2 - Цена победы

Другие корабли ниаронской эскадры тоже не остались без должного внимания.

Мателоты тяжёлого крейсера островитян оказались в крайне затруднительном положении, ибо ловили все перелёты магических снарядов, не доставшиеся их лидеру. На лёгких крейсерах и на нескольких корветах Рассветной империи уже были зафиксированы единичные попадания случайных магических снарядов. Особого урона они не наносили, но сами факты попадания переживались ниаронцами весьма болезненно — всё-таки даже лёгкий трёхдюймовый огнешар наносил достаточно немаленький ущерб. Да, файерболы практически не обладали бронебойным эффектом, но и фугасного было вполне достаточно, особенно если удар приходился по небронированному кораблю, типа корвета. Хотя, от магического обстрела страдали и более защищённые в этом плане крейсера, ибо бронированы они были всё-таки не на достаточном уровне. Так что уже на нескольких ниаронских кораблях пожарные команды спешно тушили возникшие после попаданий возгорания.

Но капитан Васнецов отлично понимал, что ответный удар островитян — это всего лишь дело времени. Сейчас наилучшим вариантом действия была бы ретирада в самом быстром темпе, но с флагмана, в ответ на запросы об отступлении, поступали лишь приказы "держаться до подхода подкрепления".

Какое, к ларистанским демонам, подкрепление?! Откуда ему взяться?

Неужели непонятно, что фактор внезапности уже безнадёжно потерян, и теперь самым главным является численность кораблей?

Но приказ есть приказ — его нужно выполнять...

Жалко только, что его эскадра так и не смогла нанести хорошего урона противнику, особенно обидно за полностью пропавший втуне "пенный" залп...

Хотя нет... Есть справедливость на белом свете...

...Продемонстрировав совершенно невероятную "везучесть" один из ниаронских корветов умудрился напороться носом на "пенную" дорожку. Кого следовало винить за такое — Судьбу, слепых вперёдсмотрящих или косорукого рулевого, теперь оставалось только гадать. Но результат был налицо — магический снаряд, столкнувшийся с корветом, начисто разнёс ему всю носовую оконечность, практически до самой рубки. Подхваченные энергией мощного взрыва в стороны брызнули обломки железного дерева и стали. В плотном облаке водяного пара полыхнули ярко-оранжевые вспышки сдетонировавших энергобатарей. Идущий на высокой скорости ниаронский корабль практически мгновенно зарылся изуродованным носом в волну и начал стремительно уходить под воду.

Судя по характеру разрушений (а также по их масштабу) неудачливый ниаронец словил не обычную 381-мм хлопушку от рарденских собратьев-корветов, а полноценный снаряд с крейсера. Старый-добрый "пенный" калибр в двадцать один дюйм был смертельно опасен даже для более крупных кораблей, так что ему такая мелочь, как корвет...

Но это событие оказалось лебединой песней "пенного" залпа рарденцев — все магические снаряды миновали строй кораблей ниаронцев и унеслись куда-то вдаль. Несчастливый корвет оказался единственным жертвой этой атаки, больше у островитян потерь не было, и теперь они в спешном порядке перестраивались для нанесения адекватного удара по имперцам. "Кинугаса" начал поворачивать вправо, дабы задействовать в залпе все орудия главного калибра, а лёгкие крейсера возглавили клинья корветов и двинулись в "пенную" атаку на хлипкий строй рарденцев.

"Это конец", — равнодушно подумал фрегаттен-капитан Васнецов, даже особо и не удивляясь собственному спокойствию — все его чувства умерли около получаса назад.

Вместе с его сыном.

А теперь ушли и гнев с яростью, оставив взамен себя лишь пустоту.

Пришёл Последний Час, и встретить его стоило, как подобает настоящему офицеру.

