— Насчёт земли — прости, не помню, всего раз был, лет десять тому назад. А климат замечательный. Жара, пальмы... Обезьяны егозят, кокосами кидаются... Рай!

— Не торопись с заключениями.— хмуро покачал головой Риган.— Ох, не нравится мне это...

— В чём дело-то?— заканючила моя светлость, оставленная без внимания.— Ну что вы, объяснить не можете, что ли?.. Мыш! Хоть ты им скажи!

— Ты вот что, мать, в мужские дела не лезь!— важно проговорил крыс, перепрыгивая на плечо к полковнику.— Так, парни, в чём основной трабл?..

К моему глубочайшему удовлетворению, его тоже никто не слушал...

— Самое подходящее место.— твёрдо сказал рыцарь, ткнув пальцем в кусок карты.— Тепло — раз. Удалено от континента — два. И море, море меня больше всего настораживает!..

— Почему?— поднял кустистую бровь кочевник.

— Отец перебрался из Мелиора куда-то далеко, и я более чем уверен, что на юг. Пещёры существуют везде, где есть земля... А что касается моря — когда меня схватили отцовские слуги, я помню, что везли очень долго, и пол всё время качался.

— Корабль!

— Именно. И это, наконец, единственный полуостров, находящийся на юге. Скорее всего, он — там!.. Население королевства исповедует языческую веру?

— Да.

— Совсем плохо.— они переглянулись, и рыцарь одним движением свернул карту.— Большинство языческих божеств — тёмные. С ними ничего не стоит договориться.

— С богами?!— не поверила я, даже перестав дуться.

— Свистит, как дизель!..— кивнул согласный со мной Мышель.— Они же — боги!.. Разве такое возможно?

— Очень даже. И это гораздо проще, чем вы думаете.— невесело усмехнулся Риган.— Если пообещать хорошее вознаграждение...

— Человеческие жертвы?— посуровел кочевник. Рыцарь кивнул.

— Да. И отец не преминет этим воспользоваться. Для него человеческая жизнь — ничто.

— Да уж, у этого не застрянет...— пробормотал хвостатый, спрыгивая на освободившийся пенёк.— Короче! Что будем делать?

— Ждать.— пожал плечами Таврус.— К вечеру должен вернуться Иллан с новостями из столицы. Кроме этого, часть наших воинов скоро будет здесь — те, что сейчас находятся в Гринморе.

— А остальные?— спросила я.— Из-за гор сюда ого-го сколько топать! Неделю, а то и две... Что-то мне не особенно хочется тут торчать столько времени!

— Придётся!— отрезал полковник, скрываясь в хижине. Вышел он оттуда уже в зелёной куртке лесничего. Взял стоящий у стены топор:

— Я в лес. Буду ближе к обеду. Сидите тихо.

Мы, все втроём, кивнули. Полковник подвесил топор к поясу и, хрустя ветками, скрылся в зелёной чаще.

— Эй, серый!— Риган подмигнул мне.— А ты с ним прогуляться не хочешь?..

— Фигушки!— крыс забрался на моё плечо.— И не надейтесь! Должен же кто-то следить за моральным обликом подрастающего поколения...

— Ой, кто бы говорил!— с досадой сказала я, доставая трубку.— Ты ведь даже кошкам умудряешься глазки строить!

— Клевета!— бурно возмутился хвостатый.— Какие кошки?!

— Ну, пушистые такие, симпатичные...

— А, ну если хорошенькая, то, конечно, фиг с ними, с когтями... даже какую-то остроту отношениям придаёт... Тьфу! Ты это специально, да?! С толку сбиваешь?!

— Было бы с чего сбивать.— ухмыльнулся рыцарь.

— Чего?!

— И со слухом, я гляжу, туговато...

— Ах, ты так?!— взвился Мышель. Я сняла его с плеча и сунула в руки Ригану:

— Так, мальчики, вы тут ругайтесь на здоровье, а я пока чайку попью. Опять же, не завтракамши...

— А нам?!— хором воскликнули забияки, мигом забыв все разногласия.

— Так вы же, вроде, заняты?..

— Потом доругаемся!— решил крыс.— Я — растущий организм, меня надо кормить!

— Меня — тем более,— вставил рыцарь.— Я старый и больной. За мной нужно ухаживать...

