Королевство белок

Силач спокойно стоял, скрестив руки на груди. Хозяин цирка приметил в толпе человека, на которого из-за его огромного роста, редкостной стати и такой же густой, как у силача, бороды трудно было не обратить внимания.

-А ты, бородач, не хочешь испытать свою силу?

Илла обернулась и тоже увидела седого громилу, на плече у которого сидел драный серый кот. Бородач добродушно ухмыльнулся и отрицательно мотнул головой:

-Да нет.

-Что так? Или боишься?

-Нет, не боюсь, — простодушно отвечал этот человек.

Кругом послышались сдержанные смешки.

-Так выходи! — позвал хозяин цирка. — Заработаешь награду.

-Давай, выходи! — раздались возгласы с разных сторон: людям хотелось посмотреть бой великанов.

-Уж если я сказал: не стану бороться, так значит, не стану, — громче, но по-прежнему спокойно объявил незнакомец.

Смешки и обидные выкрики стали слышнее. Бородач нахмурился и стал выбираться из толпы.

-Правильно, убирайся! Куда тебе! — раздалось ему вслед, и кто-то засвистел.

У Зорана были седые волосы, зато черная, как у молодого, борода. Он родился под Звониградом, но родной земли не видал с тех пор, как участвовал в крестьянском бунте, и его едва не четвертовали. Какой он в те поры был храбрый, красивый парень! Теперь — хромой бродяга, у которого на плечах пригрелся большой растрепанный кот. Зоран нашел его котенком в сточной канаве, выловил и, за неимением крыши над головой, приютил у себя под рубашкой.

Кота он называл Кот. Просто Кот. Все равно другого кота у Зорана не было, и путать было не с кем.

В Анварден Зоран попал впервые, но вообще на западе живал и здешним наречием владел хорошо, хоть и никогда не старался выговаривать слова правильно. Понимают — и ладно. Зоран слыхал по дороге, что под Анварденом есть такое местечко — Богадельня, где человек с улицы может переночевать. Развалины поразили Зорана: ого, считай, целый город! Поспрашивав местных, он отыскал кабак. Поесть было бы не худо.

Он уселся на лавку за длинный стол. Черноглазая девочка рядом с ним быстро доедала похлебку.

-Хозяин! Мне бы обедать! — окликнул Зоран.

Илла подняла на него взгляд. Да это бородатый громила, который на рынке побоялся бороться с цирковым силачом! А мог бы заработать денег... Если бы Илла была мужчиной, особенно таким здоровенным, уж она бы не стала зевать!

Девушка равнодушно опустила глаза в миску: "Обедать ему! Подождет. Так я ради него и побегу на кухню!". Илла добрала ложкой остатки похлебки. Она была единственной прислугой и посудомойкой в кабаке и отлично освоилась в своей должности.

Один из посетителей крикнул:

-Смотрите, тот здоровяк с рыночной площади!

Не одна Илла видела сегодня бродячий цирк.

Парень, который был свидетелем бегства Зорана от силача, стал задорно описывать приятелям эту картину: они так и покатывались со смеху. Зоран покачал головой:

-Что ж вы: думаете, я от страха не стал драться?

-Нет, от храбрости! — заверил парень.

-Да я, ребята, тоже на подмостках боролся, — произнес Зоран. — Зачем я буду у своего хлеб отбивать? И я, было время, с цирком бродил...

Зоран умолк, вспомнив, как торжественно выходил на помост бросать вызов желающим, а сам с затаенным страхом ждал: вдруг найдется такой, кто одолеет? Ведь хозяин этого даром не спустит, выкинет на улицу без гроша...

— Ты что, правда выступал на подмостках?

Зорна снял с плеч кота и, держа на весу под лапы, протянул Иллесии.

-Не бойся, он не кусается. Подержи его, ладно? Его зовут Кот. Просто Кот. Он любит людей.

Кот преспокойно висел, вытянувшись во всю длину. Илла взяла его, не сразу сообразив, зачем ей сунули это взъерошенное создание. Кот был тяжелый. На руках у Иллесии он сидел так же спокойно, как до сих пор — на плече у хозяина. Зоран усмехнулся, взял со стола кружку, ложку и чью-то пустую тарелку и начал подбрасывать в воздух. В кабачке зашумели.

