— Хорошо, не буду терять время. Раз ты считаешь, что во всём виноват я один, то мне и исправлять свои ошибки. Я сейчас же направляюсь навстречу частям Арнора. Мой статус королевского советника поможет их убедить, и к тому же у меня полно друзей среди военных. А уж потом мы поговорим с тобой обо всём! — сказав эти слова, истерлинг решительно направился к выходу.

— Будь осторожен, — с трудом вымолвила урукхайка, почувствовав укор совести.

Арагволд обернулся у самых дверей.

— Став королевой, ты очень изменилась! — бросил он с горечью и стремительно вышел.

Кэшта проводила его мутным взглядом. Ей хотелось окликнуть Арагволда, объяснить ему своё состояние, сгладить резкость сорвавшихся слов, но она сдержалась, и слова застряли у неё в горле.

'Что со мной происходит? Что я делаю?' — подумала несчастная королева, и непрошеные слёзы покатились по её щекам.

— Что с вами, Ваше Величество?! — услышала она озабоченный голос Урюка.

— Всё в порядке, соринка в глаз попала, — произнесла Кэшта, собрав своё мужество в кулак и смахнув рукавом предательские улики её женской слабости.

— Великий Курултай уже собрался, — напомнил визирь.

— Хорошо, я сейчас.

— Мы ждём вас, — молвил Урюк и вышел.

Через некоторое время Кэшта вошла в зал заседаний, и депутаты приветствовали королеву вставанием. Кэшта заняла своё место в королевской ложе.

Внешне ей удалось овладеть собой, но на душе было далеко не спокойно. Поддержка Авари сейчас бы очень помогла, но эльфы скромно сидели в гостевой ложе на другом конце зала. Кэшта не слушала, как Спик вводил депутатов в курс дела, её мысли витали очень далеко отсюда.

Наконец председатель Великого Курултая закончил вводную часть, и депутаты перешли к обсуждению. Первым на трибуну вылез лидер крайних чепистов.

— Мы должны помочь нашим братьям и проучить обнаглевших людишек! — возбуждённо заголосил Кукурук.

— Выбирайте выражения, — сделал замечание Спик. — Ведь это наши союзники.

— Хороши союзники! Да они нам объявили войну! А раз так, то нужно организовать набор добровольцев, ведь говорил же я, что зря запретили ОУН и Урух, сейчас бы они пригодились!

Но председатель Фракции Гомиков был иного мнения:

— Кукурук сошёл с ума! Какая война с нашими союзниками?! Мы можем уладить недоразумение мирным путём, стоит только привлечь в качестве посредника Арагволда.

— Он уже в пути, — выдавила из себя Кэшта.

— В очередной раз остаётся только поражаться мудрости и предусмотрительности нашей королевы! — восхитился Питэк.

— Ещё можно подключить эльфов, — поддержал его Глюкодил.

Но предложение лидера самой маленькой фракции было оставлено без внимания.

— Всё что происходит — это кара свыше за то, что мы свернули с единственно правильного пути, указанного нам Белой Рукой! — разорялся Сарукан. — Мы перестали чтить заветы Белой Руки, особенно это касается молодёжи. Посмотрите на её моральный облик! Для них же нет ничего святого! Эти варвары в последнее время дошли до того, что разрушили несколько памятников Белой Руке, про остальное я вообще не говорю! Разве можно передать в их руки будущее нашей Родины?! Разве за это мы... то есть я хотел сказать наши предки, проливали свою кровь?!

— Вы говорите не по существу, а время дорого, — вмешался Спик. — Я лишаю вас слова.

Сарукан был естественно очень недоволен, но ему пришлось освободить место для выступлений.

Последним, по традиции, на трибуну поднялся лидер крупнейшей фракции. Теперь все зависело от того, что скажет новый председатель Чепистов.

— Обстановка крайне напряжённая, но нет худа без добра, — сразу заинтриговал всех Чучхак. — Поэтому мы должны не только не допустить войны, но и использовать сложившуюся ситуацию для объединения Родины. Нужно убедить Рейх присягнуть на верность королеве, тогда они перестанут быть незаконными формированиями и окажутся под её защитой.