Я страдальчески вздохнула и поплелась к хижине. Спелись!..

Стряпню мою, само собой, раскритиковали — в дым! Мясо им, видите ли, наполовину сгоревшее, наполовину сырое, картошку я плохо почистила, а суп вообще вылить надо!.. Если такие умные, сами бы и готовили...

— Боже мой!..— демонстративно давился Мышель, жуя кусок свинины.— Что за гадость!.. Слышь, калека, подари ей вместо обручального кольца поваренную книгу!.. Э! Куда лапки тянешь?!

— Так ты же не хочешь,— прочавкал рыцарь, с мученической гримасой на лице трескающий суп,— вот я и решил... помогу, чем смогу! Давай, доем...

— Щас!— крыс отбежал на край стола, не выпуская кусок из лап.— Перебьёшься!..

— Так ведь — гадость.

— Ну... ну и что! И не такое ел. А ты вообще привыкай, тебе с ней ещё жить...

— Тебе, между прочим, тоже!— рявкнуло моё командирство, вконец выведенное из терпения.— Хамы! Я вам тут не кухарка! Совсем обнаглели!.. "Гадость"... Можно подумать, здесь кто-то готовит лучше!

Я сунула в зубы трубку и хлопнула дверью. Надоели. Ей-богу, обоих люблю, но иногда просто убить же хочется!.. Требуют от меня чего-то немыслимого. Между прочим, лучшие повара — мужчины! Спиртус, к примеру, наш вечно молодой, вечно пьяный... Раздолбай раздолбаем, но готовит — просто пальчики оближешь! Скорей бы уже все парни собрались. Во-первых, тогда и в город сунуться можно, а во-вторых... долго на моих кулинарных шедеврах мы не протянем!..

— Стася.— из хижины вышел зеленоглазый рыцарь.— Ты всё ещё сердишься?..

— Уж-жасно!— сделав свирепое лицо, кивнула я. Он улыбнулся:

— Не надо. Мы больше не будем...

— Гм!..

— Ты такая забавная, когда злишься.— он обнял меня за плечи.— Предводитель ты мой... Знаешь, когда я первый раз тебя увидел, я подумал, что надо мной просто издеваются. Ты была такая...

— Страшненькая?..— подсказала я.— Так чего ж ты хотел, тебя бы так поваландали...

— Да нет! Ты была... ну, немножко нелепая. И на роль вождя северных кочевников совсем не подходила... Я ведь видел их прежнего предводителя,— лицо Ригана затуманилось.— достойный противник! А ты...

— Нахал!— обиделось моё командирство.— А я, значит, так, пшик?!

— Честно говоря, я вначале так и подумал... ай! Не пихайся!.. Не пихайся, я же раненый!.. Злюка.

— Сам такой...

...Вечерело. В темнеющем лесу громко стрекотали цикады. Риган с вернувшимся Таврусом, сидя за столом в лачуге, резались в карты. Из распахнутой настежь двери неслось:

— А мы вот так...

— Да пожалуйста!..

Хлоп!

— Ах, дьявол... на, получи!

— Очень страшно... козырь!

— Козырь — пики!— возмутился голос рыцаря.— Ты, жулик!..

— Козырь — крести.

— Пики!!

— Слышишь, серый?..— прогудел бас полковника.— Ну-ка, кто прав?..

— Крести... однозначно.— сказал Мышель.

— Подхалим хвостатый!— злился Риган.— Откуда у тебя сыр?!

— Нашёл!..

— Взяточник!

— Я?!

— Ты! А что касается тебя, мошенник бородатый...

— Ну ладно, хорошо,— смутился вояка,— пусть будут пики...

— То-то же!..

Игра продолжалась, то и дело прерываемая очередным скандалом... по-моему, мухлевали оба! Но признаться в этом их, кажется, даже Страшный Суд не заставит...

Я примерилась взглядом к истерзанному полену, которое Таврус вогнал в землю посреди двора. После моих активных упражнений с секирой на бедной деревяшке уже места живого не осталось. Ничего, зато тренировка... Я от души размахнулась и рубанула с плеча. От полена откололся кусок и отлетел прямёхонько мне в лоб. Я потеряла равновесие и, плюхнувшись на землю, потёрла ушибленное место (лоб, а не то, что можно подумать... хотя копчиком я тоже неплохо треснулась!).

