<...>
* * *
В гостиницу мы пришли как раз к обеду. Похоже, здешняя кухня пользовалась немалой популярностью, обеденная зала была полна народу. К моему удивлению, в таверне было относительно тихо, несмотря на немалую толпу. Богато одетые люди, по виду преуспевающие купцы и средней руки нобили, не шумели, не бузотерили и, разумеется, не устраивали драк. Все было на редкость прилично и благолепно.
Несмотря на забитость залы, пустой столик для нас, тем не менее, нашелся. Удобно за ним устроившись, мы ждали, когда одна из снующих по залу подавальщиц обратит на нас внимание.
— Как ты собираешься искать этого... — Шани задумчиво покрутила рукой в воздухе, — кого там тебе надо было найти?
— Его зовут Совелисс Лиадон, — поморщился я, — эльфийский маг.
— Да, вот его...
— На самом деле понятия не имею, — хмыкнул я, — эльфийский квартал в городе закрыли из-за похода за восстановление морали. Из-за этого же похода в городе нет гильдии магов. Можно попробовать в ратуше узнать, где живут оставшиеся в городе эльфы. В принципе, им же какие-то разрешения для этого выдавались...
— Но?
— Да в принципе нет никакого "но", — пожал плечами я, — это, на мой взгляд, самый перспективный подход. Ещё можно попробовать пройти по эльфийскому кварталу и посмотреть, не остался ли там хоть кто-то, но не думаю, что подобное увенчается успехом. Вот вроде и все, других вариантов я пока что не вижу.
— Будете что-нибудь заказывать, благородные господа? — спросила наконец-то остановившаяся возле нашего стола девушка.
— А какие у нас есть варианты? — улыбнулся я.
— Да или нет, милорд, — раздался из-за спины голос Эрика. От неожиданности я дернулся — наш хозяин подкрался совершенно неслышно.
— Добрый день, — продолжил он, явно наслаждаясь моим замешательством.
— Добрый день, мастер, — вежливо кивнул я ему, — а что вы нам посоветуете?
— Выбирая из да или нет, разумеется, да — улыбнулся тот, — а конкретнее, настоятельно рекомендую попробовать наш крабовый суп. Уверен, вам понравится.
— В таком случае, — обратился я к подавальщице, — думаю, мы последуем совету уважаемого мастера.
— Хорошо, милорд, — она присела в быстром реверансе и убежала.
— Милорд Кириэль, — Эрик по-прежнему стоял рядом, — не возражаете, если я к вам присоединюсь минут на пять?
— Нет, — покачал головой я, — не возражаем.
Ну да, попробуй такому возрази... На самом деле, содержатели гостиниц и трактиров пользуются немалым уважением, и к посетителям нисходят очень редко. Что же ему от нас надо?
— Я коллекционирую необычное оружие, — начал Эрик, присаживаясь на свободный стул, — и, разумеется, ваш меч привлек мое внимание. Эльфийский ноэр в руках человека — это очень большая редкость. Собственно, нет ли у вас желания его продать? С гордостью могу сказать что я — один из немногих, кто может заплатить его истинную цену.
— Нет, — коротко ответил я, — это подарок, и он не продается.
— Подарок? — в глазах Эрика мелькнуло странное выражение, — Это все меняет. Я думал, что это трофей. Прошу прощения за то, что невольно оскорбил вас своим предложением, милорд.
— Все в порядке, — я медленно кивнул, — вы же не знали, мастер.
— Мастер Эрик? — нарушила повисшую над столом тишину Шани, — Может быть, вы сможете нам помочь?
— Может быть, — улыбнулся тот, — А в чем дело?
— Как бы вы поступили, если бы вам надо было найти кого-то, живущего в этом городе?
— Зависит от многих факторов, — пожал плечами Эрик, — у этого кого-то есть имя?
— Совелисс Лиадон, — коротко бросил я.
— Судя по имени, эльф, — медленно проговорил наш хозяин, с любопытством смотря на меня, — В Старгороде осталось очень мало эльфов, и они стараются не афишировать свое здесь присутствие. Я бы посоветовал обратиться в ратушу, и узнать, чье поручительство позволило ему остаться в городе. После чего выяснять все уже у этого человека. А зачем он вам понадобился?
