Душеприказчик

— Ни мне, ни Воцлаву он не Хозяин. Это ваши беззащитные душонки должны дрожать, заслышав его неровную поступь. Нам с братом он не указ. Пока стоят крепостные стены, ни один служитель тьмы не тронет духов города.

— Кто убил моих братьев?

— Даааа, — протянул профессор. — Я ждал этого вопроса. Тебе страшно, учитель. Очень страшно... Умереть, будучи мертвым, это наверное ужасно глупо. Или ты все еще трясешься за свою никчемную душонку?

— Меня давно не интересует собственная судьба, — не раздумывая, ответил Проклятый.

— О, какие громкие слова, — усмехнулся Лоцлав. — Только скажи, с какой стати мне помогать тебе?

Проклятый молчал.

Я нащупал суму и, открыв ее, достал бумагу и карандаш.

— У меня есть плата за вашу помощь...

Дальше все происходило на уровне сна и яви. Грифель быстро заскользил по чистому листу.

Профессор внимательно следил за моими едва уловимыми движениями, не произнося ни слова. Только когда рисунок был закончен, полную тишину нарушил смех: профессор был не в состоянии сдержать эмоции.

— Ты хотел купить меня своей бестолковой мазней, — продолжая смеяться, выдавил из себя Лоцлав.

Я взглянул на лист бумаги и ужаснулся, вместо четких линий и изящных изгибов, перед моим взором предстал лишь серый круг, будто я не рисовал, а всего-навсего расписывал карандаш.

— Вот, держи, — немного помедлив, Проклятый протянул Воцлаву аккуратно сложенный лист.

Смех прекратился также внезапно, как и начался.

Дрожащая рука потянулась к бумаге, и я впервые смог рассмотреть лицо профессора. Он походил на крота — человеческое лицо за долгие годы проведенные среди темноты и сырости, приобрело черты животного; невероятно большие черные глаза, одутловатое лицо с длинным носом и острыми иглами усов.

— Откуда у тебя это? — я заметил в его голосе дрожь.

— В мире, где все мертво, только что-то живое имеет вес, не так ли? — слегка прищурившись, скорее не спросил, а уточнил Проклятый.

— Тебя ищет прислужник Хозяина, — взглянув на рисунок ответил Лоцлав. — Убить его не возможно. Порождение тьмы бессмертно, тем более в его собственной епархии. Но у тебя есть одно преимущество. Он не знает, что тебе удалось проникнуть в город. Торопись, если хочешь исполнить свое предназначение.

* * *

Искусство созидать что-либо не редко называли истинным волшебством. Умело складывать слова или изображать мир с помощью кисти и красок, либо выражать весь калейдоскоп чувств при помощи музыки, всегда заставляло простой люд восхищаться и восклицать от радости. Положительные эмоции переполняют нас, а жизнь еще долгое время источает радужные краски воспоминаний. Но в мире мертвых нет места светлым чувствам, а все что связано с искусством, скрыто паутиной и беспощадным саваном времени. Даже музыкальный инструмент остается здесь немым, словно страшась произнести в этом ужасном месте хотя бы один короткий звук. И никакое золото мира неспособно купить воздушную мелодию или набросок прекрасных стихов. Среди смерти и бесплодия, где нет ничего живого, только отголоски реального мира имеют настоящую ценность.

Я вспоминал свои причудливые рисунки, пытаясь сопоставить все воедино. И мог дать руку на отсечение, что они действительно были написаны мной, но как бы я себя не убеждал, все равно оставалось призрачное сомнение. Словно автор этих зарисовок прожил не одну сотню лет и его прозорливый взгляд мог уловить даже самые крохотные черты и образы натурщика. Я, к сожалению, не мог похвастаться усердием и внимательностью, и потому мои рисунки никогда не отличались подобной полнотой описанных образов.

* * *

Лестница, на которую вступил Проклятый, вела вверх. На мгновение он остановился и, замешкавшись, сделал неуверенный шаг назад.

— Что случилось? -прошептал я, стараясь не нарушать напряженной тишины.

— Что? — повторил за мной Ша.

