— Нет, мы поймали и допросили нападавших. Они точно знали, на кого нападали, потому что собирались проверить амулеты.
— Помогла охрана?
— Наша, да. И еще помог один из студентов, Веринт, он проходил мимо и сбил обоих арбалетчиков камнями, так что им не удалось сбежать. Но хуже всего, что в меня целился не простой человек, а один из бастардов Истана. Конечно, у него очень слабая королевская кровь, но метка на нем бы не проявилась, как на простых исполнителях. Думаю, наемников обманули, сказав, что нападают на "поддельных" нас, потом их просто бы убили, а двоих организаторов со слабой кровью мы бы не нашли. Но нам повезло и их повязали. Причем, как ни странно, метка на одном все же проявилась, как будто бы он напал на действующего короля или наследника. Но, — он перехватил мой испуганный взгляд, — я почти не пострадал, так, царапина, правда лезвие было смазано ядом и, если бы не амулет, последствия могли быть печальнее. Хоть я не сразу обратил внимание, что перстень, реагирующий на яды, горячий, но все же мы успели промыть рану.
— То, что за нападением стоит Истан доказано?
— Да, подтверждено фактами и признанием обоих. Я отправил исполнителей к отцу для расследования под хорошей охраной, может быть, у него получится еще что-то выяснить, — брат внимательно посмотрел на меня и осторожно продолжил:
— Ани, возможно, нам все-таки придется вернуться домой, хотя бы на время. Все стало слишком серьезно. Дело уже не только в тебе и твоем выборе. Совершено преступление против членов династии королевской крови, если мы это докажем — а сейчас мы доказать можем, то Истана казнят по решению совета королей. Но если пойти этим путем, то в Аландире начнется смута из-за выбора правителя, что означает полный хаос в стране: жена его второго сына имеет более сильную кровь, чем жена первого, а сами сыновья слишком властолюбивы, хотя и сидят при отце тише воды ниже травы. Вполне возможна даже гражданская война и дележ страны. Да и будить среди других королевских домов идею поучаствовать в дележе через третьего сына или дочерей не хочется. Сам же Истан слишком высокомерен, он хочет сохранить правление за своим родом. Кстати, выяснилось, что бастардов у него еще десятка два, — хватит не на одно нападение. Чтобы решиться на такое наглое преступление, он должен планировать что-то еще, ведь он понимает, что королевский совет не позволит править его семье, в которой никто из наследников не прошел испытание. Это может привести к тому, что в дальнейшем не будет критерия правителя и любой ловкий купец или тщеславный зазнайка смогут претендовать на престол. Поэтому сейчас мы начали активно проверять его связи и контакты, — надо понять, что он задумал.
— Но мы же не можем просто прятаться дома? — кажется, у меня получилось довольно жалобно.
— Ненадолго. Отец придумал способ его немного придержать. У Аландира недавно был пограничный конфликт с Иралдиной, который может быть урегулирован либо расследованием, либо королевским соглашением. Отец поговорил с Касторианом, и тот согласился попросить Истана, в связи с приближающимся праздником нового года, уладить дело королевским соглашением. Никто не поймет, если Истан вдруг откажется — ведь подписать соглашение всегда намного проще, чем ждать итогов длительного расследования. А, как ты помнишь, перед подписанием любого такого документа правитель на родовом амулете произносит подтверждение чистоты своих намерений и верность королевским законам. После этого он примерно год, в лучшем случае — около двух просто не сможет нарушать законы, а то заболеет. Так что время мы выиграем.
Я вздохнула. Время сейчас было просто необходимо.
— Но пока нападение может повториться. Прямо сейчас мы помешали ему, и надеюсь, что у него наготове нет другого варианта, но нужно быть очень осторожными. Мы с отцом решили, что нам стоит прямо сейчас поехать домой, якобы на праздник урожая и новый год. Возьмем дополнительную охрану. А вернемся в Академию после того, как Истан произнесет клятву.
Да, дела творятся нереальные и непонятные. Носителей королевской крови и так мало, одно дело — пытаться вынудить к браку, и совсем другое — убить.