— И вы думаете, что можно договориться с этим подонком Мерзаком? — не удержался Глюкодил.

— Мы будем вести переговоры не только с Атаманом Рейха, — спокойно ответил лидер Чепистов. — Если мы не найдём общего языка с Мерзаком, то там есть и другие силы. В первую очередь, это герцог Углукбек. Он потомок самого Урукгора и пользуется в Рейхе не меньшим авторитетом, чем Мерзак. В делегацию нужно включить популярных в Рейхе политиков, а вместе с ними туда поедут наши менестрели. Если не помогут логические доводы, то их убедят песни, эмоции часто бывают сильнее разума. В Рейхе особенно популярно легендарное произведение Лихака 'Мы лёд под ногами майара'.

Предложение Чучхака прошло на 'ура', и он был избран главой делегации, в которую вошли также Сарукан и Кукурук.

Глава 17. Серый Плащ

Переступив порог своей комнаты Амрод, Беарнас и Маэлнор обнаружили незнакомца с ног до головы закутанного в серый плащ. Руки троицы инстинктивно потянулись к оружию, но тут незваный гость скинул капюшон, и Авари застыли поражённые. Перед ними стоял эльф.

— Братан! — воскликнул Беарнас и раскрыл навстречу соплеменнику свои объятия.

Однако в последний момент его что-то удержало.

— Кто ты и как здесь оказался? — строго спросил Амрод.

— Агент ВРУ Серый Плащ...

— Врать нам не надо, — перебил его Маэлнор. — Как твоё настоящее имя?

— Вы меня неправильно поняли, я — сотрудник Валарского Разведывательного Управления.

— Элберет твою Гилтониэль! — возмутился Беарнас. — Так ты прислужник этих проныр из Валинора!

— Да, такова моя судьба, — вздохнул агент. — Что касается моего настоящего имени, то после обработки гипнозом у Ирмо я полностью забыл о своём прошлом. Теперь я — агент Серый Плащ, и другого имени у меня нет.

— Что делают с эльфами, сволочи, Элберет твою Гилтониэль! — воскликнул разъярённый Беарнас и сжал кулаки.

— А оказался я здесь, чтобы передать вам это, — таинственно произнёс Серый Плащ и театральным жестом вытащил из-под одежды Назгульское Кольцо.

Маэлнор и Беарнас ахнули. Только Амрод не растерялся. Он с деловым видом взял Кольцо, заизолировал его пластырем и положил в специальную шкатулку, где уже лежало Кольцо Гэка. После этого он пожал руку агенту.

— Спасибо, друг, Родина тебя не забудет. Но где ты его взял?

— Я получил приказ от Митрандира...

— От этого незадачливого мага! — буркнул Беарнас.

— Он теперь большая шишка, курирует всю агентурную работу ВРУ, считается главным экспертом по Средиземью и назначен заместителем самого Намо, — продолжил Серый Плащ. — Так вот, он приказал мне убрать Мерзака, доставить вам его Кольцо и возвращаться в Мандос.

С этими словами агент выхватил кинжал и приставил его к своему горлу.

— Э-э, только не здесь! — в ужасе вскричал Маэлнор. — Нашёл место!

— Я и не собираюсь возвращаться в Мандос, — успокоил его Серый Плащ и опустил кинжал. — Я давно хотел порвать с ВРУ, да всё не решался. Вон, Зелёный Плащ перестал выходить на связь с Валинором, так они пустили по его следу некую Лориэль. Парень уже не знает, куда от неё деться, даже палантир в спешке потерял. Но дальше работать двойным агентом я уже не могу. Если вернусь в Мандос, то мне устроят промывку мозгов, я опять всё забуду и в Средиземье уже никогда не попаду. Но главное, что под гипнозом Ирмо ничего нельзя утаить, а я не могу выдать им ЭРУ.

— Кого ты не можешь выдать?! — переспросил поражённый Амрод.

