоней — портрет и протянул его другу. Тот внимательно рассмотрел изображенную на нем девушку и хмыкнул:
— Хорошенькая, была бы красавицей, будь нос покороче.
— Худая слишком, ты же знаешь, я люблю попышнее. Но в целом для династического брака — очень и очень неплохо, так что претензии у меня не ко внешности. Ладно, расскажи лучше о том, где пропадал столько времени! И что происходит в стране, сам знаешь, в насколько урезанном виде все доходит до дворца...
Полтора месяца спустя.
Элира аккуратно подобрала юбки и опустилась на плоский валун у самой кромки прибоя. Солнце садилось, окрашивая воды Таренского моря в золотисто-алый цвет, и превращая облака в невероятной красоты сияющие фигуры. Девушка прикрыла глаза, слушая шум моря, и глубоко вдыхая пахнущий солью и водорослями воздух.
Море она полюбила с первого взгляда — тогда, два года назад, когда их группа впервые на летних каникулах приехала в летнюю резиденцию Школы. Многие девушки ворчали из-за отсутствия некоторых из привычных удобств: здесь приходилось жить по двое в комнате, да и пища была попроще, но Элиру это не трогало. То ли дело вид бескрайней глади моря, ощущение свободы и детского восторга, когда кажется, что душа парит над волнами!
Девушку искренне удивлял тот факт, что никто из соучениц, похоже, не разделял ее восторгов. Даже Риалла только пожимала плечами, мол, вода и вода, да еще и соленая! Хотя плавать подругу все-таки научила: это хоть и не поощрялось, но не наказывалось. Вообще здесь жесткие правила Школы слегка смягчались, кроме одного: девушки и девочки по-прежнему были ограждены от посторонних и не видели мужчин, кроме пары старых — скорее даже древних — конюхов.
Элира оглянулась по сторонам и, привычно коснувшись Силы, "прислушалась" с ее помощью. Ага, за ней никто не наблюдает... Тонюсенькая нить Силы, привычное сложное плетение, и на ее ладони заплясал крохотный смерч. Полюбовавшись им минуту, она осторожно распустила плетение и направила Силу снова, формируя маленький, не больше сливы, шарик из воды. Заставив его выполнить несколько замысловатых пируэтов, девушка уничтожила его и вздохнула. Увы, большинство выученных наизусть плетений из книги так и оставались лишь теоретическими знаниями: ее дара попросту не хватало для наполнения плетений Силой. Вернее, не хватало тех крох, что оставались у нее после каждодневного слива Силы в магические концентраторы. А если учесть тот факт, что чем дальше ученицы продвигались в овладении своим даром, тем больше становился их ежедневный урок... Словом, для упражнений ей оставались лишь те капли, что успевали восстановиться к ночи. И всё же кое-что Эли успела выяснить: дара к магии Земли у нее не оказалось вовсе, с Огнем экспериментировать она побоялась, зато Вода и Воздух ее неплохо слушались. Магия исцеления требовала больших вливаний Силы, а плетения ее были особо сложны, так что Элире лишь один раз удалось применить ее, залечив небольшую царапину.
Солнце почти село, налетевший свежий ветерок заставил Эли поежиться и подняться — одним гибким, стремительным движением. В последние дни Элира с радостью заметила, что сказанные Дарой слова воплощаются в жизнь: наконец-то она перестала чувствовать себя неуклюжим жеребенком и путаться в руках и ногах! Наклонившись, девушка прикоснулась ладонью к воде, словно приласкав шаловливого котенка и, шепнув "до свидания", выпрямилась и направилась к особняку. Надо было собрать оставшиеся вещи, ведь на утренней заре они уезжают...
Глава 5.
Королевская Школа для девушек. Неделя спустя.
