— Ничего. Вы правы, правитель. У них просто обязаны были сохраниться если не факты, то хоть какие-то намеки, возможно легенды, об интересующих нас событиях. Но я получил обратный ответ. Они ничего не знают. Я бы сказал, не хотят дать нам узнать. Ведь так без каких-либо усилий и при полном бездействии чужими руками может быть убран давний злейший враг и конкурент.
— Думаю, ни для кого из присутствующих этот отказ не стал чем-то неожиданным, — спокойно произнес Император. — А что у вас, вуар Мариус? Что ониры?
— Тоже самое, правитель. Только чуть в другом контексте. Они кичатся своей нейтральностью и тем, что ни во что не вмешиваются, а лишь наблюдают и фиксируют жизнь Ноара.
— А то, что опасность может угрожать всему миру? — выкрикнул Хранитель Волны. — Их это не беспокоит? И что же еще должно произойти, чтобы, наконец, заставить ониров действовать?
— Они считают несколько по-другому, — мрачно усмехнулся Мариус. — По их словам, в данный момент опасность грозит только одной Алнии, чего не достаточно, чтобы поколебать весы. Но они также сказали мне одну странную вещь. Нечто вроде того, что время вмешательства еще не пришло и все идет своим чередом. И что Империя не сможет одержать верх в надвигающейся войне. Если верить онирам, то в Ноаре пока не родился тот, кто смог бы победить врага и нам предстоит лишь проиграть, если мы решим сражаться.
— Значит никто не окажет помощь Алнии и мы можем рассчитывать как всегда только на себя, — произнес Император. — Но как расценивать слова ониров?
— Не знаю, — ответил Мариус. — И, если признаться, немного растерян. С одной стороны их слова считаются абсолютной правдой и никогда не подвергались сомнениям, а с другой — последний раз ониры сообщали что-то важное или вообще разговаривали с людьми около двух тысяч лет назад, и многое в мире могло измениться... Я считаю, что надо бороться. Война неминуема. Не знаю, сможем ли мы победить, но никогда не прощу себе, если не попытаюсь. — Маг глубоко вздохнул и продолжил. — Однако также необходимо усиленно готовиться к эвакуации. Возможно, придется покинуть Алнию и перебраться на Клеж. В случае поражения мы должны быть готовы уйти. Если жители Империи выживут, то они будут искать все возможности, чтобы вернуть себе материк, однако, в случае гибели... — Дальше можно было не продолжать. Каждому было ясно, что произойдет в таком случае.
— Хорошо, я приму к сведению ваши слова, алтаир, — нахмурился Император. — Что-нибудь еще?
— Думаю, до решающей битвы осталось не более месяца. И эта война не будет обычной, а методы, безотказно срабатывавшие раньше, боюсь, сейчас могут оказаться бесполезными. Нас ждет, прежде всего, схватка магии и люди здесь окажутся на втором плане. Однако возможен вариант, когда чародеи, увязнув в магической битве, не смогут помогать войска, а потому армию надо готовить. Она послужат заслоном и буфером чародеям.
— То есть битва все же неизбежна. Так считает Совет? — Император окинул взглядом стол и везде получал согласный кивок головы. — Тогда маршал Льерат, вам слово.
