Мир после. Книга 1. Водный мир

Правитель вздохнул, показывая, что в очередной раз не одобряет выбора сына.

— Ты не можешь справиться уже с теми, кто у тебя есть, сын мой.

— Не доказано. Я прекрасно справляюсь. К тому же я не хочу её в зверинец, я хочу её себе, — твёрдо ответил Лектус.

— Сегодня у нас в гостях будет Анна, — напомнил Байрок. В его глазах мелькнула лёгкая угроза, на которые отец был горазд.

— Не вижу связи, — холодно ответил Принц, делая шаг вперёд, чтобы забрать цепь, за которую держали девочку. Кот дёрнулся, пытаясь напасть на Лектуса, но он предполагал такой поворот событий, легко уворачиваясь, позволяя Снабженцам натянуть цепи на шее зверя.— И ирбиса я тоже беру, — он даже не посмотрел на отца, повернув голову в ту сторону, где в парусину заворачивали тела дикой утопленницы и её ребёнка.— Если нужна плата, сообщите во дворец.

— Лектус! — одёрнул его отец.

— Я же должен иметь стимул явиться на обед с Советником и его дочерью, — хмыкнул Принц, когда отец сделал к нему шаг. Глаза Байрока полыхали гневом, но он промолчал, и Лектус повернулся к нему спиной.— Кошку приведёте позже, детёныш пойдёт со мной, — и Принц сошёл с палубы на пристань. Он не собирался идти на второй корабль, на сегодня с него хватит.

— Лектус.

Он обернулся к отцу, который вместе со Стражей спустился на пирс.

— Отец, я возвращаюсь во дворец, чтобы подготовиться к визиту Анны, — Принц не спрашивал.— Желаю тебе хорошей торговли, — он кивнул Байроку и отошёл, ожидая, когда к нему приведут дикую девочку.

Снабженцы не заставили себя ждать. Вместе с ними пришёл капитан.

— Принц мой, вы же понимаете, что кошка стоит дорого, — начал он, чуть смутившись.

— Вы подарили кошку моему отцу, если я не забыл, — отрезал Лектус, — так что считайте, что торг окончен. За детёныша в Доме Офелии вам дали бы не больше трёх обменных камней, я дам четыре, — мальчик открыл кошель на поясе и бросил камни на доски пристани.— Стража ко мне!

Тут же подошёл Страж из охраны Байрока.

— Поведёшь дикарку, — кинул Лектус, приказывая одним взглядом передать цепь девочки в руки охранника, что Снабженцы поспешили сделать. Принц кивнул и двинулся к лестнице, которая вела к городским воротам. Он только один раз обернулся, чтобы посмотреть, как пленница справляется с подъёмом: та упрямо шла, морщась от боли.— Страж! Возьми её на руки и неси. Она нужна мне живой.

Если Правящего этот приказ и смутил, то он не подал вида.

Приёмный зал был полон гостей, которых отец собрал на ужин со Старшим Советником. Советник был вторым после Правителя человеком в Водном мире, вторым по состоянию и власти, следующим претендентом на верховную власть, если Байрок не оставит наследника или разорится. И то, и другое было сомнительным, да и Лектус хорошо знал Старшего Советника: он пальцем о палец не ударит, чтобы это случилось; его устраивало положение, на котором он находился.

— Лектус, ты ничего не ешь.

Он вежливо повернулся к Анне, сидевшей по левую руку за столом; здесь собрали наследников нескольких семей, живших либо в Красном городе, либо недалеко отсюда, на Многоликих островах. Анна была единственной девочкой и вовсю пользовалась этим. Благодаря Байроку, многие в Водном мире прочили Анну в жены Лектуса, и девочка прекрасно об этом знала.

— Анна, вы великолепны сегодня, как, впрочем, и всегда, — через стол проговорил Эжен, сын Третьего советника. Девушка лишь дёрнула бровью и снова повернулась к Принцу.

— Лектус, ты не заболел? Почему ты не ешь?

Он глубоко вздохнул прежде, чем ответить:

— Со мной всё хорошо, спасибо. Я не голоден, — он бросил взгляд на противоположный конец зала, где собрались Правящие. Их трапеза была в разгаре: служки разносили наполненные чаши. Среди взрослых выделялась мать Лектуса, как всегда прекрасная и яркая, оттягивавшая половину внимания на себя.

