Осколок прошлого.

'К тому, что они не наёмники, а регулярные войска. Причём высокого уровня. А если судить по их амуниции, то это элита. Их кольчуги, мечи, щиты и арбалеты относятся не к разряду игрушек для ополчения или средненьких железяк для обычной армии или наёмных отрядов. На цену их амуниции и вооружения можно купить крепость и прилегающие земли с деревнями.'

'Хочешь сказать...'

'Кевин! Я не знаю кто это, но не наёмники точно. Об этом говорит всё! Теперь смотри что дальше. Несколько телег из обоза не просматриваются. Либо пусты, либо там артефакты... Либо ещё что-то. Как будет возможность — проверь их.'

'Я тебя поняло. Думаю...'

Дальнейшей беседе с Джейкобом помешал один из офицеров отряда, подошедший ко мне:

-Тебе эта работа привычна, — раздался голос лейтенанта Канна, — Кстати, я Олаф, — добавил офицер, подойдя ближе.

-Следил за мной? — спросил я, продолжая установку периметра.

-Конечно. Я, ведь, помимо прочего, еще и нечто вроде контрразведчика в отряде.

-Странные вы наемники. Столько одаренных в одном отряде... Да еще и такие мозговитые...

-Мы не простые наемники, — ухмыльнулся Олаф, — Мы особенные!

-Я это уже понял.

-До недавнего времени нас было заметно больше. Сто двадцать рядовых, двенадцать сержантов, шесть лейтенантов, плюс маг и десяток разведчиков и десяток инженерной группы. Отдельно стоило добавить оружейника.

'Я анализирую его тонкие тела! Он врёт!' — прокомментировал Джейкоб.

-Солидно. Что же случилось? — повернулся я к Олафу, закончив периметр.

-Во время одного из заданий мы попали в засаду. Причем, это были не разбойники. Регулярная армия сопредельного государства. Маршрут той персоны, что мы охраняли, проходил через пограничную область, чем противник и воспользовался. Нам удалось отбиться, но две трети отряда мы потеряли.

'Ложь неприкрытая! Кевин! Будь осторожен! За разговором наблюдают несколько человек!'

-Неприятно...

-Да... Будь с нами некромант или малефик, в не водник, все сложилось бы иначе. Но оба этих направления магии вне закона, — цепко посмотрел на меня Олаф, — А ты одним из них занимаешься. Можно сказать, что нашему отряду улыбнулась удача.

'На эмоциональном фоне он действительно рад тебя обнаружить... Но... Это больше похоже на злорадство! Кевин! Ищи способ сбежать! Они опасны для тебя!'

-Как некромант я не доучился. У меня вообще нет полноценной подготовки, — ответил я офицеру, а вслед за этим и Джейкобу, — 'И как я это сделаю? Если они взяли меня в оборот, то просто так мне не уйти. Надо поймать удобный момент и уходить!'

-Судя по твоим тонким телам, в грядущих делах ты окажешься более чем полезен. Тем более, что в наше время найти мага смерти даже с такой подготовкой весьма непросто. А уж обеспечить его безопасность в любом городе — не реально. А твоя маскировка достаточно хороша, чтобы не беспокоиться о проблемах с прочими магами.

'Создай момент! Ты же менталист!' — взвыл Джейкоб.

После недолгой паузы, я посмотрел на Канна и спросил:

-Куда мы идем сейчас? Не на пустом же месте Крайс рисковал, вытаскивая меня.

-Наш прошлый наниматель, защищая которого мы понесли потери, оплатил карательный рейд на территорию противника. Наша цель — навести шорох в приграничной области королевства Вейлд. По сути — диверсии, разграбление и уничтожение деревень, отравление источников воды и прочие всевозможные шалости.

-Если там появится нежить, то...

-Ничего, — прервал меня лейтенант, — Оба заказа выполнялись частным порядком. Заказчика, официально, там не было. Как и нас. Потому операцию проводим мы, а не армия. Да и никаких дипломатических нот тоже не было и не будет.