— Конечно, мой Император, — произнес сидящий рядом мужчина. — В долину Дон-Лаган стягивается около ста десяти тысяч солдат и офицеров. Это предел, так как есть еще побережье страны. К тому же часть войск вынуждена остаться вблизи аномальных зон. Около трети будет на месте уже завтра к вечеру. Остальные прибудут в течение недели. Скорым темпом идет сооружение временного лагеря, а тыловые службы стараются наладить все необходимое для обслуживания армий. Благодаря ордену Земли мы всегда имеем связь со всеми уголками Империи. Проблем с продовольствие и водой нет. В лагерь уже стягиваются десятки обозов со всех близлежащих сел. С вооружением трудностей также не возникает, если не считать оружие из алоронита. Но здесь достигнут предел производства. — Маршал, прокашлявшись, на секунду прервался, а затем продолжил. — По нашим прикидкам тяжелая кавалерия в предстоящем бою будет играть исключительно второстепенную роль. Штаб считает, что даже если конный клин пробьет брешь и углубится в строй врага, то его там просто разорвут на части. Основу войска составит тяжелая пехота, алебардисты и лучники всех видов вооружения. Мастерам осадных орудий в кратчайшие сроки поручено подготовить около сотни больших катапульт и требучетов. В спешном порядке из остатков металла в кузницах делаются тысячи ежей. Я не уверен, что они смогут пробить шкуры тварей, но вот обычным монстрам не поздоровиться. Также армия очень рассчитывает на помощь магов. Не помешало бы и побольше драконов с всадниками. И главное, возникает вопрос, сколько войскам стоять в долине? На этом все, господа. — Министр замолчал.
— Меньше месяца, министр, — прозвучал ответ Мариуса. — Вы знаете, что замки Орденов выстроены в линию, протянувшись с севера на юг. Крепость же магов Земли находится ближе всех к западному краю материка, почти посередине страны. И решающая битва будет дана там или уже не дана вообще. Нам просто не хватит потом сил на ответ врагу, если волна поглотит все замки. Но две недели у Империи есть точно.
— Две недели. Одновременно много для обычной жизни страны и ничтожно мало, когда война стоит уже на пороге, — тихо проговорил Император. — Маршал, все приготовления должны быть закончены в срок. — Прозвучал приказ. — Ну и конечно вам будет оказана любая денежная и магическая помощь. Теперь перейдем к вам Клавдий.
— Боюсь, что мои слова в свете происходящего не столь важны. Так как если не выстоит Империя, то и все, что я сейчас произнесу, будет уже не важно. Но впрочем? — граф имел дурную привычку размышлять вслух. — Разведки основных игроков зашевелились. Скорей всего они конкретно еще ничего не знают. Да и не могли, если честно, узнать. Шпионские сети на территории Алнии находятся под мои контролем, а я не выпускал за пределы Империи ни правды, ни дезинформации. Потому напрашивается вывод об участии эльфов. Но меры я уже принял. Также еще вчера вечером я отправил более двадцати "своих" на Клеж с приказом присмотреться к людям, живущим и работающим на острове и аккуратно и незаметно прочесать всю его территорию. Я никогда особо не интересовался жизнью острова, а теперь придется в скором порядке исправлять допущенные ошибки. И последнее. Если я или мои люди чем-то понадобятся как министру, так и господам магам, то мы в вашем распоряжении. Только скажите.
— Лаврентий, что официальные каналы? Господа послы не могут не замечать происходящего.
— Вы правы, правитель, — ответил первый советник. — Несколько уже напрашивалось на прием. Целыми днями строчатся письма, однако никакой прямой активности со стороны стран пока не наблюдается. Также я хотел бы поднять вопрос о необходимости успокоить некоторых "сильных людей" Алнии. Купцы и ряд других денежных гильдий, образующих основу нашей экономики, не понимают, что происходит. Люди говорят о войне, но не могут понять с кем и это их пугает. Я предлагаю созвать глав всех гильдий и открыть им часть информации о ситуации в Империи. Так мы добьемся полной поддержки, одновременно люди перестанут паниковать и начнут думать о переводе своего бизнеса на Клеж. Поэтому считаю, что необходимо выделить часть наличного флота для скорейшего переноса цехов и оборудования на Клеж. Мы обязаны сохранить наши производственные мощности. Если же Империя победит, то все вернется назад и казна даже покроет часть убытков, связанных с простоем и потерей времени. Но если нет, то мы будем готовы развиваться дальше.
— Казна? — продолжал Император.