— Мне надо обговорить с ним очень личный вопрос, — дружелюбно улыбнулся я.
— Не лезу не в свое дело, — понятливо кивнул Эрик, поднимаясь из-за стола, — Удачи вам в поисках.
— Спасибо, — фыркнул я, — удача нам понадобится.
* * *
Покончив с обедом, мы направились к ратуше. Так как "Серебряный Единорог" располагался почти что на главной площади, идти было недалеко. Главное здание вольного города, увенчанное высокой восьмигранной башней, было сложено из крупного серого кирпича. Первый этаж представлял собой арчатую галерею, чуть выше толстые стены были прорезаны узкими окнами-бойницами. Никакой лепки, резьбы и прочих украшений на нем не было. Здание было красиво необычной, мрачной красотой дома-крепости.
Поднявшись по невысоким ступенькам, мы с Шани прошли сквозь узкую, потемневшую от старости дверь. Располагавшийся за ней зал, освещённый укрепленными на стенах магическими шарами, был невелик. За высокой конторкой стояли и тихо разговаривали несколько молодых людей в серых сюртуках городских клерков.
— А я тебе говорю, надо голосовать за Дидерлица, — горячо шептал один из них, высокий блондин, — Дидерлиц, он голова. Мануфактуры, конечно, нужны, но их можно и за городом строить. А в городе надо размещать трактиры, гостиницы, казино. Тогда к нам будут приезжать многие, и вполне себе успешно оставлять тут свои денежки.
— Да-да, так отец Александр это и позволит, — хмыкнул его оппонент, — развлечения и поход за восстановление морали как-то плохо совместимы.
— Ну и что отец Александр? Если его брат выборы проиграет, то и власти у отца Александра не останется. Все, что нужно было, он уже сделал — прогнал из города всякую паршивую нелюдь, мешающую нормальным гражданам зарабатывать. И хватит с него. Старгород издавна был центром развлечений, и не надо перегибать палку, стараясь лишить нас традиционного заработка. Мораль моралью, но в Веселый Квартал ходят все, и едва ли это когда-нибудь прекратится.
— Вообще-то надо бы голосовать за господина Ричарда...— вздохнул молчавший до этого третий юноша, невысокий и темноволосый, невесело усмехаясь. Оба спорщика тихо рассмеялись.
— Господин Ричард, конечно, хороший человек, но пусть он лучше продолжает учить детишек читать, и не лезет в политику, — пробормотал сквозь смех блондин, — ясно же, что у него нет шансов.
— Да я не спорю, — пожал плечами упомянувший Ричарда паренек, — просто жалко.
— Жалко — оно у пчелки, — ехидно заметил сторонник отца Александра.
— Добрый день, — прервал я их оживленную дискуссию.
— День добрый, милорд, — ответил поддерживающий Дидерлица блондин, пройдясь по мне оценивающим, а по Шани — откровенно сальным взглядом, — чем я могу помочь вам и прекрасной госпоже?
— Я пытаюсь найти проживающего в вашем городе эльфа.
— Хммм... — клерк задумчиво поднял глаза к потолку, — Я очень рад за вас, благородный господин. Но я не вижу, как я могу помочь вам в вашем поиске.
— Все эльфы, которые хотели остаться в городе, должны были получить для этого разрешение магистрата? — задал я наводящий вопрос.
— О да, милорд! — радостно согласился он.
— И в этом разрешении указывается адрес их проживания? — продолжал я.
— Несомненно, — кивнул тот.
— И, разумеется, копии разрешений хранятся в ратуше?
— Разумеется!
— Могу ли я посмотреть на разрешение, выданное тому эльфу, которого я ищу? — вздохнул я, когда повисшая после этого "Разумеется!" тишина стала откровенно неудобной. Придется смириться с тем, что я имею дело с очередным идиотом.
— Никак нет, милорд! Видите ли, эта информация является, — в на редкость наглом взгляде клерка плескалась нескрываемая насмешка, — кон-фи-ден-ци-аль-ной! Это значит, милорд...
— Я знаю, что это значит, — в моем голосе послышались рычащие нотки.
