Разобравшись с автоповаром, землянин частенько экспериментировал с различными приправами, причём довольно удачно. В общем, из него получился неплохой повар, поэтому устоять не было никакой возможности.
— Провокатор! Я не маленькая, чтобы кормить меня с ложечки, — проворчала звёздная кошка, но тут фрикаделька, скрывающаяся на Рамбо под кодовым именем атрулька, брызнула ароматным соком и заставила её забыть обо всём. — М-р-р! Какая вкуснятина! — сказала она и, блаженно жмурясь, потянулась за добавкой.
— Вот и умница! Давно бы так, — обрадовался Ласло. — Да, кстати! Можешь со мной не разговаривать, а просто вслух анализировать проделанную работу. Я же знаю, тебе нужно выговориться, и заодно привести свои мысли в порядок.
— Всё-то ты знаешь, да ничего не понимаешь.
Перестав жевать, звёздная кошка смерила его сердитым взглядом, но надолго её не хватило.
— Ладно, обезьян. Нужно же держать слово. Ведь я обещала тебя просвещать.
Она подцепила на вилку очередную атрульку, и на её личике появилось сосредоточенное выражение.
— Итак, насколько я могу судить, системы охлаждения в порядке. Конечно, не мешало бы прогнать ещё пару тестов и проверить лиальные функции. Н-нет, пожалуй, не стоит. Время поджимает, пора переходить к другим системам. Итак, следующие на очереди акрон-батареи. Нет, они тоже подождут. Сначала нужно проверить бувиационный блок.
Видя, что события развиваются в нужном направлении, Ласло успокоился. Он немного поёрзал в кресле, занимая максимально удобную позу и, скрестив руки на груди, полностью расслабился. Куча непонятных слов и терминов оказали на него привычное действие. Но как только пауза затянулась, он сразу же открыл глаза.
— Не отвлекайся, ешь! — проговорил он заботливым тоном, видя, что звёздная кошка застыла с не донесённой до рта вилкой.
— Отстань! — огрызнулась она. Тем не менее атрулька благополучно завершила свой путь и оказалась там, где должно. — Итак, на чём я остановилась?
— На бувиационном блоке, — последовала услужливая подсказка.
— Ах, да!.. Нет, врешь! Это было десять минут назад!
— Упс! Кажется, я немного отвлёкся, — зевая, отозвался Ласло. — Рассказывай дальше. Я весь внимание.
— Обезьян, я для кого стараюсь? — расстроилась Аэлита.
— Ясен перец, что для меня.
Между прочим, он зря иронизировал. Звёздная кошка и в самом деле очень старалась, чтобы он понял, о чём идёт речь. Её лекция, снабжённая подробными пояснениями и множеством иллюстраций, привела бы в восхищение любого мало-мальски опытного специалиста. Вот поэтому легкое похрапывание аудитории застало её врасплох.
— Демоны хаоса! Да что ж это такое?! Обезьян, не смей дрыхнуть!
Подлетев к своему нерадивому ученику, Аэлита стукнула его кулачком. Но этого ей показалось мало, и она от души добавила ему хвостом.
— А?.. Что? На нас напали? — воскликнул землянин, выпадая из сладкого забытья.
— Нет! Это всего лишь я!
Голосок звёздной кошки дрожал от нешуточной обиды, и на физиономии Ласло проступило осмысленное выражение.
— Да ладно тебе! К твоему сведению, наш вид лучше всего усваивает новый материал именно во сне, — попытался он оправдаться.
— Да неужели?! Тогда, скажи, о чём шла речь! — тут же подловила его Аэлита.
— Э... Да, в общем-то, как обычно. О состоянии начинки 'Птицы удачи'.
— О Атум!
— Зря злишься, киска. Будь я хоть немного в курсе...
— А я чем занималась?!
— Вот чёрт! — на лице землянина забрезжило понимание. — Хочешь сказать, что и в самом деле это был урок для меня?
