Тронный зал встречал посетителей блеском золота и драгоценностей, величием статуй предыдущих королей, небольшим числом придворных и конечно же высотой трона. Дух захватывало от того, какие знатные особы присутствовали на торжественной церемонии присяги. Колдун лорд сказал, что тут будет и Высший Обавник Арбитр — лидер Ковена Серых Владык, и командующий столичным гарнизоном, и великий визирь. Но блеск мундиров, дорогих одежд и высоких титулов мерк перед величием хозяйки этого дворца.
Эльза поймала себя на мысли, что она боится. Боится не колдунов, гвардейцев и стрелков, которых она заметила краем глаза на маленьком парапете под самым потолком. Она боялась высокой женщины в платье, казавшимся сотканным из золота и самоцветных камней, восседавшей на высоком троне, опираясь на длинный золочёный посох, голову которой украшала большая корона, почти целиком собранная из сияющих драгоценностей — Императрицы Хадора Аюн Ванар Первой.
-Герцогиня Эльза Аренделл. — громогласно возвестил герольд, звонко стукнув посохом об пол. И этот удар позволил сбросить оцепенение, своевременно поклонившись императрице согласно правилам хадорского придворного этикета.
-Мне говорили о тебе, Эльза Аренделл. Твоя сила произвела большое впечатление на моих колдунов. — голос Императрицы разлетался по помещению, усиленный акустикой зала — глубокий и властный. — Однако, я прошу тебя продемонстрировать свои возможности.
-Ваше величество, это может быть опасно. — Эльза отчаянно не хотела колдовать здесь, где любая оплошность, даже малейшая ошибка будет смертельна. — Я ещё слишком плохо обучена и не достаточно хорошо могу контролировать свою силу. Если я буду колдовать, я могу случайно навредить вам или вашим подданным.
-Я знаю. И раз ты тоже знаешь, то будешь осторожна. — Императрица была непреклонна. — Покажи, что ты можешь.
Поняв, что избежать демонстрации не удастся, Эльза глубоко вздохнула, и взмахнула руками. Перчатки озарились голубоватым сиянием рун, которые рассеивали магию. Но даже силы всех заклятий и амулетов было недостаточно, чтобы остановить целенаправленно выпущенный поток холода. Пара движений, и в зале стало заметно прохладнее и пошёл снег.
-Впечатляет. Если, конечно, защитные свойства твоих перчаток действительно так сильны, как о них говорят. — Императрица взглянула на главу Ковена Серых Владык, который в ответ только набычился, обиженный данным упрёком. — А теперь сними их.
-Ваше величество...
-Сними перчатки.
Тон Императрицы говорил о том, что она не потерпит неподчинения. Беззвучно моля Морроу о помощи и защите, Эльза стянула правую перчатку, после чего взмахнула рукой, направляя потоки холода на пол. В считанные секунды дорогой наборный паркет из редких пород дерева покрыла ледяная корка настолько гладкая, что на её идеальной поверхности как в зеркале отражались лепнина и узоры потолка.
Придворные ахнули, делая шаг назад. Колдуны встали в боевые стойки, готовясь обрушить силу своих заклятий на юную герцогиню, а королевская гвардия вскинула оружие. Они были готовы разорвать Эльзу прямо на месте. Потому что ледяная корка на полу остановилась всего в двух шагах от трона.
-Нет.
Голос Императрицы прокатился по погрузившемуся в напряжённую тишину залу подобно раскату грома, заставив всех до одного застыть на месте. Поднявшись с трона, она вскинула свой посох, взмахом руки приказывая своим верным стражам и колдунам отойти. Эльза же старалась как можно быстрее натянуть на руку ставшую такой непокорной перчатку.
А Императрица тем временем подошла к границе ледяного зеркала, покрывавшего пол, и аккуратно потрогала идеально гладкую поверхность кончиком сапога. Все собравшиеся в полнейшей тишине наблюдали за происходящим, ожидая решения своей повелительницы.