-Полагаю, поддержки так же не будет?

-Естественно, — ухмыльнулся лейтенант, — Но мы за это взялись.

— Столь высока оплата? Или это месть за убитых?

-Оба варианта, плюс третье.

-И что же это?

-Трофеи. Если все сложится удачно, то мы сможем довести численность отряда до прежней, перевооружиться и еще останется на пару-тройку месяцев шикарной жизни.

-Там такие богатые поселения?

-Там можно захватить людей для продажи, — усмехнулся лейтенант, — Тебя это смущает?

-Коробит, но проблем не вызовет.

-Вот и славно, Кевин, — улыбнулся офицер, — Двигай к Крайсу. Он уже косится на нас и звереет.

Шагая к сидящему у костра Крайсу, я обдумывал услышанное и увиденное. Ситуация складывалась для меня весьма неприятная и выхода я из неё пока не наблюдал.

Глава 5.

Не скажу, что я впал в уныние или меня накрыла с головой паника. Отнюдь. Как бывало уже не раз, в экстремальной ситуации все в моём восприятии становилось чётким, решения принимались быстро и без особой задержки. Главное тут — иметь сведения по оперативной обстановке. Этому меня научила армия — либо ты думаешь и остаёшься живым, либо действуешь необдуманно, совершаешь ошибки и погибаешь. На войне, куда я попал со второго курса института, мне доводилось видеть гибель товарищей по оружию, которую можно было бы и избежать, соизволь они подумать лишний раз... Например, не идти по чистому полю с таким видом, словно это обычный городской парк, а сделать крюк, обойдя его через очередную лесополосу. И на мины бы не нарвался и отряд не подставил под огонь засевших на другой стороне поля пулемётчиков. Так нет же... И, ведь сержантом он стал по чистой случайности — всего и имел полное высшее образование и подготовку в военном центре при институте, дающую ему армейскую специальность... Кое-что из воспоминаний о войне меня не отпускало даже после окончания боевых действий... Война вообще не самое доброе действо, а уж гражданская... Некоторые лица снятся мне и по сей день. Особенно тех, кого мы расстреливали за неповиновение. Там были даже женщины — молодые и красивые девушки, чей вид вызывал отнюдь не патриотические побуждения...

"Боги! Что мы творили?" — в очередной раз подумалось мне, стоило вспомнить о той мясорубке.

'Не отвлекайся! — тут же влез Джейкоб, — Нашёл о чём думать! Сейчас надо не о прошлом размышлять, а выбираться из этого лагеря!'

Крайс встретил меня улыбкой:

-Садись, — хлопнул он по земле рядом с собой, — Контур ты установил. Молодец. Теперь давай вот о чем поговорим. В обязанности отрядного мага входит многое. Защитные контуры — мелочь. Помимо них еще существует масса моментов.

-Допросы, подчинение воли, разведка, участие в боях, — принялся я перечислять, — Выявление магических ловушек и вскрытие защиты укреплений...

-Все так, — усмехнулся капитан, — Полагаю, ты с этой работой знаком.

-У меня такого опыта хватает, — ответил я, вспоминая ротного мага-огневика и наши совместные действия во время штурма одного из городов на очередной мятежной планете.

-Хорошо, раз так, — произнес Кайл.

Не знаю что, но его слова меня насторожили. Вообще, вся эта история с наемниками шита белыми нитями. То, что Крайс меня выручил со стражей — большое ему спасибо. Но вся беда в том, что после информации от Джейкоба у меня возникли мысли о том, что именно он меня сдал охранке. Да и пытаться манипулировать мной тоже не стоит. А именно это и будет происходить.

