За тебя. Вернуть (1 часть)

Деревня казалась вымершей, заброшенной, словно единственным хозяином округи была лишь злющая зима, вздымающая крупу снега и бросающая ее в глаза нежданным гостям. Селяне не отличались гостеприимностью и явно не горели желанием приютить четверых путников. Надежды на сытный ужин и постель таяли, как таял сизый дым из печных труб игнорирующих нас жителей. В пятом доме, в который мы постучали, уже отчаявшись получить положительный ответ, отозвалась женщина.

-Нормальные люди по такой погоде не ходят! — логично заметили с той стороны двери, где было тепло и сухо.

-Мы и не ходим, — влезла я. — И не хотим ходить. Но не пускают же.

Видимо, хозяйку подкупило наличие молодого девичьего голоска среди мужских, и она отворила дверь. Оглядела нас внимательным карим взором, в любом другом случае заставившим бы съежиться от страха, но не в такой холод, когда и так уже походишь на комочек с красным лицом. И пропустила в дом.

Нос тут же уловил запах еды. Настроение начало кардинально меняться к знаку плюс.

Никогда ранее мне не доводилось бывать в деревенских поселениях Ромала, и я с жадностью вглядывалась в обстановку, испытывая скорее научный интерес.

Дом был маленьким, скромно обставленным, но уютным и светлым. Небольшой предбанник сразу перетекал в комнату, стены которой были выбелены.Тут была и кухня с печкой, и столовая с массивным деревянным столом на шестерых с бело-красной скатертью. С печки высунулись две маленькие мордашки — мальчик и девочка.

-Привет, — махнула я детишкам. Те заливисто засмеялись, нисколько не смущаясь незнакомцев, заискрили любопытными глазками.

-А ну цыц! — шикнула на них родительница. Те сразу нырнули в одеяла и поглядывали на нас тайком, перешептываясь о чем-то явно важном.

Надо же, не боятся пришлых.

-Мы ищем приют на ночь, — мягким баритоном известил Каин женщину, чуть склоняя голову в знак приветствия.— Не сдадите нам комнату?

Женщина оглядела каждого, оценивая. Я бы на ее месте испугалась, если честно. Непонятная компания из троих мужчин и всего одной девушки. Кто знает, чего от нас ждать можно. Но та согласилась, проронив несколько фраз, что на порядочных мы вроде похожи.

-Как зовут маленьких? — спросила, усаживаясь на лавку у стола. Скинув верхнюю одежду, я начала отогреваться.

-Сенья и Саник, — добродушно улыбнулась хозяйка.— А меня Твией называйте.

Мы представились. На столе появилась крынка с молоком и пироги.

-Не обессудьте, господа хорошие. Разносолов у нас не бывает. Суп гороховый сготовила, будете?

Вряд ли она врала, жадничая.

Я посмотрела на Каина, но он и так уже все понял, только кивнул, соглашаясь.

-Твия, мы рады воспользоваться вашим радушием. Не откажите, разделите трапезу с нами.

На последних словах Каин расшнуровал свою волшебную походную сумку и вынул три больших копченых окорока, пятнадцать огромных вареных картофелин и шикарный ломоть черного хлеба. На наше удивление. Нас он такими изысками кормить не собирался в прошедшие дни. Берег на непредвиденный случай в целости и сохранности.

Твия так растерялась, что в первые минуты и не нашлась, что ответить. А когда начала возражать, я подцепила ее под локоть и усадила рядом с нами, жестом подзывая малышей присоединяться.

Через тридцать минут все заливались счастливым сытым хохотом.

Женщина рассказала, что деревня давно уже потихоньку загибается, люди двигаются ближе к городам. Остались одни прикипевшие да те, кому уйти сложно по обстоятельствам. К кому себя относила непосредственно она, не уточнила. Но в их деревне еще было не так плачевно, как в более дальних, где не было даже знахарки, и им приходилось бегать к ним, сюда, за помощью.

Вдоволь наговорившись, Твия решила узнать и о наших планах.