— Не кого, а что. Эльфийская оппозиция в Валиноре, чтобы получать правдивую информацию из Средиземья, создала свою спецслужбу — Эльфийское Разведывательное Управление (ЭРУ). ЭРУ хочет помочь Средиземью и сотрудничать с 'Аварией', поэтому я здесь, иначе я не стал бы выполнять приказ Митрандира.

— А кто руководит ЭРУ? — заинтересовался Амрод.

— Клянусь, не знаю. ЭРУ работает под носом у всемогущих валаров. Поэтому секретность полная. Мне известно только, что вместе со мной был перевербован Зелёный Плащ.

— А что ты знаешь о других агентах ВРУ? — вмешался Маэлнор.

— Немного. Я работал в Рейхе, Зелёный Плащ — в Арноре, Лориэль — в Хоббитшире, а Чёрный Плащ — в Мордоре. Видеться из-за конспирации нам не полагалось. Но столько времени сидеть в логове врага и скрывать, что ты эльф... От этого можно и с ума сойти. Поэтому я иногда тайком встречался с Зелёным Плащом. Посидим с ним, бывало, выпьем, отведём душу...

— Здравур пили? — поинтересовался Беарнас.

— Да нет, мы тут как-то к пиву пристрастились.

— Так, значит, Мерзак убит? — уточнил Амрод.

— Ага.

— Хорошо, тогда как ты оцениваешь сложившуюся после его смерти политическую ситуацию в Рейхе?

— Уверен, что теперь Атаманом должен стать герцог Углукбек.

— Что он собой представляет?

— Он прямой потомок Урукгора, а, по слухам, даже легендарного Углука. От знаменитого предка, бывшего первым генерал-губернатором Особого Пограничного Округа и главнокомандующим в Северной Войне, он унаследовал фамильный герб, на котором изображён горный эдельвейс. Хороший мужик, некрасивый, но весьма обаятельный; невзрачный на вид, но очень волевой и пользуется большим уважением в Рейхе. Но главное, что он сумел сохранить понятие о чести и ему нельзя отказать в благородстве.

— Так это же здорово! — воскликнул Беарнас. — Значит, всё идёт по Плану! Только не верится, что с такими качествами можно жить в Рейхе.

— И у меня как-то это не совмещается, — поддержал его Маэлнор.

— А ты знаешь знаменитую песню 'Мы лёд под ногами майара'? — спросил у него Серый Плащ.

— Ту самую, которой прославился легендарный урукхайский менестрель Лихак?

Лютнист 'Аварии' уже успел не только познакомиться с местным кумиром, но и спеть вместе с урукхайскими бардами в совместном концерте на Площади Свободы, который был посвящён коронации Кэшты. Впрочем, он и раньше имел представление об их творчестве. Но одно дело, когда доходит искажённое эхо, и совсем другое услышать и увидеть самому, впитать эту бешенную энергетику, слиться с мощной волной завораживающей магии их роковой музыки.

Маэлнор был поражён, очарован и пленён. Как профессионал с многовековым опытом он не мог не оценить гениальности певцов сурового Севера. Конечно, в мелодичности и сладкозвучии они намного уступали эльфам, но Косяк и Лихак брали другим. Было в них что-то разудалое, всесокрушающее, непокорное, одним словом роковое. Сочетание злободневных текстов, ритмичной музыки и мощной харизмы исполнителей давало потрясающий эффект, пробирая насквозь.

Маэлнора особенно поразил Лихак. Безусловно, и Косяк был великим менестрелем, чего стоит только 'Моё поколение' или 'Красное на чёрном'. Но Лихак... В нём было что-то особенное, настоящее. Он редко бывал на публике, но каждое его появление становилось событием. Он был загадочен, непостижим и до конца непонятен даже самому себе, но легко воспринимался своими поклонниками, в том числе на территории Рейха. Лихак был мрачен, безысходен, но внушал своеобразный оптимизм. Он был беспощаден к себе и окружающим, но ему всё прощали из-за абсолютной честности и запредельной откровенности. Порой Лихак был удивительно наивен, но урукхаи чтили его как пророка и верили, что он визионер, могущий смотреть сквозь вещи и видеть будущее. Он олицетворял собой Свободу, Несгибаемость, Искренность и Неподкупность.