— Тяжело в учении,— философски пробормотало моё командирство,— легко в гробу!.. Больно, блин... Ну, погоди, бревно подлое! Сейчас я как встану...

Я поднялась на ноги и поудобнее перехватила рукоять топора.

В чаще раздался хруст веток. Сначала — где-то недалеко, потом ещё ближе, и ещё ближе... Следом до моих ушей донеслось конское ржание и мужские голоса. Кого там черти несут?! Только-только всё успокоилось... Что это не Иллан — вне всякого сомнения, он столько шума не производит. Но... не мог же он нас заложить?! Нет, нет, и нет! Ил не из таких — он либо уж сразу на части рвёт, либо сам жизнь за друга отдаст, не раздумывая. Но предать... никогда! Тогда — кто?..

Я замерла с секирой в руках, напряжённо вглядываясь в просветы между деревьев. Кто бы это ни был, зря он сюда сунулся!..

Из хижины с коротким мечом в руках вышел Таврус.

— Сиди здесь.— через плечо бросил он рыцарю.

— И не подумаю.

— А ты подумай, подумай...— кочевник, ухмыляясь, захлопнул дверь перед самым его носом и привалился к ней необъятной спиной.

— Открой!

— Тихо ты...— добродушно проворчал полковник, не отводя глаз от леса. Из лачуги нёсся поток проклятий.

— Станислава, иди сюда. Вдвоём сподручнее.

Я послушалась. Мы замерли плечом к плечу, держа оружие наизготовку. Ветки раздвинулись, и на поляну вихрем вылетел конный отряд.

Взмыленные лошади...

Суровые, обеспокоенные лица...

Рогатые шлемы...

Слава тебе, Господи!.. Я опустила секиру. Таврус сунул меч в ножны.

— Предводительница!— нестройным хором взревели варвары, спрыгивая на землю. Ещё мгновение — и меня окружила небольшая толпа радостно галдящих воинов.

— Бешеная вернулась!..

— Живая!

— Значит, снова — война?

— Ур-ра!!— меня подхватили на руки.

— Ребята, ребята,— уговаривала я, пытаясь прекратить подбрасывание моей светлости в воздух,— ну, ей-богу, с ума вы сошли?.. Я тоже просто счастлива, но... а-а! Уроните, черти!.. Поставьте меня на ноги сию секунду!.. Та-аврус!..

— Ну всё, хорош, хорош!— посмеиваясь, полковник подошёл к нам, пожимая руки воинам. Меня — слегка помятую, осторожно поставили на землю.

Дверь хижины распахнулась. На пороге, злой как собака, стоял Риган. Зелёные глаза метали молнии...

— Ты мне за это ответишь!

— Для твоего же блага...— начал было Таврус, но взбешённый рыцарь уже налетел на него, как цунами. Полковник словил неслабый удар в челюсть.

— Ну, ладно... сам напросился!— сказал он, сжимая кулаки... Ой, ё-ё!.. Дорвались до дефициту, подрались наконец! Пыль столбом, ругань, как на разборке портовых грузчиков... Кочевники, почёсывая в затылках, молча наблюдали за "побоищем".

— Эй!— я топнула ногой.— Вы чего?! Прекращайте!

Куда там!.. Моё мнение их, как обычно, абсолютно не интересует...

— Ну и чёрт с вами!— я дёрнула плечом и повернулась к варварам:

— Экие вы быстрые! Я, честно говоря, так скоро вас не ожидала... Повестку получили?

— А как же!— закивали бойцы.— Получили! А как получили, так сразу на коней — и сюда! Думали, Таврус вызывает...

— Он и вызывал.— кивнула я.— Потому как, друзья мои, назревает очередная проблема...

— Война?!

— Она самая.

— Ур-ра!!!— снова грянули кочевники. Я захлопала глазами:

— Чего радуетесь?!

— Так ведь это...— пояснил одноглазый воин, одних лет с полковником.— Который год штаны протираем без толку! Секиры ржавеют, кони застоялись... кости бы размять!

— Размять-то хорошо,— ухмыльнулась я,— не переломать бы!..

— Знакомое дело!— отозвались они.— Мы привыкшие!

— Куда поведёшь — туда и пойдём!

— Намнём врагу бока!!