-Куда же вы с детьми в такую погоду направляетесь? — хозяйка положила голову на упертые локтями в стол крепкие руки.

Несомненно, ей хотелось узнать новости из внешнего мира. Вполне естественное желание, когда заточен в узком пространстве без возможности выйти и посмотреть, что происходит снаружи.

Мы, как один, посмотрели на дядю, коего определили многодетным отцом. Но, по чести сказать, не так чтобы и сильно старше, чем мы, выглядел Каин. На тридцать два-тридцать пять, по моим меркам.

-Везу детей к родственникам, — сдержанно улыбнулся дракон.— Лошадей по дороге потеряли, взбрыкнули по такой погоде, в лесу скрылись.

Даже почти не соврал. Ровно наполовину.

Твия, безусловно, поняла, что сказанное содержит лишь часть правды, но уличать во лжи не стала.

-Беда, — согласилась женщина, — теперь-то лошадей уже нигде и не возьмешь, города все крупные впереди, дней четырнадцать пути, не меньше.

Каин с очаровательной улыбкой доверительно сообщил, что мы пристроимся к торговому обозу. И не суть, что обозы здесь не ходили, даже путники в этой глуши были редкими встречными. Твия согласно кивнула, и в который раз рот ее изогнулся в теплой мимике.

Она была красивой женщиной с густыми каштановыми волосами, убранными в косу, закрепленную на голове ободом, тонкие брови изящными дугами то и дело подскакивали вверх во время разговоров, небольшой вздернутый нос и чуть припухлые губы, словно от поцелуев. Странно, что она без мужа живет, таких женщин невозможно оставлять в одиночестве.

Сенья устроилась у нее на коленях, и любопытные маленькие глазки стреляли по путешественникам.

Саник же, проявив благосклонность, взобрался ко мне на колени, да так там и заснул.

В моем возрасте девушки Земли детей рожают. Я улыбнулась, глядя на мирно посапывающего ребенка. Вот и у меня бы сейчас такой был, сидел бы на коленях и посапывал, и было бы страшно спугнуть его сон неосторожным движением. Ведь ему снится что-то чудесное.

Каин забрал мальчишку и отнес в соседнюю комнату, туда же Твия отнесла дочь.

Дети были точной копией своей мамы. Те же каштановые жесткие волосы, широкий разрез карих глаз. Но у Сеньи был ювелирный прямой носик, а у Саника тонкие губы. Видно, от второго родителя, которого мы не застали.

-Я смотрю, Твие дядя приглянулся, — негромко сказал Вер, исподлобья наблюдая за реакцией.

Мы с Тавием не отреагировали на откровенную диверсию, безучастно пожав плечами.

Хозяйка устроила 'детей' на печи, а Каину постелила на двух широких лавках рядом с печкой, прямо под нами.

Дядя лишь тяжело вздохнул, глядя, как мы втроем делим спальное место. Для деревень, где были стесненные жилищные условия, приличия ставились далеко не на первое место.

Заснули быстро, вьюга пела свистящую колыбельную, заставляя закрывать глаза и не думать ни о чем плохом.

Немного повертелась, устраиваясь удобнее на печи в свертках одеял, послушала дружное сопение, и сама незаметно провалилась в сон.

Теплые мужские руки надежно прижимали к себе, одеяло спуталось в изножье кровати. Я знала, что он спит, и не могла позволить себе пошевельнуться, чтобы не дай боги не разбудить спящего мужчину. Его дыхание было ровным, спокойным. Грудь медленно вздымалась, и прижатым к ней ухом я ловила биение его сердца. Биение моего сердца.

Печка приятно грела бок и спину. Я открыла глаза. Такое обильное тепло настораживало. Из окна уже лился свет, но в доме еще царствовала тишина, нарушаемая сонным дыханием.

Меня, как девочку, положили у самой стенки, чтобы не упала на голову спящему Каину. Посередине спал Вер, с краю — Тавий.

Рука Вера собственнически притиснула меня к себе, и его тело грело спину. Я зажмурилась и как можно незаметнее постаралась переложить конечность младшего дракона поближе к нему и подальше от меня, но Вер даже во сне не собирался сдавать позиций, обнимая еще крепче.

