Я-Монстр

Иной раз, отбиваясь от нападавших, я краем глаза успевала отслеживать действия вампиров. Парни со своей задачей справлялись вполне успешно, Всеслав действовал хладнокровно и методично, Искрен, напротив, хаотично метался от одного противника к другому, приводя их этим в замешательство, так как непонятно было, на кого он кинется в следущую очередь. Видя, что количество диких стремительно сокращается, а суххкр и вовсе не осталось ни одной, маги стали готовить свою маггадость. Сгубила их жадность: не желая рисковать силой, они решили построить коллективное заклинание, требующее значительно меньше затрат. В этом решении была и слабая сторона: когда я расчистила себе дорогу к чародеям и убила одного из них, то тем самым смогла разрушить заклинание в зародыше. Неоформленная волна силы оглушила своих же создателей, ну а в ближнем бою оставшиеся маги, несмотря на имеющийся у них боевой опыт, мне не соперники.

Теперь уже спокойнее можно оглядеться и заняться уцелевшими упырями, оказывая парням посильную помощь, все-таки досталось им прилично, скорость у них заметно снизилась, значит, раны довольно серьезные. Правда, и упырей осталось всего ничего, так что много времени это не заняло. Я даже и не пострадала особо, хвала магистру Ольмеку за мою кожу-панцирь.

С лошадьми дело обстоит гораздо хуже: одна мертва, другая еще жива, но милосерднее ее добить, чем видеть, как бедняга мучается. Моя животина в самом начале удрала в неизвестном направлении, хорошо хоть я на нее заранее заклинание подчинения наложила, оно ментальное и ему не требуется много энергии, так что ее вполне можно вернуть. Однако кто меня поразил до глубины души, так это трудяга-мерин Светланы. Он так бешено лягался, кусался и издавал такие вопли, которые лошадиное горло по — определению издавать не может. Поэтому сначала его не тронули из опасения, а потом уже не было возможности. Сейчас он с гордым видом победителя свысока на нас с парнями посматривал, пытаясь еще и лягнуть для верности. Пришлось съездить ему меж ушей: неблагородно, конечно, с конской точки зрения, зато вразумляет. В качестве утешения дам ему потом корочку хлеба с солью. Второй лошадке я сделал надрез, разрушающий связь мозга с телом, чтобы она не ощущала боли. От мысли усыпить ее сразу пришлось отказаться. Раны ребят оказались куда серьезнее, чем мне показалось вначале, им нужна свежая кровь для быстрой регенерации — ведь эта стычка может быть далеко не последней.

Вид парней, пьющих кровь умирающей лошади посреди трупов людей и нелюдей — зрелище не для слабонервных. Надеюсь, что Светлана со своего насеста на дереве этого не видит, иногда некоторые вещи лучше не знать. На ее счастье, девушка сидела, крепко зажмурив глаза и с силой вцепившись в ветки. Судя по всему, ей вполне хватило криков. Глядя снизу на ее бледное лицо, я испугалась, что она находится в глубоком шоке. Во всяком случае, на мой призыв она никак не реагировала. Непонятно, как теперь ее снимать? Если я сменю ипостась и взлечу, то мне все равно не хватит места, у меня размах крыльев значительный. Эх, слевитировать бы ее спокойненько, но, увы, я пока не могу взять накопители погибших магов, мало ли чего они туда напихали, без предварительной проверки этого делать точно не стоит.

Кроме того, то ли от страха, то ли еще почему, но все тело девушки буквально одеревенело, поэтому, когда я к ней — таки забралась, мне пришлось сперва напоить ее специальным отваром, благо с прошлой полевки у меня в прокармане оставался подходящий. А уж затем постепенно мне удалось отцепить ее пальцы от ветки, одновременно придерживая за талию, чтобы она без поддержки не свалилась вниз. Там уже нетерпеливо приплясывал вполне себе оклемавшийся Искрен, причем, услышав его голос, Светлана тоже стала проявлять куда большую активность и даже сопротивляться — все-таки у влюбленных мозги набекрень. В конце концов, вся эта возня мне откровенно надоела, поэтому, предупредив вампира, я по-простому скинула девушку, так сказать прямо в объятия ее героя. Парень, аккуратно поймав свою драгоценность, быстренько осмотрел ее на предмет повреждений (интересно, каких?) и на руках отнес к стоящей в стороне телеге, крепко прижимая ее голову к груди, чтобы она не видела следов побоища. Впрочем, такой поступок я вполне одобряла, мне еще ни разу не встречались чистенькие трупы там, где сражение идет холодным оружием. Не то, что после применения огненных заклинаний — в том случае только пепел в воздухе рассеивается. От него, конечно, потом чихаешь, но этот запах не сравним с тем, что стоит сейчас над полянкой.

