Полотно Аранхи. Книга 2. Царица.

Тон у Тамрана был спокойный и миролюбивый, но гости, похоже, прекрасно уловили не только явный, но и скрытый смысл сказанного.

— Ходят слухи, что атаманша тоже считала себя потомком древне­го и славного рода, — бесстрастно заметил главарь.

— Да, но другие так не считали, — улыбнулся Тамран. — Те, кого она держала за своих подданных.

— А насчёт юной госпожи они, конечно, не сомневаются, — слегка поклонившись Ариэне, промолвил высокий кудрявый парень, стоявший ближе всех к главарю. — Я имею в виду людей. Подплывая к Ди-Милону, мы видели на соседнем острове посёлок. Трудно не признать законными правителей с такой свитой.

— В посёлок мы ходим без свиты, любезный, — сказала Ариэна. — ­Среди друзей не нужны ни свита, ни охрана. Настоящая власть опира­ется не только на силу...

— Но и на магию, — с иронией подсказал приземистый пожилой муж­чина с сильно обветренным лицом и холодными, как сталь, глазами. — ­Легенды о Нэрминаре и его потомках ходят по всем островам — от юж­ного архипелага Самарена до скалистого острова Архона на северо-­западе, дальше которого никто не плавал. В роду Нэрминара было много великих избранниц. Любимиц Найяры... Тех, что, одетые туманом, танцевали на берегу. Мы польщены, что высокая госпожа и её супруг оделись туманом ради гостей, пусть даже и незваных.

Ариэна ещё раз мысленно обругала себя за дешёвый трюк.

"Ничего, — подумала она, — если вы привыкли к изысканной магии, я найду, чем вас удивить".

А вслух сказала:

— Потомки Нэрминара всегда славились своим гостеприимством.

— К сожалению, о жителях Киммелена такого не скажешь, — покачал головой Тамран.

— Наши соотечественники тебя чем-то обидели, правитель Ди-Мило­на? — поднял брови главарь.

— Не далее как прошлым летом в главной гавани вашей столицы погибли четверо моих друзей. Они были в числе тех, кто прибыл на Киммелен, чтобы встретиться с правителем острова. Они явились с миром и искали не врагов, а союзников. В старину Киммелен охотно торговал с царством Аранхайя. Отношения испортились, когда к влас­ти пришли избранники Маттар...

— Прошлым летом в гавани Сарона были только торговые корабли. Я даже знаю, с каких островов. И никто не искал встречи с нашим правителем.

— Откуда ты это знаешь, торговец? — сделав ударение на послед­нем слове, спросил Тамран.

— Ты считаешь, что купец не может быть близок к правящему дому? — главарь изобразил удивление. — Мы с правителем Белиаром в детстве фехтовали на деревянный мечах. Я поставляю ему лучшие товары со всех островов и с материка. Я прекрасно осведомлён обо всём, что происходит в столице, в её портах и в замке Белиара.

— Значит, прошлым летом в порту Сарона местные не затевали стычку с чужеземцами? И не убили девятерых, включая четверых диввинов...

— Нет, клянусь Найярой, — нахмурился главарь. — Ничего такого не было. Диввинов у нас уже, наверное, лет сто не видели. Если бы они там появились, об этом бы заговорила даже рыба в прибрежных водах Киммелена.

Этот человек умел лгать и, наверное, часто это делал, но сейчас он говорил правду. Ариэна это чувствовала. Тамран тоже. У него был вид человека, которому разбередили уже почти зажившую рану.

— Наши гости долго были в пути и, наверное, проголодались, — сказала Ариэна. — Некрасиво так долго держать их на пороге.

Тамран, стряхнув оцепенение, кивнул и заставил себя улыбнуться.

— Только вам придётся подождать, пока слуги приготовят завтрак.

— Они ещё и готовить умеют? — поинтересовался кудрявый парень, явно имея в виду тех слуг, что выстроились за спинами хозяев.

— Нет, эти всё едят сырым, — безмятежно улы6нулась Ариэна. — И очень любят тёплую кровь. Но это очень послушные слуги. Гостям, которые пришли с миром, бояться нечего.

