Жар-птица

Примерно в это же время звено Джени вывело из строя "Грифон" старого образца. Последняя машина наемников, пройдя мимо поверженного "Фафнира" ушла к своим направо. Там группа Йожи действовала исключительно удачно, ни одна из шести машин правого фланга не имела серьезных повреждений, а Каролине и Кристи даже удалось уложить на пару "Костолома". Увидев полный разгром своего правого фланга, эта часть наемников предпочла начать отступление. Основной урок этого сражения для Хелены был очевиден, если есть преимущество в скорости, то более быстрые машины можно сконцентрировать против части сил врага, навязав ему бой на выгодной тебе дистанции. Тогда как остальные отступают перед превосходящим по силам противником, сохраняя удобную для обороны дальнюю дистанцию.

— Хелена, — услышала она голос Аниты с "Тайфуна", — этот зловредный "Тор" начал рушить строения ремонтной базы!

— Йожи, — вызвала своего младшего командира Хелена, — твое звено самое целое, отгони этого мерзавца, а то нам не видать премии!

— Будет сделано, босс! — отозвался наемник.

"Тор" и две подошедшие к нему машины с запада заметив звено Куруша предпочли отступить, правда не раньше чем очередной дальний, но точный выстрел с "Феникса" Кристи не оторвал левую руку "Тора". Ну вот все совсем не так сложно как казалось, сама себе тихо шепнула Хелена.

— Двенадцать — два в нашу пользу, — подсчитав, прокомментировала исход боя Джени.

Через два часа Хелена немного отдохнув, собрала свой штаб.

— Настя, что мы имеем в наличии?

— Э... сначала наверно наши машины? — неуверенно проговорила та. Хелена вернула ей ободряющий кивок, совсем как сама Настя на Ягдезе.

— Из наших машин самые тяжелые повреждения получила "Мантикора" Мартина как минимум две недели ремонта. "Грифон", на котором сражался Милан, требует десяти дней ремонта, шесть дней на "Мантикору" Вишуры. Шесть машин, включая твой "Грифон" Хелена, нужно ремонтировать около четырех дней. Три дня ремонта на машины Кристи, Абдула и Мирославы, два дня "Грифон" Каролины и "Феникс" Джонни. Минимальные повреждения у "Мантикоры" Сингена, "Тролля" Йожи и "Цербера" Юргена. Думаю, за сутки подновим. "Тролль" Хану повреждений не получил.

— Итог?

— Через неделю восемнадцать машин будет в строю. Если подключить ремонтные бригады Черных Рыцарей.

— А кто-нибудь знает, почему они сидят без дела? — спросила Хелена своих офицеров.

— Я знаю, — ответила Анита Меннинг. — Им с Марса пришло указание не принимать долговременных контрактов и не браться за рискованные задания. Они взяли три охранных контракта, один на роту, и два на отдельные звенья. Все три контракта с возможностью прервать досрочно.

— Шэннон МакКинли что-то готовит во Внутренней Сфере, — предположил Эмиль.

Это предположение выглядело вполне логичным и Хелена, решив забыть о подключении Рыцарей к миссии на Кинне, сказала:

— А что мы имеем как приз?

— Кроме "Фафнира" безвременно почившего барона Лючиано Аморетти? — произнес с ехидной усмешкой Йожи Куруш.

— По-моему Джени права, ты все-таки тоже элита, Элен. — Поддержал наемника Эмиль. — Твоя атака на этот дракон была великолепна! И ты второй бой подряд выбиваешь машину командира соединения противника.

— Мне просто чуть больше повезло, чем Лейле, — отмахнулась Хелена. — Настя?

— "Фафнир" требует восьми дней ремонта, эта машина относительно целая. Джени, как и в прошлый раз сработала ювелирно, подбитый ею "Минотавр" можно ввести в строй через пять дней...

А я теперь еще и должна ей половину "Минотавра", подумала Хелена. Правда эта машина хороша, производство клана Глей семилетней давности. Но заметно медленней даже "Мантикор". Стоит подумать есть ли смысл уменьшать общую скорость соединения ради этой машины.