— Вот именно! Сегодня я специально подготовилась, чтобы хоть что-то вложить в твою пустую голову! И что в результате?.. Ноль!
— Извини, Аэлита! Я думал, что ты по-прежнему несёшь свою ахинею, в которой я ничего не смыслю. Знай, я...
— Иди, Ласло. Не хочу попусту тратить время. Я устала, и у меня ещё куча работы.
Звёздная кошка отвернулась к панели управления. Под её проворными пальчиками строчка за строчкой стали возникать причудливые письмена, но, прежде чем Ласло успевал их прочесть, они растворялись в воздухе. Он забеспокоился, глядя на её напряжённую линию плеч и нервно подёргивающийся кончик хвоста, придавленный ногой. Звёздная кошка всегда так делала, когда чрезмерно расстраивалась. И когда она забывала об этом, то под его хлёсткие удары попадало всё, что находилось поблизости.
— Да ладно тебе, Аэлита! — начал он примирительно. — Я буду только рад, если ты позанимаешься со мной. Честное слово, ты не пожалеешь, — на его губах промелькнула кривая усмешка, — ведь мы, обезьяны, очень понятливый народ.
Фигурка в кресле застыла.
— Одного ума недостаточно. Когда нет желания учиться, все усилия бесполезны, — не оборачиваясь, ответила звёздная кошка.
— Да есть у меня желание! — воскликнул Ласло, тут же уверившись в собственных словах. — Я и сам хотел попросить тебя о помощи, но посчитал, что сейчас ещё не время. Ведь ты занята по самые уши.
Звёздная кошка скептически хмыкнула.
— Врёшь!
— Что б мне провалиться на этом самом месте, если вру!
При виде расширяющейся ямы, возникшей у него под ногами, у землянина поползли глаза на лоб, но он быстро сообразил, чьи это проделки. 'Малыш, я думал, что мы друзья', — передал он не столько словами, сколько мимикой. Хоть Аэлита называла 'Птицу удачи' девочкой, ему звездолёт представлялся умненьким парнишкой, стеснительным, но склонным к проказам.
Яма тут же исчезла, и из-за пульта выглянул дельфинёнок. На его рожице было такое виноватое выражение, что Ласло подмигнул ему и дружески похлопал по первой, попавшейся под руку поверхности. Будто почуяв их безмолвный диалог, звёздная кошка резко крутанула своё кресло и с любопытством заглянула ему в лицо.
— Чего это ты притих? — заинтересовалась она.
— Жду твоего вердикта, — ответил тот, преданно взирая на свою хвостатую мучительницу.
— Ладно, обезьян. Так и быть, дам тебе ещё один шанс, — смилостивилась Аэлита. — Сделаем так. Я быстренько перескажу то, что ты проспал, а завтра обязательно спрошу, что ты понял.
— Договорились! Может, дашь мне список необходимой литературы? Не хочу зря тратить время.
Чувствуя подступающее раздражение, звёздная кошка придавила кончик хвоста, памятуя, что его бесконтрольные движения грозят неприятностями в тесной рубке, напичканной аппаратурой. Её расстройство было обоснованно. Ведь она уже неоднократно отсылала землянину список нужной литературы, но он даже не вспомнил об этом.
— Ладно. Как только появится свободная минутка, скину тебе файл для тех, кто поступает в Навигационную школу, — тем не менее пообещала она.
— Навигационная школа? А где это? — спросил Ласло ради приличия.
— Здесь, на Рамбо, — ответила Аэлита и с надеждой посмотрела на своего ленивого помощника.
Не дождавшись следующего вопроса, она сердито заявила, что диплом Навигационной школы ценится на вес золота. Мол, это старейшее учебное заведение, которое готовит астронавтов от самого низкого ранга до самого высокого, помощника капитана. Заметив искорку интереса у собеседника, она фыркнула и добавила, что лицензию на должность капитана невозможно получить, если за плечами нет реального опыта полётов в одной из старших должностей на корабле.