— Как ты себя сейчас чувствуешь? — обеспокоенно потянула я руки к Ари, пощупать хотя бы за руку, убедиться, что все хорошо...
— Нормально, немного еще ноет бок. Вот Нису глубоко распороли бедро, просто повезло, что не задели артерию. У охраны ранений много, но не смертельные, а двое городских стражников убиты. Еще парня, который нам помог, на излете ударил болт, так что у него огромный синяк.
— Хорошо, что мы сейчас делаем? Сдаем работы и собираемся домой на праздники?
— Да. Ты знаешь, я тут думал над всей этой ситуацией. Хочу поспрашивать отца, почему-то мне кажется, что в нашей истории уже были попытки сменить династию королевской крови на обычных людей. Но это намерено вымарано из летописей, чтобы такая мысль даже не могла возникнуть, — нахмурившись, сказал Ари. — И еще, ведь они могут подсыпать яд в еду, тогда, если мы вовремя не посмотрим на амулет, определяющий яд, и не примем противоядие — то метка на убийце может и не возникнуть, просто об этом мало кто знает. Не зря же нас предупреждали никому никогда ничего не рассказывать о конкретных возможностях амулетов. Но Истан-то это знает. То есть тут все намного сложнее, чем кажется с первого взгляда...
— Согласна. Но...он же не может хотеть уничтожить всех носителей крови, правда? — сама похолодела от этой идеи я, а сидевшая тихонько Ив судорожно вздохнула.
— Мы не знаем о чем он думает, давай пока не будем предполагать, что он сошел с ума и желает гибели нашему миру, лишь бы его наследники правили. А сейчас давайте поедим, Нис уже ждет у задней двери.
Мы пообедали, я постаралась развеселить ребят сказками про чудовищ, обрадовав Ив, что теперь у нас есть, что сдавать в качестве работ по изящной словесности на год вперед.
Сделала по своим записям работу по экономике: "Вероятностная оценка влияния нестабильных факторов на промысловые статьи бюджета на примере лова снежного краба". Работа-то на три странички, зато название! Представила лица преподавателей, — ведь вероятностная оценка предполагает простенький математический анализ, который я вроде и знать-то не должна. Ну хочется мне официально получить подтверждение того, что в экономике я понимаю, я ж в политику и военное дело не лезу...
Забежала в библиотеку за книгами по Миринии и Астимии, — выписать в учебные работы обзоры по природным ресурсам, географии и экономике, ведь зацепок, что могло бы заинтересовать отца, у меня так и не появилось.
На кафедре словесности были счастливы получить от Ив-принцессы розовую тетрадь любовной лирики. "Ну, наконец-то", — словно было написано на лбу у преподавателя, — хоть что-то она сделала так, как нужно. Я, сопровождая "принцессу", от души веселилась, наблюдая за этой сценой. Ив же, мило потупившись, сказала, что использовала подсказки придворных дам, и не может приписать себе авторство сих шедевров. Ее похвалили за скромность, которая украшает, и сказали, что труд собирателя не менее ценен. На что влезла я и сказала, что мы едем на праздники домой и не будет ли уважаемый преподаватель против, если мы представим записи образчиков народного фольклора?
— Не будет, — поморщившись, выцедил преподаватель. Вот и чудненько.
По риторике мою работу Ив уже сдала, так что она только получила новое задание. На кафедру химии опять пришлось, переодевшись, идти самой. Я попросила уже привыкшего ко мне преподавателя помочь с идеей анализа разных видов торфа. Удивила, — видимо, он не ожидал от меня желания решить прикладную задачу. Обсудили понятные общие анализы, он обещал подумать над специфическими и поговорить с геологами.
В глубине души я радовалась, что на праздники мы едем домой, все-таки до сих пор каждый новый год мы собирались всей семьей, и это всегда был один из лучших месяцев в году, — сказочный, душевный и теплый. К новому году завершали сезон в поместьях, подводились итоги, закрывались расчеты по долгам и займам, платились налоги и планировался бюджет на следующий год. Зато праздник не омрачался деловыми проблемами.