Пока влюбленные успокаивали и утешали друг друга, а Всеслав бдил, наблюдая за окрестностями, я, наконец, с чистой совестью могла заняться амулетами. Как показала эта схватка, накопители мне весьма пригодятся. Кто знает, что нас ждет дальше, помимо "теплой" встречи вампирских родственников. К прочим амулетам я старалась не прикасаться — во избежание, подобное любопытство обычно вредно для здоровья. Может, я бы с и ними тоже разобралась, будь у меня побольше времени, однако задерживаться здесь долее уже опасно. Охранники — низшие наверняка вскоре доложат о драке у границы, поэтому нам нужно убираться отсюда как можно скорее. Я, правда, решила еще немного задержаться и даже пожертвовала одним из накопителей, чтобы поджечь место схватки огненным заклинанием. Возможно, это излишняя роскошь в нашей ситуации, но у меня была привычка никогда не оставлять следов.

Глава 8.

"Добро пожаловать!" — сказало чудовище и облизнулось.

(Милая сказка на ночь для непослушных детишек.)

Потрепанный, но не сдавшийся трудяга-мерин бодро трусил по дороге, торопясь уйти от места своей несостоявшейся лошадиной смерти. На моей вернувшейся из дальних далей лошадке ехал Всеслав, так что я разбивала своим присутствием Искрену со Светланой весь интим. Парни, видимо, были все еще очень взбудоражены схваткой и не затыкались ни на минуту, девушка, поддакивая им, нервно хихикала. Впрочем, надо отдать вампирам должное, они воспринимали все произошедшее как необходимость, а не как повод для хвастовства собственными подвигами. Я, правда, не разделяла их бурной радости и парни вскоре это заметили:

-Ты что такая смурная, амулеты жалко?

-Жалко.

-Так зачем тратила, оставила бы все как есть.

-Сила привычки: никогда не знаешь, кого свежая кровь притянет. Еще чего доброго добавки захочет и за нами потащится.

-Так добавки и получит!

-Я смотрю, лавры великого героя, Искрен, туманят твою и без того пустую голову.

-Зря все-таки маги тебе шипы дали, колючки — самое то, еще и язык раздвоенный не помешал бы.

-Зачем? — не поняла Светлана.

-А чтобы полностью на змеюку походить.

Что ж, желание клиента — закон. Искрен наверняка не знал, что древние маги при задумке вампиров использовали способность некоторых змей убирать клыки. По этому же принципу особые зубы вампиров, благодаря которым они сотворяют низших, выдвигаются и убираются при необходимости. Так что прикладывать много усилий для фокуса мне потребовалось, к тому же мы еще недалеко отъехали от места схватки и взбаламученный магический фон мне сильно помог, получилась не иллюзия, а качественное заклинание. И вот, спешите видеть, только здесь и сейчас первый в мире змеевампир. Искрен подобное новшество не оценил и полез его исправлять, так сказать физически. Но Всеслав его опередил, быстренько схватив меня за шкирку и перекинув к себе в седло, одновременно притормаживая и пропуская телегу вперед.

-Штой, шкотина, — как шипит-то, можно сказать, всю жизнь практиковался. Правда, мерин шипения вампира не оценил, напротив, нервно поведя ушами, еще больше прибавил ходу. Искрену оставалось лишь молча прожигать меня из телеги негодующим взглядом.

-Скажи, пожалуйста, чего ради ты так срываешься? Я понимаю, конечно, что это способ снять напряжение, но он у тебя какой-то уж больно радикальный, — голос у Веслава был само всетерпение.