Какого же было всеобщее удивление, когда Императрица сделала шаг назад, поудобнее перехватила свой посох обеими руками, после чего оттолкнулась и вскочила на лёд, стремительно прокатившись до противоположного конца сотворённого Эльзой катка, ловко соскочив на паркет буквально в шаге от юной герцогини Аренделла.
От неожиданности Эльза сделала шаг назад, в страхе прижав руки к груди. Она конечно же слышала о том, что Императрица очень высокая женщина. Но сейчас, оказавшись с ней нос к носу, юная герцогиня почувствовала себя маленькой девочкой. Аренделлы никогда не славились могучей комплекцией. И на фоне Аюн Ванар с её почти двумя с четвертью метрами роста, возвышавшейся даже над солдатами своей гвардией, Эльза казалась почти игрушечной.
-Твоя сила действительно велика, Эльза, герцогиня Аренделл. — Императрица протянула руку, за подбородок поднимая голову юной герцогини и глядя ей в глаза. — А насколько велика твоя верность Хадорской Империи?
-У меня не осталось никого, кому я была бы вера, ваше величество. Никого кроме Империи.
-А как же сестра? — удивлённо спросила Императрица. — Она разве не достойна верности?
-Анна навсегда останется моей единственной сестрой. Но война разбросала нас. — С грустью произнесла Эльза не отводя взгляд, в очередной раз с тоской вспоминая о последнем близком человеке в этом мире. — И теперь наши судьбы ведут нас по своим дорогам. Моя судьба — служить Хадорской Империи.
-Мудрые слова, достойные настоящей герцогини. — С улыбкой сказала Императрица, протягивая правую руку с большим перстнем в форме герба Хадора. — Согласна ли ты служить мне?
-Да, Императрица. — Произнесла Эльза, опускаясь на колени. Как и требовали традиции и этикет, она прикоснулась губами к перстню. Но волнение сыграло злую шутку, и перстень мгновенно покрылся инеем.
В ужасе юная герцогиня отшатнулась, уже чувствуя стальную хватку стражи на плече. Но к её ещё большему удивлению Императрица взмахом своего тяжёлого посоха отогнала колдунов и гвардейцев. Повелительница Хадора с удивлением смотрела на свой обледеневший перстень.
-Простите меня, ваше величество. — В ужасе пролепетала Эльза. — Это была случайность...
-Не стоит извиняться. Но стоит учиться. — Наставительно произнесла Императрица, поправляя перстень большим пальцем. — Учиться, учиться и ещё раз учиться управлять своими способностями. А для этого, тебе нужно принести все клятвы.
И повинуясь жесту своей повелительницы, колдуны поднесли небольшой столик, где лежали грамоты с текстами клятв. Строго следуя древней традиции, Эльза громко зачитала тексты присяги Хадорской Империи и Императрице Аюн Ванар Первой. А так же клятвы в верности Ковену Серых Владык, и обет сохранения всех тайн, что когда либо будут доверены ей на службе Империи. После чего аккуратно расписалась на всех документах.
-Осталось последняя формальность. — произнесла Императрица, извлекая из складок своего одеяния богато украшенный кинжал. Эльза почувствовала, как замерло её сердце в этот момент. Но её новая повелительница протянула ей оружие рукояткой вперёд. — Клятвы необходимо скрепить кровью.
Герцогиня Аренделла заметила предательскую дрожь в руках, когда она приняла кинжал. Когда снимала правую перчатку, обнажая руку. Когда уже готовилась порезать запястье, чтобы подписать бумаги клятв своей горячей кровью.
-Не надо вскрывать вены. — С улыбкой произнесла Императрица. — Достаточно уколоть большой палец и поставить отпечаток.
Это было на много менее страшно и болезненно, чем предполагала Эльза. Но кинжал всё равно успел покрыться ледяной коркой. Даже не смотря на защиту перчатки. Короткий укол, и вскоре три алых отпечатка присоединились к витиеватой росписи герцогини Аренделл под текстами торжественных клятв.