— Что ж, нам и правда не мешает подкрепиться, — переглянувшись с товарищами, согласился главарь. — Но злоупотреблять вашим госте­приимством мы не будем.

Железные демоны охраняли каждый коридор и каждую комнату замка. Киммеленцы держались так, будто привыкли видеть таких стражников везде, включая дворец своего правителя, но Ариэна заметила, что они стараются не делать лишних движений. Чувствовалось, что люди они храбрые, но осторожные. Наверняка, они побывали не в одной пе­ределке и всегда действовали по обстоятельствам. Ариэна была уве­рена, что их появление на Ди-Милоне — не случайность. Лиммерины о6щались с жителями других островов при помощи дрессированных алларов — морских птиц, которых в песнях называли летающими быстрее ветра. Почтовые аллары были почти у всей лиммеринской знати. Ви­димо, правитель Киммелена узнал, что Ди-Милон перестал быть пиратским логовом, и подумал, не сделать ли ему этот маленький архипелаг своей колонией. Пока до этого не додумались другие правители, желающие расширить свои владения. Вот и послал сюда свою команду — разведать, что к чему, и дать знак — послать аллара. А если бу­дет возможность, сразу тут обосноваться. Ариэна не знала, все ли "гости" высадились на берег. Какая-то их часть, может, даже боль­шая, могла остаться на кораблях. Там могло быть и оружие — на слу­чай, если местному населению не понравятся планы киммеленского правителя.

"Если это так, — размышляла Ариэна, — они ничего не предпри­мут, пока их люди в замке".

Тамран предложил гостям умыться и повёл их в летнюю купальню. Так назывался южный внутренний двор замка. Одна из его стен пред­ставляла собой скалу. Из маленькой расщелины бил тёплый источник. Холодную воду брали в фонтане. Воо6ще-то это была просто скважина, из которой вырывалась струя высотой в полтора димера. Вокруг неё соорудили что-то вроде неглу6окого бассейна со стоком, несу­щим воду во двор со стойлами для магалов.

Пока гости мылись, Ариэна поднялась на вершину северной башни и начертила в воздухе туманное послание. Она уже давно предупреди­ла жителей посёлка, чтобы почаще поглядывали в небо — нет ли там какого-нибудь сообщения. Сегодня было пасмурно, так что Ариэна сделала буквы серебристо-белыми, и они чётко выделялись на фоне мутно-синего неба.

Примерно через полчаса на кухне замка уже вовсю хлопотали жен­щины из посёлка, которые явились сюда, прихватив побольше продуктов.

— Нам важно хорошо принять этих гостей, — пояснила Ариэна. — И дать им понять, что никем, кроме гостей, они тут быть не могут.

— А кто они такие? — полюбопытствовала Митта. — Купцы?

— Нет. Торговцы бы обязательно что-нибудь предложили на продажу или для обмена, поинтересовались бы местными промыслами... Эти лю­ди не внушают доверия. Я отправила в гавань два десятка демонов. Если на кораблях кто-то есть, вряд ли они решатся сойти на берег, и всё же надо предупредить там на Среднем, чтобы были начеку. На всякий случай.

Когда обильный, похожий скорее на обед завтрак был готов, Мит­та побежала в посёлок, а Зета с двумя подругами поднялись на четвёртый этаж — приготовить для гостей спальни. Благо, кроватей в замке хватало, а в сундуках было полно чистого белья.

— Мы же всё это и стирали, — сказала 3ета. — Ни за какие день­ги не хотелось работать на этих кровопийц, но нам была нужна защи­та Нэйи, так что мы боялись слишком часто отказываться.

Ариэна это знала. А ещё она знала, что больше на Ди-Милоне кро­вопийц не 6удет. Она о6 этом поза6отится.

Беседа за столом текла вяло. Ариэна расспрашивала гостей о раз­мерах пошлины, которую взимают с торговцев на тех островах, где им довелось побывать, о ценах на самые ходовые товары. Положение царицы-хозяйки обязывало разбираться в таких вещах, ведь торговля с морским народом была очень важной статьёй доходов. Так называе­мые купцы ориентировались во всём этом примерно так же, как мореходы без ведущего в сезон тумана.