Собрались мы быстро: Ари и Ив уже были готовы, я получила задания за подругу, а свои так и не распакованные сумки и мешки с образцами планировала разобрать дома. Нис оставался в Академии "на хозяйстве", — лечиться, в пустовавшие задние комнаты для слуг (убиралась у нас приходящая служанка) поселили четырех охранников, во избежание нежелательных эксцессов, так сказать.
Серьезные разговоры в дороге вести нельзя — слишком много лишних ушей, так что я радовала Ив и Ари моими виршами. Мы просто смеялись и радовались возможности отдохнуть, хотя наблюдать за окружением не забывали. Добрались спокойно и были встречены радостными лицами родных, наконец-то переставших за нас беспокоиться.
Приехали мы за два дня до праздника урожая, в городе шумела самая грандиозная ярмарка года — почти на каждой площади стояли лотки, шатры и временные прилавки. Но нас попросили не гулять — не стоило напрашиваться на неприятности, если их можно избежать. А я, только упав на свою кровать, поняла, насколько напряжена была последнее время, — постоянно следить за собой все-таки трудно. Ладно, полежать можно и позже — сперва надо "стать собой". Вымылась, оттенила несчастные волосы бальзамом, намазала их специальной маской, завернула в полотенце. Оттерлась скрабом, развела отбеливающий состав и, морщась, — жжется, — протерла все тело и лицо. Смыла. Теперь я нежно-розовая и почти белокожая девушка. Обработала каждую замеченную веснушку концентрированным составом. Покрасила брови и ресницы. Сполоснулась, намазалась осветляющим же кремом, расчесала волосы и втерла в них еще один лечебный состав с ромашкой для дополнительной "золотистости". Устала, как от целого дня беготни. Ничего, в следующий раз можно будет все это доверить парикмахеру и массажистке. Все же, если им показать меня в виде "выгоревшей Ив", их может и удар хватить.
...
"Счастье есть!" — твердо решила я следующим утром, лениво наблюдая за солнечным зайчиком на потолке. Проснуться в своей постели, в своем естественном виде, разговаривать со слугами без оглядки на свидетелей, не думая о допустимости тех или иных выражений. Все-таки эта моя просьба о самостоятельном выборе жениха — испытание намного больше для меня, чем для кого-либо другого. Наверное, сложно отпустить любимую дочь или сестру в одиночку в чужую страну, без подобающего сопровождения и эскорта, без надзора и опеки. Но еще труднее оказаться в чужом месте одной, слиться с толпой, стать серой мышкой, сгорбиться и спрятать глаза, когда привыкла к гордой осанке и прямому взгляду. Однако будучи мышкой можно только собрать информацию, да и то не всю. А как приблизиться к интересующим тебя высокопоставленным особам и составить мнение, но не привлечь излишнего внимания и не выдать себя? Так что эта задача для меня — еще и экзамен на профессиональную пригодность агента. Вот только бы Истан мне все не испортил!
Ну да будет разлеживаться! Слишком много дел — вскочила с кровати и побежала умываться. На днях должны привезти отчеты из поместья, до этого надо с учебными заданиями разобраться. Вытащила учебники, тетради и дорожные заметки. Взгляд остановился на стоящих в шкафу наших отчетах по поместью. И первая переплетенная из тетрадей книга — анализ возможностей. Поместье — первое наше с Ари совместное дело, которое мы делали сами, с самого начала одни, и ведем до сих пор. Успешное выполнение этого задания — главная причина, почему отец разрешил мне эту авантюру с проверкой женихов. Хотя, как теперь оказалось, тут вмешалась мама. Но, вообще, у этой авантюры было множество причин, сложивших мозаику моей жизни так, а не иначе.