-Поздравляю тебя, Эльза, герцогиня Аренделл. Отныне ты — верноподданная Хадорской Империи и ученица Ковена Серых Владык. — торжественно произнесла Императрица. — Теперь перед тобой открыты все дороги. Я надеюсь, ты сможешь постичь все тайны колдовского искусства и обуздать дарованную тебе силу, принеся свои способности на службу Империи.
-Благодарю вас, ваше величество.
И какого же было удивление Эльзы, когда Императрица Аюн Ванар резко развернулась, с короткого разбега снова прокатилась по успевшему немного подтаять катку и ловко соскочила перед самым троном.
-Удачи тебе, Эльза Арендел. — сказала властительница Хадора, снова садясь на свой трон. После чего неопределённым жестом обвела покрывавший пол слой льда — И ещё, пока ты не ушла, убери это.
Эльза почувствовала, как наливается краской. Так стыдно ей было только в далёком детстве. Ведь она умела замораживать, а не размораживать. И как убрать лёд с пола тронного зала она попросту не знала...
Анна в очередной раз тренировалась в стрельбе, выпуская по мишени новую зачарованную пулю. Каждый такой патрон был на вес золота. И ряд из пяти покрытых рунами тупоголовых пуль в бронзовых гильзах стоял перед ней на столе. С тяжёлым вздохом юная герцогиня вставляла новый патрон в ствол своего магического пистолета, отгоняя мигрень, постепенно набиравшую силу каждый раз, когда она упражнялась с магией.
Несмотря на головные боли, Анне нравилось это новое оружие. Нравилась тяжесть этого украшенного дорогими металлами и драгоценными камнями пистолета. Этого произведения оружейного искусства, чей длинный ствол, ложе, рукоять и затвор были покрыты рунической вязью, связывавшей в единую сеть металлические вставки и специально огранённые драгоценные и полудрагоценные кристаллы в уникальную систему резонатора.
Полковник Петерсон мог при помощи этого оружия пробить броню тяжёлого варджека, попасть в мелкую монетку с дистанции в полмили и расколоть гранитную скалу даже стреляя с левой руки. Но юная герцогиня пока что могла напитать силой только самое простое заклятье, подсвечивающее пули. Каждый выстрел превращался в настоящее световое представление, когда магия окрашивала пламя сгорающего пороха в голубой цвет. А про то, каким невероятно красивым ярко-голубым болидом неслась к мишени пуля, отмечая место попадания яркой вспышкой, сказать словами у Анны не удавалось.
А ведь заклятье подсветки было одно из самых простых. А ещё нужно было заклятье точности, заклятье силы, заклятье удара, и это только минимальная планка для предстоящего выпускного экзамена. Работы впереди было ещё много. Но Анну не страшили трудности. Она была готова выучить даже дюжину заклятий, если бы это сделало её хоть на шаг ближе к спасению сестры.
Графиня была рада, что у её воспитанницы получается обуздать такое сложное оружие. Этот пистолет обошёлся в небольшое состояние и потребовал три месяца работы лучших оружейников ордена Арканного Шторма. Но он открывал перед юной герцогиней блестящие перспективы. Ведь благородное происхождение, помноженное на способности ганмага, сулило головокружительную карьеру в армии, дорогу к новым титулам и высоким должностям, которые можно было особенно быстро получить во время войны. Если, конечно, удастся выжить.
Эльза сидела за рабочим столом в секретной библиотеке, старательно вчитываясь в строки запретного знания. Перед ней открывались самые сокровенные секреты магии холода. Извлечённые из глубин веков, как и только недавно созданные арканы и заклинания, позволяли творить такие чудеса, о которых юная герцогиня не могла и подумать.
Вот древнее заклятье, восходящее к племенам Моргул эпохи Тысячи Городов, которое позволяло насылать ледяные ветра. А вот ритуал, доставшийся от завоевателей Оргота, который давал возможность создать ледяной клинок, который будет прочнее стали. А вот древний аркан народа Нисс, который позволял колдунам зимних эльфов буквально летать на крыльях ветра над полем боя.
