И маятник качнулся...

— Разные? — мальчик не перестаёт удивляться.

— Увы, — вздыхает старик. — И даже в Вашем положении есть преимущества, за которые многие бы пожертвовали своей жизнью...

— Это неправда! Все говорят, что...

Старик хмуро качает головой:

— Не следует подслушивать чужие разговоры.

— Я не подслушивал... — смущается мальчик.

— Тогда не обращайте внимания на слова, предназначенные не Вам, и они не ранят Ваше сердце.

— Я не понимаю...

— Вы поймёте, ma' daeni, обещаю. Просто подождите немного... Сегодня такой красивый день — не хотите ли отправиться на прогулку?

Мальчик доверчиво протягивает старику руку. Маленькие пальцы тонут в смуглой ладони, такой же тёплой, как лучи весеннего солнца...

...Почему ты вспомнился мне, один из немногих друзей моего детства? Потому что тоже был оборотнем? Но я даже не знаю, в кого именно ты "оборачивался"... Впрочем, почему "в прошедшем времени"? Держу пари, что ты до сих пор жив и здоров, и ещё не один рассвет усыплет бисером росы твою серебристую шкуру!...

Ты рассказал мне так много. И — так мало! Я понимаю, почему. Каждый должен идти своим Путём. Я иду, слышишь? Спотыкаясь и падая, набивая шишки и разрывая в клочья собственное сердце... Я не ищу другой жизни. Я просто живу. И я знаю, что в любой момент могу умереть. Это знание намертво впиталось в мою кожу, растворилось в крови, вросло в кости, отпечаталось в сознании... Я привык засыпать и просыпаться, чувствуя на своей щеке нежное, как паутинка, дыхание Вечной Странницы...

Спасибо за всё, чему ты меня научил! Видишь, я воспользовался твоими уроками. Прости, что был слишком несдержан с шаддой, но я не смог обуздать свой гнев, в первый раз после стольких лет увидев в глазах незнакомой женщины презрение и ярость Лэни...

Лайн'А-хари, Смотрительница Внешнего Круга Стражи. Я понимаю твой страх и разделяю твои сомнения. Но я никогда не приму твою ненависть, сменившуюся под давлением обстоятельств вежливо-показной покорностью. Ты умела так изогнуть бровь, отвечая на мои вопросы, чтобы все понимали: ты только делаешь одолжение ничтожеству, недостойному носить древнее и славное имя... Ты никогда не назовёшь меня ma' daeni, хотя я бы многое отдал за то, чтобы однажды услышать из твоих уст эти слова... А уж мечтать о том, чтобы ты произнесла: m' daeni... Нет, это слишком невероятно даже для моей больной фантазии. Ma' daeni, "Тот, кто имеет право". M' daeni — "Тот, кому я разрешаю". Так близко и — так далеко. Особенно для наших взаимоотношений. Разве я могу причинить вред? К сожалению, могу... Даже если буду стараться избежать этого всеми силами. Грустно? Увы. Но такова жизнь...

В следующий раз буду держать себя в руках — достаточно и одного удара. В точку чуть ниже родового знака... Кстати о родовом знаке.

Я достал из мешочка холодную, мгновенно потускневшую со смертью шадды, ажурную пластинку. Откуда же ты родом? Неужели из моих краёв? В Западном Шеме песчаные кошки не живут, уж это-то я точно знаю! Странно... Знак принадлежит полноценному члену Семьи, отнюдь не изгою. Но вряд ли оборотень действовал по собственному желанию — накрами пользуются только наёмники. Ни один "благородный" метаморф не станет пачкать своё тело этими магическими штучками... Тебе приказали. Кто? И в чём заключалась ожидаемая тобой плата? Деньги? Иные блага? Может быть, чья-то жизнь? Да, это вероятнее всего. Простой и неизменно эффективный шантаж — слабость любви к ближнему...