— Ты бледен, тебе нужно хорошо питаться, — настаивала Анна. Лектус терпеливо переносил её внимание, глядя в хрустальные глаза, тёмные, такие же холодные, как его собственные. Иногда ему казалось, что именно эта девушка больше подошла бы на роль его сестры, чем Ксения.

— С каких пор тебя беспокоит моё питание? — как можно вежливее спросил Лектус, видя негодование на лицах остальных наследников, деливших с ними трапезу. Ну, конечно, они были бессильны перед кукольно-мраморной красотой Анны. Правящие не бывают некрасивыми, и их дети всегда внешне идеальны, но Анна была вершиной творения этого мира: иссиня-чёрные блестящие волосы, большие глаза на идеальном лице с тонкими чёрными бровями и чёткой линией коралловых губ, тонкие руки, мраморная кожа, холодная красота девочки, которая однажды станет прекрасной женщиной и превратится в Правящую, затмив собой мать Лектуса. В такую легко влюбиться, будучи человеком.

— Ты сегодня ведёшь себя по-хамски, — дёрнула плечиком Анна, и мальчишки закивали, поддерживая её слова.— Но я тебя прощаю.

— Премного благодарен, — хмыкнул Лектус, у которого вообще пропал аппетит.

— Я слышала, что сегодня отец подарил тебе какую-то дикую кошку, — Анна улыбнулась, показывая, что действительно не сердится.— Я бы хотела на неё посмотреть.

— Конечно, если ты уже наелась, — Принц встал, подавая девушке руку.

— Не пищей единой должен быть сыт наследник дома, — рассмеялась Анна, принимая руку Лектуса и тоже поднимаясь.— А вы ешьте, мальчики, мы скоро вернёмся.

— Но мы тоже хотим посмотреть кошку!

— Сидите, — твёрдо приказала девушка, поправила волосы и улыбнулась Принцу.— Я готова.

Он кивнул и, держа её за руку, вывел из зала, радуясь, что смог под благовидным предлогом сбежать от этого пиршества.

— Где ты держишь это животное?

— В нижнем дворе, — Лектус вёл Анну по переплетению коридоров дворца, думая о том, через сколько минут будет прилично оставить её одну — и исчезнуть.— Это ирбис, снежный кот с севера. Говорят, что их по всему миру всего сотня, — он открыл двери на балкон, с которого был прекрасный вид вниз, на внутренний дворик с фонтаном, в котором в данный момент плескался ирбис. К тому же не один, а в компании других питомцев Лектуса.

— Ой, а это твои зверюшки, — улыбнулась Анна, наверное, радуясь, что ей удалось увидеть тех, кого Принц собирал в своих нижних комнатах.— Я знаю этого детёныша, она волшебница! — она показала на девочку, которая в данный момент уворачивалась от брызг, создаваемых мальчиком-чудаком: он залез в фонтан вместе с ирбисом и расплескивал воду, смеясь.— А что они ещё умеют?

— Не знаю, — пожал плечами Лектус, отмечая, что полукровка сидит в углу и хмуро созерцает происходящее. Если бы Ксения за него не заступилась, то дикаря бы уже утилизировали.

— Но кот очень красивый. Он ручной? — Анна внимательно следила за тем, как ирбис выбирается из воды и отряхивается, вызывая новый смех у детёнышей во дворе.

— Пока нет, — Принц засунул руки в карманы брюк, наблюдая, как кот подходит к полукровке и скалится на него, но мальчишка даже не пошевелился. Бесстрашный и злой.

— А прикажи им сделать что-нибудь весёлое, — попросила Анна, улыбаясь. Видимо, их заметили внизу, потому что игры тут же прекратились — и питомцы поспешили скрыться с глаз. Остались только кот и полукровка, который медленно поднялся, не сводя глаз с Лектуса.— И как ты это терпишь? — прошептала девушка, пытаясь не показать, что испугалась, встретившись взглядом с диким мальчишкой.— Убей его.

— Мне он не мешает, — пожал плечами Лектус, не собираясь отчитываться перед Анной.— У меня разболелась голова. Я пойду ненадолго к себе, а ты возвращайся в зал.