— Лево, "все вдруг", поворот сто восемьдесят! Изготовиться к стрельбе аппаратами ВВП правого борта! Темп артиллерийского огня не снижать! — разнеслись команды Леонида, подхваченные магическими волнами. — Вперёд, братья! Покажем им, как умирают настоящие воины!

* * *

Две эскадры расходились на диагональных курсах, перпендикулярно друг другу.

Контр-адмирал Акидзуки поднёс к глазам мощный морской бинокль, вгляделся вдаль, и удовлетворённо улыбнулся.

...Атака северных варваров растеряла всю свою изначальную фору, и теперь военная удача перешла на нашу сторону. Отлично...

Терпеть массированный артиллерийский обстрел со стороны рарденцев оставалось всего ничего — вскоре мы поменяемся местами, и теперь уже МЫ устроим им "молот и гвоздь". Вот только с гораздо более качественными результатами — всё-таки эмиттеров у нас побольше будет, да и калибр у нас посерьёзнее...

Да и сейчас, в принципе, всё не так уж и плохо. Потеря корвета — это, конечно же, крайне неприятно, но отнюдь не смертельно. Тем более на войне всегда есть место потерям, как бы этого ни хотелось избежать. Не бывает так, что все враги убиты, а все наши живы. К сожалению, это утопия, невозможная и немыслимая в реальности...

Даа... Этот противник определённо достойнее жалких хатов, даже, несмотря на то, что Избранные вроде бы куда ближе Детям Неба. Но нет, северяне оказались куда лучше этих ублюдков — вот так вот пойти в абсолютно безнадёжный бой, это многого стоило, очень многого...

Но варварам всё равно сегодня придётся уступить.

Сейчас они перестроятся, и тогда ...

...Но, что "тогда", так и осталось непонятным.

Неожиданный манёвр рарденцев застал Рё врасплох — контр-адмирал не ожидал, что вражеский командующий решится на столь самоубийственный манёвр. Начать полный разворот прямо под огнём целой эскадры... Для этого нужна была или очень большая глупость, или...

Или отчаянье.

...Контр-адмирал Акидзуки немедленно отдал приказ принять резко влево, чтобы при развороте рарденцев пройти на параллельных курсах и дать бой в лучших традициях Второй Всемирной. К той войне ниаронцы оказались причастны лишь краем, но, тем не менее, сделали далеко идущие выводы даже из самых незначительных боестолкновений. К сожалению, спустя столько лет подобная тактика, как бы это помягче сказать... Несколько устарела, пожалуй...

Как известно генералы и адмиралы во всех странах мира всегда готовятся к уже прошедшим войнам, несмотря на все нововведения в военном деле. Вот и ниаронцы... да чего греха таить, и рарденцы, действовали сейчас, как и многие годы назад. И это несмотря на то, что за самый кратчайшие сроки успели появиться и развиться в самодостаточный класс авианосцы, усилилось носимое вооружение драконов, были приняты на вооружение новейшие образцы заклинаний...

Но нет же.

Как и прежде адмиралы сейчас пытались охватить голову вражеской колонны, действовали кильватерными линиями. Ну, хотя нужно для честности признаться, что рарденцы действовали всё же не так заученно и догматично. Причиной того были их вековые морские традиции и постоянная склонность действовать нестандартно, исходя только лишь из текущей обстановки. Это вам ни какой-нибудь Королевский Флот Арбенохара, где могли отдать под трибунал всего лишь за неуставное боевое построение, вовсе нет...

...Корабли рарденцев успели закончить боевую циркуляцию до того, как их противники смогли перестроиться — всё же чего-чего, а манёвренности у имперских кораблей, даже и довольно старых, было не занимать. Видя это, островитяне с ходу открыли частый огонь по рарденцам, и нужно сказать, что теперь позиция имперцев была не столь благоприятна — пристрелявшиеся ниаронские канониры устойчиво клали магические снаряды практически рядом с рарденскими кораблями. Попадания были неминуемы — против имперцев работала даже не баллистика, а элементарная статистика.