-А как силач, можешь?

-Подковы что ль ломать? Ну, могу, — подтвердил Зоран.

-А ты это попробуй! — хозяин сунул ему в руки кочергу.

Зоран неуверенно повертел кочергу в руках:

-Зачем же я буду вещи портить? Кочерга-то, наверное, нужная?

-Не можешь?

-Это тебе не тарелки кидать!

-Не можешь, так и скажи, не позорься, — ответил хозяин, вспомнив, как силачи в цирках завязывают узлом железные прутья.

-Согнуть что ль? — опять переспросил Зоран хозяина кабака.

-Давай, — лукаво ухмыльнулся тот. — Если и испортишь, я с тебя не взыщу.

-Ладно.

Кочерга заскрипела в напряженных руках. Зоран старательно согнул ее и несколько раз перекрутил концы. Перевел дух, бросил заплетенную кочергу на стол, она брякнула.

-Принимай работу.

Хозяин вытаращив глаза, взял кочергу и повертел в своих волосатых руках.

-Где мой кот? — затревожился Зоран, оглядываясь вокруг. — Я его дал подержать такой девочке... Черноглазой такой, в красном платье?

— Это же Илла, вон прямо перед тобой стоит, папаша! — уважительно сказал один вор, хорошо знавший Иллесию, и подтолкнул ее к Зорану.

— Полегче, ты! — сверкнула глазами Илла.

От толчка приятеля она оказалась прямо перед чужаком. Подавая на вытянутых руках обвисающего кота, девчонка восхищенно посмотрела на Зорана.

— Ну ты и даешь!.. — она осеклась, не зная, как его назвать: папашей или дядькой не хотелось. — А я с самого начала знала, что никакой ты не трус, а просто тебе неохота связываться!

Зоран первым делом посадил себе на плечо кота и улыбнулся в ответ Иллесии. У него не хватало зуба на самом виду, зато остальные были молочно-белыми на фоне черной бороды.

Но тут от двери послышался крик:

— Облава! Облава! Стражники идут сюда!

Хозяин выругался. Все, толкаясь, ринулись к двери.

Илла тоже бросилась было к выходу. Зоран топтался на месте, оглядываясь по сторонам. Илла вернулась и схватила его за рукав:

— Чего стоишь? Облава же! Вот свиньи, всегда им неймется... Беги за мной! — она затащила его в дверной проем и потянула вниз, по каменным ступеням.

Зоран, прихрамывая и держась за стену, неуклюже спускался следом за ней.

— Давай туда! — Илла ткнула пальцем в сторону выложенной камнями площадки, в которой чернело отверстие.

Спустившись, они попали в большой подвал, где стоял гул голосов: везде кучками и поодиночке сидели или лежали на подстилках из тряпья дети и подростки. Илла тащила Зорана дальше.

Кто-то из ребят ругнулся:

— Ослепла что ли с перепугу? На людей наступаешь!

Илла не удостоила его ответом, но Зорану сказала на ходу сквозь зубы.

— "С перепугу"! Сопляк всякий будет мне тут говорить! Я от облав бегала, когда он еще на свет не родился.

Теперь они шли не торопясь. Зоран прихрамывал сильнее прежнего и тяжело дышал. Бегун из него был плохой.

Из подвала вел узкий лаз — пришлось нагнуться — в заваленный мусором коридор. Они несколько раз свернули. Коридор кончался круглым широким колодцем.

— Прыгай!

Зоран остановился и осторожно заглянул за край. Колодец оказался неглубоким — в рост человека. Илла скользнула вниз, как ящерка.

-Ну, полезай! — окликнула она Зорана уже снизу.

Тот, вздохнув, встал на колени, схватился за край и медленно опустил себя в колодец на одних руках. Илла села на камень - ими был завален весь пол.

— Вот здесь и будем сидеть. Они сюда не полезут: ноги переломать боятся.

Зоран, еще не отдышавшийся, устроился на полу.

-Ну и скачки, — проворчал он. — Это от кого мы, а?

