Не веря глазам своим, Шавва представила своих родителей группе студентов. Но как сильно отличались от диковинной разбойничьей банды, не чурающейся измазаться в крови, эти вежливые и даже изысканные молодые люди, через слово сыплющие комплементами. Старшее поколение одобрительно взирало на происходящее, и пока стройная зеленоглазая леди в сиреневом наряде, оказавшаяся матерью девушки, вежливо выспрашивала у Милавы о ее любимом способе укладки волос, комендант отозвал Лину в сторонку.

— Я должен поблагодарить вас, майл'эйри...

— Ах, оставьте, господин Халас, мы просто проезжали мимо, — вежливо ответила девушка, разглядывая этого высокого (надоело!) военного орочьих кровей. Красив, но такой особой, приправленной дымом сгоревших поселений и тягучих песнопений степных шаманов...

— И мы с супругой очень вам благодарны, господин Семеш, разумеется, тоже.

— О, кстати, разве он не присутствует на нынешнем приеме? — потерев висок и остро жалея, что нельзя как следует потянуться и зевнуть, поинтересовалась Лин.

— Увы, его срочно призвали дела, — улыбнулся комендант.

— Разумеется... — разочарованно протянула Лина, и, приняв предложенную руку, проследовала в соседний зал, — жаль, право, я бы не отказалась поговорить с ним.

— Он обещал, что непременно встретится с вами осенью, в столице.

— Да-аа? — вздернула Лина брови. — Отлично...

Предстоял длинный скучный ужин... Проследив краем глаза, что некроманты вполне успешно изображают вежливых кавалеров для Милавы и леди Халас, Лина успокоено погрузилась в разговор с военным комендантом. Ей довольно быстро удалось убедить его, что она не желает обсуждать последние столичные моды, а предпочитает изучать местное меню.

Комендант тут же принял вид доброго дядюшки и начал подсовывать ей местные деликатесы, и достиг в этом немалых успехов. Подавив сытую икоту, девушка поняла, что подобное угощение способно примирить ее с невозможностью лечь спать, и огляделась. Окружающий ее туман усталости рассеялся, и оказалось, что они сидят за длинным столом, на самых почетных местах, справа и слева от хозяйки бала, сестры градоправителя. Тилан и Рилан справа, а девушки — слева. И, разумеется, раз за разом произносились тосты, здравницы и поздравления. В честь города и почетных гостей... но сейчас девушку больше заботило другое. Чужое присутствие за спиной... такое реальное, что хотелось обернуться и посмотреть, кто там стоит. Но она знала, знала, что там никого нет!! Только стена и неслышно скользящие мимо лакеи... но этот зуд между лопаток... будто кто-то пристально следит за каждым ее движением, и всеми, кто ее окружает, не давал сосредоточиться.

В перерыве между холодными закусками и свежезапеченными куропатками ведьмочке были обещаны всевозможные почести... а также услуги. В пределах разумного.

Подняв на собеседника глаза, ведьмочка пару раз хлопнула накрашенными ресницами и вежливо попросила:

— А можно получить разрешение на беспрепятственный выезд из города в любое время?

— Разумеется, — удивленно ответил комендант, — только вам придется зайти в канцелярию завтра. И получить пропуск.

— На четыре персоны.

— Разумеется, — поднял бровь комендант.

Кто это? Кто!!? Кто следит за ней?! Блуждая взглядом по залу, девушка пропустила момент, когда градоправитель Аэллинай и королевский наместник хором торжественно объявили, что в честь юбилея города будет дан большой фейерверк. Окинув друг друга недовольными взглядами, они встали из-за стола и пригласили всех на крышу. Как в тумане девушка последовала за ними... полностью сосредоточившись на своих ощущениях, она не споткнулась на лестнице только потому, что крепко вцепилась в руку спутника. Да еще и умудрялась вовремя вставлять реплики для поддержания более-менее вежливого разговора. И в один момент пожелала от всей души, чтоб все эти церемонии провалились куда подальше...

И потому не сразу услышала шум за спиной, а, разобрав, не сразу поверила, что кто-то осмелился...

— Эйде-ен, — раздалось позади протяжно-пьяное, — Эйден!? Не из тех ли, что сидят на правах наследования, как собаки на сене! А не пора ли вам подвинуться, э? Задница-то не резиновая!

Осторожнее надо быть с желаниями, осторожнее...

Все замерли. В полной тишине Линара медленно развернулась на последней ступеньке, мысленно перебирая варианты развития событий. Ну почему именно сейчас, когда она обнаружила, что родовая честь для нее вовсе не пустой звук, случается такое...

Чуть склонив голову и недобро прищурившись, она спросила:

— Это следует понимать как прямое намеренное оскорбление?

Спокойно, только спокойно. Не следует вымещать на подвернувшемся клиенте весь накопившийся за несколько дней негатив. Пусть это даже представитель классического типа опустившегося аристократа. Небрежно зачесанные в хвост волосы, мятый синий камзол, смуглое, немного оплывшее от злоупотребления спиртным узкое лицо, и выдающийся нос. В самом прямом смысле выдающийся далеко за пределы... хм, плоскости. Как, интересно, этот человек сюда попал? Точнее, кто его пустил? Как не предусмотрительно со стороны градоначальника...

