— Я представляю только одну ситуацию, когда он мог сказать тебе это. — Хаэль что-то очень развеселило, увидев же мой раздражённый взгляд, эльфка откровенно рассмеялась. — Куда мир катится. Невообразимо.

— Хо?

— Не удивляйся, Рафин, это просто моя блажь. Шир, я не могу точно перевести это слово, тебе сейчас достаточно того, что он оценил услугу и постарается вернуть соразмерно. Будь осторожен, даже если Сантеро не хочет навредить, а скорее всего так и есть, у него могут быть совсем другие чем у нас представления о хорошо и плохо.

Вот как? Я поднялся с крыльца и уже собрался уходить, когда услышал холодный голос Хаэль, от которого по спине пробежали мурашки.

— Хорошо, что тебе хватило ума забрать его отсюда. Талалис молодой город и жители здесь не отягощены предрассудками, национальными традициями и древней ненавистью. Но в старых городах помнят о вампирах. И будет ещё лучше если он никогда не войдёт в земли эльфов.

Ответить было нечего. Мне ничего неизвестно о сказанном Хаэль. Ничего. Да в истории любого народа есть тёмная сторона, но эльфы светлые и непогрешимые... С некоторых пор у меня начало складываться впечатление, что мы заблуждаемся, так же как и люди, о самих себя. Видимо, результат активного образа жизни и любви к путешествиям. Возможности смотреть со стороны. Я обернулся, Хаэль снова была весела и беззаботна, но на миг поймала мой взгляд, в глубине болотных каре-зелёных глаз сверкнули гранями льдинки. Мы с сестрой переглянулись, кому-то светит допрос.

В нашу сторону медленно брёл Сантеро с дорожной авоськой в руках, почти вслепую, на звук голосов, солнце освещало его грудь и закрывавший лицо капюшон. Что ж раз все в сборе пора идти.

Вампир не тормозил движение, удивительно даже, но когда мы дошли до перекрёстка сел на землю, где остановился.

— Сантеро, а Сантеро...

— Иди куда собирался. — Я-то пойду, и могу уйти далеко. Ладно пусть сидит, может оклемается, пока с лошадьми разбираюсь.

К моему возвращению картина изменилась, рядом с вампиром стояла молодая женщина, видимо пыталась предложить помощь, недалеко были ещё двое, изображали непричастность. Я переложил сумку на вторую лошадь и посадил это дохло перед собой, не думаю, что его вес скажется на самочувствии животного.

Тропа вела по краю леса, но чтобы выйти на неё пришлось по дуге обогнуть Талалис. Лошади мягко ступали по ковру из прошлогодних листьев, ещё не разрушенному растущей травой. Солнце грело спину, весна, тепло. К полудню третьего дня мы добрались до предгорий и устроились на привал. Припасов осталось на два дня, до ближайшего поселения доберёмся к вечеру, как и планировалось.

Кинутый мной камешек прилетел в плечо Сантеро, который сидел спиной к большому камню и грелся на солнышке, тем не менее наглухо завернувшись в плащ.

— Подъём, пора идти.

Он встал, только когда я собрал все пожитки и отвязал лошадей. Здесь дорога уже нормальная, наконец то. Впереди — горы, но начинались они не сразу, местность медленно поднималась от болотистых равнин, затем предгорья, высокие холмы, по мере роста теряющие растительность и только потом сами горы. Они протянулись вдоль всей западной границы Рекана, части эльфийского полуострова и дальше уходили в море, превращаясь в итоге в цепочку необитаемых скалистых островов. За горами были степи кочевников, но этот воинственный народ не мог пересечь их, и это очень хорошо, жить спокойнее.

Моя кобыла встала, это вернуло меня на землю. Только что мы повернули в сторону ближайшей деревни, никаких причин беспокойства лошади не было. Как оказалось она просто почуяла, что сзади нет товарки. Сантеро остановился перед поворотом, когда я оглянулся, указал на север к эльфийским землям, туда даже тропы не было, дорога шла прямо к шахтам и на юго-запад, куда надо было нам.