— Денег достаточно, — ответил главный казначей. — Нам хватит средств для покрытия всех расходов. Но необходимо позаботиться о переводе казны на остров. А для этого потребуется строжайшая секретность и хорошая охрана. Часть денег, я считаю возможным, перевезти на Клеж уже на этой недели. Также вместе с ней, пока мы не вывозим людей, я хотел бы отправить некоторые бесценные произведения искусства.
— Господа маги, вам же, как я понимаю, тоже потребуются суда? — обратился к чародеям Император.
— Да, — согласился Хранитель Воздуха. — Но с нами проще. Последние несколько дней все свободные драконы переносят на остров максимально возможный для них груз из орденских замков — оборудование, библиотеки, препараты и так далее. Также переданные в наше распоряжение четырнадцать судов, по два на каждый Орден, уже полностью заполненными отправились к острову. Еще я хочу добавить, что мы будем всеми силами способствовать скорейшему причаливанию кораблей к пирсам Клежа. Маги Воздуха и Волны постоянно находятся на курсирующих судах, а в башнях прикладываются все усилия для создания благоприятных погодных условий. И если раньше путь занимал неделю, то сейчас расстояние покрывается почти вдвое быстрее.
— Продовольствие? Впереди зима, и если нам придется уйти на Клеж, то времени на посев у людей не будет. Нам хватит зерна? Голода нельзя допустить, господа.
— Не беспокойтесь, Император, — вновь взял слово первый министр. — Уже сейчас продовольствие вывозится, а маги Земли направились на остров. Они попытаются подготовить почвы для озимых сортов. Голода не будет.
— Отлично, — кивнул правитель. — Кстати а как дела с дикими зверями?
— Я думаю, в этом поможем мы, маги! — сказал Хранитель Жизни. — Все необходимые условия будут созданы.
— Ну что ж господа. Через неделю начинайте отправлять людей на остров. Ко времени решающей битвы более четырех пятых населения должно быть вывезено, — поставил точку Император. — А теперь давайте вернемся к основной теме. Алтаир, мы уже знаем о вашей вылазке в стан врага, а потому ждем новостей.
— Действительно, новости есть, — начал Мариус. — Я узнал, что враг все еще слаб. Ему необходима постоянная подпитка, и он, почему-то привязан к месту гибели магистра Деуенара. Похоже, именно мертвый маг является его вратами в Ноар. Однако важнее всего другое — И"лкорат нестабилен. Он еще не полностью принадлежит нашему миру и если моя догадка верна — то уже никогда и не сможет абсолютно воплотиться в нем. Что-то мешает ему это сделать. А значит, он уязвим, и это дает нам шанс. Если мы сможем добраться до лагеря и ударить, то возможно нарушим его связь с Ноаром, испортим врата и И"лкорат исчезнет. Но, по правде говоря, осуществить подобное в реальности практически невозможно. После нашего с Илантом рейда, я начал понимать, с чем мы столкнулись. Если монстров, тварей и даже ксоров можно пройти, то последствия удара самого врага были для нас ужасны и выжили мы лишь по счастливой случайности. Это был Эхронт и скорей всего для И"лкората он не предел. Возможно, объединенная мощь магов и артефактов Алнии сможет противостоять, однако я не уверен. Мы должны или выкинуть врага из Ноара или заключить его в темницу. А для последнего нужен Куб Ярости, но особенный, способный выносить огромные нагрузки. Как это сделать я не знаю также. Поэтому такая возможность кажется призрачной и невыполнимой.