— Похоже, большинство ваших подданных — нелюди, — с иронией заметил Аликан. Так звали главаря киммеленцев. Он понял, что хозя­ева их раскусили, и с трудом скрывал раздражение.

— Почему ты так думаешь? — спросил Тамран.

— Что-то я людей тут почти не вижу. У нас в Сароне в доме лавочника больше слуг, чем в вашем огромном замке.

— Держать много слуг хлопотно, — пожала плечами Ариэна. — Да и ни к чему. Подданных у нас достаточно. Когда они нам нужны, они появляются.

— Появляются? — фыркнул самый молодой из киммеленцев, худоща­вый паренёк с длинной тугой косицей. — Ты говоришь о них, госпо­жа, как о туманных призраках.

— А разве ты не знаешь, что призраки иногда одеваются плотью?

Гости рассмеялись — громко и преувеличенно весело. Они изо всех сил хорохорились, не желая показывать, что чувствуют себя здесь неуютно. Зловещий маскарад, который устроили юные правители этого странного острова, нравился киммеленцам всё меньше и меньше. К тому же они окончательно убедились, что большинство участников представления выступают не в костюмах, а в собственном обличье. Чудовищные стражники стояли у дверей трапезной — неподвижные и безмолвные, словно статуи из чёрного металла. Тени, одевшиеся материей и готовые выполнить любой приказ своих хозяев... Ариэна догадывалась, о чём сейчас думают гости, — логово пиратов превратилось в логово колдунов, могущественных и опасных. Тамран тихонько толкнул её под столом — не переигрывай, но глаза у него смеялись. Уж он-то знал, что напугать таких парней непросто, а припугнуть их следовало. Иначе не пройдёт и месяца, как сюда заявятся переселенцы с Киммелена, и не окажутся ли жители Среднего ещё в худшем положении, чем тогда, когда тут хозяйничали пираты. Те, по крайней мере, не претендовали на землю. А колонисты, если их много, вполне могут отобрать у местных лучшие участки. Ариэна знала о таких примерах колонизации — из разговоров, которых наслушалась ещё в детстве в Лунной Гавани. Дед любил побеседовать с лиммеринскими купцами. Похоже, пираты отпугивали от Ди-Милона гораздо больше, чем призрачный замок. Теперь, когда замок стал появляться каждую ночь, люди поняли, что никакого вреда от него нет. Даже тем, кто живёт недалеко от холма, где он появляется. Возможно, молодчики Нэйи говорили об этом на Лиминасе, а оттуда рассказы о Ди-Милоне полетели вместе с почтовыми птицами на другие острова. Призраков лиммерины боялись гораздо меньше, чем жители материка.

Словно отвечая на мысли Ариэны, один из киммеленцев сказал:

— Говорят, единственная достопримечательность Ди-Милона — дворец Гиамары, который видно перед закатом и перед восходом. Вот бы взглянуть на это чудо!

— А ты не боишься? — спросила Ариэна.

— А чего его бояться? — расхохотался парень. — И он, и звезда в положенный час появляются и исчезают. Солнце тоже встаёт и садится в положенное время. Ну так что же — нам и солнца бояться?

— С солнечным великаном шутки плохи, — многозначительно произнесла Ариэна. — Так же, как и с Гиамарой. И жить рядом с её обителью небезопасно.

— Но вы ведь живёте.

— К своим избранникам сестра Найяры благосклонна.

— Значит, здесь живут только её избранники? — вежливо, но с издевательской ноткой в голосе поинтересовался Аликан.

— В основном да, — в тон ему ответила Ариэна.

— А Гиамара говорит с вами?

— Конечно.

— Я вижу, ты великая колдунья, госпожа. К тому же гостеприимная хозяйка. Не могла бы ты доставить своим гостям удовольствие — сделать так, чтобы призрачный дворец стал виден сейчас? Вдруг я просплю и восход, и закат солнца...

"Как бы мне хотелось действительно это сделать, — подумала Ариэна. — Чтобы этот наглец умылся".