-Да нет, просто схватка вышла бестолковой.

-Ну не скажи, нам с Искреном так не показалось, мы были не так ловки, как ты со своими магами.

-В том-то и дело, что слишком ловко. Они неверно оценили силы, понадеявшись лишь на количество, даже не на магию.

-Тебя бесит их глупость или то, что тебя не оценили в Ордене по достоинству? — меня искренне позабавила такая характеристика.

-Давно ли ты стал таким проницательным?

-Ничто так не учит мудрости, как общение с взбалмошной женщиной, к тому же практически не имеющей ограничений ни в силе, ни в голове.

-Мне воспринимать это как запоздалый комплимент?

-Как трезвую оценку твоего характера.

Я хотела еще понапрашиваться на комплименты, пока вампир на них расщедрился, но тут заметила, что утешавшая парня Светлана перешла к активным поцелуям. Судя по всему, раздвоенный язык им нисколько не мешал. Ну и я его, естественно, тут же убрала, вызвав тем самым замешательство у целующейся парочки.

-Шанти, ну сколько можно! — праведно возопила Светлана.

-Зависть — страшное чувство. Смотри, как бы твое злобное внутреннее содержание не стало твоей истинной сущностью, — поддержал негодующую девушку заумной фразой Искрен.

-Нет, ты не прав, — задумчиво протянул у меня над ухом Всеслав, — это как раз тот случай, когда внешнее четко отражает внутреннее. Ведь у нашей Шанти две ипостаси, так чему же ты удивляешься?

-Да я бы и не удивлялся, но мне почему-то всегда достается лишь одна сторона!

-Потому что ты неправильно выбрал стратегию, иногда, если хочешь выиграть войну, нужно уступить в бою.

-Всеслав, ты меня пугаешь, — на полном серьезе заметил Искрен.

Вот что значит несколько недель со мной пообщался и нате вам — уже великий стратег. Хотя со временем из него действительно может получиться замечательный правитель. Жаль, что подобные индивиды редки не только среди вампиров, но и среди других разумных существ.

Наш непринужденный разговор ненадолго прервался, влюбленные вновь принялись болтать между собой, говоря друг другу те милые глупости, которые могут быть интересны и понятны только им двоим. Всеслав, наблюдая со стороны их взаимное воркование, впал в какую-то задумчивость. Я сидела к нему спиной и не видела его лица, но по тому, как крепко он сжимал поводья лошади, можно было догадаться, что думы его отнюдь невеселые.

-Что с тобой?

На какой-то миг мне показалось, что он проигнорирует мой вопрос, но потом все же ответил:

-Не знаю, наверное, завидую им.

-Чему именно?

-Они действительно, по-настоящему влюблены и искренни даже в своем эгоизме.

-И что тут такого особенного?

-Ты не понимаешь. Я ведь прекрасно знаю, какая слава о нас ходит. И это правда: вампиры безжалостные убийцы. Мы уничтожаем друг друга, мы убиваем своих матерей только своим рождением. Мы создаем Низших и презираем их. Мы легко подчиняем себе женщин. Мы такие, какие есть, но и мы хотим жить и быть счастливыми. — Всеслав говорил непривычно горько, будто вырывая это признание с кровью из своей души. — Так, как Искрену, везет далеко не всем, их чувства истинны, так пусть они насладятся ими пока, — он сделал паузу, — пока она жива. У нас это такая редкость, — тихо закончил он свою исповедь.

Мне нечем было его утешить, слова здесь были бессмысленны, поэтому я просто тихонько поглаживала его руки, постепенно заставляя кулаки разжаться.

-Кто знает, возможно, у вас все изменится.

Всеслав легонько прижал меня к себе и, по голосу судя, улыбнулся:

-А ты оптимистка.

-Есть немного, к тому же, я думаю, что раз тебе приходят в голову подобные мысли, то и другие могут думать схоже. А значит, для вас еще не все потеряно.

-Мой дядя Нимворд, хорошо тебе знакомый, тоже все время мечтал о лучшем будущем для нашей расы. Его этот вопрос очень занимал. Но, честно говоря, я не очень представляю, что тут можно сделать.

