Шаги затихли в другом конце коридора. Лина досадливо наморщила лоб и сцепила руки в замок. Какой интересный разговор. Вдумчивый анализ наверняка раскопает не один скрытый смысловой слой. Ну-ну... речь, скорее всего, шла о завуалированном шантаже. Чем можно шантажировать герцога, чье прошлое безупречно? Или оно просто безупречно подчищено? Хотя... не так хорошо, как хотелось бы милорду.

Молодость. Что такое случилось в прошлом, если оно стоит дочери и солидного куска отличнейших земель? Впрочем, Лина самокритично признала, что она, скорее всего, просто бесплатное приятное приложение к плодородным территориям и этим "вещицам". Наверняка, произошло нечто грандиозное, раз оглашение секрета вызовет даже сейчас огромный скандал. И отлучение от двора (это единственное событие, которого, как подозревала Лина, опасался ее отец).

И имеются подлинные доказательства, а то ведь голословным утверждениям не самого симпатичного лорда Ронии никто не поверит.

И вещицы... что за вещицы? Хотя бы стоящие были, а то как-то обидно.

Хм, с кем бы пообщаться на эту тему? На тему воспоминаний молодости, то есть... Собственно, тут есть только два варианта, и оба весьма сомнительны. Отец и жених. Разве что еще пособирать светские сплетни. Девушка призналась себе, что особой пользы эти знания ей не принесут, разве только морального удовлетворения каплю...

А вот милорд жених... Его планы ведьмочке не нравились заранее. Хищные, собственнические, а самое главное, одержимые нотки в голосе лорда наталкивали на весьма неприятные мысли. И хотя планы эти трудновыполнимы в свете известных ей фактов, лорд все равно попытается! Да и выходить замуж она не хочет! Достаточно того, что с ней сыграл в темную Повелитель дроу, превратив невесть во что! В душе ведьмочки закипело раздражение. Хватит! Надоело! Надо избавляться от всех остальных людей, желающих использовать ее без постановки в известность!

Значит... придется изучать давнее прошлое, собирать сплетни и слухи, чтобы избавиться от поползновений наиболее эффективным способом. Ведь время еще есть! А в прошлом каждого из участников разговора наверняка скрывается не один драконий скелет. Или смердящий протухший труп тайны. А раскопав одну, по цепочке можно вытянуть и все остальные. Потому что они все, скорее всего, крепко связаны между собой. И, что самое приятное, оба лорда почти всегда находятся рядом. Нужно только аккуратнее начать разговор!

Наверняка она раскопает что-нибудь... этакое, взрывоопасное. Девушка потянулась, каверзно улыбнулась отражению и соскочила с подоконника, напугав слугу. А потом... потом надо будет рвануть эту бомбу... да так, чтоб взрывная волна унесла будущего супруга далеко-далеко и крепко обо что-нибудь там приложила. И ее не задела.

В такую игру можно играть и втроем. Даже не сообщая о том, что в круг включился новый игрок.

Вот только об отдыхе опять придется забыть о-очень надолго.

Милорд директор считал, что любой обмен информацией полезен для того, кто стремится обрести могущество. Или просто стать отличным профессионалом. Собственно, именно поэтому он и инициировал программу по обучению зарубежных студентов. И они весьма успешно постигали новое под мудрым руководством множества наставников. Вот только кроме обычных сезонных проблем чуть ли не ежедневно приходилось разрешать конфликты между старшекурсниками и новичками.

К счастью, разборки не приводили к массовым разрушениям. Пока. Зато пополнился список посетителей карцера и кафедры целителей.

Был еще один негативный момент. Кроме мудрых преподавателей нашлись и добрые люди, попытавшиеся объяснить приехавшим по обмену правила выживания в этой школе. И вечерами они проводили мастер-класс по чистке паркета для представителей Северных княжеств, обучали вежливых индолийских сьеров и сьери разнообразным, чрезвычайно нецензурным ругательствам, а сигизийцам демонстрировали преимущества бытовой некромантии. Светлым эльфам были продемонстрированы примеры сообразительности, коварства, ехидства и богатой фантазии, применяемых при защите личного пространства. Они оказались хорошими учениками, только им сильно мешало одно заблуждение. Светлые считали, что в гостях надо вести себя хорошо и не опускаться до уровня "этих глупых студентов".

Разубеждали их всей Школой, что плохо сказывалось как на внешности, так и на нервах разубеждаемых.

К счастью, самых проблемных и шумных учеников при составлении учебной программы с подачи директора загрузили занятиями так, что у них хватало времени только на то, чтобы поесть.

Изредка пересекаясь с некромантами, Лина замечала в них сомнамбулическую усталость, и некоторую затрудненность в движениях. Судя по всему, мастер Ромаш гонял новых учеников так же нещадно, как и ее саму. Это радовало. И злорадно усмехаясь, вспоминала, как сетовала на прошлогоднюю загруженность, и как порой ей было тяжело. Сейчас, правда, тяжелее, но да друзья этого не знают, и им кажется, что наступил конец света. А девушка не уставал повторять, обмениваясь торопливыми приветствиями, что это только цветочки, а вот ягодки... ягодки буду впереди, и будут они горькие-прегорькие. От таких запугиваний у нее ненадолго поднималось настроение.

И студенты разбегались, чтоб встретиться через пару дней, устало пасть друг другу на грудь, пожаловаться на преподавателей и вновь разойтись.

Времени не было ни у кого.

Во время одной из встреч ведьмочка отметила, что в глазах Лиса появилось полубезумное затравленное выражение. Похоже, он заучился. Пора была лечить охотника-недоучку от перегрузок. И, с боем вырвав у суток пару свободных часов, она отправилась навестить страдающего в обществе светлых квартерона.

В тот миг, когда дела закончились, в груди девушки появилось чувство сродни тому, что появляется во время падения. Она бабочкой воспарила над землей, избавившись от собственного веса. Свобода, свобода! Примерно до заката...

Пристроив над дверью традиционное ведро, на сей раз со смолой, Лина отправилась в гости. Спустилась на второй этаж по стеночке, минуя охотничьи ловушки, привычно пригнулась, пропуская над собой пикирующего кошмарика и перепрыгнула через свежую дыру в паркете. Коридор был подозрительно пуст. Хотя... здесь же гости живут. Чего им в общежитии сидеть? Гуляют...

Эльфийские покои определялись легко. Из-под последней в куда более коротком коридоре двери топорщились упрямые зеленые травинки, превращая часть коридора в неухоженный газон. Легонько побарабанив в дверь кулаками, ведьмочка пнула ее ногой и, наученная опытом, отскочила назад. Но увернуться не успела. Створка резко распахнулась наружу, ударившись о стену, и студентку окатило мощным потоком чистейшей родниковой воды.

— И это все? — встряхнувшись по-кошачьи и отжав подол мантии, пробормотала Лина. — Бедновато у светлых с фантазией, однако!

Она сунулась внутрь и окликнула:

— Есть кто дома? — и прошла в комнату, не дожидаясь ответа и оставляя за собой мокрые следы.

Осмотревшись, присвистнула. Комната, по размерам превосходившая стандартную самое малое раз в пять, была уставлена кадками с самыми разнообразными растениями. Карликовые яблони в ряд у окна, мелкие вьющиеся лианы, мимозы и акации, и разумеется, символ Светлого леса, белый клен в количестве десяти штук. С трудом угадывающиеся среди этого переизбытка великолепия двери вели в другие помещения.

Девушка разражено хмыкнула. И вот ради этой красоты студентов зверски утрамбовывали на третьем этаже? Ее возмущению не было передела. Какие-то уж слишком привилегированные персоны. Не слишком ли жирно?

Пока Лина предавалась негодованию и черной зависти, из-под лиственного полога выглянул хмурый дроу.

— Приветствую вас, о, благородный светлый, — склонилась в придворном поклоне ведьмочка, но впечатление смазала свесившаяся через плечо мокрая коса, больше похожая сейчас на хвост мокрой кошки. Квартерон хмыкнул и неожиданно расплылся в искренней, злорадной улыбке.

— Какие люди! — протянул он, отбрасывая за спину учебник.

— Клыки подбери, — фыркнула девушка, уворачиваясь от удушающих объятий, — и мозги прочисть! Где ты тут людей видишь? Что-то ты заучился, бедненький!

— Это ты во всем виновата! — в голосе Льялиса неожиданно послышалось праведное негодование. Это было довольно смешно, и девушка еле удержалась от улыбки. В кои-то веки Лис получил мощный откат за свои проделки.

— Я?! — удивленно возопила она, поднимая брови. — Это ты всех так довел, что...

— Но идея была твоя!!!

— Какая еще идея? — прикинулась невинностью Лин.

— Отправиться учиться сюда, к людям!!!

— Ты еще скажи, что она тебе не понравилась!

— Но не в такой же компании!

— Чем же тебе сородичи не угодили?

Сообразив вдруг, что они стоят друг напротив друга и орут в полный голос на темном наречии, напоминая двух бойцовых петухов, а в приоткрытую дверь заглядывает любопытный старшекурсник, Лина с Лисом хором рыкнули:

-Вон!!!!

И свидетеля скандала вымело из дверного проема мощной звуковой волной. Сворка опять с размаху стукнулась о стену и, вернувшись, захлопнулась. Ведьмочка посмотрела под ноги и обнаружила, что с нее на пол натекла изрядная лужа. Отступила в сторону и спросила уже спокойнее:

— Ну, как занятия? Дела движутся?

— Где? — подозрительно быстро успокоился квартерон.

— Ну, хотя бы здесь, — тонко улыбнулась девушка.

— Дела... медленно и печально они движутся.

— А что так грустно? И скучно? Вас даже высокие лорды пытаются развлекать, между прочим, а вы от приглашений отказываетесь, — девушка ткнула в кипу приглашений, нанизанных на сучок, — нехорошо это, невежливо с вашей стороны! Гости так себя не ведут!

— А мы не гости, мы студенты!

— Скажу тебе по секрету, — заговорщицки понизила голос ведьмочка, отчего Лис невольно подался вперед, — одно другому не мешает. — И тяжело так вздохнула.

— Да я бы и сходил, давно пора развеяться! У нас даже свежее приглашение валяется, — эльф сел под яблоней, скрестив ноги, — как раз на какой-то загородный пикник.

— Так в чем проблема? — недоуменно пожала плечами девушка, устраиваясь рядом.

— В Светлых. Они считают подобные развлечения неуместными и вредными. Они же сюда приехали обмениваться опытом, а не развлекаться, — дроу тоненьким голосом передразнил кого-то из соседей.

— Приходи один. И вообще, кто говорил про развлечения! По опыту скажу тебе, светская жизнь это тяжелая работа. А сколько нового можно узнать... и какие большие пробелы в образовании заполнить! В конце концов, неужели не сможешь повернуть сие приглашение как наказание?!

— Наказание... — Лис задумчиво прищурился, а Лина продолжила агитацию:

— Можно подслушать столько всего интересного. Например, знаете ли вы, гейнери Льялис, что последний месяц в Светлом княжестве выдался чрезвычайно урожайным на Тварей из Бездны, как связан неурожай моркови и репы в Сигизии с недовольством индолийских каменщиков, а повышение цен на легкие клинки с роспуском Независимой магической гильдии Мории...

— Хмм... интерес-с-сное предложение.

— Так что ты приходи... повеселимся. Я оставлю тебе танец.

Они дружно улыбнулись.

Спустя миг, гибко извернувшись, Лис растянулся на полу. Гнев, ярость, раздражение схлынули, оставив после себя только ленивое спокойствие. Ведьмочка присела рядом и брызнула в него водой.

— Отчего ты такая мокрая, ведьма-недоучка?

— Оттого что у вас, милорды студенты, слишком бедная фантазия. Ничего пооригинальнее выдумать не могли? — девушка укоризненно погрозила пальцем.

— Да светлые все через одного гуманисты, не дают развернуться. Да и блокировка стоит здесь знатная. Я придумал парочку ловушек, но... — дроу досадливо фыркнул, убирая со лба волосы.

— Все-то вам показать надо... — протянула Лина. — Кстати, от такого вредного понятия, как гуманизм, в нашей Школе отучают быстро, так что не переживай. А пока твоих опекунов здесь нет, не расскажешь ли мне, что надумал? Есть обходные пути. Подскажу, как работать, но будешь должен, — девушка жадно потерла ручки.

— Когда это ты энергоемкие чары освоила?

— А я и не осваивала. Я книжки умные читала. И практиковалась.

— Ну ладно, — с сомнением протянул квартерон и резко поднялся. — Вот, гигантская росянка...

— Старо, но... почему бы и нет?

Склонившись голова к голове, они принялись вычерчивать прямо на полу запутанные формулы. Наперебой выдавая идеи, они сгенерировали весьма странного монстра, причем практически без применения сложных чар.

— ...и способность генерировать Искру огня за счет внутренних резервов.

— Где ты эти резервы возьмешь? — возмутился Лис.

— Больше удобрений, и поядренее!

— Ладненько... щупальца с мелкими коготками, чтоб можно было цепляться за гладкую стену...

— И корни с острыми кончиками, чтоб можно было перемещаться...

— ...болотный туман, усыпляющий жертву, помещенный во встроенных в ствол дуба емкостях... Отличная идея! Семена можно взять у природников из правого крыла. — Лина стремительно умчалась и через пару минут вернулась, торжествующе хохоча и потряхивая мешочком с магическими зародышами.

— Как насчет замкнутого контура, настроенного на владельцев, и создающего иллюзию двери на стене? А настоящую замаскировать, если войдет кто-то чужой?

— Пусть с ума сходят, разыскивая выход, — согласно кивнула девушка, и они расхохотались.

Двое вредителей увлеченно проработали больше часа, а потом разбежались по делам, совершенно забыв о том, что ловушки следует настроить и на других обитателей апартаментов. Так что вернувшемуся затемно с тренировок Лису пришлось выпутывать из объятий разросшейся лианы двоих сородичей, уговаривать росянку выпустить третьего и до-олго будить остальных. А потом половину ночи прятаться в конюшне от жаждущих крови светлых, чье уязвленное самолюбие громко вопияло о мести. Они очень быстро позабыли о гуманности, особенно выяснив, что доступные им исцеляющие чары не помогут избавиться от головной боли, вызванной сонным туманом.

А на пикник эльфы отправились все же все вместе, причем Льялис искренне надеялся, что долго рассиживаться за столом в гостях не придется. Обиженные до глубины души Светлые таки отловили его и нещадно выпороли. Лис не стал таить злобу, а просто решил завести домашнюю зверушку. Например, ходячую ядовитую лилию.

Глава 6

Сонное, ленивое, скучное довольство. Он рассеянно накручивал на палец длинную светлую прядь, выбившуюся из-под обруча. Вальяжно рассевшись на ступенях, ведущих на галерею, краем глаза наблюдал за скользящими внизу парами. Неспешный танец позволял присутствующим с гордостью демонстрировать экзотические наряды и украшения, в коих они ежегодно пытались друг друга перещеголять. Музыкальная композиция завершилась головокружительной трелью, и танцующие разошлись в стороны, разрушая иллюзию единства, воцарившуюся было в большом зале. Алые отблески глубинных рубинов, которыми выложены узоры на стенах, создавали впечатление, что все присутствующие залиты кровью.