— Вы можете отправиться отдыхать сразу после еды, — сказал Тамран. — Постели для вас готовы. К ужину вас разбудят, а потом...

Он не договорил, потому что примерно половина гостей, роняя посуду и гремя тяжёлыми стульями, повскакивали со своих мест.

— Замок! Клянусь Найярой! Смотрите...

— Призрачный замок!!

Одно из огромных окон трапезной выходило на север, и отсюда был хорошо виден Средний Остров. Те, кто сидел лицом к этому окну, первые увидели смутно белеющий на фоне серовато-синего неба замок. Теперь на него смотрели все. Многие вполголоса бормотали молитвы Найяре и охранные заклятия. Замок был гораздо бледнее, чем вечером и ранним утром, и даже выглядел не так величественно, как в сумерках, но этот огромный призрак, наверное, ещё никогда не приводил людей в такое смятение. Разве что когда появился здесь впервые. Ариэна была потрясена не меньше других.

"Неужели он появился по моему желанию? Тогда пусть поскорей исчезнет. Пока в посёлке кого-нибудь удар не хватил".

— Днём он смотрится не так эффектно, — обратилась она к гостям извиняющимся тоном, когда огромный призрак растаял в воздухе. — Почему у вас такие лица, друзья мои? Неужели вино кислое? Мне так не показалось.

— Вино у тебя отличное, хозяйка, — Аликан улыбался, но Ариэна видела, что улыбка даётся ему с трудом. — И гостей ты умеешь уважить. Но не пристало непрошеным гостям злоупотреблять твоим радушием. Спасибо тебе за всё.

— И тебе, благородный господин, — поклонился он Тамрану. — Нам пора в путь.

— Думаю, вам всё же лучше отдохнуть, — попробовала возразить Ариэна.

— Нет, благородная госпожа, — подчёркнуто вежливо отказался главарь. — Туман уже почти рассеялся, а нас заждались дома. Это плавание и так оказалось слишком долгим.

Провожая гостей, Ариэна слышала, как один киммеленец негромко сказал приятелю:

— Скорей бы выбраться наружу. Может, этот замок тоже призрак, который создала эта колдунья... Не растворился бы он в воздухе вместе с нами.

— Это уже перебор, моя дорогая, — мягко упрекнул жену Тамран, когда корабли отчалили от берега. — Хватило и железных демонов. Думаю, это действительно была первая волна переселенцев. Пока без семей. Для начала они хотели изучить обстановку. А на кораблях, скорее всего, были их вещи... По-моему, насмотревшись на твоих ручных зверушек, они сразу передумали осваивать этот остров. Замок — это уж слишком. На Среднем, наверное, испугались...

— Я тоже, — призналась Ариэна. — Я не ожидала, что моё желание будет исполнено. Зато теперь я знаю, что, если понадобится, я смогу вызвать этот призрак в любое время.

— А я знаю, что случилось с Гимелом, Растаном, Лумисом и Валларом, — помрачнел Тамран. — Дружки Нэйи просто убили их. А для меня выдумали историю про стычку с местными на Киммелене. Они там и не были. Они не искали никаких союзников... То есть искали, но не там, где мы договаривались. Они явно не были ни на Охаре, ни на Крене, ни на Тирое... Пополнили войско такими же, как они сами. Море велико, пиратские гнёзда есть и на других островах, просто здесь было самое большое. Догадываюсь, почему я тогда разболелся. Эта ведьма меня чем-то опоила — чтобы я остался здесь, на Ди-Милоне... Я подозревал, что что-то не так. Мне казалось странным, что в той стычке погибли все мои люди, все четверо, но Трагон сказал, что диввинов на островах ненавидят куда больше, чем чужаков-лиммеринов. С этим не поспоришь. К тому же эти мерзавцы тогда тоже вернулись не все. Якобы пятеро из них погибли... Наверное, они просто где-то остались, чтобы попозже присоединиться к своим. Всё должно было выглядеть убедительно. Для меня дурака. Теперь я даже жалею, что мы отпустили эту тварь...