Брезгливо выпятив губу и подбоченившись, пьяный стоял на одной из нижних ступеней, и потому девушка возвышалась над ним почти на голову.

Не уловив предупреждения в голосе ведьмочки, мужчина продолжил:

— Да! И вы, мерзкие отродья Лихоманки, еще пожалеете, — он, качнувшись, поднялся на еще одну ступеньку, — что засунули меня сюда! И за то, что я тут пятый год прозябаю!

— И вы еще живы! — удивилась Лин, предупреждающе глядя на приближающегося наместника. — Итак, все же это вызов?

Она как-то не воспринимала происходящее всерьез, параллельно снимая блоки со своей ауры. Когда последний клочок ее распрямился, сладко потягиваясь и впитывая окружающие эманации, на девушку вдруг обрушился мощный шквал смутно знакомых, чистых и пронзительных эмоций. Холодное любопытство, приправленное каплей веселья, отстраненное созерцание, немного одобрения и...

— Да-а... — протянул мужчина, глядя на ее напрягшееся лицо, — вызов! Право воина, здесь и сейчас! — и выдернул из-за пояса мятую перчатку.

Не сдержавшись, Лина выругалась, и, гибким змеиным движением соскользнув вниз по ступеням и вырвав из рук противника перчатку, прошипела:

— Слово с-сказано! — но как не вовремя, мелькнула озабоченная мысль — Ты ещ-ще пожалееш-шь!

Невольное шипение испугало и заставило отшатнуться окружающих. Лина была так зла! А чужое присутствие, затопившее сознание, заставило вновь опасливо выставить наружные блоки. Но где там! Сквозь рваные кружева, нахально просачивались самые разные чувства, заставляющие время от времени терять ориентацию и демонстрировать совершенно неподобающие в данной ситуации чувства. Раздражение, недовольство и желание поскорее все закончить...

— Вам нужен Заменяющий? — торопливо спросил Аэллинай девушку, но Лина только помотала отрицательно головой. Бриллианты в волосах блеснули ледяными искрами.

...Ронийские власти дуэлей не приветствовали, но так как деваться от реальности, в которой благородные и высокородные господа, чего-то не поделившие, регулярно устраивали нерегламентированные сражения, а то и местечковые войны, было решено хоть как-то упорядочить беспредел и свести жертвы к минимуму.

Был создан и утвержден Дуэльный кодекс, уложение, согласно которому разрешались конфликты, возникающие на почве оскорбления чести и достоинства членов рода, а также различные претензии, предъявить которые к разбирательству можно было, сведя к тому же оскорблению...

Дуэльный кодекс подразделяется на Право воина, Право мага и Право битвы. Право воина и мага подразумевает сражение один на один соответственно мага с магом, а воина с воином. Но так как, довольно часто не совпадали способности вызвавшего и принявшего вызов, а также для уравнения возможностей, одному из участников разрешалось найти замену. Одного из присутствующих при Вызове по вашему выбору, причем определялся он по куче критериев, в описании занимавших почти целый свиток...

Самое странное, что Кодекс не делал различия между мужчиной и женщиной, разве только последние чаще выбирали себе замену, если не были способны защитить свое достоинство. Ну, это не удивительно...

Право воина запрещает использование магии во время дуэли, а Право мага — наоборот. Право Битвы проще определить как "стенка-на-стенку". Два отряда по пять человек, выбранные по жребию, чаще всего наемники, сражались на Арене, представляя высокородных господ. Такое порой творилось... Но чаще лорды предпочитали выяснять отношения лично...

Право Битвы строго регламентирует виды оружия, разрешенные для дуэлей. Это очень короткий список: легкая рапира, средняя трехгранная шпага, одинарный меч, полуторный меч и индолийский шемшер. Столь малый список объяснятся заботой о равных возможностях поединщиков. Все эти клинки диктуют строго определенный стиль сражения, с каждым из которых большинство лордов знакомится с малолетства.

Также Кодекс определяет время проведения и окончание поединка. До первой крови, до удовлетворения оскорбленного и до смерти...

(выдержки из записей Исторического общества)

Глава 10

Наместник Короля — Геррен ап Бейгран.

Градоправитель — Северин Аэллинай.

Военный комендант — Мериш Халас

Наместник с ужасом представил, как будет оправдываться перед герцогом, если погибнет его старшая дочь. Но смиренно отступил за спину градоначальника, что было совсем не сложно, ибо Геррен ап Бейгран происходил из гномов. Он удивленно наблюдал за княжной-некроманткой, которая даже не попыталась отговорить свою наперсницу от опасного предприятия, или хотя бы выбрать замену. Милава только сложила руки на груди и с недовольным видом обратилась к своим обеспокоенным спутникам:

— И не подумаю я отговаривать эту ведьму! Мне еще жизнь дорога...— и с непонятной жалостью посмотрела на лорда Майдена. — Когда у Линары в глазах застывает такое вот рассеянно-одержимое выражение, лучше даже не пытаться... пойдемте на крышу, господа!

И они пошли...

