Наш герой — Таока — однажды узрел довольно странную картину. Он шел вдоль глубокого ущелья, сплошь заполненного ледником, и увидел странный предмет, вмерзший в лед. Такого смелый вождь еще в своей жизни не встре-чал — угловатый блестящий шар, скорее, многогранник, на валун совершенно не походил. Ледник в ущелье двигался довольно быстро, и через пару лет странная сфера упала с обрыва на берег. Как Таоке удалось заглянуть внутрь — бард не уточнил. Но то, что он там увидел — было ужасным.

Дальше Скитальцу пришлось додумывать самому — уж очень запутанным был слог легенды, слишком непонятыми выглядели метафоры и прочие по-этические изыски, да и не все слова поддавались переводу. Скорее всего, ав-тор и сам не знал, как описать увиденное. Вероятно, Таока нашел там два обгоревших скелета существ, на людей ни капли не похожих. Еще нашел по-лосу железа. Скиталец допустил, что эта полоса — единственное, что вождю удалось унести из сферы — остальное просто не откручивалось, не отламыва-лось. Ну, и еще пару обгорелых костей обитателей шара. А через несколько дней сильный шторм смыл сферу с побережья, будто ее и не было.

Так Таоке пришел в руки

Звездный Меч, богов подарок

На беду или на счастье

Был получен дивный дар?

Вниз сорвался дар небесный —

Пал с горы на мрачный берег

Звездный Меч — предвестник горя.

Да! Не знали еще люди,

Что сулит им этот знак!

Поначалу, вроде бы все складывалось очень даже неплохо. Местный мас-теровой сделал Таоке из этого железа гарпун, рукоять которого инкрустиро-вал костьми существ из сферы. И смелый вождь стал еще более удачливым охотником. Гарпун не гнулся, не ломался, прошивал насквозь даже панцири старых черепах, от которых отскакивали медные и железные наконечники. И это притом, что, сколько не пытался кузнец затачивать острие — ничего не вышло. Вообще ничего! Никакой обработке металл не поддавался. Удалось только вставить его в рукоятку. Хорошо еще, что один край его был скошен фаской, наподобие острия.

И зажил клан Таоки еще более богато, и разнеслась о вожде и его оружии слава по всей горной стране.

Это беднягу и погубило. Однажды зимой по Реке к океану пришли люди хана Руума. Вырезали много селений рыбаков и охотников, захватили много рабов, набили свои сани рыбой, костью, шкурами морских зверей, панциря-ми больших черепах, что так ценятся воинами и используются в качестве брони. Смелый Таока мужественно сражался, убил своим гарпуном много врагов, но все же был пойман и предан страшной смерти. Такой, что уж луч-ше не описывать. Хан Руума приказал переделать мирный гарпун в боевой меч, и отбыл восвояси.

И с тех пор народ несчастный

Проклинает Меч Богов,

Что несет так много горя,

Свергнувшись с небес на землю.

— Спасибо, уважаемый, — пробормотал Скиталец, стараясь придать голосу сонную интонацию. — Было очень интересно. Отдыхай. Вина, на сон гряду-щий?

Утром, в лагере не спали только певец и Скиталец. Первый укладывал свои пожитки и готовился в дорогу, второй нес караульную службу.

— Провожу, уважаемый. Вот тебе на дорогу немного мяса и лепешек. Вино тоже возьми. Извини, фуража твоему ослу не дам — у самого мало. Ну, по-шли?

Когда вышли из ущелья, Скиталец остановил ослика.

— Послушай, Ламар, все хотел спросить... Это правда, то, что ты расска-зал?

— О молодой жене хана? — засмеялся сказитель. — Истина! Сам знавал эту распутницу. Правда, ее еще тогда замуж не выдали. А воин...

— Так я и подумал. Уж больно красочно живописал, будто, с натуры. Но, я о мече хотел спросить.

— Ну... — замялся певец. — Давно было. Кто его знает, как Таока нашел этот меч. Да и существовал ли Таока вообще. По мне — так лучше бы его не было вовсе. От его находки одни распри да войны. Всякий хан желает иметь Звездный Меч. Говорят, он приносит военную удачу. А ради этого все гото-вы скалы кровью залить. Клан Руума уже давно не существует. Нескольких других знатных родов — тоже. Все из-за него, проклятого. Хоть бы он прова-лился под землю, к духам подземных королевств, да так, чтобы его никто ни-когда не достал!