— Если тебе так надо мы можем съездить завтра, а сейчас уже почти вечер. — Надеюсь завтра он забудет эту идею, а даже и не забудет, его не спросят. Не повёлся, более того повернул прочь, предоставив мне следовать за ним. Проклятье, делать мне больше нечего.

Пришлось вернуться и взять его лошадь под уздцы, но как только она начала разворачиваться, вампир соскользнул на землю, упал конечно, но сразу поднялся, сделал несколько шагов назад. Мне начинает это надоедать.

— Если ты не скажешь какого тебе там надо, я возьму тебя за шкирку и мы поедем в деревню. — Вампир молча мял свою правую руку, я бы сказал нервно, но пусть соображает.

— Моя вещь там.

— Далеко? — Терпение, главное терпение.

— Нет. Не знаю, не помню. — Дальше пошёл староэльфийский, но стоило мне зарычать, он умолк.

— Ты уверен, что до завтра не подождёт. — Не хочется время терять, да и опасно может быть давать ему в руки вещь непонятного происхождения и назначения. Харра!

Сантеро просто пошёл пешком на север, он что рассчитывает, что пойду следом? Что за вещь там может быть интересно. Вещь так нужная вампиру. На севере. А ведь именно в этом направлении произошло то, что заинтересовало магов. Недалеко кстати, но день потерять придётся, а не хочется. Где..?

Не далеко от дороги в соответствующем направлении оказался достаточно крутой склон, под ним и лежал Сантеро, похоже просто скатился по ровному скату, покрытому свежей и прошлогодней размокшей травой, даже без звуков, какие бывают в таких случаях. Не далеко ты ушёл. Но если капризничающего нахлебника можно взять и огреть для порядка, то с больными и немощными так обращаться. Хм... больными и немощными. Я переложил поклажу на второю лошадь и снова посадил вампира перед собой.

— Сколько тебе лет? — Он посмотрел мне в лицо, тоскливо так, закрыл глаза и отвернулся.

Мы съезжали уже со следующего холма, когда вампир ответил.

— Хватит на историю маленькой эльфийской страны.

Меня как молнией пришибло. "Когда я пришла сюда, ничего этого не было". Надо выяснить кто такие сархи.

К обеду мы добрались до речки. Сантеро направил коня вверх по течению, но скоро свернул в сторону каменистого склона, дальше пришлось идти пешком. Здесь был обвал, камни лежат непрочно, приходится осторожно выбирать дорогу, мне приходится, а некоторые в виду бараньего веса даже не утруждаются.

Пещера? Никогда не знал, что она здесь есть, хотя карту родного полуострова изучил очень хорошо, на практике в основном. Наверно открылась с обвалом. Пол тоже завален камнями, но они на высоту двух пальцев погружены в мягкую пыль, мои сапоги тоже провалились неё. Ближе к центру было солнечное пятно, дырка в своде. На освещённом участке круглое возвышение почти до пояса мне, по бокам свисали ржавые цепи. Один его край был отколот, похоже недавно.

Сантеро бродил с другой стороны от возвышения, глядя в пол, аккуратно, держа подол плаща на весу. Похоже он нервничает.

— Ты думаешь, тут можно что-то найти после обвала? — Не отзывается.

Я пнул камешек, он покатился по полу, обтекаемый пылью как водой, даже не подняв её. Сантеро вздрогнул от шума, и оглянулся, он выглядел затравленно и дрожал. Однако.

— Если ты так боишься, зачем идти было? — Он выдал нечто типа беззвучного крика и вернулся к своему занятию.

— Что мы ищем? — Нет ответа, ладно посмотрим, думаю как увижу пойму.

После первого круга по пещере, я заметил, что вампир неподвижно стоит на месте с закрытыми глазами. Ещё два круга, на манер спирали, и ничего, нужно ворошить камни. После перекладывания второй кучи, кое-что таки нашлось. Перчатка странной конструкции. На длинную узкую руку. Металлические — средниие фаланги, верхние с заострёнными когтями и браслет, остальная часть кожа, но не цельная, а набор ремешков, может быть оружием, но не защитой. А ещё внутри было некоторое количество пыли, осколки костей и ногти, которые ровненько лежали под металлическими когтями и казались цельными с ними.