-..."Костолом" тоже можно починить за неделю. Три другие тяжелые машины восстановить будет нелегко, не меньше двух трех недель и дорого.

— "Костолом" мне не подходит, это старье на продажу, те три другие тоже самое.

— Что касается средних машин: "Головорез" и "Рыцарь" требуют двух недель ремонта, на "Рейнджере" надо чинить реактор, это около пяти дней при наличии запчастей. "Копьеносец" подбитый Диего почти целый. Две последних машины чинить нет смысла.

— "Копьеносец" машина старая и медленная для своего класса, починим и предложим купить Черным Рыцарям или Фрэнку. Три других средних оставляем. "Минотавр" и "Рейнджер" можно в случае чего поставить в строй, если "Мантикору" и "Грифон" не удастся вовремя починить. "Фафнир"... я не знаю, Йожи реально ли быстро продать эту громадину?

— А почему нет. Вполне возможно ее захочет купить картель. Я только что прочитал свежую сводку, эти чудики умудрились проиграть еще одну битву! И опять имея приличное численное превосходство!

— И последнее, кем заменить Милана? — спросила дрогнувшим голосом Хелена. Смерть этого человека последовавшего за ней сюда в скопление не давала ей покоя.

— Я могу взять "Рейнджер", — предложила Анита.

— Нет, прости, но ты мне нужна на мостике "Тайфуна". Сегодня ты прекрасно заменила целую команду тактиков.

Анита Меннинг чуть склонила голову, принимая и отказ и похвалу.

— У меня есть один знакомый парень, он хорошо знает "Рейнджер", — предложил Йожи. — Кристи отдадим в звено Диего, а его можно взять в мое звено.

— Тебе не нравится Кристи? — поинтересовалась Джени.

— Нет, — коротко ответил Йожи.

— У нее три победы за два боя!

— Все равно нет.

12 декабря 2232 года. Планета Трон, территория Республики Силиан.

— Может все-таки отказаться от операции на Кинне? — неуверенно сказал Фрэнк. — За предыдущий бой вы заработали около восьмисот миллионов, не так ли?

— Около того. Четыреста миллионов за исполнение контракта, пятьдесят персональная премия мне от "Дивно Крайовы" за ликвидацию барона Аморетти, сто семьдесят пять мы получили от картеля, продав им "Фафнир", пятьдесят два миллиона заплатил Рон Хогарт за "Копьеносец" и около ста шестидесяти миллионов мы выручили за продажу прочих ненужных мне трофеев. Правда около ста миллионов ушло на ремонт моей техники.

— И все равно ты в приличном плюсе, — произнесла Кира. — Еще две или три таких миссии и твои долги уйдут в прошлое. Мне тоже не очень нравится этот твой рисковый удар с черного хода! Даже если ты проникнешь на базу это ведь еще не гарантия победы!

— Настя уже закончила переоборудование "Тайфуна". Так что я лечу на Кинну. — Твердо ответила Хелена.

Кира в ответ покачала головой.

— Всем ведь рискуешь.

— Я не отступлю.

— Ладно. Забыли. А то я хотела предложить тебе поучаствовать в заварушке на Амальтее. Что-то войска картеля не тянут. Одно поражение за другим, они даже отозвали успешно действующее соединение Ковальски! Хотят им закрыть брешь на основном фронте. Я говорила директору Хоу, что это глупость. Но он меня не послушал.

Хелена приподняла брови, похоже Кира всерьез расстроена неудачами картеля на Амальтее. Но если там не все гладко, зачем ей-то рисковать, отправляясь туда?

— Нет, Кира картелю мы помогать не будем, у нас своя миссия, я обещала помощь корпорации "Меридиан".

Фрэнк кивнул, видно окончательно решившись.

— У тебя будет поддержка двух вспомогательных полков. Шестнадцать моих машин, тридцать две от "Меридиана", двенадцать выделит баронесса Глагау, ей эти кланеры мешают не меньше чем корпорации "Меридиан", еще двадцать машин дадут другие наши союзники.

— Прекрасно, значит в ближайшие дни вылетаем, как только введут в строй "Мантикору" Мартина. — Определилась Хелена.