Касаемо отряда, то тут полно странностей, правильно замеченных бывшим духом-хранителем. У всех, даже у рядовых, довольно сильные защитные амулеты. Плюс, дисциплина. У наемников не все так просто, как может показаться на первый взгляд. Эта среда весьма специфична и жестока. В большинстве случаев, подобные отряды больше напоминают шайки бандитов, коими и являются в мирное время, отличаясь от тех двух моих пленных, что удалось захватить после стазиса, лишь качественным снаряжением, да солидным боевым опытом. Вот только в этом отряде с дисциплиной все на уровне. Понятное дело, что уставных обращений в стиле ВКС тут нет, но... Уж слишком разит всё качественной и многолетней дрессурой... Словно бы в этих вояк масса бравых инструкторов не один год жестоко вбивали суровую военную науку, применяя мат, силу и жестокость. Плюс — нет безалаберности и расхлябанности, присущей наемникам. Все вооружение и снаряжение в идеальном состоянии, каждый знает что ему делать и как быть. Даже на стоянке солдаты действовали как отлаженный механизм... Ну и на последок — чистая одежда. За время нахождения в "Клинке" я успел увидеть и местных наемников, и городских стражников. Они не ходили с кучами навоза на голове, но образцами чистоты их не назовешь. Одежда, в большинстве случаев, была не стираной месяцами.

"Вараны" в этом плане отличаются — чистая одежда, выбритые лица и короткие стрижки. Учитывая, что вокруг махровое средневековье, отличающееся от терранского лишь наличием магии, со всеми из неё вытекающими, и ходить с гладким лицом не модно, получается не самая радостная картина.

'Ищи повод остаться одному! Срочно! — в очередной раз напомнил о себе Джейкоб, — Нужно понять, что делать и как уходить!'.

-Ты не против если попрактикуюсь в магии? — сменил я тему разговора, — Раз уж тут все свои, то хоть нормально развиваться буду.

-Да пожалуйста, — фыркнул Крайс, — Только никого не убей — тут действительно все свои... Кстати, через час у нас ужин. Так что не опоздай к раздаче каши, — хохотнул офицер.

Подойдя к отведенному мне месту, я быстро установил палатку и огляделся. Несколько солдат уже занимались ужином, активно помешивая содержимое больших котлов. Часовые наблюдали за лесом, периодически меняя свое место положения. В лагере все спокойно — обычная для подобного места атмосфера. До ужина время еще есть и меня рока беспокоить не будут.

'Давай думать как уходить, — очередной раз начал Джейкоб, — Мы в самом центре их лагеря. Так что придётся продумать маршрут и повод отлучиться в кустики...'

'Заткнись! — ответил я ему, — И не мешай работать!'

Оглядевшись, я увидел нескольких солдат, периодически бросавших на меня взгляды. Вполне возможно, что это простое любопытство в отношении новичка, однако, тот факт, что они периодически перемещаются вокруг моей палатки, выбирая максимально удобные для наблюдения места, все же говорил о наблюдении именно за мной. Очередное подтверждение догадок, что моих. Что Джейкоба.

Устроившись в палатке, я сел в полулотос и расслабился, стараясь дышать нижней третью живота, втягивая воздух через нос, и выдыхая через рот, чуть искривив язык так, словно собирался произнести слог "ни". Дыхательная техника из разряда ошо, позволяющая успокоить эмоции и мысли, сконцентрировавшись на деле.

Настроившись на нужный лад, я постарался ощутить пространство поляны. Довольно сложное дело. Особенно, если учесть тот факт, что раздел пространственной магии для меня — темный лес. Можно, конечно, и с тенями поработать, благо это уже ближе к моей основной специальности, но их самостоятельное движение могут и заметить. Я и так уже совершил массу ошибок, и добавлять в эту копилку проблем новые будет несусветной глупостью.

Настроившись на вибрации пространства, я смог ощутить эту поляну и всех находящихся тут. Лавина образов, звуков и информации обрушилась на мое сознание плотным потоком, от чего я едва не потерял концентрацию. Пришлось серьезно напрячься, чтобы систематизировать и отфильтровать все считываемое мною. Когда это удалось, я приступил к анализу, практически сразу наткнувшись на странность. В отряде сорок восемь человек, включая меня. А на поляне находится шестьдесят один человек. Четырнадцать явно лишние.