— Да, весело пробежались! — зло засмеялась Илла. — А это нам городская стража потеху порой устраивает, чтобы мы не жирели и чтоб нам жизнь медом не казалась. Ловят нас, как крыс. Гады они! Одно хорошо: не каждый день суются, значит, завтра можно будет уже спокойно жить. Это у тебя вместо обеда бега получились, да?

-И вместо завтрака, и даже вместо вчерашнего ужина, — вздохнул Зоран.

-Ну, как выберемся — будет тебе и обед, и ужин. А пока они там шарят — придется потерпеть. Зато на воле останешься! — подмигнула Илла. — Хотя и голодный...

Серый кот понемногу приходил в себя после встряски. Он спустился с плеч Зорана и пошел исследовать тесный подвальчик.

-А если попадешься, то что? — спросил Зоран Иллу.

Илла попыталась поймать кота за шкирку, когда он проходил мимо нее, поэтому ответила не сразу.

— В каменоломни или в шахты пошлют. Тут вокруг этого добра видимо-невидимо, и поэтому богачи в городе хорошо живут. Гниды!.. У них вместо обеда — точно не скачки, а обед, а то и два! А нас ловят, чтобы мы им жить не мешали, а в каменоломнях работали. Вот Эрсиса так поймали, — вздохнула Иллесия. — А кто туда попал, тем уже воли не видать.

— У тебя, выходит, был дружок? — сказал Зоран. — А теперь одна? Хочешь, я с тобой останусь? — вдруг неуверенно предложил он. — Я не старик еще. Это я так поседел... раньше срока.

Илла похлопала глазами.

— А я всегда одна! Мне и так хорошо, зачем лишние слезы, — фыркнула она и добавила. — Будешь приставать — ударю.

Убедившись, что Зоран сидит смирно, она объяснила уже спокойно:

— А дружок... просто мы с ним в детстве вместе по чужим садам лазили, на рынке пирожки воровали, в подвале зимой мерзли.

Кот, который увернулся, когда Иллесия хотела его схватить, независимо побродил по кругу и сам пришел к ней на колени. Зоран помолчал.

-Ты говоришь, у тебя еще никого не было. Откуда же взяться слезам?

Илла устроилась поудобнее на своем камне, а кот — у нее на коленях.

— У меня никого не было — и слез тоже. Мне материных слез на всю жизнь хватило, пока не померла мамка. Вот я насмотрелась, как она из-за отца ревет. А был тихий, непьющий... сволочь!

Зоран приподнял брови, и между ними появилась извилистая морщинка.

-Вот что... Зачем же ты меня выручила и сюда привела? Я думал, тебе нужен... нужен... человек.

— Пожалела тебя... Облава бы пришла, а ты бы стоял столбом посреди кабака с котом со своим. Они бы тебя раз — и в каменоломни, — снова повторила Иллесия. — А ты же не для того сюда к нам пришел, чтоб страже попасться? — усмехнулась она. — Небось — за чем-то другим?

-Меня дорога привела, — покачал головой Зоран. — А тебе не все ли равно, на каменоломни меня или нет?..

Илла нахмурилась, закусила губу: думала.

— Выходит, не все равно. Врагу каменоломен не пожелаешь. А ты только пришел, может, хотел обжиться, приют найти, и вдруг облава. Все же лучше тебе в Богадельне надолго не оседать: отсюда тоже не вырвешься, хотя тут вроде и не тюрьма. И я все хочу уйти — да никак не могу...

Зоран внимательно слушал, кивал: да, хотел, да, обжиться, приют... А кот свернулся на коленях у Иллы и уже мурлыкал.

— Куда же ты уйдешь? — удивился Зоран.

— В Соверн... на юг. Там нет зимы, круглый год тепло, — стала привычно перечислять Иллесия, — на деревьях растут виноград, оливы, ну, и все остальное. Солнца много. Мать тосковала по дому — и умерла. Нас отец сюда притащил. Думал, Анварден — богатый город, и жизнь будет у нас хорошая. А здесь всем пришлым одно место: Богадельня. Да и в той гоняют. Неймется этому королю! — Илла подняла голову и скорчила рожу в проем над круглым колодцем. — Сам бы жил и нам бы не мешал, мы же его не трогаем.