Физиономия Ласло утратила сонное выражение. Он не утерпел и начал расспрашивать звёздную кошку о порядках в Навигационной школе. Прикинув так и сяк, он решил, что она ему подходит. Особенно ему понравилась гибкая система обучения, принятая в её стенах. Если кто-то не имел возможности окончить курс полностью, он всегда мог вернуться и, доучившись, всё же получить вожделенные корочки. Да и длительность самого обучения не была жёстко задана и зависела от выбранной специальности и глубины изучения предметов. Самый короткий курс длился два года и, в общем-то, считался ознакомительным, а чтобы получить полноценное образование, нужно было учиться лет пять, как минимум.
— Постой! Так ты тоже училась в Навигационной школе? — догадался землянин.
— Было дело, — не стала отпираться звёздная кошка. — И это было славное времечко, — сказала она, глядя на него сияющими глазами. — Обезьян, ты когда-нибудь состоял в студенческом братстве? Вива, рутерия! Злони аратай! — завопила она, не дожидаясь ответа.
Ласло захохотал. Песня Аэлиты живо напомнила ему концерты дворовых кошек. Когда мать забрала его к себе, он оказался в культурной столице России — родине его далёких предков по отцу. Там они поселились в старом доме, окна которого выходили во двор-колодец, и он досыта наслушался кошачьих баллад, выводимых ушастыми рыцарями по весне.
Как бы то ни было, но воспоминания обоим вернули хорошее настроение.
* * *
Они занимались почти ежедневно. И хотя у Ласло было неплохое образование, — конечно, по земным меркам, — наука давалась ему тяжело. Можно сказать, что крайне тяжело. Несмотря на все усилия, вскоре он забуксовал и его энтузиазм в учёбе резко пошёл на убыль. Объяснения не помогали. Аэлита была неопытным педагогом и не понимала, что его нужно переучивать заново — давать основы знаний с самого начала. В общем, гранит инопланетной науки оказался ему не по зубам.
Самолюбивый землянин страшно злился, видя, что у него ничего не получается. 'Выше головы не прыгнешь', — рявкнул он однажды, выведенный из себя и выскочил за дверь.
С той поры импровизированные занятия, проводимые во время обеденных перерывов, заглохли сами по себе. Звёздная кошка была разочарована, но не настаивала на их продолжении. Теперь даже во время еды она редко когда отрывалась от работы. Она спешила. В общем-то, тестирование подходило к концу, но деньги на счете таяли, как снег под жарким солнцем, и это грозило крупными неприятностями. В частности, арестом имущества, самым ценным из которого была 'Птица удачи'.
Прекрасно понимая, что обманул ожидания звёздной кошки, Ласло старался лишний раз не показываться ей на глаза. И чтобы избавиться от мыслей о шаткости своего положения, он решил заняться тем, что получалось у него лучше всего, а именно, охотой за сокровищами. Точней, её предварительным этапом, имеющим немаловажное значение для успеха всего предприятия.
Легко уговорив себя, что не стоит отвлекать напарницу от дела, Ласло стянул её идентификационный кристалл и вышел в сеть Лиги лигурийских охотников. После часа мучений и зверской ругани наконец ему удалось попасть в нужный раздел.
Досконально изучив список сокровищ, числящихся в поиске, землянин остановился на статуэтке Грантайна — национальном сокровище ажилейцев. Премия, которую они давали за находку своего невзрачного уродца, составляла просто умопомрачительную цифру. Мало того, сумма удваивалась в случае доставки статуэтки к определённой дате.
Куш был более чем солидный, и всё же кое-что настораживало. Ласло доводилось слышать, что самолюбивые рептилоиды никогда не прибегают к услугам инопланетных охотников за сокровищами. Но на этот раз они почему-то изменили своему обыкновению. После недолгих раздумий он решил, что за такой приз стоит побороться, невзирая на сомнительную подоплёку предстоящего дела.