И наконец, это случилось.

Мощный девятидюймовый файербол врезался прямо в середину рарденского корвета "Мрачный", едва не переломив его взрывом пополам. В районе второй дымовой трубы мгновенно вырос многометровый огненный клубящийся шар, и в стороны брызнули обломки стали и железного дерева, подхваченные ударной волной. Взрыв разорвал в клочья трубу и легко, словно бы её и вовсе не было, пробил небронированную палубу корвета. Пламя и ударная волна вдребезги разнесли две из шести реакторных установок, и из перебитых паропроводов вверх рванули огромные потоки пара, обволакивая тяжело повреждённый корабль водяным облаком. Но это ещё было не самое плохое, ибо осколки толстого котельного железа повредили бронированную трубу в которой были заключены рулевые тросы.

"Мрачный" резко потерял скорость и с заклиненными рулевыми перьями начал вываливаться из строя. И это ещё было не самым худшим вариантом развития событий, ведь только чудом не сдетонировали энегробатареи установок ВВП. Может показаться странным, что всего один магический снаряд наделал столько разрушений, но небольшой корабль и не был рассчитан на попадание столь мощных огнешаров. Когда эта серия корветов сходила со стапелей рарденских верфей, то максимальный вспомогательный калибр на кораблях составлял максимум три-четыре дюйма, и именно в расчёте на попадание таких снарядов и был построен "Мрачный"... Но с тех пор очень многое изменилось, очень многое...

...Тем временем, остальные рарденские корабли дали новый залп из установок ВВП правого борта, что с момента атаки "Тайхо" уже успели перезарядиться. Четырнадцать пенных дорожек начали черчивать свой смертоносный курс по направлению к ниаронским кораблям.

На кораблях Рассветной империи теперь очень внимательно следили за противником и пуск "пены" был оперативно засечён. Вот только поделать что-нибудь ниаронцы уже не могли — продолжить манёвр перехода на параллельный курс означало подставить под удар столь уязвимый борт. Но и совсем остановить разворот они не имели возможности — тупо остановиться на полпути было ещё худшим решением, чем совершить невероятно рискованный бросок прямо под огонь северян.

Чтобы не оставаться в долгу, ниаронцы тоже разрядили свои установки "пены" по рарденцам, вот только их залп выглядел куда как внушительней — как-никак кораблей у островитян было гораздо больше.

Солёные, словно кровь, воды хмурого Ниаронского моря прочертили десятки смертоносных магических снарядов, заставляя вспениться гладь моря.

Две волны потоков неслись прямо навстречу друг другу...

Ближе...

Ближе!

Вот они встретились.

В море выросло несколько огромных фонтанов горячей воды, перемешанной с паром — это по невероятному стечению обстоятельств встретились и столкнулись водно-воздушные снаряды.

А тем временем две эскадры лихорадочно выполняли "противопенные" манёвры, в спешке отворачивая корабли прочь от магических снарядов. И всё это под непрекращающуюся канонаду эмиттеров ниаронцев и рарденцев, непрерывно забрасывающих друг друга огненными шарами. Не без успеха, нужно сказать.

Уже больше половины ниаронской и вся рарденская эскадра, получили повреждения разной степени тяжести. Но объятые колдовским пламенем, с развороченными надстройками и бортами, корабли, тем не менее, продолжали вести бой.

И тут "пенные" заряды наконец-таки достигли кильватерных линий кораблей двух империй. Случилось это практически одновременно из-за того, что снаряды рарденцев хоть и были выпущены раньше, ввиду старости установок, имели меньшую скорость в сравнение с достаточно новыми водно-воздушными потоками ниаронцев.

Залпы, произведённые с кинжальной дистанции, собрали богатый урожай смертей.