— В таком случае, благородный господин, — он с нарочито показным разочарованием развел руками, — вы понимаете, что я ничем не могу вам помочь.
— Я уверен, — по возможности дружелюбно улыбнулся я, — что вы можете подсказать... альтернативный вариант получения этой информации.
— Ну, — в его задумчивом взгляде мелькнул острый интерес, — не знаю, не знаю. Так сразу в голову ничего не приходит.
Положив руки на широкий ремень, я будто невзначай скользнул пальцами по висящему на нем кошелю. На лице клерка жадность боролась с осторожностью.
— Милорд, — в нашу беседу вмешался поддерживавший непонятного Ричарда темноволосый юноша, — вам же ясно сказали, что эти сведения конфиденциальны. Нет альтернативных вариантов. Мы не можем дать вам доступ к этим документам.
— А кто может? — поднял бровь я.
— Наш начальник мог бы, — пожал плечами он, — но я сильно сомневаюсь, что он подобное позволит. Правила установлены не для того, что бы их нарушали.
— В таком случае я хотел бы увидеть вашего начальника.
— Я проведу, — быстро вмешался блондин, — следуйте за мной.
Невысокий арчатый проем в конце зала вел в узкий и темный коридор с деревянными дверьми в стенах через каждые несколько шагов.
Через полчаса у заднего входа в ратушу, — услышал я шепот клерка, — двадцать... нет, тридцать серебряных орлов. Старик Аристарх с вас стребует как минимум сотню. Имя эльфа?
— Совелисс Лиадон, — шепнул я в ответ.
Доведя нас до конца коридора, блондин открыл выходящую наружу дверь.
— Тут, через полчаса, — повторил он.
— Хорошо, — кивнул я.
Узкая, обвивающая ратушу улочка вновь вывела нас на забитую народом главную площадь.
— Какие же в городе толпы, — беря меня под руку, сказала Шани, — что на рынке, что тут. Голова болит от этого постоянного ора и гомона.
— Суббота, день... что тут ещё сказать.
— Чем будем заниматься в ближайшие полчаса?
— А чего ты хочешь? — я ласково улыбнулся прижавшейся к моему боку девушке.
Вместо ответа Шани пожала плечами, с любопытством смотря куда-то в сторону. Постаравшись отследить ее взгляд, я рассмотрел невысокого лохматого паренька, мешающего что-то на большой жаровне. Второй мальчишка быстро черпал с нее небольшой лопаточкой, ссыпая зачерпнутое в маленькие кульки. Третий же бойко ими торговал. Товар ребят пользовался немалым спросом, медяки постоянно переходили из рук в руки.
— Что это? — с любопытством спросил я.
— Не знаю... посмотрим?
— Конечно.
Протиснувшись сквозь толпу, я рассмотрел, что жарили ребята. По виду — странные, чуть вытянутые орешки, обваленные в сахаре и остро пахнущие корицей. Но зачем их жарить? Кинув пару монет торговцу, я принял из его рук ещё горячий сверток. Шани тут же выхватила из него парочку орешков и, жалобно пискнув:
— Горячие! — кинула их в рот, — Ммм... вкусно!
— И в самом деле, — я последовал ее примеру, — какие интересные сладости.
— Это жареный миндаль, — пояснил заворачивающий новую партию орешков мальчишка, — смешанный с сахаром и пряностями — лучшее блюдо Старгорода!
— Не буду спорить, — рассмеялся я.
Убегая от шума толпы, мы свернули в одну из узких улочек. Мне было хорошо. Казалось, будто все проблемы отступили куда-то в сторону, позволив мне искренне наслаждаться сладкой горечью жареного миндаля, близостью идущей рядом девушки, теплом падающих на мое лицо лучей солнца. Уже очень давно я не испытывал ничего подобного.
Время пролетело незаметно. Спустя полчаса мы вернулись к заднему входу в ратушу. Нервно оглядывающийся по сторонам блондинистый клерк уже был там.
— Вы задерживаетесь, — зло прошипел он.
— Мы вовремя, — пожал плечами я, — бумага с вами?
— Да, — вздохнул он, — сначала деньги. И мне надо будет ее вернуть.