— Давай я позову лекаря, — с тошнотворной заботой тут же откликнулась Анна, явно собиралась положить ему руку на лоб.

— Не нужно, все само пройдёт, — Лектус закрыл двери на балкон, уходя от прикосновения.— Иди, я скоро вернусь.

— Ладно, — девушка явно была недовольна, но Принц больше не мог находиться в её компании.— Увидимся?

Он промолчал и направился к себе.

Глава 5. Дитя Огня

— Кристин, ты нашего дикаря не видела?

Девушка оторвалась от листка, на котором выводила буквы, и улыбнулась Ярику, только улыбка, как всегда, вышла наивно-грустной.

— У него болела голова, и он ушёл к себе. Посмотри, у меня получается уже написать несколько букв, — она протянула Ярику листок.— Что это? — она кивнула на бокал, который был в руке Ярика. Кристин поморщила нос.— Ужас, как пахнет.

— Пойдём и найдём его, у меня тут есть интересные новости, — маг отдал девушке листок и направился по коридору к своей бывшей комнате, куда переселили Истера. У порога сердитым взглядом их встретил северный кот, облюбовавший угол возле лестницы. Его серебряные в темноте глаза сверкали, отражая падающий из дальних окон свет.— Есть у них что-то общее.

— У кого? — тихо спросила Кристин, которая зверя побаивалась.

— У Лектуса, Истера и этого кота, — хмыкнул Ярик, достаточно бесцеремонно открывая дверь и вторгаясь в тёмную комнату Истера.— Привет страждущим, я тут тебе кое-что принес.

— Убери это, — простонал из угла полукровка, почти корчась от проникшего в комнату света и запаха из бокала.

— Ну, это не свежая кровь, но должно тебе помочь, — Ярик сел рядом с Истером и протянул бокал.— Я тут поэкспериментировал, думаю, получилось, так что пей, станет легче.

Истер взглянул на Кристин, и девушка ободряюще улыбнулась. Полукровка сел и одним залпом выпил жутко пахнущее зелье. Закашлялся, из глаз хлынули слёзы.

— Боже, что это? — просипел Истер, понимая, что сжёг себе горло до самого желудка.

— Ну, маленький эксперимент, — невинно пожал плечами Ярик, наблюдавший за другом так, словно собирался записывать итоги опыта.— Как чувствуешь себя? Голова? Жажда крови?

— У меня желудок сворачивается в узел, — прошипел Истер, — и голова болит. Что ты со мной сделал?

— Хм, странно. Ладно, я, наверное, не угадал с пропорциями, — задумчиво проговорил Ярик.

— Ты что?! — вспыхнул Истер, вскакивая и тут же хватаясь за живот.— Я убью тебя.

— Потом убьёшь, у меня тут есть очень интересное дело, думаю, это тебя отвлечёт от недуга, — улыбнулся Ярик.

— Давай я оторву тебе руку, и потом мы пойдём на твоё дело, которое заодно и тебя отвлечёт от твоего недуга, — злобно откликнулся полукровка.

— Не ворчи, идём, — юный маг, как ни в чём не бывало, вышел из комнаты.

— Может, сейчас полегчает? — робко предположила Кристин, наблюдавшая, как тяжело передвигается Истер.

— Может, я просто его сброшу со стены? — парень шёл следом за Яриком, буквально сверля взглядом дыру в спине мага.— Тогда мне точно полегчает.

— Я хорошо плаваю, — снова улыбнулся Ярик, останавливаясь у дверей, в которые им было запрещено входить.

— Ты с ума сошёл? — Кристин схватила друга за руку.— Если Принц узнает, мы все умрём. Нам нельзя заходить к Ксении! — зашептала она в ужасе.

— Ничего, Принц сегодня полдня проведёт на корабле вместе с родителями и семьей Старшего Советника, прогулка, — спокойно ответил Ярик, постучав в дверь и сразу открывая её, словно боялся, что его не впустят.

Ксения испуганно посмотрела на вошедших ребят. Истер плотно закрыл за собой двери, тяжёлым взглядом осматривая большую светлую комнату, наполненную девичьими мелочами, с широким ложем и яркими подушками. На ложе сидела Ксения, очень тонкая, почти прозрачная девушка. Но самым удивительным здесь была не сестра Лектуса.