В первое мгновение я решил, что это разбойники. Однако, осознав, что лишние люди находятся внутри охранного контура, замер. Выявленные разумные обнаружились в телегах, что шли караваном с отрядом. Более того, они спали, хотя и были связаны.

'И как это понимать? — я удивился, — Неужели этот отряд занимается работорговлей? Или тут что-то более серьёзное?'

Изучив тонкие тела пленных, я задумался. И было от чего. Выходило, что отряд вез захваченных магов или учеников. Все пленники имели магические способности разной степени развитости. И все они относились к тёмным направлениям — малефики, некроманты, маги крови, колдуны... Изначально я не смог их заметить из-за артефактов, закрывающих в магическом спектре телеги. Похоже, что я попал в ловушку работорговцев, иначе и не скажешь.

Решив не пороть горячку, я принялся искать Крайся. Капитан обнаружился в окружении остальных офицеров. Тот разговор, что мне удалось застать окончательно подтвердил все подозрения по поводу целей отряда в отношении меня:

-Как думаешь, на этого Кевина снотворное подействует? А то больно бойкий. Да и маг крови...Как бы иммунитет к этому вареву не имелся.

-Это адово зелье на всех действует, — ответил Олаф, фыркнув, — Кстати, удачно ты все провернул. Даже награду в ратуше за информацию о некросе сорвал.

-Да плевать на награду, хоть она и закрыла взятку за выезд из города... Удачно вышло, что стражники вовремя приехали. Без этого парня бы не удалось уломать... Хоть он и сопливый дурак, но даже у его тупости есть предел.

-Да брось... Малец наивный, как младенец... Как еще жив при таком поведении? Даже не скрывал свой Дар и тот факт, что занимается тёмным искусством. Силы мало, зато апломб выше крыши. Не удивлюсь, если у него хватит ума в случае чего с архимагом в голос спорить.

-Ладно... Скоро ужин. Позаботься, чтобы в его миске было снотворное. Затем едем в Нойс. Надеюсь, там не придется отсвечивать перед властями... Кстати, это бывший город Лимбской Империи, когда она ещё существовала... Вроде бы, имение нынешней королевской династии...

-Серьёзно? — удивился Олаф, — Вот уж не знал.

-Именно. Там раньше заправлял эрцгерцог Нойс, но потом Лимб укоротили и из империи он стал королевством. Ну и династия сменилась. Там к власти пришёл род, который больше всего пострадал во время распада Империи. Говорят, из их рода только одна ветвь старую фамилию сохранила — семейка ректора одной из столичных академий.

-И что? Город от этого другим стал?

-Нет, конечно, но до распада Империи там была некая Башня Кости. Вроде бы, там некромантов готовили. Сейчас об этом не слышно, но шанс найти недостающих куда выше, чем в любом другом городе.

-А сколько нам еще нужно магов? — поинтересовался Олаф.

-Трое.

-Что-то много, — пробурчал Олаф, — Раньше им куда меньше требовалось.

-В этот раз клирики хотят устроить демонстрацию не только для прихожан, но я для властей. Вот и жаждут организовать считай два десятка костров сразу.

-Доиграются они, — произнес молчавший до сих пор второй лейтенант, — Рано или поздно попадется маг, который успеет перед смертью им испортить жизнь. Один раз уже нарвались, так не каются... Нет бы сразу убивать, так они устраивают...

-Ты о чем? — спросил Крайс.

-Лет десять назад, когда культ только появился, им удалось захватить какого-то слабого мага... Скорее даже колдуна. Только оказалось, что он маг крови. А у таких аура и дар странные — в обычном понимании почти не развиваются. Потому они не сразу поняли что к чему. А когда его пытать начали... Эти маги из крови силу берут. Вот и во время пыток маг и вышел из под контроля. Тогда целый монастырь сгинул. Мага, понятное дело, все же убили, но перед этим он успел почти три сотни жрецов, монахов и паладинов положить, а потом посмертное проклятие сделал... На месте того монастыря теперь пустырь. Ничего не растет, а те, кто туда заходят, умирают.