— Страх, — прочитал я по его губам. И спустя минуту, он добавил, но уже чуть громче: — Мне очень страшно.

Я посмотрел на душеприказчика и отпрянул, увидев вытянутое морщинистое лицо старика. Он увядал на глазах, его веки ввалились и стали похожи на пустые глазницы, а иссохшая кожа напоминала высушенную потрескавшуюся из-за отсутствия влаги землю.

* * *

Воспоминания нахлынули с такой необузданной силой, будто внезапный вихрь ворвался в затхлые подвалы монастыря, принеся собой гарь пустынных улиц и поселив в сердцах обреченность.

Проклятый чувствовал себя совсем молодым и полным сил. Ощущая невероятное волнение, он спешил, торопясь обхитрить коварного колдуна, поработившего весь город. Еще несколько единомышленников попятам следовали за ним. Внезапно они остановились, когда он вступил на длинную каменную лестницу уходившую вверх. Там был основной зал собора.

Биение сердца, достигнув бешеного ритма, готово было вот-вот выскочить из груди.

* * *

Я едва заметил, как призрачные тени окружили нас, и одна из них проникла внутрь душеприказчика, заставив его выгнуться дугой от нестерпимой боли. Тишину наполнил довольный рык, и я понял, что измученное, почти безжизненное тело моего спутника, все же обрело душу.

Прошлое переплеталось с настоящим неразрывной нитью, собираясь в огромный клубок. Затерявшиеся среди бескрайних полей безжизненного мира души скрепленные клятвой в мгновение ока оказались рядом с Проклятым. Теперь они вновь были вместе.

ЧАСТЬ СЕДЬМАЯ: Слезы сгоревшего города

Душеприказчик протянул руку и вложил мне заветный ключ, которому неспособен противостоять ни один хитроумный замок.

— Теперь он понадобится тебе, но не мне. — Его слова мгновенно растворились в полумраке.

Следующий шаг Проклятый сделал в окружении своих старых знакомых. Призрачные тени смотрели на него белыми глазницами с немой просьбой скорее освободить их из этого ужасного плена.

Я еще раз внимательно вгляделся в его лицо — такое знакомое и в тоже время совсем чужое. В ответ он устало улыбнулся. И перевел взгляд на своего верного спутника. Зверек, словно услышав немую команду, спрыгнув с моей руки и устроился у него на плече.

— Пора.

Шаг за шагом мы приближались к последнему препятствию.

Проклятый осторожно коснулся двух кованых цепей, крест на крест опутавших старую, вконец проржавевшую дверь. Толстый слой паутины, поддавшись неведомой силе, медленно опал на каменную плиту. Послышалось непонятное шипение, будто накаленный до бела металл опустили в воду, и привыкшие к полумраку глаза ослепил яркий свет.

* * *

Мы стояли посреди длинного зала, в дальней части которого возвышался огромный серебряный алтарь, — и это была лишь единственная привычная моему глазу деталь. Все остальное казалось нереальным и отталкивающим взор, будто причудливый архитектор вывернул величественный собор наизнанку. Стены топорщились множеством каменных изваяний и пилястр, обычно украшающих фасад и карнизы здания. Черепица украшала высокий потолок. А за непривычно тусклыми окнами в лучах яркого солнца падал пепельный снег.

— Проходи, — размеренно произнес чей-то старый, дребезжащий голос.

Только теперь я заметил у самого алтаря мужской силуэт, слишком худой и сгорбленный, чтобы принадлежать молодому мужчине. Он сидел на коленях и спокойно взирал в пустоту.

— Ты не мог не вернуться, про-кля-тый, — намеренно растянул последнее слово Хозяин.

Душеприказчик сделал несколько шагов вперед и, остановившись, оглядел серые тени своих друзей. Немые очертания плавно замерли среди высоких мраморных колонн, не в силах оказать ему былую помощь.

Я чувствовал царившее вокруг напряжение, с каждой секундой все отчетливее понимая, что мы все беззащитны перед злом, которое сейчас находится в этом месте.

— Зачем ты привел их сюда? — вопрос прозвучал как насмешка, будто собеседник абсолютно не интересовал ответ.