— Разумеется.
Протянув ему мешочек с отсчитанными заранее тридцатью сребрениками, я развернул украшенный печатью магистрата пергаментный свиток. Из длинного, переполненного канцеляризмами текста мои глаза выхватили "Совелисс Лиадон", "поручитель: граф Альварадо Гарсия Фламенго дель Рико де ла Гранада эль Сарро" и, самое главное — "улица Строителей, дом двадцать пять". Вернув свиток выжидательно смотрящему на меня клерку, я холодно осведомился:
— Как добраться до улицы Строителей?
— Это на восточной границе Грязного квартала. Проще всего выйти на кольцевую аллею, по Белому мосту перейти реку, сразу после этого свернуть направо, пройти по набережной до конца квартала Умников, после чего свернуть налево, — активно жестикулируя, объяснил клерк.
— Куда идти сначала? — вздохнул я.
— Отсюда — на запад, — блондин ткнул пальцев в нужную сторону.
— Приятного дня, — пожелала ему Шани, когда мы уже шли в указанном направлении.
* * *
Спрашивая дорогу у встречающихся на пути горожан, мы все же отыскали улицу Строителей. Оказывается, она располагалась совсем недалеко от рынка. Ещё чуть-чуть, и мы с Шани начнем вполне свободно ориентироваться в Старгороде. Жаль только, нигде нет полной карты города.
Вообще, с каждым проведенным тут часом Старгород нравился мне все больше и больше. Мое изначальное впечатление о нем, похоже, было во многом продиктовано усталостью. Конечно, на узких улочках было гораздо темнее, чем в чистом поле. С другой стороны, в густую дубраву, столько лет служившую мне домом, солнце не заглядывало вообще никогда. Ужасный запах города вполне успешно отсекался моей магией. А так... каждая новая улица, каждый дом чем-то неуловимо отличались: орнаментом рам, тонкой лепкой подкрышных узоров, узорными ручками на окованных стальными полосами дверях. Город казался бесконечно изменчивым и даже, в какой-то степени, живым существом. И он был по-настоящему красив строгой, сдержанной красотой.
Дом под номером двадцать пять оказался трехэтажным зданием, сложенным из серого известняка. От него просто несло какой-то холодностью и неухоженностью.
За перекошенной входной дверью оказалась небольшая комнатка с конторкой, за которой стоял первый увиденный мной в этом городе половинчик. Правда, на аккуратных и ухоженных обитателей эльфийского леса, с которыми я был знаком, он не походил ни капли. Одетый в драные штаны и кожаный жилет на голое тело, он был не слегка пухл, как обычные половинчики, а откровенно толст. Русые вьющиеся волосы были засалены и спутаны. Из угла приоткрытого рта сползала тонкая струйка слюны. Глаза были какие-то грустно-осоловелые. При ближайшем рассмотрении оказалось, что на правой руке у него не хватает безымянного пальца.
— Бл-лагородным гос-сподам угодна комната? — поинтересовался он, фокусируя на нас с Шани взгляд расплывающихся глаз, — Д-десять мед-дяков в час, сы-серебрян-ный в день.
— Нет, — отрезал я.
— Бл-лагородным гос-сподам угодно д-д-д-д... — тут его лицо расплылось в откровенно глупой улыбке, — ду-дури?
— Какой ещё дудури? — удивленно спросила из-за моей спины Шани.
— С-самой лучшей ду-дури, как-кую только мож-жно найти в наш-шем славном гор-роде, — гордо ответил половинчик.
— Нет, дудури нам тоже не нужно, — интересно, как же нужно себя не любить, что бы позволить себе опуститься до такого состояния?
— А чего вам тогда нужно? — раздалось откуда-то сбоку.
Из-за незамеченной мной занавески в углу выглянул ещё один половинчик. Если первый был толстым, то второй... ооо... честное слово, в ширину он был существенно больше, чем в высоту, эдакий приплющенный шарик. Его светлые волосы были в ещё худшем состоянии, нежели у стоящего за стойкой, если такое вообще возможно. А вот одежда оказалась на удивление опрятной. Да и взгляд у него был трезвым, умным, и очень, очень неприятным.