Во-первых, конечно, то, что я и мой близнец Арист — младшие дети, наследники второй очереди, Ари после Ланта, я только после Ари. Отец довольно четко нам все разъяснил еще в раннем детстве. У нас обоих сильная королевская кровь. Мы можем после прохождения королевского испытания жениться или выйти замуж в любое королевство и иметь равные с супругом права на престол. Но традиционно подданные лучше воспринимают "пришлую" королеву. Тем более, что сильная кровь редка и, если меня не выдать "на сторону" — отца не поймет совет королей, так как мною желает "усилить" свою кровь не одна династия. Остается только выбрать — куда меня выдать будет полезнее для страны. Брату повезло больше — ему можно остаться дома.
Во-вторых, у Ари был выбор деятельности — ему предназначена роль второго плана при старшем брате. Правителю нужна опора внутри страны и уж если существует младший брат, то кому, как не ему, быть этой опорой? Выбор большой: управление, казначейство, войска, тайная служба, внешняя политика, — все, чем есть желание заниматься у Ари, будет Ланту в помощь. Но быть в курсе дел страны ему надо обязательно — пока у старшего брата нет детей Арист является его наследником. У меня же выбора почти не было — я скорее всего буду королевой — либо настоящей, либо "декоративной" — женой для продолжения рода. Когда я слушала про возможности для Ари, мне казалось, что и мне место в стране найдется — путь не в войсках или тайной службе, но хотя бы в управлении... Отец тогда только грустно покачал головой:
— Подумай сама, если ты возьмешь в свои руки управление хотя бы небольшой частью, то тебе потом придется делить влияние с женой Ланта. Даже если она будет такой, как Ирм, — это все равно потенциальные склоки в семье. Не стоит и затевать. Зная твой характер, я считаю, что учиться тебе нужно, хотя никто от тебя этого не ждет, и постарайся найти для себя дело государственного уровня. Вероятность, что ты станешь королевой очень высока и только от того, что ты будешь знать и уметь, будет зависеть твое положение, влияние в стране, и степень "декоративности" твоего правления. Но в любом случае, по праву и долгу рождения, вы оба должны стать хорошими управленцами, выучить законы и этикет, знать положенные аристократу каллиграфию, арифметику, танцы, изящную словесность, риторику, и так далее и тому подобное.
В-третьих, Ари с детства обожал оружие и стратегические игры, разбор сражений и военные мемуары, а мне нравились всякие химические опыты, я могла часами возиться с симпатическими чернилами или цветными фейерверками. У нас самая богатая библиотека по химии, я сидела там часами, и в десять лет отец не выдержал моих опытов в комнате, выделив мне специальное помещение для работы и наняв учителя.
И в-четвертых, мы с братом неразлучны, поэтому разбирали сражения и запускали фейерверки вместе. Нам для игр больше никто не был нужен. Только меня он мог в любой момент притащить поиграть в солдатиков или покататься на новом коне. А я только с ним могла взорвать изготовленный втихаря порох или намазать лица светящейся в темноте краской и пойти пугать чопорную жену казначея или противных манерных дочек маршала Гроди.
В-пятых, когда мы подросли, отец предложить нам проверить свои навыки и поработать поочередно по полгода в казначействе и управлениях, чтобы мы могли не только представлять себе эту работу, но и при необходимости заменить любого сотрудника, начиная с мелкого клерка и заканчивая главным управляющим. И вот, в качестве экзамена отец передал нам заброшенное имение, перешедшее под управление короны после смерти старого маразматика-графа, не имевшего наследников. Ари дали отряд курсантов военной академии, которые были всего на пару лет его старше, — для наведения порядка на землях графства. Мы восстанавливали поместье из разрухи, гоняли разбойников из лесов, создавали гарнизон и нанимали слуг, выбивали налоги из старост деревень и проводили опись их жителей, планировали возможные доходы и необходимые расходы и вложения. Как-то мы просчитали толщину замковой кладки и, простучав подозрительные стены и полы, нашли пару тайников. Буквально откопали несколько довольно ценных вещей, которые настолько заросли пылью и ржой, что на них не покусились даже воришки. Продали все, что не успели растащить слуги, и то, что не вписывалось в мое представление о старинном замке. Кроме того, брату повезло поймать одну из разбойничьих шаек вместе с атаманом, что дало и деньги на наем гарнизона, и бесплатную рабочую силу.