Колдун-лорд Ковалевский дал ей список обязательной к изучению литературы, но юная герцогиня старалась охватить как можно больше информации, пока у неё был доступ. Конечно, она немного жадничала. Но оставаться равнодушной перед теми невероятными богатствами знаний, что открылись в засекреченных томах, было совершенно невозможно.
Даже не смотря на то, что проведённый после присяги полный экзамен показал не очень обнадёживающие результаты. Эльза была очень сильна в магии холода, с лёгкостью манипулируя льдом, снегом и ветром. Но всё остальное... Ни телепатия, ни некромантия, ни биомантия были ей не подвластны. О магии огня и земли даже речи быть не могло. Только немного магии шторма, и то очень ограниченно.
С одной стороны, это было разочарованием, и в первую очередь для колдунов Ковена Серых Владык. С другой стороны, это облегчало жизнь многим, и в первую очередь самой Эльзе. Она была рада думать о том, что её сон будет спокойнее, если она не узнает, как оживляют мертвецов, призывают духов, читают мысли и творят другие, ещё более страшные ритуалы.
И всё же ей предстояло ещё много работы. Даже в рамках доступных ей дисциплин были десятки книг, несколько разных стилей и множество заклинаний. Всё это предстояло постичь. И не только это, ведь мудрецы из покон веков говорили, что знание — сила! А сила всегда давала власть. А власть позволяла менять мир вокруг.
И это давало Эльзе надежду, питая её силы и волю к занятиям. Ковалевский искренне радовался усердию и прилежанию своей подопечной. Организовывая лекции и практические занятия, он передавал ей опыт и навыки работы со стихией льда. А так же средства защиты от основных техник запретной магии, с которой ей придётся столкнуться по долгу службы.
Эльзу ждало опасное и блистательное будущее. Её сила, приумноженная знаниями, позволит стать идеальным оружием в магическом арсенале Родины. Охота на некромантов, борьба с нелегальными колдунами, поиск и подготовка людей с пробуждающимся магическим даром, битва с врагами, магическая поддержка войск на поле боя и даже помощь в сельском хозяйстве. Всё это было задачами Ковена Серых Владык и теперь уже растовника Эльзы Аренделл.
Которая надеялась, что при помощи её чар удастся закончить войну. Ведь только тогда она и Анна смогут снова встретиться и вернуться домой.
Лето 608 года принесло помимо очередных ужасов войны долгожданное облегчение и радость. И ещё награду за тяжкие труды. Анна три года шла к этому знаменательному моменту — выпускному экзамену в академии ганмагов.
И пускай испытание было сложным, заставив юную герцогиню полностью выложиться ради успеха. Сперва стендовые стрельбы, экзамены по теоретической части, и как апофеоз мероприятия — учебный бой. Старые преподаватели ордена Арканного Шторма давали жару. И пускай они не могли тягаться с Анной в скорости и ловкости, но опыт и многократно большая магическая сила давали им огромное преимущество.
Условие победы было простое — поразить мишени, которые защищали противники. И пускай пули были с тканевыми наконечникам и минимальным пороховым зарядом, от такого удара синяк останется приличный. И это ещё в том случае, если попадание не придётся в голову или другую уязвимую точку тела, которое может стать смертельным. Графиня была очень обеспокоена происходящим и искренне волновалась за свою воспитанницу. Но это был единственный способ получить звание ганмага, а потому Анна старалась.
И когда ловкость, меткость и настырность таки принесли ей победу, юная герцогиня смогла вкусить сладкие плоды своих трудов. По итогам экзамена, она была принята в орден Арканного Шторма как полноценный ганмаг. Более того, Анне Аренделл было присвоено звание лейтенанта корпуса ганмагов королевской гвардии. И дан отпуск перед началом исполнения своих служебных обязанностей до наступления совершеннолетия.