Ну, лично у меня была парочка идей на сей счет, однако говорить о них пока рано. Что касается Нимворда, то он действительно был истинным патриотом своего народа. Но, к сожалению, как и многие другие до него, он предлагал простые решения, годные только для настоящего и вовсе не задумывался, как они аукнутся потомкам в будущем. По принципу: потушил пока костер — и ладно, а то, что ближайший порыв ветра раздует из тлеющих угольков пожар на весь лес, так мы этого уже не увидим, авось обойдется. Меня такой подход не устраивал.

После таких неожиданных откровений далее к границам родного клана ребят мы с Всеславом продвигались молча, полные философских размышлений на отвлеченные темы.

На наше счастье, стражи клана Сигриэли проявили благоразумие и нападать не стали. Правда, ради безопасной ночевки я потратила еще один накопитель, от злости соорудив такую защиту, которую и боги бы с ходу не пробили. На следующий день мы, наконец, без всяких помех подошли к границам клана Алльсвальд. Парни издали какой-то вопль, видимо, местный пароль. После опознания стражи-низшие с глубоким поклоном взяли нас в кольцо охраны. Как ребята не кипятились по поводу того, что дополнительная охрана им не нужна, низшие остались непреклонны. Их командир честно признался, что они предпочтут терпеть гневные вопли молодых вампиров, чем быть убитыми, если те вновь пропадут. В конце концов, жить действительно хотят все. Хотя очень немногие назовут существование упырей жизнью.

На Светлану подобное сопровождение подействовало крайне угнетающе, все-таки вид у них не ахти. Остатки чего-то человеческого еще просматривались в чертах лица и фигуре, но вот выражение, с которым они украдкой смотрели на нас с девушкой, вызывали у нее откровенную дрожь. Честно говоря, мне тоже было неуютно, пусть я и понимала, что они в этом не виноваты. Но все равно самым правильным мне казалось либо нашинковать из них мясную вырезку, либо сжечь. Наверное, у нас очень развиты инстинкты, хотя и разные по сути: низших мучила жажда крови, меня — желание избавиться от опасности. Тем более, что сопровождать нас до родового замка клана они будут довольно долго.

Клан Алльсвальд занимал вполне приличную территорию, в которую входили как участки густого леса, так и предгорья. Естественной границей клана на севере были горы, а на востоке быстрая и глубокая река Валь. Между прочим, вампиры ухитрялись сплавлять по ней лес для продажи. Вот уж точно где пригодилась их сверхъестественная сила. Это было одним из тех редких мирных занятий, которыми они могли заниматься без ущерба для своей чести, так как по риску для жизни оно мало чем уступало воинскому. Еще одним почетным делом было изготовление знаменитых вампирских клинков. Правда, валили лес и добывали руду уже люди. Как впрочем, именно люди обрабатывали многочисленные поля и огороды, встречающиеся нам по дороге. Но тут справедливости ради надо сказать, что из всех видов растений вампиры предпочитали только виноград, да и то в виде вина. Ну, еще кое-какие приправы к мясу терпели. Так что расчищенные поля с пшеницей, луга для скота, а также сады по праву принадлежали людям и жили они тут вполне сытно.

Светлана, глядя на симпатичные домики во встреченных деревеньках, лишь удивлялась вслух такой внешней благодати. Парни не спешили раскрывать ей настоящую причину появления человеческих поселений в землях вампиров. Все здешние люди были потомками рабов, которых в древности Высшие держали как пищу для себя и своих низших. Теперь, правда, истинные редко пьют кровь людей, хотя и находятся до сих пор оригиналы, считающие ее более полезной, чем кровь животных. Впрочем, низшим она по-прежнему жизненно необходима, да и стража пополнялась за их счет. Поэтому и налог здесь был соответствующий — кровью или же натурой в полном смысле слова. Причем пол при этом не имел никакого значения, конечно, хорошенькая женщина могла стать любовницей вампира, но ведь и этот вариант тоже был вполне смертелен. В общем, те страшилки о вампирах, бытующие как в Благих землях, так и в Сангритерре, несмотря на некоторые преувеличения, вовсе не далеки от истины.