— А у кого сейчас меч?

— После последней большой войны им владеет клан ханов Черный Полоз. Вроде бы, с ним уже лет пятьдесят не расставались.

— Спасибо, уважаемый. Прощай. Кстати, ты не иди по этой тропе — там за холмом прячется отряд разбойников.

К возвращению Скитальца весь лагерь, кроме Малыша уже был на ногах.

— Господин, — подошел к нему Айра. — Ну что, сегодня мы пойдем на пере-вал? Или еще денек отдохнем?

— Наотдыхались уже, — буркнул тот. — Собирайтесь. Пойдем. Но, только не на перевал.

Глава 8.

Из ненаписанного дневника Скитальца:

"Хан Черный Полоз... Что-то о нем слышал. На карте его земли обозна-чены чуть южнее, чем земли хана Клык Вепря. Надо же, какой крюк сделали!

Такой осведомленный человек, как Пророк, оказывается, не знал, что Звезд-ный Меч находится у него под боком? Любой пастух уже много лет это зна-ет, а у него в видениях — Южный океан! Более чем странно. Теперь нужно возвращаться. Айра рассказал, что этот Полоз летом часто охотится в Долине Яфи. Эти самые яфи — небольшие антилопы размером с собаку средних раз-меров — как раз и населяют долину, названную в их честь. Юркие длинноно-гие твари, хорошо прячутся в кустарнике, высоко прыгают, неожиданно ме-няют направление бега... Короче говоря, охотиться на них нелегко — нужно быть очень хорошим лучником. Вот хан Черный Полоз весной и откочевыва-ет сюда со своими приближенными поразвлечься. Стало быть, и нам туда".

* * *

— Думаешь, за нами еще кто-то идет? — спросил Волчонок

— Вчера видел дым. Думаю, идут. Слушай, я, пожалуй, съезжу на эту гору, — сказал Скиталец. — Осмотрюсь, может, дорогу разгляжу. Что-то мне подска-зывает, что наш проводник и сам заблудился. Сусанин хренов...

— Чего? — удивленно протянул Волчонок.

— Ничего... Так, поговорка... Остаешься за старшего. Держи ухо востро. Меч пусть у тебя будет. За одно и потренируешься.

— А ремня? — это уже к Малышу, который с криком вцепился в штанину Скитальца. — Не хватало еще тебя тащить на склон вулкана. Быстро — к своей мамке, иначе гнев мой будет страшен! Р-р-р!

Малыш не больно-то испугался львиного рыка Скитальца, спрятался за спину Принцессы и уже оттуда стал, смеясь, показывать язык. Все дети оди-наковы!

— Хозяин, возьми меня с собой, — попросил Айра.

— Это еще зачем? Вы что, сговорились?

— Хозяин, где-то там должен быть горячий источник. У меня все кости ломит. Полечиться хочу. Возьми, хозяин.

Не то, чтобы Скитальца интересовал горячий источник, но серу он искал давно и пока безрезультатно. Не исключено, что на склонах вулкана, а тем более, возле гейзеров, удастся найти ее выход на поверхность. Бог с ним, пускай едет.

— Ладно, собирайся. Лопату и мешки возьми.

Горячий источник нашли, но воспользоваться им не удалось — он бил в уз-кой и глубокой трещине. Протиснуться в нее не было ни какой возможности. А где вытекал, и вовсе неизвестно, может, снова уходил под землю. Только и перепало — отдельные брызги кипятка на сапоги. Айра уговаривал, поискать на другом склоне горы, но Скитальцу не хотелось уходить далеко от лагеря и ночевать неизвестно где. Тем более, что они нашли несколько больших куч желтого песка. Местные муравьи изрыли проходами весь склон горы. Ай да, молодцы! Избавили от необходимости крошить скальный грунт.

Скиталец растер между пальцами несколько песчинок и удовлетворенно покивал головой. Серы в песке было немало.