Почему этот "кто-то" так заинтересован в несносном мальчишке? Ну да, положим, задатки у него неплохие, но разве дело в этом? Зачем понадобилось добиваться контроля столь изощрённым способом? Не проще ли было... Хотя, что я несу? Я же знаю, что не проще! В этом смысле секреция оборотня — безотказное и действенное средство. Разумеется, нанесённая на определённые участки тела в определённом порядке под аккомпанемент определённых заклинаний... Фрэлл! Какой же я идиот! Надо было взять накр с запястья... Эту махонькую чёрненькую пуговку... Нет, ничего бы не вышло. Мэтт — в нирване, а в моих руках эта улика мигом растеряла бы все свои полезные качества...

Что я вообще знаю о накрах — этих специфических, но весьма действенных магических приспособлениях? Сделать такой — под силу практически любому магу, поскольку весь процесс сводится к "записи" того или иного заклинания на "носитель". Разумеется, чем сильнее и умелее маг, тем более сложное и эффективное заклинание он "запишет" и тем качественнее получится само изделие. А "носитель"... "Носитель" может быть любым, чаще всего используются чистые металлы и сплавы. Железо, кстати, не очень любит такую "запись" заклинаний... Можно использовать дерево, но во первых, это — на любителя, а во вторых, пока найдёшь подходящую древесину — проклянёшь всё на свете. Самое предпочтительное, конечно, кристаллы! Чем упорядоченнее структура "носителя", тем удобнее укладывать спираль чар. Чистый как слеза, да ещё и соответствующим образом огранённый драгоценный камень позволяет достичь немалого эффекта... Так, что ещё? Активировать заклинание может даже не-маг, нажатием или словом. Для пущей надёжности накры вживляются в плоть того, кто собирается их использовать. Иногда вживляются даже против воли... Хе-хе. Готов спорить, что это происходит в половине случаев применения накров. Но шадда вряд ли была против. Особенно если заранее знала, что придётся воевать... Но она не могла знать, что наткнётся на меня, ведь, что ни говори, а убить вашего покорного слугу гораздо проще, чем кажется, и никакой магии не нужно: удар мечом или удачно пущенная стрела — и я уже за Порогом... Впрочем, если я в ближайшем будущем не приму меры, то доконать меня сможет и самая обычная простуда...

Невесёлые раздумья о здоровье были прерваны остановкой телеги. Я выглянул из-под кожаного полога и обнаружил, что обоз добрался-таки до постоялого двора. Вовремя, потому что дождь и не думал утихать, напротив — норовил припустить ещё сильнее. К нашему счастью, ненастным утром, да ещё в отсутствие в окрестностях "ярмарочных дней", все места были свободны. Конечно, телеги под навес не помещались — лошадей бы спрятать — но местная прислуга помогла возницам накрыть мешки несколькими слоями "рыбьей кожи", а значит, о состоянии товаров можно было не беспокоиться. Пришлось выбраться на свежий воздух — ну не ждать же, в самом деле, пока меня упакуют вместе с тюками! — и несколько минут прятаться под навесом от назойливо заползающих во все щели струек воды. Можно было, конечно, сразу пойти внутрь, но что-то я не жаждал столкнуться у дверей с Бэром или его подопечным, который бросил в мою сторону такой злой взгляд, что мурашки пробежали по спине... Подождав, пока возницы и охранники — за вычетом караульного наряда — скроются в доме, я не торопясь двинулся по двору, разглядывая постоялый двор снаружи. Дождь мне не мешал — давненько я не принимал ванну, так что освежиться — хотя бы таким образом — было для меня приятным подарком природы. Наверное, я бы задержался ещё на полчаса, но хозяин обоза, единственный, кто остался во дворе вместе со мной, твёрдо взял меня пальцами за плечо:

— Нечего мокнуть, парень. Лучше пойти и выпить чего-нибудь согревающего...

— Как Вам будет угодно, — кивнул я и последовал за ним к парадным дверям дома.