Кира больше возражать не стала, вместо этого она обернулась к молчавшему до сих пор полковнику Хогарту.

— Рон, может расскажешь, что происходит на Скитланде? Крис сообщил мне, что Шэннон отправила туда соединение из золотой бригады спасать тридцать третью.

— Да отправлено двенадцать штурмовых машин золотой бригады под командой капитан-лейтенанта Варатонга. — Неохотно признал командир Черных Рыцарей.

— Там ведь мои бывшие пилоты. Младший Барахо, Симон Вакко, Жан Нгома, Хуан Камачо, Клаус ван Дайк. Почти весь состав был в моем батальоне.

Хелена тоже знала всех перечисленных пилотов и ждала ответ рыцаря.

— Они высадились в тылу 33-ей линейной бригады. В ближайшее время вступят в бой.

— Насколько хороша подготовка золотой?

— Без понятия. Ею занимались Нил Гровер и Ганс Шверин.

— Хорошие командиры, а что самой Шэннон сейчас не до управления своей бригадой, правильно я полагаю? — с неодобрением отметила Кира Шайгалова.

— А что ты хочешь, она совмещает пост командира бригады с постом консула! И это сейчас, когда Земная Федерация трещит по всем швам!

— Сама Шэннон тоже приложила немало усилий к этим трещинам! — заметила Хелена.

Рон угрюмо опустил голову.

— Я надеюсь, она знает что делает, — едва слышно промолвил полковник.

— Очень может быть, что от боя на Скитланде будет зависеть ее консульство. Как бы мы к ней не относились, но сейчас ее отставка будет совершенно лишней! — заявила Кира.

С этим Хелена не могла не согласиться, все это внушало ей серьезное беспокойство, ведь она может попросту не успеть вернуться. Но сейчас ей особенно то и не с чем возвращаться. Надо как можно быстрее решить проблему с долгами, и только затем у нее появится свобода маневра.

15 декабря 2232 года. Планета Кинна, Пограничные Территории.

— Ваши батальоны будут сопровождать две батареи штурмовых орудий, — произнесла Хелена, обращаясь к командирам вспомогательных частей.

Полковник Кароль Крижевски был офицером охраны корпорации "Меридиан", вторым батальоном командовала баронесса Артемида Глагау. Потрясающей красоты высоченная блондинка с влажными глазами-сапфирами, она считалась опытным командиром наемников. Когда-то воевала в знаменитом отряде "Викингов" Олафа Скальде, и по слухам была его любовницей. После гибели Скальде пять лет назад, смогла собрать остатки его отряда, успешно выполнила несколько контрактов и обзавелась владениями на Кинне.

— Но у нас почти нет боеприпасов, дорогуша! — широко улыбаясь, произнесла ей в ответ баронесса.

— Тяжелая артиллерия нужна только для того, чтобы полковник Брандей воспринял вас серьезно, — пояснила женщине Хелена.

— Допустим они выйдут навстречу, и что дальше? Нам принимать бой? — хмурясь, спросил полковник Крижевски.

— Если придется. — Твердо сказал Фрэнк Керри. Но Хелена остановила его.

— Дальше я захожу с черного хода, скорее всего сражаться на этом этапе вы не будете.

— Все еще не хочешь признаваться каков твой план, дорогуша?!

— Вы все увидите, — спокойно сказала Хелена.

— Я начинаю жалеть, что доверил тебе командование батальоном, Артемида, — сурово произнес Фрэнк.

— Ой ли! Дорогой Фрэнк, разве вы не помните квалификацию моих людей еще по боям за Аракс. Вы же там были!

— Был. Викинги сражались чертовски хорошо, признаю. Но ваши машины устарели, а люди давно не участвовали в боях, милая баронесса!

— О, а я признаю, что последнее время предпочитала вкушать плоды прежних трудов. Я вероятно не так амбициозна, как был Олаф.

— Три года баронесса, вы не брали контрактов три года! — сказал Йожи Куруш.

Баронесса картинно развела руками.