Теперь ясна природа сегодняшнего сна, мозг снова строит нечто непонятное на конкретной модели.

Несколько неудачных попыток сбросить руку Вера вывели из себя.

Это уже был не тот приятный сон, в котором хотелось находиться вечность.

-Вер, руки, — прошипела я тихо, чтобы не разбудить никого.

-Ммм...что? — совсем не сонно поинтересовался Вер, нотки истеричного смеха очевидно проглядывались сквозь затеянную игру.

У меня от его наглости дыхание перехватило. Не спит, сволочь! Прикидывается валенком! Еще и смеется над моими попытками восстановить справедливость!

-Твою мать! — взорвалась я.— Руки свои убрал!

Подскочил Тавий и стукнулся лбом о низкий потолок над печью.

-Дайте поспать, ненормальные, — зло растирая будущую шишку, ругался полуэльф.

-Я смотрю, все проснулись, — голос Каина был сродни вылитому ушату ледяной воды. Вер быстро убрал свои части тела подальше, Тавий перестал тереть шишку, а я подавилась шипением. — Поднимайтесь, раз так. И поскольку Веру некуда деть свои руки, он идет готовить завтрак.

Сон пропал. Мы с виноватыми лицами спустились с печи. Что-либо объяснять не хотелось.

Я выглянула в окно, оно было изрезано морозным рисунком, но даже сквозь него можно было разглядеть, что вьюга улеглась, затопив округу блестящими белыми горами. Абсолютно все: низкие покосившиеся хижины, добротные дома, вековые ели в палисаднике и маленькие кустарники были утоплены в снегу. Малочисленные деревенские жители с лопатами разгребали центральную дорогу и крылечки домов.

Твия тоже поднялась и на цыпочках вышла к нам в комнату. Поверх белой ночной рубахи наспех накинут широкий и длинный платок из плотной красной шерсти, достающий до пола. Волосы растрепаны, и женщина заправляла пряди за уши. Сейчас она походила на кошку, тянущуюся ото сна.

-Доброе утро, — поздоровалась она. — Я слышала, у меня есть помощники для приготовления завтрака?

-Готов помочь, — отозвался Вер, тем не менее, совсем не грубо.

-Во дворе колодец. Сходи, воды набрать. Обязательно потом крышкой обратно накрой, чтобы вода не замерзла, — раздавала задачиТвия.— У меня молоко есть вчерашнее, оладушек напеку.

Идея была встречена одобрительными голодными возгласами.

Вер вернулся быстро, принес с собой холод и ведро ледяной колодезной воды, немного расплескав ее в комнате.

И только Твия достала широкую кастрюлю и выложила пяток яиц на стол, как тяжелые кулаки забарабанили во входную дверь с обратной стороны. Мы переглянулись. Кого в ранний час?

Твия бегом кинулась в сени, снова впуская в натопленное помещение холод со вспуганными снежинками с крыльца.

-Илий, что стряслось? — испуганно вскрикнула женщина.

-Снежные волки, Твия! — панически прошептал мужчина. — Прячь детей, закрывай ставни!

-Да за что же?!

Снежные волки? Кто это? И чем они отличаются от обычных волков? И почему нужно закрывать ставни?

Переполох Твии заставил удивиться. Тугой комок сжался рядом с сердцем, его называют страхом.

Я следила за тем, как меняются лица ребят. Они что-то знают.

-Волки? — обратилась я к Веру. -Снежные?

-Стая белых разумных волков. Они иногда убивают людей.

-Разумные убивают людей? — поразилась я. Все, что было сказано — уже удивительно, но я решила разузнать подробнее чуть позже, в более подходящий момент. К тому же поставила галочку в пробеле своего образования.

-Зима. Голод, — пожал плечами Тавий. Будто само собой разумеющееся.