— Ты слишком долго держал в страхе наш город, — вместо ответа, произнес Проклятый. В его руке сверкнуло лезвие причудливо изогнутого стилета.

— Это не твоя вотчина. Ты пришлый, как и все они, — не поворачиваясь, говоривший указал рукой на каменные изваяния.

И только заметив встревоженный взгляд душеприказчика, я понял, что застывшие фигуры, ничто иное, как точная копия жителей этого проклятого города.

— Это мой город, а не твой! Мой мир! И души каждого из вас принадлежат мне, — сидевший на коленях мужчина резко развернулся.

Безжизненное, земельного цвета лицо, испещренное ужасными оспенными рубцами, буравило нас черными, словно смоль глазами.

— Ни ты, ни твои бессловесные друзья, — он кивнул на серые тени, — не смогут разрушить созданное мной. Вы все у меня здесь, — сжавшийся кулак родил неприятный хруст. — То, что нас окружает, все это — мой АД, а вместе со мной и твой, и каждого из тех, кто здесь присутствует. И здесь играют только по моим правилам. Понял?!

И словно в подтверждении слов, говоривший щелкнул пальцами, и серые тени растворились во мраке.

— Ты думал, что ваши бессмысленные потуги достигнут цели? — мертвец осклабился, обнажив длинные клыки. — Болваны, с никчемной верой в добро. Ваше желание спасти этих глупцов не стоит и самой дешевой похвалы.

Рука Проклятого дрогнула. Наверное, впервые за долгие годы скитаний в этом ужасном мире, он ощутил себя беззащитным.

Прямо у алтаря сидело огромное крылатое чудовище, напоминавшее ужасного дракона, который выбрался прямиком из исторической книги. Только это существо было гораздо ужаснее: огромные желтые глаза, словно у змеи, острые изогнутые иглы топорщились по всей морде, а широкие перепончатые крылья, казалось, могли накрыть собой весь зал.

Брызгая слюной, чудовище издало протяжный рык, и я почувствовал, как у меня носом пошла кровь.

— Вот оно, мое дитя. Первый житель нашего нового мира.

Я ощутил, как страх подступает к самому горлу, готовый вырваться наружу невероятным воплем. Никакому, даже самому коварному и жестокому врагу я не пожелал бы, оказаться на моем месте. Каменный столб, будто приросший к моей спине не давал возможности сделать и шагу назад. Ноги, неспособные больше держать меня, подкосились, и я упал на колени.

Чудовище, взмахнув крыльями, подлетело к родителю и, подставив свою морду под костлявую руку, удостоилось нежного поглаживания.

— Малом, мне кажется, ты слишком задержался в чужом мире.

Услышав свое имя, мертвец вздрогнул и, изменившись в лице, зло оскалился.

— Если тебе что-то и удалость протащить в мой город, то это тебе не дает право произносить запретное имя вслух. Твой глупый зверек лишь исключение из правил.

— Ты слишком заигрался, Малом, — невозмутимо продолжил Проклятый. — Я не твой пленник или бездушная жертва. И не нам с тобой решать дальнейший ход событий. Ни мне, ни тебе!

— Не нам?!

Безумный взгляд мертвеца стал отрешенным, пустым. Казалось, он только сейчас осознал, что к нему в гости пожаловал достойный противник.

Рука душеприказчика перестала дрожать, и ладонь крепко обхватила рукоять стилета. Лезвие медленно взмыло вверх, и описав круг, уткнулось в меня.

— Ему решать, Малом. Ни ты, ни я более не властны. Здесь присутствует тот, кто может произнести решающее слово.

Казалось, только сейчас мертвец обратил на меня внимание, и, вглядевшись в мое лицо, темными пронизывающими, словно лезвие глазницами, вздрогнул. Воспользовавшись замешательством Малома, душеприказчик быстро заговорил слова проклятия:

— Я возвращаю то, что взял... Я, прошу вас, меня простить за то, чего не совершал... Я отдаю вам ваши грехи, а мне верните свою смерть. Не по моей воле вы оказались здесь... И не по своей... Злу воздаться зло, а добру — добро!