Но в этот миг перед нами возникло препятствие. Из разряда неприятных неожиданностей. Видимо, хозяин постоялого двора посчитал, что все люди уже вошли в дом, и поспешил выпустить сторожевого пса... Я не люблю собак. В принципе. Да, я знаю, что они умны и верны, но по мне кошка — гораздо умнее и преданнее. Если, конечно, она изберёт тебя своим "хозяином"... Эта собака относилась к типу особенно нелюбимых мной: огромный — с телёнка — косматый зверь с крупной лобастой мордой, на которой краснели маленькие злобные глазки существа, уверенного в своей непобедимости. Кстати, шипастый ошейник зверя выглядел импозантнее, чем мой... Эта махина выросла у нас на пути, полностью загородив проход к дверям, и с ленивым любопытством принялась разглядывать наши тела примерно на уровне... пояса. А когда купец сделал шаг вперёд, из горла зверя выкатился такой мерзкий и глухой рык, что мы вздрогнули. Надо было крикнуть кому-нибудь из местных и попросить придержать собачку, но звать на помощь показалось недостойным и купцу, и мне. Но что собирался предпринять мой сопровождающий, я так и не узнал, потому что "нанёс удар" первым...

Ну же, песик, подними свою голову... Горящие угрозой лиловые пуговки глаз медленно поползли навстречу моему взгляду... Ещё немного, ещё... Отлично! Никогда не пробуйте делать то, что проделал я. Хотя это очень просто — нужно всего лишь выпустить наружу клоаку своего подсознания, открыть двери Тёмного Храма своей души — если вы, конечно, принадлежите к одной милой, немногочисленной и весьма специфической семейке... Хватило и нескольких секунд, чтобы наглая уверенность в глазах пса сменилась паническим ужасом, и зверюга, поджав хвост и тихо проскулив что-то вроде "покорнейше прошу простить", на полусогнутых дрожащих ногах отползла в сторону. Я передернул плечами, выходя из транса, и повернулся к купцу:

— Путь свободен, господин.

Если моё поведение и вызвало у него вопросы, то хозяин обоза предпочёл оставить выяснение подробностей моей биографии на более удобное время, а сейчас просто перешагнул порог.

В питейно-обеденном зале братия, вместе с которой я совершал своё вынужденное путешествие, уже расселась за столы и начинала приготовления к поглощению пищи. Ну а чтобы еда не шкрябала по желудку, его непременно нужно смазать! И лучше всего — кружкой доброго эля... Я подумал пару мгновений, а затем попросил купца:

— Вы позволите мне самому сделать заказ?

— Почему бы и нет? Только не слишком дорогой! — улыбнулся он, направляясь к столику, из-за которого ему уже весело и призывно махали руками.

Я же двинулся к стойке. Друзей в этом балагане у меня не наблюдается, так что поем в гордом одиночестве, благо мне это разрешили. Распорядитель ожидающе уставился на меня скользким взглядом, и я вежливо описал то, что хотел бы видеть на обед:

— Пожалуйста, нагрейте мне эля — лучше, если он будет поплотнее и потемнее. Греть не до кипения, но так, чтобы можно было обжечься. И не помешало бы к этому ржаных сухариков, или хотя бы лепёшку. Да, налейте горячий эль в миску! И принесите ложку, пожалуйста. Это Вас не затруднит?

По глазам распорядителя было видно, что и он принял меня за бедолагу, сбежавшего из приюта, но "клиент всегда прав", и спустя пару минут передо мной на стойке появилось всё, что я заказал. Покрошив чёрствую лепёшку (из грубой муки, с отрубями — экономим, да?) в горячий эль, я некоторое время меланхолично помешивал это, не вполне аппетитное варево. Да, блюдо понравится не всякому, но, во-первых, оно жидкое, что для меня сейчас немаловажно, во-вторых — достаточно сытное, чтобы восполнить хоть часть потраченных сил, и в-третьих, горячий эль чудно помогает от простуды! Так что я убивал сразу трёх зайцев, хотя и выглядел придурковато.

Мясо мне пока что не полезет. Да и рыба — тоже. Можно было бы взять тушёных овощей, но и это рискованно. Иногда я просто ненавидел свой поганый организм! Ладно, ещё день-два, и я смогу отожраться... Если будет, чем.