Значительно дольше он колебался относительно Лиги лигурийских охотников — его соблазняла возможность быть на равных с конкурентами, которые могли располагать её богатым кошельком и связями. Вдобавок, эта мощнейшая организация служила подстраховкой на случай неудачи. Бывало, что Лига привлекала к спасательной операции даже корабли Галактического патруля, что давало возможность незадачливым авантюристам выбраться целыми и невредимыми из самой гиблой передряги. Естественно, её поддержка стоила недёшево. В случае удачи Лига забирала себе половину добычи, и это не считая расходов по спасению, которые шли отдельным счётом.
Прикинув так и сяк, Ласло решил что лучше действовать по привычной схеме, а именно на свой страх и риск. Во-первых, никто не будет маячить у них за плечом, указывая, что делать. Ну и самое главное, ни с кем не придётся делиться.
Правда, список соперников, который случайно попался ему на глаза, подпортил его мажорное настроение. Он был длиной чуть ли не в две сотни фамилий и среди них засветились несколько матёрых волчар из среды охотников за сокровищами, об удачливости которых ходили самые настоящие легенды. Но это не поколебало его решимости. Ласло был опытным авантюристом и не боялся неудач, ведь они были составной частью его профессии. К тому же чутье подсказывало ему, что удача на их стороне, а как показала практика, оно редко когда его подводило.
Ну а как только впереди замаячила цель, все сомнения отошли на задний план. Да что там! Ласло и думать забыл о шаткости своего положения на корабле. Чуть ли не целыми сутками он торчал в сети рамбуанского информатория и вылавливал любую информацию, касающуюся статуэтки Грантайна.
Как и ожидалось, среди моря пустой породы лишь изредка встречались крупицы истинных драгоценностей. Но главное в поиске — ухватиться за нужную ниточку и Ласло показалось, что ему это удалось. Распри в одном уважаемом инопланетном семействе и серия взрывов на рудниках, где добывали минерал, используемый в производстве топлива для звездолётов, навели его на определённые размышления.
Но как только стала вырисовываться картина, обещающая открыть местонахождение ажилейского сокровища, 'Птицу удачи' взяли и отключили от сети рамбуанского информатория.
Поначалу Ласло решил, что это проделки самого корабля. В последнее время его агент в виде крохотного дельфина усиленно крутился около него, требуя внимания.
— Эй! Это ещё что за шутки? — рявкнул он, стукнув по матовой поверхности пульта.
С боязливым видом дельфинёнок выглянул из-за угла, и перед ним соткалась световая надпись: 'Это не я! Нас отключила орбитальная станция'.
На мордочке дельфина появилось обиженное выражение.
— Извини, малыш! — покаялся Ласло. — Можешь соединить меня с тем, кто поможет выяснить, в чём там дело?
Дельфинёнок с готовностью закивал головой и, высоко подпрыгнув, растворился в воздухе. Заработал служебный канал, и перед землянином соткалось изображение служителя орбитальной станции. Им оказался кругленький сорной, облачённый в тёмно-красную униформу со светящимся золотым кантом.
— Послушайте, это какая-то ошибка! — воскликнул Ласло, но администратор сразу же его перебил:
— Простите за неудобства, шаон, но мы вынуждены пойти на крайнюю меру, — пропел он безукоризненно-вежливым голоском.
— Какого чёрта?! Я регулярно перевожу деньги!
— Не так регулярно, как вам кажется, — со скорбной миной сообщил администратор. — Вы систематически задерживаете платежи. Мне жаль, но ваш лимит исчерпан.
Ласло насторожился.
— Лимит чего? — спросил он с подозрением.
— Моего терпения, шаон, — не моргнув глазом, отозвался сорной. Он поправил пёстрый хохолок и злорадно добавил: — Вдобавок, госпожа Аэлитмиррани-даами-Ррнари распорядилась о временном закрытии доступа к вашему счёту. Поскольку она главный бенефициар, то она имеет на это право.
— Что?! Этого не может быть! — рявкнул Ласло, уязвлённый предательством звёздной кошки.