— Да, так вот, она словно про Углукбека написана, а, может быть, его образом и навеяна.

— Что за песня, Маэлнор? Мы с Амродом не слышали, ты бы спел.

Менестрель 'Аварии' не заставил себя долго упрашивать. Конечно, его манера исполнения весьма отличалась от оригинала. Душераздирающий рык Лихака воспроизвести попросту невозможно, но общее впечатление ему удалось передать:

Они не знают, что такое боль,

Они не знают, что такое смерть,

Они не знают, что такое страх

Стоять одному среди червивых стен.

Майар их передушит всех подряд, он идёт,

Он гремит сапогами, но упал — гололёд.

И мы — лёд под ногами майара!

Мы — лёд под ногами майара!

Они смеются легко, у них живые глаза,

Они беззащитны, им нравится жить,

И они все вместе, так было всегда,

Они последние кто помнит, что такое Свет.

А у нас не осталось ничего, мы мрём,

И всё что можем — это быть лишь льдом.

Но мы — лёд под ногами майара!

Мы — лёд под ногами майара!

Когда я с ними — я перестаю умирать,

У них открытые руки и цветные слова,

Они дышат травой, им на всё плевать,

А майар идёт их уничтожать.

Никто из них не примет нас, никто не поймёт,

Но майар поскользнётся, майар упадёт.

Ведь мы — лёд под ногами майара!

Мы — лёд под ногами майара!

Пока мы существуем — будет злой гололёд,

И майар поскользнётся, майар упадёт.

Ведь мы — лёд под ногами майара!

Мы — лёд под ногами майара!

Мы — лёд!!!

В песне чувствовалась мощь, напор и, в то же время, преклонение перед красотой и беззаветная готовность к самопожертвованию. Зрители заворожено внимали.

— Хорошо ты спел! — похвалил Серый Плащ. — Только слишком мелодично, надо бы погнусавее.

— Я столько не выпью, — виновато пожал плечами Маэлнор.

— Кстати, по такому поводу нужно опрокинуть, — тут же с готовностью подхватил Беарнас.

— Остынь, ты на службе! — осадил его командир 'Аварии'. — Сейчас слишком сложный момент, и надо быть в полной готовности.

— А помнишь, как мы мечтали встретить хоть одного из Эльфов Запада? Ты тогда пообещал, что по такому случаю устроишь расслабуху. И вот этот день настал!

— Ладно, раз обещал, то можно по чуть-чуть. Сбегай за пивом.

— Опять Беарнас! Как что, так сразу Беарнас!

— Ну не хочешь...

— Ладно-ладно, уже бегу! — с этими словами Беарнас стремительно выскочил из помещения.

— А мы пока решим, как будем поддерживать связь.

— У вас палантиры есть? — спросил Серый Плащ.

— У нас есть кое-что получше — Перстень Форвэ, — гордо заявил Амрод и продемонстрировал изобретение Авари. — Своим умом дошли, без всяких там валаров! Надо только настроить его на твой палантир.

— Теперь я наглядно убедился, что без помощи валинорских нянек можно достичь многого, — уважительно проговорил агент. — Возможно, в чём-то вы уже превзошли нас. Эльфы Запада, благодаря помощи валаров, сделали стремительный рывок в своём развитии, намного обойдя Эльфов Востока. Но после того как мы усвоили всё, что сочли нужным дать нам Стихии Арды, у нас начался застой. Мы привыкли получать готовые знания и отвыкли думать самостоятельно. На примере Феанора нам внушили, что делать что-то самим без совета с валарами опасно, и мы разучились творить. Боюсь, в ближайшем будущем нас ожидает деградация. А Авари сами познавали мир, учились на собственных ошибках и постепенно шли вперёд. Сейчас я убеждён, что ваш путь был верным. Даже, если вы ещё в чём-то отстаёте от нас, то скоро перегоните. В отличие от эльфов Валинора у вас есть будущее!