-Илла, пойдем со мной, — вдруг опять сказал Зоран. — Я не трус и не такой растяпа, как кажусь. Я в Соверне бывал, говорить на тамошнем языке могу. Я тихий, не пью... и даже не сволочь.

Илла вытаращила на Зорана глаза.

— С тобой туда? На юг?

-На юг, — подтвердил Зоран. — Туда, где виноград растет... не на деревьях, а это плети такие, вроде плюща.

Илла настороженно разглядывала странного незнакомца. Уличная жизнь научила ее никому не доверять. Было глупо тащить в свой тайник этого бородача. Он же играючи кочергу в косицу заплел. Ему не дашь в глаз так запросто, как Плаксиному отцу. "И что меня дернуло?!". Илла рассердилась на себя. А заодно уж и на него... Ну и чучело! Поставить такого на грядке — вороны со страху вернут урожай за прошлый год!

-Тебя как зовут хоть?

-Зоран.

-Имя какое-то нездешнее...

Зоран вздохнул:

-Я сам нездешний.

-Да уж точно! — хмыкнула Иллесия. — Таких, как ты, здесь еще не было!

— Я с дорог, — повторил Зоран. — Давно я на них заблудился. Я незлой человек, Илла. Просто места себе ищу.

— Ну, дела... ты с дорог — а я на дороги хотела, тоже места искать.

Бояться его Илла совсем перестала. Если бы у этого громилы на уме было что худое, давно бы уже сделал по-своему. Иллесия почесала за ухом Зоранова кота.

-Так быстро даже у нас в Богадельне не каждая девчонка решает, с кем ей спать, — сказала она. — Прямо как с луны свалился. Ты пока ищешь, где пожить? Даже не знаю... Ну, хочешь, я возьму тебя к себе, — Илла осторожно добавила, — на пару деньков. Только если что — я тебя выгоню. Ты смотри, у меня с этим быстро!

Горожанам Богадельня казалась чем-то вроде клоповьего гнезда, из которого день и ночь выползают в город воры, попрошайки и поденщики. На самом деле в развалинах были и кабаки, и лавки, и кустарные мастерские. Здесь можно было даже снять жилье у своего рода домохозяев.

Тесные каморки и комнатушки, в которых ютились местные, стоили денег, и за неуплату съемщика могли не только выкинуть прочь, но и здорово пересчитать ребра. Кому не хватало на жилье, устраивались, как попало: в замусоренных залах, во дворе, в подвалах.

В Богадельне были свои богатые и бедные. Иллесия была бедной. Хотя ей повезло с работой и не приходилось с утра каждый день ломать себе голову, где раздобыть кусок хлеба, снимать угол для себя ей было не под силу. Если бы она стала чьей-то сожительницей или согласилась спать с парнями, которые предлагали ей плату за ночь, — тогда другое дело. Но Илла ни за что даже на одну ночь не продала бы свою независимость.

И все же у нее была собственная каморка. Чтобы пробраться туда, нужно было протиснуться в узкую щель в стене, а потом не заблудиться в тесном, сыром лабиринте.

Обживая свой закуток — неуютную дыру без окон, где было черно, как в чернильнице, — Илла умудрилась затащить туда доски и сложила их у стены, устроила себе на них постель с купленным по случаю одеялом и набитой травой подушкой. Илла понемножку воровала в трактире жир, чтобы "дома" можно было жечь вонючую фитильную лампу. Набрав камней, — вот этого-то добра вокруг было навалом! — Илла сложила очаг, огонь которого дочерна прокоптил ближайшую стену. Вместо стола ей служил хромоногий табурет, да однажды она с трудом притащила треснувший старый сундук... Но в этой убогой норе Илла чувствовала себя хозяйкой. Тут она сама себе была голова, без пьяных соседей и все подмечающих соседок с длинными языками. Тут к ней никто не лез, а Иллесии только это и было надо.

-Вот, добро пожаловать, — усмехнулась Илла.

Зоран огляделся, вздохнул и опустил на пол свой дорожный мешок. Добираясь до этого убежища, он терся плечами о стены и пригибал голову, чтобы не стукнуться о потолок. Кот спрыгнул с Зоранова плеча и пошел обследовать углы. Он, в отличие от хозяина, был убежден, что попал в уютное местечко.