— Айра, давай лопату и мешки.

— Господин, ты совсем глупый. Это не тот металл, из которого сделаны ук-рашения жен богатых ханов. Смотри, я беру кусочек, ложу на камень. Если придавить — он рассыпается в порошок. Как ты собираешься делать из него кружочки для ожерелий? Не стоит тратить силы, тащить песок в лагерь, ло-шадей мучить.

— Слушай, Айра! Тебе сказали — выполняй. Чтобы эти мешки были напол-нены, и точка!

Но даже эти кучи погрузить в мешки оказалось делом нелегким. Они сле-жались так, что без лома было не разбить. Хорошо, что Скиталец взял с со-бой копье — как-то удалось разворошить породу. Наверное, зря меч оставил в лагере. Он в качестве лома подошел бы больше. К тому же очень мешали хо-зяева куч: муравьи — не муравьи, скорее, какие-то сороконожки величиной с палец. Стоило хорошенько раскопать муравейник, этих тварей набегало столько, что приходилось перебираться к другой куче, чтобы не притащить в лагерь полмешка этих насекомых. И так несколько раз.

Еще не все мешки были наполнены желтоватым грунтом, как Скиталец почувствовал беспокойство. На такие предупреждения он реагировал всегда. Это не безосновательные предчувствия, а самая реальная тревога. А еще и лагерь с этой точки склона виден не был. Нет, пора возвращаться, и побыст-рее.

— Айра, хватит. Давай, возвращаемся.

— Хозяин, ты-то куда? Меня подожди.

— Догоняй. Я вперед поскакал. Мешки заберешь.

Как только открылся вид на их стоянку, Скиталец убедился, что беспо-койство было не напрасным. По ущелью к тому овражку, где стоял шатер во весь опор неслись всадники. Их было человек десять, и до лагеря они добе-рутся быстрее, чем он. Что может сделать против них один Волчонок?

Скиталец пришпорил Серого и понесся наперерез врагам.

Он опоздал совсем немного — еще пыль от лошадей кочевников не успела осесть в ущелье, а ее снова поднимали копыта, на этот раз Серого.

За короткое время бешеной скачки Скиталец успел передумать многое. Никаких сомнений в том, что это тот самый отряд, последнее время шедший за ними по пятам, не было. Что за люди? Просто грабители, прельстившиеся поклажей их каравана? Безусловно, вино, мука, железные изделия, золото, которое Скиталец иной раз предлагал в качестве оплаты, цену имеют нема-лую. Возможно, ради этого стоило выслеживать добычу много-много дней. Но почему до сих пор не было попыток ограбления? Его боялись? А что его бояться? Скиталец еще ни разу за всю экспедицию ни с кем не вступал в от-крытое единоборство. Атаман — не считается. Хотя... Кто мог распространить о нем такую славу, которая бы испугала целый десяток бандитов? А может быть, цель у разбойников другая?

О! Похоже на то!

Скиталец заметил кочевника, который во всю прыть скакал в сторону от лагеря, намереваясь укрыться за грядой камней. Скакал он не один — поперек седла лежало маленькое тельце ребенка. Ага! Вот оно что! Вам Малыш пона-добился?! Недаром, выходит, скотоводы так боялись его приютить! Ну, гад, держись!

Серый в три прыжка сократил дистанцию между собой и конем кочевни-ка до расстояния броска копья, а уж Скиталец не промахнулся. Всадник вы-летел из седла, но его лошадь еще продолжала бег, унося на себе ребенка. К счастью, по пронзительному крику Малыша Скиталец понял, что тот жив. Вскоре мальчишка уже сидел на холке у Серого, надежно привязанный к лу-ке седла. Он не орал, а только сквозь слезы икал. Извини брат, твоей истери-кой займемся позже. Теперь — в лагерь.

В небольшой овражек, где был установлен их шатер, Скиталец решил спуститься со склона пешим порядком. Не хотел подвергать опасности ре-бенка. Мало ли, что может случиться — случайная стрела, ранение и падение коня... Нет, лучше поостеречься. Давай-ка, дружище-Серый, беги отсюда подальше. Придешь, когда позовут. К тому же, отсюда нападения бандиты не ждали — один всадник находился под скалой у входа в овраг, и вниматель-но наблюдал за тропой. Лучше уж его обойти. Часовой стал второй жертвой этой войны. Скиталец прыгнул ему на плечи, свалил с лошади и молниенос-ным движением кинжала перерезал сонную артерию.