— Не столь быстро, Мариус! — внезапно произнес Хранитель Пламени. — Мы у себя в Ордене кое-что изобрели. И думаю, что оно именно сейчас может пригодиться. — Маг выдержал паузу и продолжил. — Около двух лет назад гномы в горах Филона натолкнулись на неизвестный материал, с виду сильно напоминавший горный хрусталь. Однако им оказался гигантский кристалл алмаза. Причем странной, просто огромной и невиданной в Ноаре плотности камня. В то время на Филоне находилась группа магов Пламени, проводивших раскопки одного из древних Храмов. Из более чем сотни гномов не выжил никто, а мы постарались, чтобы подземные жители забыли об этих горах навсегда. Кристалл со всей осторожностью доставили в Алнию в наш замок, где его ожидала обработка. Однако алмаз оказался настолько прочным, что не поддавался вообще никакой обработке, пока мы не попробовали использовать огонь глубин. Лишь раскаленная лава из недр Ноара, свернутая в жгуты и при постоянной поддержке температуры смогла оказать воздействие на кристалл. Мы создали Куб Ярости. Самый мощный из всех существовавших когда-либо. По размеру он не отличается от обычного, но может выдерживать нагрузки в тысячи раз большие. Так что не стоит отбрасывать и второй вариант.
На некоторое время в комнате повисла тишина.
— Да, орден Пламени умеет преподносить сюрпризы! И я бы сказал, удивительные сюрпризы! — протянул Мариус. — Ну что же, это удваивает наши шансы.
— А метод Деуенара? — вдруг спросил Илант. — Ведь ксоры были уничтожены?
— И к чему привел эксперимент? Нет, пока мы не готовы использовать его, так как последствия могут оказаться еще ужаснее.
В зале опять наступила тишина. Император понял, что темы исчерпаны и на данный момент ничего нового они не придумают. Поэтому он поднялся и произнес:
— Итак, господа, мы продолжаем готовиться к войне. И сроку у нас не более двух недель. Я жду от вас максимум усилий. Империя или выстоит или покажет, что так просто себя уничтожить она не даст никому. А сейчас Совет объявляется закрытым.
Люди молча покинули комнату, пока в зале не остались Мариус, Илант и Император. Алтаира как насмешка судьбы настигло чувство дежавю, когда он услышал вопрос из уст правителя Алнии, обращенный к магам:
— Мариус, Илант, как вы думаете, мы победим? Мы выживем? — спросил он.
Хранитель промолчал, а его алтаир только и мог, что повторить свои слова, сказанные несколько дней назад:
— Не знаю, Император. Не знаю.
Они вышли последними. Огонь, до этого весело горевший в камине, внезапно ярко вспыхнул и погас. Он, словно знал, что также совсем скоро погаснет Алния. Однако угли уже не тлели, а это значило, что та Алния, которую все знают сегодня, была обречена.
* * *
Прошла неделя. Территория Империи быстро пустела и уже более половины ее жителей оказались перевезены на остров Клеж. Армия в полном составе ожидала приказов в долине Дон-Лаган. При этом одновременно с все растущей готовностью людей к будущей войне, участились нападения монстров. Появились и Твари. Полоса же тумана продолжала неуклонно приближаться, и ее наиболее очевидным центром предполагался замок ордена Земли.
Поэтому именно в долине Дон-Лаган ожидали решающей битвы маги и Император. И готовились к ней. Ландшафт местности улучшался и подгонялся под нужды будущей кампании. Генштаб разработал план генерального сражения, согласно которому первоначально в битве примут участие около восьмидесяти тысяч солдат и офицеров, а остальные окажутся в резерве. Сражение было решено принять в самом узком месте долины, там, где справа ее теснили рощи дубов, а слева — чаща, которую сделали совершенно непроходимой маги Земли. На правой стороне Дон-Лагана протекала достаточно широкая и глубокая речка — Чешуйка. Все ее броды были расчищены и углублены и единственным способом перейти реку оставались специально сооруженные несколько мостов. Само поле боя составляло не более трех километров в поперечнике, а правый фланг армии занимал чуть больше одной трети, отделяясь от основных сил Чешуйкой. За него генштаб беспокоился более всего и ожидал самого сильного удара именно там. Поэтому для скорой переброски помощи войска навели дополнительно пять понтонных мостов. Центр и левый флаг, будучи тесно связанными между собой, по задумке военных должны были выдержать любой удар врага.