— И все же чего нам ожидать хотя бы приблизительно? — вернул всех к прежней теме полковник Крижевски.

— Если все пройдет по плану, мы окажемся у них в тылу и захватим их базу, — сообщила Хелена. На лице баронессы прекрасно отражалось ее вежливое недоверие.

— Не представляю, как вы это сделаете, — проворчал Кароль. — Но допустим. Тогда они, скорее всего развернуться и всеми силами атакуют вас.

— Я надеюсь, что кого-то они оставят на базе...

— Это вряд ли, полковник Брандей слишком умен и опытен, он или уведет всех с базы навстречу нам или все останутся на базе. Разделять силы он не станет.

— Значит Хелене придется удерживать базу, до тех пор пока вы не ударите им в спину, — твердо сказал Фрэнк.

— Тогда я настаиваю на одной девятой от стоимости всех трофеев! — откинувшись на спинку кресла, заявила Артемида Глагау.

— Это каким это образом? — сразу возмутился полковник.

— Одна треть отряду госпожи Кройчек, она больше всех рискует, две трети всем остальным. Из доли всех остальных шестая часть моя. Это и есть одна девятая от всего.

— Но у тебя только двенадцать машин!

— Но три из них сильнее любой машины выставленной вашей корпорацией мистер Крижевски! Не говоря уже о квалификации пилотов, у вас она прямо скажем слабая!

Представитель "Меридиана" вполне ожидаемо возмутился.

— Может не стоит делить шкуру не убитого вепря? — холодно вмешался Фрэнк.

— Сразу видно вы не наемник дорогой Фрэнк! Делить надо заранее, чтобы каждый знал, чем рискует и что получит в результате победы!

— Хорошо будет тебе одна девятая! — зло сказал управляющий "Тристар". — Если Хелена согласна на одну треть!

— Согласна, но только в том случае если я первой буду выбирать трофеи.

— Принято! — с улыбкой заявила баронесса.

Крижевски еще некоторое время ворчал, но и его Фрэнк Керри смог в итоге убедить.

16 декабря 2232 года. Планета Кинна, Пограничные Территории.

Полковник Кардар Брандей родился на Планете Мечты, в одной из сиб-групп клана Бешеного Вепря пятьдесят семь лет назад. Он был очень молодым бойцом, когда великий основатель хан Гюнтер Валльхофер назначил для всех кланов Испытание Места, на право принять участие во Вторжении во Внутреннюю Сферу. Тогда вепри смогли одолеть Небесных Тигров Танаки Сегуи, но затем обидно проиграли Кровавым Ягуарам. И не смогли принять участие во Вторжении. Но для молодого Кардара выигранный бой у тигров стал очень памятным боевым крещением. Даже не смотря на ходившие слухи, что Танака нарочно придержал лучших своих бойцов, так как на самом деле не хотел, чтоб его клан участвовал во Вторжении. Оставшись на Планете Мечты, вепри усиленно готовили резервистов, многие хорошие пилоты перебрались в кланы Медведя-Призрака, Ужасного Волка и к тем же Ягуарам. Но Кардар оставался верным своему клану. И пятнадцать лет назад был отправлен в скопление Яхо. Когда вепри решили по примеру Буревестников, Рысей, Ягуаров и Змей отправить сюда своих "ренегатов". Он был назначен вторым офицером отряда, а через шесть лет сам стал командиром. Подкрепления с Планеты Мечты удавалось переправлять сюда нерегулярно и ему со временем пришлось нанимать местных пилотов и брать местные машины. Многие его вепри обзавелись здесь семьями и стали почти такими же колонистами. С этим ничего нельзя было поделать, но сам Кардар все еще помнил свой клан и все еще верил в путь воина.

— Противник начал устанавливать штурмовые орудия, — повторил комендант базы.

— Вижу, — отозвался полковник, — это не более чем отвлекающий ход. Они хотят выманить нас с базы.

— Но мы окажемся под огнем, базе будет нанесен серьезный урон.

— Это так, но меня беспокоит "Тайфун", почему этот шаттл все еще висит далеко позади, а их ударное соединение не участвует в битве. Это очень странно.