-Я могу помочь. — Голос дяди звучал уверенно и спокойно, что ему до каких-то волков. Я и не заметила, как он исчез из комнаты. Последовало знакомство и объяснение причин нахождения в доме женщины взрослого мужчины. Все происходило довольно быстро, моргнуть не успела — Твия уже закрыла дверь и просила ребят помочь ей с окнами.

Я сидела на лавке, где почивал дядя, и смотрела в голую стену напротив.

Снежные волки. Белые снежные разумные волки, которые убивают людей.

Неспешно одеваясь, перекладывала одежду. Запасные брюки, шерстяная рубаха с завязками под горлом, еще одна. И где-то тут была резинка для волос. Откинула сумку Каина в поисках резинки и расчески. Ах, вот она. Резинка вертко соскользнула и укатилась под лавку. Я нагнулась и протянула руку вниз. Пальцы коснулись холодного металла, пробежались дальше — кожа.

Соскочила с лавки и упала коленями на пол, заглядывая под сиденье. Меч Каина лежал под лавкой.

Наверное, оружие дракону было не нужно, раз он оставил его в доме. Но я все же решила выйти на улицу, и если Каин еще не ушел, спросить об этом.

Быстро обулась и выскочила на крыльцо. Каина нигде не было. Все, что было доступно взгляду, пустовало.

-Саша! — крикнул Тавий из дома.

-Иду! — ответила я.

Протяжно завыли волки. И что-то было в этом вое такое, что заставило тянуться вперед. Плечи робко передернулись. И пришло понимание.

Оно холодной быстрой поступью леденило душу и кололо виски.

Меня манил этот вой. Безотчетно. Словно гипнозом.

Одним движением блокировала дверь и сорвалась с крыльца, будто со старта к финишной прямой на время.

Снег затормаживал движения, но я бежала вперед, бороздя нерасчищенную дорогу, стараясь ступать след в след по уже проложенному пути несколькими мужчинами.

С десяток домов в белых шапках с закрытыми ставнями и калитками остались за спиной. Впереди небольшая площадь с пустой будкой и ворота. Жители деревни предсказуемо заперлись в домах с закрытыми ставнями. Ворота не поддавались, запечатанные магией.

Как в тумане, бездумно, сотворила несколько пассов и шагнула прямо сквозь деревянные створки.

Воздух свистел в легких. Где они?

Желтый всплеск света осветил небо в стороне леса, который находился за широким раскинувшимся полем. Я не бежала — летела на вспышку, которая была слева.

Где-то на краю разума мне виделись скалившиеся морды довольных хищников, капли крови на белом покрывале.

Цепочка следов четко вела в лес, но никого не было видно. Проваливаясь по голень, а где и выше, падая, спотыкаясь, я старалась быстрее достичь цели.

Внутри все колотилось, дрожало, искало.

Черные стволы с белыми шапками, еловые заснеженные лапы окружили меня.

Так и не собранные волосы разметались по спине и покрылись инеем после теплого дома, шерстяные штаны и кофта вымокли, и снег навис на них безобразными комьями. Холодно не было, я так торопилась, что стало жарко. Однако горло саднило от отдышки на морозе.

Сначала я услышала голоса и тихое утробное рычание, а уже потом увидела действо.

Деревья чуть расступились, образуя маленькую полянку с вытоптанным снежным покровом и группой лиц с однозначными намерениями.

Метрах в пятидесяти стояли пятеро человек вместе с дядей и стая волков. Я их не видела в белой гуще, они терялись на фоне. Я их чувствовала, не понимала как, но чувствовала. Двадцать волков сжимали в полукруг людей, наступая по дуге.

Их души были холодными, вымороженными, их сердца были осколками льда. Они не знали пощады и не терпели страха. Они шли убивать, и они убивали. Волчьи пасти раскрывались в смертельных укусах и даровали ужасную смерть с черными глазами, с жесткой белой шерстью.

Я что было сил, бежала вперед. Все не так, как оно кажется. У всего есть оборотная сторона.

Деревенское мужичье махало перед волками факелами с огнем и плохенькими мечами, Каин раскидывал сеть заклинания. Он не хотел их убивать — поймать и обезвредить.