Я расхохоталась:

— Не меняетесь!.. Старые бузотёры... Ну, что же! Раз пошла такая пьянка — режь последний огурец!.. Предлагаю это дело отметить... вы как?

— Базара ноль!— дружно отрапортовала засиявшая гвардия. Это когда же они успели таких выражений набраться?..

— Только, боюсь, Таврусовы запасы мы уже прикончили...— задумчиво пробормотала я.— Идея! У Спиртуса всегда есть! Никуда не денется, всё равно поделится...

Они смущённо замолкли.

— Кстати, где он?

Ответом мне было невразумительное мычание.

— Где Спирт? Чего притихли?..

— В Гринморе.— ответили из толпы. Я вздёрнула брови:

— И какого лешего он там делает, когда все здесь?.. Вы ему не передали о срочной мобилизации?..

— Передали...— один из воинов, стянув с головы шлем, шагнул вперёд.— Я передал. Самолично.

— И что?

Кочевник уставился на носки своих сапог.

— Он сказал, что не поедет.

— Что-о?!

— Сказал, что занят... вторую харчевню строит... сказал, войны всё одно — нет, так и незачем... вот, говорит, когда совсем припрёт...

— А... о... ну...— я, не в силах сказать ни слова, хватала ртом воздух. Ну, Спиртус! Ну, обрадовал!.. И этот человек мне присягу приносил?! Пил со мной из одной кружки, одним плащом укрывался... Харчевню он строит, вы это слышали?! Я почувствовала, что зверею...

— Так и сказал?— прошипела я, сжимая кулаки.— Пока, значит, гром не грянет, мужик не перекрестится?.. Вот, значит, как?!

Воины молча топтались на месте. Я обернулась на Тавруса с Риганом — драка шла полным ходом. Вылезший из хижины Мышель, взобравшись на поленницу, подбадривал их одобрительными выкриками.

— По коням!— взревело моё командирство, взлетая в седло полковниковой лошади. Кочевники спорить не стали. Что такое Станислава Бешеная в приступе неуправляемой ярости, они знали не понаслышке...

Оказывается, если знать дорогу, лес не такой уж и непроходимый! А если ещё и гнать во весь опор... Словом, не прошло и полутора часов, как наш отряд осадил измученных гонкой коней у крепостной стены столицы. И если кто-то из вас решил, что моя злость за это время утихла — то вы крупно ошибаетесь!..

Ворота, как и следовало ожидать после захода солнца, были закрыты. Не слезая с лошади, я шарахнула по доскам подошвой ботинка:

— Открывайте!

— Кто там?

— Сто грамм!— рявкнула я.— Открывай немедленно, остолоп!

В двери открылось уже знакомое квадратное окошечко, и оттуда выглянула усатая физиономия стражника.

— Кто такие?— не очень уверенно проблеял он, узрев перед собой кочевников в полном вооружении и мою красную от ярости светлость.

— Глаза разуй!— заорала я.— Не признал?!

— Нет...

— Как вы все меня раздражаете... Бешеная — имя такое слышал?

— Конечно!

— Тогда открывай — это я!..

Он недоверчиво прищурился.

— Бешеная ушла в монастырь, это всем известно!— сказал стражник.— Кроме того, у неё огненные волосы, а ты рыжая какая-то...

Издав звериный рык, я сграбастала нахалюгу за пышные усы железной хваткой:

— Если ты, башка бетонная, не имеешь никакого понятия о свойствах краски для волос — это уже твои проблемы!.. Открывай, живо! А не то я сейчас вам ворота разнесу к чёртовой бабушке!

— От... крою!— простонал страж.— Только усы... пусти! Оторвёшь...

— Причём — с удовольствием!..— я убрала руку. Окошко захлопнулось. Заскрипели кованные петли.

Мы ворвались в Гринмор, распугивая припозднившихся прохожих. Охранник, забившись в угол, взирал на нас снизу вверх.

— Где он сейчас?..— спросила я у воина, первым сообщившего о Спиртусовой подлости.

— В "Толстом кабане", должно быть. Он на стройке только до обеда.

— Вот и чудно! Едем!..— кое-что вспомнив, я слегка поворотила лошадь.— Эй, ты! Секъюрити небритый!.. Скажи-ка мне, с чего вы взяли, что я ушла в монастырь?!