Уже тяжело повреждённый имперский корвет "Мрачный" не смог уклониться от массированного залпа врага и получил сразу два попадания. Два мощных взрыва переломили корпус корабля, приподняв обломки многотысячного корабля над водой. Из них рванули к небу огромные облака пара, сопровождаемые ярко-жёлтыми вспышками взрывающихся энергоаккумуляторов. После такого удара рарденский корвет практически мгновенно скрылся под водой, и шансов на то, что кто-то уцелел из его команды, практически не было.

Затем ещё один поток попал в корму корвета К-43, начисто разнеся тому весь ют вместе с рулями и водомётами. Лишённый хода корабль замер на месте с сильным дифферентом на корму и стал великолепнейшей мишенью для ниаронских канониров. Те своего шанса не упустили, так что вскоре пылающий огнём и развороченный взрывами файерболов корвет начал потихоньку тонуть. По всей видимости, это случилось из-за того, что огонь преодолел наложенные на железное дерево чары и начал разрушать сделанные из него части корабля.

Следующим, и слава Сотеру, последним пострадавшим имперским кораблём стал второй лёгкий крейсер — "Малахит". Сразу три водно-воздушных потока врезались в его борт, с неприличной лёгкостью пробив все противопенные защитные переборки. Но крейсер оказался гораздо прочнее корветов своей свиты и попадания перенёс более легко...

Ну, относительно своих более неудачливых братьев по оружию, конечно же.

Правый борт "Малахита" оказался местами разворочен от подводной части до самой палубы, и было совершенно непонятно, как корабль ещё вообще держится на плаву. Хотя, на плаву-то он держался, вот только что толку? Крейсер практически полностью потерял скорость и заимел огромный крен на повреждённый борт, грозящий в перспективе полной потерей остойчивости и опрокидыванием кверху килем.

Это конечно, в будущем, а пока что "Малахит" "всего лишь" лишился всей огневой мощи. Не так-то просто участвовать в морском сражении, если из-за сильнейшего крена все орудия правого борта, а заодно носовые и кормовые, смотрят точнёхонько в воду. А к тому же на максимальные углы возвышения их никто не поставит, так как в таком положение эмиттеры на кораблях данной серии частенько заклинивает.

Но всё это были просто мелочи на фоне практически полностью разрушенной двигательной установки и как следствие — отсутствия Силы для инициации выстрелов и поворота орудийных установок.

На этом скорбный список потерь Великоокеанского флота заканчивался, вот только это никого не радовало, ибо их и так хватало с головой. Но нужно сказать, что и ниаронцы не остались в стороне от кровавой жатвы.

Сильные повреждения получили два ниаронских корвета, но причём лишь только один из них от залпа ВВП. Первый ниаронский корабль получил заряд в район котельного отделения и начал стремительно отставать от основной группы ниаронских кораблей, а второму файерболами рассадили всю ходовую рубку и тот тоже поспешил выйти из боя.

Но как не странно, одни из самых серьёзных повреждений получил флагман островитян — "Катогару". Концепция эрзац-линкора, пригодного для широкого ряда задач, воплощением которой и стал рекомый тяжёлый крейсер, оказалась весьма и весьма неплоха. "Катогару" неплохо проявил себя в качестве корабля артподдержки и лидера более лёгких кораблей... Вот только применить его в "пенной" атаке, как обычный крейсер, оказалось весьма дурной затеей.

Всё-таки использовать стасемидесятиметровый корабль в лидера атакующих корветов... Да, лёгкие крейсера не слишком отставали от своих тяжёлых собратьев в размерах, и успешно выполняли функции лидеров, но они не были отягощены орудиями крупного калибра и солидным бронированием. Идеальным было бы и дальше применять тяжёлый крейсер типа "Кинугаса" как корабль артиллерийской поддержки, держащийся позади атакующих лёгких сил, но нет... У ниаронского Императорского флота просто не было ещё наставлений на такие случаи, так что контр-адмирал Акидзуки действовал исключительно на свой страх и риск.