Забившись в угол и поджав к груди колени, сидела ещё одна девочка, младше Ксении. У неё были рассыпавшиеся яркие волосы и большие глаза, со страхом и вызовом смотревшие на вошедших. Во всем её внешнем облике читалось, что она из диких, причём её вырвали из внешнего мира совсем недавно.

— Я же говорил, что сюда следует заглянуть, — словно все шло так, как и должно, заговорил Ярик.— Привет, я Ярик, это Кристин и Истер.

— Я знаю, — тихо ответила Ксения, прикусывая губу.— Вы что-то хотите?

— Я подумал, что тебе нужна помощь с новенькой, — пожал плечами маг, — к тому же пора уже познакомиться. Мне кажется, не очень весело сидеть тут одной.

— Она не разговаривает, — сестра Лектуса кивнула на слова Ярика, — может, она не говорит на общем языке? Я пыталась хоть что-то у неё узнать, но она молчит, — Ксения закутала плечи в шаль, покосившись на Истера.

— Мы это исправим, — улыбнулся Ярик, подходя ближе и садясь на корточки рядом с постелью.

— Она северянка, из кочевников, — ворчливо заговорил Истер, вызвав удивление на лицах друзей.

— Ты научился читать мысли? — удивилась Кристин.

— Нет, просто я встречал людей из её племени, только у них такой цвет волос. Они называют себя Детьми Огня, северные дома кровопийц их остерегаются, так как мужчины их племени часто нападают на небольшие поместья Правящих и жгут их, — рассказал Истер, пристально глядя на дикую девочку, которая, кажется, даже дышать боялась.— Самое страшное для них — попасть в плен.

— Не бойся, мы тебя не обидим, — улыбнулся Ярик, — мы не Правящие.

— Я ей уже пыталась объяснить, но она молчит, — Ксения с надеждой посмотрела на Ярика.— И ничего не ест.

— Она не говорит, потому что не хочет, чтобы ей обрезали голосовые связки. Это делают со всеми дикими перед тем, как отправить на фабрику, — пояснил Истер.

— Её зовут Алексис, — сказал Ярик, видимо, решив, что настало время залезть в голову дикарки. Девочка вздрогнула, почти с ужасом посмотрев на мага. Ксения тоже была удивлена.

— Он читает мысли, — пояснила Кристин, встретившись взглядом с Ксенией.— Но не бойся, он хороший.

— Я очень хороший, — рассмеялся Ярик, снова поворачиваясь к девочке с севера.— Мы не причиним вреда. Думаю, Ксения тебе уже рассказала, где мы находимся и что тебе ничего не грозит. Тут нет никого, кто бы мог тебе навредить.

Алексис метнула взгляд в угол, где стоял Истер, и все на него оглянулись: радужки мальчика светились серебристым пламенем.

— Ты добавил крови в зелье? — тихо спросила Кристин, догадавшись.

— Да, немного, — признался Ярик, а потом посмотрел на северянку:— Истер не Правящий, он полукровка, и, поверь мне, ненавидит Правящих больше всего на свете, даже в самом себе.

— Заткнись, — попросил парень, скрестив на груди руки.

— Алексис, поговори с нами, пожалуйста, — попросила Ксения, коснувшись руки девочки, и та снова вздрогнула.— Или хотя бы поешь.

Ребята вздохнули, понимая, что не сдвинулись с мёртвой точки.

— Ей пятнадцать лет, у неё есть старший брат Джим, по крайней мере, она верит, что он ещё жив, — Ярик говорил тихо и пристально смотрел на Алексис. Она упрямо молчала.— Они жили с родителями на одном из северных островов, несколько раз в год меняя лагерь, но их выследили. Алексис, мне очень жаль твоих родителей, — пробормотал Ярик, и Кристин прикусила губу, явно понимая, почему друг так говорит. От них не скрылись слёзы, появившиеся в больших карих глазах северянки, но она сдержалась.— Её родители погибли, защищаясь до последнего, чтобы Алексис и её брат могли сбежать. Они плыли на плоту на север, так им сказали родители.