Элира небрежно перекинула косу за спину и, подойдя к зеркалу, с долей самолюбования уставилась на свое отражение. Зеркало отразило стройную девушку чуть выше среднего роста, весьма хорошенькую, несмотря даже на смугловатый цвет лица и худобу. Эли надула губки и похлопала ресницами, вспомнив, как это делали горничные в их родовом замке, и фыркнула: наверное, и к этому надо иметь талант, у нее же попытки кокетничать более всего походили на кривляния неумелого лицедея. Показав своему отражению язык, она заспешила к выходу, чуть не сбив Риаллу, которая как раз собиралась постучать в дверь ее комнаты. Обменявшись приветствиями, девушки быстро зашагали по коридору, торопясь на лекцию леди Ателис — та собиралась предварить ею новый учебный год.
— Доброе утро, леди, — леди Ателис улыбнулась группе, — поздравляю вас с началом очередного года учебы. Сегодня у вас начинается второй этап обучения, который будет куда интереснее того, что было ранее.
Оглядев с трудом сдерживавших любопытство девушек — уж она-то знала, сколь рьяно ее подопечные старались выяснить у старших учениц, какие перемены их ждут — куратор усмехнулась:
— Сейчас всем вам уже исполнилось пятнадцать, а кое-кому, — ее взгляд скользнул по Данаре и Ниале, двум самым старшим из группы, — даже шестнадцать. Пятнадцать лет — возраст, когда ваших неодаренных сверстниц выводят в свет, а наиболее знатных — представляют ко Двору. Как правило, через год после этого они становятся замужними дамами. Возможно, у вас возникает вопрос, почему вас выпускают из Школы только в восемнадцать? Вижу, что да! Причина проста: довольно много беременностей при настолько юном возрасте матери кончаются выкидышем либо рождением слабого ребенка, чего одаренные себе не могут позволить ни в коем случае. Леди Фиала, у вас вопрос?
— Да, леди Ателис. Если проблема только в детях, то... есть же способы предотвратить зачатие — травы, настои, почему бы не использовать их? Нет, я отнюдь не спешу выходить замуж, — губы ее искривились, — но хотела бы понять причины.
— Дело в том, что любые травы и настои странно действуют на обладающих Силой, более того, чем одареннее родители, тем быстрее происходит зачатие. Мой ответ понятен?
Дождавшись кивка Фиалы, куратор продолжила:
— Кроме того, ваше обучение еще далеко не закончено и, как я уже говорила, сегодня начнется его второй этап. Безусловно, все вы и без того получили прекрасное образование, значительно превосходящее уровень ваших неодаренных сверстниц, но, как сказал один древний мудрец: здоровье есть блаженство тела, а знание — ума! Итак, что же предстоит вам? Часть предметов останется с первого этапа, в первую очередь самый главный — уроки по развитию дара. Кроме того, вы продолжите изучение иностранных языков, занятия верховой ездой и танцами — это является обязательным для всех учениц.
— Леди Ателис, могу я спросить? — робко промолвила Тина.
— Да, конечно, — доброжелательно кивнула та.
— Нас учат танцевать, но мы никогда не танцевали с мужчинами, как же мы будем... — Тина не договорила, порозовев и смешавшись.
— В последний год вашего обучения вы будете выезжать на балы, — учительница окинула строгим взглядом зашептавшихся учениц, — разумеется, под тщательным присмотром! Как правило, это совместные балы Военной Академии и нашей Школы, с крайне жесткими правилами поведения как для мужчин, так и для девушек. Но до этого вам предстоит изучить еще кое-что...
Горящие восторгом и любопытством глаза учениц вызвали легкую улыбку на губах женщины. Следующая часть всегда вызывала бурю эмоций...
— Поскольку вы все достаточно взрослые, мы будем учить вас быть красивыми и очаровывать мужчин. Внешность каждой из вас имеет как присущие только вам достоинства, так и недостатки. Вас будут учить, как подчеркнуть первые и сделать так, чтобы вторых не замечал никто, это не так сложно, как может показаться на первый взгляд! Кроме того, немаловажным является формирование вкуса, в том числе и в одежде. Кстати, слепое следование моде крайне редко сочетается с образом настоящей леди!