— Ты что конечности выращивать умеешь? — Глупо как-то звучит, но я несколько обалдел от самой идеи.

— Дай мне. И пошли отсюда. — Хмм.

— Зачем она? — Явно не простая штука, кости истлели, а перчатка выглядит просто ношеной до той степени, когда вещи становятся удобными для хозяина.

— Пошли отсюда.

Сантеро встал с пола и побрёл к выходу, еле переставляя ноги, как будто земля к себе тянет. Потребовалось достаточно далеко отойти от пещеры, чтобы он успокоился. А к вечеру мы добрались до деревни.

— Отдай мне.

Мы были уже в комнате гостиницы, когда Сантеро повторил это. Я подошёл к креслу и взял его за правую руку, она была безвольной и мягкой, хотя вполне нормальной формы и не сминалась под пальцами.

— Уверен, что носить сможешь? А использовать?

Что ж раз тебе так надо. Я положил перчатку на столик рядом с ним и пошёл за ужином. Как оказалось он вполне справлялся с первым, сгибал и разгибал пальцы с трудом, но делал, быстро однако восстанавливается, не ожидал.

— Зачем она нужна? — Такими когтями можно и дырок наделать.

— Тянуть живую силу.

— Вместо того чтобы кровь пить? Каким образом?

Полагаю, надо воткнуть в жертву все пять. Брр. Сантеро подошёл ко мне вплотную и прикоснулся кончиками когтей к плечу. Посмотрим что будет, хотя позыв отпрыгнуть отступил с трудом. Укололо даже через рубашку, по плечу начал растекаться холод, значит холод признак стягивания "живой силы". И не понять, то ли тело у него холодное, то ли он постоянно паразитит. Фактически так можно прикоснуться к любому, никто же не подумает, что подобные когти могут колоть как иглы, решат что показалось, а холод, металл всегда холодный. Тянуть необходимое с сотни вместо одного, незаметно и без следов. Как будто крадёт, а ты никогда не узнаешь, что был обворован.

Три дня, и перед нами Рекан. Большой, грязный и яркий человеческий город. Я сразу направился в 'Красный ветер', где должен был ждать меня Дак. Не дождался. Харра. По словам хозяина гостиницы он ушёл вчера днём. Вот паскудство. Ладно, но не думаю, что прям сразу город покинул, да и встретились бы на дороге. Кстати.

— А письма он не оставлял?

— Нет.

— Ладно, пришли ужин на двоих наверх и если Дак появится скажи ему обо мне.

На ночь глядя много ли смысла искать? Перед походами он чуть ли не постится, так что в тавернах нет, если бы нужно было жильё, остался бы тут. Плохо выходит. Хотя возможно он у нанимателей, а наниматели гильдия магов, туда к ночи вообще лучше не лезть, а то проводят с огоньком и в полёте.

На завтра я весь день пытался найти старого наёмника, по всем гостиницам гильдии и ближайшим к ней тоже, и по местам схода наёмников. Безрезультатно. Конечно с магами договорюсь и сам, но уже в статусе просителя, а хотелось бы наоборот.

И всё же с Даком мы встретились, при очень интересных обстоятельствах. Он сидел в кресле в моих покоях, держа на коленях взведённый арбалет, похоже вошёл и запер дверь изнутри, вполне в его духе. Дак весело улыбнулся роскошными седыми усами и подмигнул мне.

— Ты кого стрелять собрался? — Стоп, кажется знаю. Ооо...

— Есть тут один. Доброго вечера, кстати.

Я машинально кивнул в ответ и попытался найти взглядом вампира.

— Это как я захожу, а он удирать, ну думаю, попался голубчик.

— Понятно.