Показалось, что мертвец даже не услышал этих слов. В одну секунду ему повиновались тысячи статуй.

— Ама-рсен! Лю-да-вин-сен! — на одном дыхании прорычал Малом.

Чудовище осклабилось и, взмахнув крыльями, в один миг очутилось возле душеприказчика. Лезвие в руке Проклятого атаковало гигантского противника. Чудовище взвыло, видимо от обиды за едва непропущенный удар.

Я видел как Ша отчаянно пискнув кинулся в бой и столкнувшись с жестоким порождением зла отлетел в мрачную пустоту собора.

Еще одна атака Проклятого пропала втуне, а взамен, огромные изогнутые когти чудовища, распороли ему ключицу. Кровь окропила плечо душеприказчика, и одновременно, я почувствовал страшную боль. Мое плечо украсила темно-красная полоса. Душеприказчик взвыл, а я, в свою очередь, сдерживая боль, закусил губу и жалобно застонал.

— Так вот в чем дело! — ликовал Малом. — Ты привел в мой Ад самого себя...

При этих словах меня словно окотило ледяной водой. Мой взгляд встретился с измученными глазами проклятого — моими собственными глазами.

Новая атака застала душеприказчика врасплох и меня окатила новая обжигающая волна страдания. Голова закружилась, и я почувствовал, как к горлу подступил удушающий ком.

Еще один выпад, и новая рана украсила наши с душеприказчиком тела.

Я обхватил голову руками и, уткнулся в пол; меня сжигало изнутри невидимое пламя, будто я уже горел в аду. Сквозь кровавую пелену я увидел изуродованное лицо проклятого. Мое собственное лицо.

— Лист, — прошептал он одними губами. Я лишь кивнул в ответ.

Рука потянулась к суме, и, нащупала карандаш и бумагу. Закрыв глаза, я принялся осторожно выводить невидимые каракули. Для того чтобы увидеть свой собственный рисунок мне не нужны были глаза, я и без них прекрасно видел все что творилось вокруг. Только мир, который окружал меня сейчас, был совсем другим: серые графитные стены, закрашенные безликие фигуры, застывшее в полете чудовище и захлебывавшийся кровью душеприказчик. Картина оживала под медленным движением моего бесцветного пера. И я ликовал, чувствуя отчаянье и бессмысленные потуги жестокого Хранителя душ. Его лицо менялось. Быстро и безвозвратно. Так хотел того я. Я и никто иной. Только мне было сейчас под силу спасти души всех тех, кто находился в этом зале. А заодно и свою собственную.

В голове родился новый мир: мы стояли посреди зала, всего несколько людей в длинных церемониальных белых балахонах, а за стенами собора уже пылали жадные языки огня. Мы сумбурно, сбиваясь и испуганно повторяя одни и те же фразы несколько раз подряд, тараторили плохо заученную молитву. Своего рода заклинание — именно оно чудесным образом вселяло в нас наивную надежду на благополучный исход. И когда смерть охватила нас, подмяв под себя и раздавив, будто беспомощных козявок — мы продолжали верить. Мы верили, что сможем выстоять и даже в том, потустороннем и пугающем нас мире, найдем единственно верный путь. И тысячи обездоленных и обреченных на вечное страдание душ верили вместе с нами. Мы дали обет, стали вечными душеприказчиками...

Карандаш слишком сильно надавил на бумагу и грифель треснул. Там, где на листе, ровным строем возвышались барельефы человеческих фигур, появились крупные капли. Дождь, проникнув сквозь хлипкую кровлю, окропил нас своим великодушием.

Я ощутил внезапное облегчение, словно небывалый груз ответственности упал с моих плеч. И с плеч проклятого тоже. Я видел уже не прошлое, а настоящее. Сотни фигур плакали, источая холодные слезы отчаянья, а вместе с ними плакал и я. Каждый из них наконец-то стал свободным. У зла больше не было над ними власти. Я упал на спину и, разглядывая окровавленную руку, разжал кулак. Карандаш беспомощно упал на холодный пол, и я зашелся в невероятном хохоте.