По мере убывания снеди разговоры за столами становились оживлённее. Обсуждалось всё: погода, цены на зерно и лошадей, политика короля и любовные похождения его министров. В другое время я бы внимательнее прислушался к утомлённым поглощение пищи голосам, но горячий эль разморил меня быстрее и надёжнее, чем холодный, и я сполз на стойку, подпирая щеку рукой и смотря на своё отражение в начищенном до блеска подносе. Как-то всё это странно и загадочно, правда? Отражение кивнуло: "Правда".

Хлопнула дверь, пропуская в зал нового и весьма мокрого гостя. Когда тёмный от влаги плащ был сброшен на руки подбежавшего слуги, глазам присутствующих предстал смуглый черноволосый мужчина средних лет, грузный, но осанистый, на стёганом кафтане которого имелись знаки различия практикующего члена Лекарской Гильдии.

— Ну-с, где наш больной? — весело и задорно вопросил он.

Хозяин обоза поспешил к нему навстречу:

— На второй этаж, доктор, пожалуйста...

Они протопали вверх по лестнице и исчезли за одной из дверей, выходящих на галерею. То ли лекарь был весьма опытен, то ли — совсем наоборот, но осмотр не занял много времени — не прошло и пяти минут, как эта парочка спустилась в зал и заняла места за столом неподалёку от меня. И лекарь, и купец были вполне довольны и спокойны.

— Не волнуйтесь, голубчик, всё просто замечательно! — говорил доктор, с аппетитом налегая на жаркое. — Юноша просто спит, залечивая раны. Мне, собственно, даже нечего здесь делать...

— Что Вы, доктор, я бы просил Вас задержаться хотя бы на пару дней, если, конечно, у Вас нет срочных дел?

— На Ваше счастье, я совершенно свободен до конца недели, — кружка эля опустела, — и понаблюдаю за юношей, если Вы считаете это необходимым...

— А Вы считаете, что можно обойтись и без...

— Ну конечно, голубчик! Здоровый сон — всё, что нужно в такой ситуации...

Я довольно улыбнулся своему отражению. Собственно, сомнения не посещали меня и до уверений лекаря, а уж теперь я мог просто собой гордиться. Если бы было, чем гордиться... Спит-то он, спит, а вот кто и когда его разбудит?...

Доктор и купец углубились в разговоры о политике, а рядом со мной воздвиглась хмурая скала в лице Бэра.

— Ты закончил?

— Что именно?

— Жрать.

— Да, если это тебя и в самом деле интересует, — мне не понравились слегка виноватые глаза лучника, но я удержался от острот.

— Тогда, идём.

— Куда это? — удивился я.

— Узнаешь.

Не скажу, чтобы меня привело в восторг это приглашение, но я почёл за лучшее — не спорить и последовал за юношей. Всё на тот же второй этаж, благо третьего этажа здесь отродясь не было.

Мы миновали почти десяток дверей, остановившись в самом конце галереи. Комната, в которую меня привёл Бэр, была угловой, не слишком уютной, не слишком светлой и не слишком тёплой. Да и кровати в ней не было — из всей мебели имелись в наличии только стол, пара колченогих стульев и стенной шкаф. Возможно, это был чей-то кабинет. Или эту комнату использовали в качестве кабинета постояльцы. Потолочная балка нависала над головами, покоясь на двух довольно толстых подпорках из грубо обработанного дерева. К одной из этих подпорок Бэр и велел мне встать спиной. Я смутно догадывался, зачем, но не стал протестовать, даже когда запястья сдавили — не туго, но надёжно — верёвочные петли, только поинтересовался:

— В чём причина подобных действий с Вашей стороны?

Закончив вязать узлы, лучник присел на край стола и некоторое время искоса меня разглядывал. Тусклого света из окна было недостаточно, чтобы я мог до конца разобраться в выражении его глаз, но в голосе кроме досады ничего не услышал:

— Скажи спасибо его высочеству...

— Высочеству?

— Мальчишка, которого ты отшлёпал, когда-нибудь станет правителем Западного Шема.