Голубчик и правда попался, сидит в углу в компании двух болтов, торчащих из стены. Забавная ситуация, кто вломился и кого вором посчитали. Вот только не стоит смеяться над вампиром, нельзя.

— Не думаешь что кто пошустрее, достал бы тебя, пока арбалет перезаряжаешь?

— Так арбалет не единственное что у меня есть, да и перезарядка дело секундное. — Ах ну да, ну да, что это я. Устал, видимо, мне бы присесть.

— Ты с этим разберись, пока за ужин распоряжусь. — Ужин — это хорошо, это правильно.

— Прихвати что-нибудь питательное и не густое, типа каши молочной или бульона с крупой.

Хороший Дак человек, даже не прокомментировал такую просьбу, за причуду посчитал, а их у него самого море.

— С тобой всё в порядке? — Молчит, может, головой ударился, сам бы он в такую позу не сел, выглядит как будто по стене съехал.

Вот стою рассуждаю, а ведь мне всё равно, иногда на жалость пробивает, иногда на какое-то странное... почтение что-ли, необходимость оберегать, но сочувствия нет. Может душа у меня черствеет или на вампиров эльфийская душа не запасла сочувствия. Теперь мне стало жаль его, но не потому что ему плохо и, может даже, больно, а за то что посочувствовать некому, за то что он наедине со своей болью. Я усадил его в кресло к столу. На голове вроде нет ушибов, значит соображать должен.

— Тебе сильно досталось? Отвечай.

— Нет. — Хоть так, а то думай почему молчит.

— Сантеро, я спросить хочу. Кто такие сархи?

— Сар-хи...

Дверь распахнулась, вошёл Дак.

— На самом интересном месте.

— Ну извини родной, я не предугадываю такие места, а то бы под дверью подождал. Так он не воришка? Почто удирал тогда?

Тут наконец мой приятель рассмотрел Сантеро толком, без капюшона и не со стороны затылка. О степени его замешательства можно было догадаться по молчанию. Дак поставил поднос на стол и сел напротив нас с Сантеро.

— Он зрячий или слепые действительно могут так хорошо ориентироваться на звук?

— Зрячий.

Дак задумался, но не сказал ничего больше, а взял с подноса одну из тарелок и начал есть. Я последовал его примеру, поставив предварительно тарелку с бульоном перед носом Сантеро, никакого воодушевления с его стороны это конечно не вызвало.

— Так что там за дело?

— Чародеи хотят посетить одно место на вашей территории, что-то там произошло недавно, но эльфы конечно людей не пустят туда. — Конечно, даже если сами ни бельмеса, хмм, пожалуй в этом случае вдвойне. Чтобы люди разгадали задачу, которую они не смогли, а уж когда о магах речь... Маги люди живут столько же как и маги эльфы, при этом от последних отличаются человеческой непоседливостью и активностью. Так что они друг друга не слишком любят и по возможности свинячат коллегам.

— Так что от меня требуется?

— Ну если кто-то из эльфов решит разобраться и наймёт для этого людей, всё будет несколько проще. Да и ты ведь не просто так эльф. — Ах вот как.

— Моя знатность не имеет никакого значения в данном случае, полномочий не имею. — А вот Меркаль очень даже.

— Значит помочь не сможешь, жаль... жаль.

— Смогу, но я буду только сопровождающим, не нанимателем. — И придётся приглядывать за всем, потому как попадёт в случае чего Меркалю.

— То есть ты не как наёмник тут, а как представитель интересов эльфов. Посмотрим, посмотрим, ты сам пойдёшь в гильдию или сюда их пригласить?

— Лучше тут, можно даже кабинет отдельный взять.

— Хорошо, организую.

С магической братией, точнее с двумя её представителями, пообщались через два дня, как только пришёл ответ от Меркаля. Я полагал, что за компанию с нами будет эльфийский маг, но нет, просто потребовали отчётов, странно. Там были большей частью ладийские маги, хотя их всех можно назвать ладийскими. Школа магии Рекана слишком молодая, чтобы отделят её.