На крыше собирались пускать фейерверк, но суетящиеся вокруг пусковых установок люди мгновенно отвлеклись от этого важного дела при виде молчаливой толпы, поднявшейся на широкое огороженное пространство. Лина удовлетворенно оглядела ровные каменные плиты, застеленные плетеными циновками, и освещенное бело-голубыми магическими огнями вдоль парапета, глубоко вдохнула. Свежий ночной воздух немного прояснил сознание, но вот незваного гостя, прямо таки источавшего ехидство и неподобающую случаю радость, из сознания вытурить не удавалось. Мысленно сплюнув, девушка попыталась не обращать на него внимания. Вопросительно глянув на Градоправителя, она вышла на середину площадки, освобожденной от столиков и низкорослых лимонных деревьев в узорчатых кадках. По ее скромному мнению, места было более чем достаточно.

Но почему у всех такие скорбные лица?

Потому что они не верят, что ты справишься...

А я справлюсь, подумала она... вот так.

Ну-ну... недоверчивая мысль просочилась сквозь поспешно возводимые блоки, посмотрим.

Да кто же ты? И внезапно, в ответ на раздраженную мысль, сквозь сознание прошла мощная очищающая волна свежести. Смутно знакомой свежести...

Лина фыркнула от возмущения, и огляделась... Что у нас дальше?

Лорд Майден, осаждаемый с одной стороны комендантом, а с другой — одним из приглашенных купцов, медленно трезвел, но отступать не собирался. Вызов был принят, и потому извиняться уже поздно, к тому же, виноватым он себя не считал... да и когда предоставится случай безнаказанно вздуть кого-то из Эйденов?

Ну, не совсем безнаказанно, шептал инстинкт самосохранения, к которому лорд прислушиваться не стал. Он был, не смотря на неудачи последних лет, дьявольски самоуверен и весьма сильно пьян! Ну что, что ему сделает эта мелкая высокомерная засранка? Он же мастер, а мастерство, как известно, не пропьешь! Да он просто погоняет ее по крыше, и все!

— Выбор оружия — за мной, — продемонстрировала знание правил Кодекса Лина. Насколько она знала, теперь вмешаться в дуэль — означало нанести смертельное оскорбление обеим сторонам, и нарваться даже на не просто вызов, а на кровавую смерть от руки оскорбленных аристократов.

А лорд все еще оставался серьезным противником, пусть и утеряв часть мастерства вследствие разгульного образа жизни. Вообще-то он занимался преподаванием основ фехтования легионерам, которым этот предмет и не нужен особенно. В данных условиях, большинство из них, легким рапирам предпочитали полуторные и одинарные утяжеленные мечи. И теперь, видя спокойную уверенность противницы, возникшую оттого, что непрошенный гость, наконец, удалился из ее сознания, обдав напоследок волной насмешки и обещав, что посмотрит, посмотрит... и оценит, бывший лучший мастер инсолийской техники Жала начал нервно дергаться. И нервно оглядываться на недовольных его поведением знакомых.

Тем лучше, подумала Лина, поправляя волосы. Понервничай! А то и так ощущение, как будто какой-то экзамен сдаю... Насмешливо блеснув глазами, она смерила замершего напротив противника оценивающим взглядом, уперла руки в бока и обратилась к присутствующим:

— Господа, не будет ли кто-нибудь любезен одолжить мне рапиру? — ей тут же предоставили на выбор имеющиеся в наличии орудия убиения. Осмотрев внимательно ряд клинков, продолжила, слегка повысив голос, — легкую рапиру! Иначе дуэль не состоится по весьма обыденной причине! Вы бы еще мне троллий двуручник предложили! К тому же существуют Правила! — назидательно заметила она.

Мужчины, возвышавшиеся над ней, в большинстве своем, больше чем на голову, смущенно переглянулись. Легкие полуторники, тяжелые трехгранные шпаги, скимитары — у каждого из присутствующих было разрешение на ношение оружия, и в честь праздника многие из них не поленились нацепить его в качестве украшения. Как женщины — бриллианты... ну а предлагать такие тяжести даме, да еще такой... миниатюрной, было верхом глупости. А уж нарушение незыблемых основы Дуэльного кодекса...

Из затруднительного положения ведьмочку выручила Шавва, попросив посыльного доставить ее учебную рапиру. Во время нетерпеливого ожидания траурное молчание было нарушено господином Халас, комендантом. Он еще раз попытался уговорить девушку найти замену. Но Лин даже не слушала его, безуспешно пытаясь собрать сотню косичек в хвост или узел. Шипя сквозь зубы неподобающие ругательства, она бросила это бесперспективное занятие и сняла туфли. Ах, как стало сразу хорошо... легко и приятно. Хотелось танцевать.

Тут принесли клинок. Покачиваясь с пятки на носок, она отрешенно балансировала в руке простенькую рапиру. Хотя она всей душой желала получить в свое распоряжение парные клинки, ничего лучше Свежий ветерок донес аромат Пуховки, растущей вдоль стен, ночное небо было усыпано звездами. Не отвекайсссся... одернул ее голос внутри головы. Подошла Милава, одобрительно хлопнула по спине: