Великое Древо было ошеломляюще гигантским! Оттого и виднелось издалека. Крона его раскинулась шагов на двести, а высоту — достигала размеров средней горы. Неимоверно толстый ствол обвивала широкая спиральная лестница из живых веток. И концентрация тоски здесь была самая высокая.

Лис, видя искреннее восхищение некромантов, горделиво усмехнулся. Как будто это он вырастил! Линарина недовольная гримаса была проигнорирована. Впрочем, девушка тоже была впечатлена... если бы еще не это мерзкое настроение! Но с ним она что-нибудь придумает...

Обойдя по травке посольское листани и густые вишневые заросли, ведьмочка расплылась в улыбке.

— Хочешь, — пропела она, обращаясь к квартерону, — я угадаю, где живут твои родственники?

Милава засмеялась:

— Ой, да тут даже я угадаю!!

В тени, прикрывающей площадь плащом прохлады, стояло нечто. Двухэтажное строение из темно-серого с алыми вкраплениями камня настолько не вписывалось в окружение, что грозило отправить неокрепшие умы в затяжной запой. Это не снесли, видимо, только из сложных политических соображений.

Скромное жилище Темных полумесяцем охватывало ствол Древа, оставляя между ним и собой полсотни шагов. Узкие окна угрожающими бойницами смотрели на великолепия Светлого Леса.

Лис подошел к крыльцу и тихо постучал. И из распахнувшихся дверей, украшенных клыками неведомых зверей, неожиданно выскочило нечто. Огненно-рыжие волосы завивались кольцами, спадая до колен. За этим великолепием терялась тонкая, гибкая фигура и огромные ало-золотые глаза на худом треугольном лице.

— Потрясающе, — выдохнула Лина. Настоящая живая полукровка!

Тем временем женщина, стремительным рывком оказавшись перед опешившими студентами, уперла руки в бока и рявкнула:

— Льялис, лисса эш эре!! Ты где шлялся?!!

Ведьмочка поморщилась и отступила на пару шагов. От переходящего в неслышимый человеком спектр, звука, заболели уши.

Квартерон же подбоченился, ощерившись, затем отвесил церемониальный поклон:

— Гейшери миа наэ, по поручению нисаи* ректора я сопровождаю гостей Светлого Леса в их поиске...

— Неприятностей? Мне помочь? — угрожающе протянула рыжеволосая.

— Позвольте вам представить, наэ, — упрямо продолжил Лис, — майл'эйри Линара Эйден, княжна Милава Светлая, Тилан и Рилан Динар, студенты Высшей Ронийской Школы Магических искусств.

Он по очереди указал на скромно стоящих в сторонке ребят. Те под пристальным взглядом полукровки постарались изобразить смирение.

— А это — моя мать, Диавала дель Дрошелл'Шенан И'Энианнери, прошу любить и жаловать...

— Ты кого приволок, чудовище? Некромантов? У нас своих хватает!

— Не только некромантов, — педантично добавил Лис, — но и двух магов, одного псиона и троих Охотников.

— И всех — сюда?!! — возмущенно завопила женщина.

Странно, что никто до сих пор не обратил на происходящее внимания. Наверное, тут такое регулярно происходит, решила Лина, наблюдая за тем, как старательно стражники, стоящие по периметру площади отводят глаза.

— Гейшери миа, я прошу у вас гостеприимства для... — забубнил квартерон.

— Не-ет уж! — наэ тряхнула копной волос и хищно усмехнулась. — Мое величайшее почтение, гейнери студенты! Будьте гостями моего сына! А ты, — она ткнула пальцем в грудь Лиса, — ты... ты отлучен от Дома до конца лета!! И чтоб я тебя больше не видела!!!

Полукровка вежливо поклонилась, резко развернулась и исчезла в дверном проеме.

— Ну, мать... — только и выдохнул квартерон.

— Кто это такая? — спросил Тилан, потирая ухо. Разговор происходил на смеси темного и светлого наречия и некроманты почти ничего не понятии. Почти — потому что интонации были вполне узнаваемые, скандальные.

— Это — моя мать, — мрачно скривился Лис.

— Любящая родительница, — заметил Тилан.

— Да отца опять нет дома, вот она и нервничает.

— Ага, — Лина покивала, — и только что обрекла нас на местный общепит.

— Э?

— Проводнику сначала всучили обязанности по заботе о нашем удобстве, а затем отказали от Дома. Как следствие, — она развернулась к Лису, — тебе лично придется нас кормить, поить и колыбельную петь.

— И не подумаю!

— Вот именно! Значит, придется питаться подножным кормом и тем, что в столовой Древа Знаний готовится.

— Там нет столовой!

Лина выразительно помолчала. Милава вздохнула:

— Да, жаль, что твоя мать не пригласила нас на обед.

-Скорее, на ужин, — буркнул Тилан.

— Ну, не пригласила и не надо! Где жить, нам есть. Чего пожевать — тоже найдется. Но главное — лабораторией-то пользоваться она не запретила! И не надо так на меня смотреть, гейнери Льялис. Ни за что не поверю, что в доме твоего отца ее нет.

— Не отца, а деда!

— Тем более!

— Как ты туда попадешь?

— Ты приведешь.

— Да, но...

— И не обязательно через дверь.

Лаборатория оказалась превосходна, и, к счастью, не зачарована. Это было единственное слабое место плана, но, как оказалось, окно на первом этаже служило чем-то вроде запасного выхода для дроу, живущих в этом доме. А что служит выходом, то может послужить и входом. Лина ужом скользнула в щель под удерживаемой некромантами рамой и деловито огляделась.

— Порядок! — прошептала она.

— Да-а? — душераздирающе зевнул Тилан. — Ну, мы тогда спать!

— Предатели, — весело усмехнулась девушка. Сегодня она спать не собиралась. Это казалось опасным, мало ли что Лес выкинет.

— Помощь не нужна? — спросил Лис.

— Нет.

— Я тогда пошел, пошел...

— Куда?

— Да так, по делам...

— Ладно, завтра на закате у Древа увидимся.

Интересно, какие у него дела могут быть ночью? Да ладно, не мои проблемы, решила девушка, методично выставляя на лабораторный стол бутылочки и флаконы из сумки. Никаких экспериментов, все по строго отработанной рецептуре. С соблюдением всех доз и норм. Поддержим честь рода... обоих... нет, трех родов, испытаем собственные умения и утрем нос Светлым. Вот три причины для этой авантюры.

Исполнение будет безупречным, идеальным, внушительным и ошеломляющим...

А хозяин не обидится, если она позаимствует у него пару реактивов? Нет, наверное, ради чести родовой можно. Лина придирчиво оглядела расставленные вдоль стен шкафы. Темнота, озаряемая всполохами магических фейерверков, не служила ей преградой. Ведьмочка медленно прошлась вдоль стены, поочередно касаясь ладонью дверей шкафчиков.

Вот эти ниши трогать она не будет, подумала девушка. Очень сильные запирающие чары. А вот отсюда кое-что позаимствуем... отлично. Безошибочно вытащив пару больших колб, Лина танцевальным па переместилась в центр помещения. Легким касанием разожгла огонь в жаровне...

Приступим, пожалуй?

Если бы хозяйка заглянула этой ночью в лабораторию, то она бы увидела...

В полной темноте, в клубах едкого дыма и отблесках огня неслышно танцевала маленькая фигурка. Ее руки порхали бабочками над множеством фиалов, колб и спиралей, длинная коса жила собственной жизнью. А в плошках, тиглях и бадейках пыхтела, булькала и шипела непонятная жижа.

А ведьма, то помешивая густое ароматное зелье, то склоняясь над кипящей смолой, напевала себе под нос старинную песенку:

Кипи вода, кипи очаг,

Недаром я не сплю,

Ведь эльфиков и эльфочек,

Я очень, очень, очень люблю.

Горите дровишки, горите,

Шуруй, кочережка, золу,

Жаркое из Мэйны и Марти

Сегодня подам я к столу,

Сегодня подам я...

Все десять толстых цилиндров из тростника были заполнены к рассвету. Теперь им предстояло отстояться до вечера. Лина зевнула, прислушалась к царящей в доме тишине и вылезла в окно. Хотелось есть и спать. Ну, придется потерпеть, вздохнула она, вгрызаясь в сочное яблоко.

Покосившись на Древо, на цыпочках пересекла площадь и улыбнулась. Ну что же, Светлый Лес, тебя ожидает сюрприз ближе к вечеру. И она отправилась на поиски ребят или телепорта, ведущего к Древу Знаний. Безуспешно поблуждав по безлюдной столице, она плюнула на это дело и решительно заняла одну из беседок. Девушка присела на низкую скамью, прикрыла глаза... Сон навалился неожиданно и неотвратимо.

* * *

Переговоры тянулись бы долго и мучительно, если б не одна случайность, совершенно сменившая настрой и разрядившая обстановку. Как оказалось, в налаживании взаимопонимания немалую роль может сыграть банальная наглость. А как иначе назвать случай, проходящий под графой "покушение на честь и достоинство" Светлого Совета?

Теперь, пожалуй, я могу пояснить более подробно, ибо для участников и виновников вышел срок давности...

В целом, у меня в первый же день по приезде в Лес сложилось впечатление, что самого Светлого Повелителя вопрос обновления соглашений интересовал не настолько сильно, чтоб отвлечься от решения каких-то не связанных с ним проблем. Слишком уж он нервный был, что для четырехсотлетнего эльфа, мягко говоря, странно. Точнее, странно не то, что он нервничал, а то, что это было заметно!

Собственно, он явно ожидал какого-то сообщения. Та половина сознания, доставшаяся мне для общения, была настолько рассеянна, что я бы мог подсунуть ему на подпись даже договор о беспошлинной торговле.

Так что основной вопрос я решил отложить до конца праздников, а пока просто наслаждался холодными напитками, неспешно прощупывая обстановку. Рабочий кабинет Повелителя представлял собой террасу на верхних уровнях дворца. Нахождение его одновременно внутри и снаружи Древа навсегда останется выше моего понимания. Если смотреть на жилище местных властелинов снаружи, то видны только ветви и листья, сплетенные в плотный кокон. Изнутри же имелся полный комплект удобств, включая даже тронный зал неприлично гигантских размеров. С окнами, выходящими на Градскую Площадь. Вот в одно из окон я и смотрел, сидя в плетеном кресле напротив золотоволосого эльфа. Тот отсутствующе катал в ладонях бокал с игристым вином и совсем не желал сотрудничать.

Подавив досаду, я сосредоточился на происходящем. Легкий ветерок доносил с улицы веселые голоса. Кажется, это те ребята, что усиленно развлекали меня по дороге к Светлым. Неслышно вошедшие эльфы-советники заставили И'Энианнери встрепенулся, а Высокая Леди, проскользнувшая следом — недовольно поморщиться...

(из воспоминаний лорда Найрина)

* * *

Появление на площади встрепанной и злой девушки вызвало неожиданный ажиотаж. Линара исподлобья оглядела группу молодых эльфов, щеголяющих длинными ярко-зелеными мантиями. Те оживились, сдвинулись в круг и о чем-то зашушукались. Больше никого не наблюдалось. Ну и ладно, главный виновник торжества присутствует везде и всюду. Девушка оценивающе посмотрела на Древо. И хорошо, что праздник плавно переместился на окраины Леса...

Все-таки это наглость, запускать фейерверк прямо на главной площади, да еще такой! У девушки на миг возникли сомнения. А стоит ли это делать? Но яростная обида на пару раздражением благополучно заглушили голос разума.

А энное количество зрителей... Пусть смотрят! Им же хуже! Но откуда они здесь взялись? Им кто-то рассказал о планируемом веселье?

Лина выбрала местечко с противоположной стороны от дома дроу и выставила в ряд серые цилиндры с острыми шапочками. Хмуро глянула на Лиса, торопливо вывернувшего из-за кустов. Девушке было совершенно не интересно, как тот провел ночь и этот день, но довольная и сытая физиономия квартерона прямо-таки вопияла о несправедливости бытия. А ей вместо ставших почти родными кровавых кошмаров и нравоучений снилось нечто невразумительно— гадкое, и от того хотелось сделать что-нибудь этакое... не менее мерзкое.

— Не рано ли ты собралась?

— В самый раз! Скажи лучше, это что такое? — махнула она рукой в сторону зрителей.

Лис невинно улыбнулся. Впечатление немного испортили клыки, но в целом Лина получила возможность изучить, как выглядит в момент, когда собирается сообщить кому-то неприятную новость.

— Это? Ну как тебе сказать... Поспорил я тут с одним... приятелем, что твой фейерверк будет интереснее...

— И что?

— Что, что, ставки один к трем против тебя! А эти — любопытные.

Девушка мрачно улыбнулась:

— Про-отив? Так пригласи их поближе. Примерно во-он туда! — она указала рукой на место в паре десятков шагов от себя. — А с тебя — половина выигрыша.

— Треть...

— Три четверти!

— Согласен на половину! — торопливо бросил Лис.

— Так-то!

На краю площади нарисовались остальные студенты. Все девятеро тоже имели довольный, выспавшийся и сытый вид. Гадость-то какая, тьма их забери!

Пора, решила Лина, и проверила предполагаемое направление полета хвостатых ракет. Парочку отставила чуть дальше и закрепила. И, чиркнув лучинкой по огненному камушку, один за другим подожгла короткие фитили.

— Пер-рвая пошла-а! — завопила она, отскакивая от снопа искр, ударившего в землю.

— Вторая пошла-а! — вторил ей Лис, отбегая подальше.

С шипением долетев почти до вершины Древа, цилиндр взорвался.

Шуррх!

Облако ярко-синей краски, вложенной в цилиндр вместо огненного заряда, заклубилось в небе и накрыло деревья.

Шшурхх-бу-ум!

Чуть дальше в небе расцвел пурпурный цветок.

Бух!

Черный!

Хррупсш!

Темно-зеленый!

Брррумс!

Фиолетовый!

Алый!

Коричневый!

Болотный!

Изумрудный!

Эээ, а где же темно-голубой? Лина глянула в небо, откуда уже начал сыпаться мелкий разноцветный, и, самое главное, несмываемый, слава универсальному фиксатору, дождик.

Неожиданно в воцарившейся тишине раздалось приглушенное: "Бккх!", и голубая краска выплеснулась откуда-то из кроны Древа. Похоже, кусок оболочки просох не до конца и в полете растрепался, отчего ракета резко вильнула в сторону. И вот вам результат!!

Все присутствующие на демонстрации возможностей современной алхимии люди и эльфы спешно прятались под лиственный покров. Правда, кое-кому все же придется заняться чисткой лиц и одеяний. А также листани, попавших под раздачу. Хотя им проще будет скинуть листву и отрастить заново чистую.

Стражи замерли в ожидании приказов. И они не замедлили поступить в виде громкого возмущенного крика откуда-то с небес:

— А ну-ка подайте сюда этих экспериментаторов!

По крайней мере, певучую фразу на светлом наречии ведьмочка интерпретировала именно так. Вздохнув, помянула мысленно всех демонов Бездны, но признала, что за собственные ошибки надо отвечать. Наверное, стоило запускать ракеты чуть позже. Или вообще следующим утром. С другой стороны, вечером эффект не был бы так заметен... О, так ведь и за него тоже придется отвечать. Когда-нибудь этот ненормальный энтузиазм доведет ее... ну не до могилы, так до порицания.

А последствия?!

Жуткие! Только с чего это в ней проснулся странный мазохистский энтузиазм?

Ладно, поборемся! В крайнем случае, всегда можно будет извиниться!

Лина улыбнулась и успокаивающе помахала рукой эльфам, явно не горящим желанием выходить под все еще не закончившийся дождик. А он окрасил часть Светлого леса в цвета ее настроения, правда, уже изрядно улучшившегося, не смотря на предстоящий дипломатический скандал.