Теперь, когда за спиной угрозы уже не было, он оглядел лагерь.

Принцесса отбивалась от двух негодяев, пытавшихся ее связать и закинуть на лошадь.

На Волчонка неседали сразу несколько бандитов, но тот оборонялся бо-лее или менее успешно. Блокируя щитом удары топоров и копей, сам непло-хо действовал мечом. Один из нападавших уже вышел из боя, пытаясь зажать рукой обильно кровоточащую рану на запястье.

Остальные разбойники, предупрежденные предсмертным криком часово-го, выскакивали из шатра, бросая на ходу награбленное барахло и готовя к бою свое оружие.

Принцессу тоже оставили в покое при виде более грозного противника, Только Волчонок продолжал сражаться, не давая возможности врагам пере-ключиться на товарища.

Пять горцев двинулись на Скитальца, построившись полумесяцем. В центре его стояли два мощных копейщика. Это, наверное, были самые силь-ные бойцы отряда. Невысокие, коренастые, чуть ли не квадратные. Но, ско-рее всего, не достаточно поворотливые. На флангах находились более под-жарые вояки. Эти — более верткие. Вооруженные бронзовыми мечами, они уже сейчас потихоньку пытались зайти Скитальцу за спину. Приличная ко-манда! А у него всего-то один кинжал. Но нет, ребята, рано радуетесь! Не на того напали!

Не дожидаясь полного окружения, Скиталец бросился вперед на увальней в центре шеренги. Одно копье он перепрыгнул, под вторым прокатился по земле. Два молниеносных движения рукой, и он уже бежит на помощь к Вол-чонку. А за его спиной валятся на землю оба силача-копейщика. Один, дер-жась за кровоточащее горло, другой — не в силах устоять на ноге с перере-занным подколенным сухожилием.

Противники Волчонка тут же повернулись лицом к новому врагу. Видя это, парень вогнал меч в спину одного из них. Лучше бы он этого не делал — нанося удар, он сам открылся, и топор горца тут же врезался ему в плечо. Бандит, этот удар нанесший, уже занес топор, чтобы добить парня, и Скита-лец с ужасом осознал, что достать злодея не успевает. Разве что... Он пере-хватил кинжал за лезвие и метнул во врага. Есть! Кочевник выронил свое оружие и, схватившись за шею, повалился на свою недавнюю жертву.

Все это, конечно, неплохо, но Скиталец теперь и вовсе безоружен, а перед ним воин со щитом и увесистой дубиной, а сзади уже приходят в себя ос-тальные разбойнички. Их больше, они опаснее.

Скиталец в прыжке всем своим весом налетел на бандита с дубиной. Удар ступни сбил того с ног, а тяжелый кулак и вовсе лишил чувств. Скиталец со-рвал щит с руки кочевника и прикрылся им. Вовремя! В щит тут же впились две стрелы. А следом полетело тяжелое копье. Попади оно в щит, неизвестно, выдержал бы панцирь черепахи, из которого тот был сделан, такой удар. Скиталец поймал копье на лету и швырнул назад, нападавшим. Очевидно, оно вернулось адресату — раздался душераздирающий вопль, после которого кочевники предпочли убраться восвояси.

— Волк, ты живой? — Скиталец бросился к парню, стащил с него агонизи-рующего бандита и понял, что дело — дрянь. Меховая куртка Волчонка прямо на глазах набухала от крови. Нужно было что-то делать, и срочно.

Скиталец сорвал одежду с плеча товарища и погрузил пальцы в глубокую рану. Кажется, сосуд удалось нащупать и пережать. Теперь нужно напрячься и поделиться своей энергией с умирающим парнем, заставить тромбоциты активнее устремиться к месту разрыва сосудов, поддержать жизненные силы в товарище, пусть даже ценой своего самочувствия. Но для спасения Вол-чонка и этого мало.