Отдать долги

-Как я вообще не разбился, упав с такой-то высоты? — поинтересовался Влад, в котором перспектива вкусной еды пробудила долю прежней любопытности.

-Чудом, — признался Жозеф. — Тебя поймал Роберт.

-Как это — поймал? — недоверчиво переспросил Влад, пытаясь представить невероятную картину. В конце концов, пускай он не атлет-тяжеловес, но и не гном, как его могли поймать?

Жозеф прыснул, с трудом сдержав смешок:

-Ну, это громко сказано. Скорее, ты на него свалился. Между прочим, ушиб его здорово, он был на тебя жутко зол. Поймать такого буйвола как ты нелегко даже столь крепкому парню. Но он честно попытался, и в итоге смягчил твое падение.

-Весьма опрометчиво с вашей стороны, молодой человек, затевать подобную прогулку глубокой ночью, — покачал головой лекарь, комкая старые бинты, покрытые бурой, ссохшейся кровью.

-Прогулку?! Какую, к дьяволу, прогулку?! — звенящим от ярости голосом воскликнул Влад.

-А что это было, если не прогулка? — удивился лекарь. — Приступ безумия?

Влад не нашелся с ответом. Неужели лекарь полагает, будто он, Влад, торчит в этой дыре добровольно?!

-Вам теперь необходим полный покой, — деловито сообщил лекарь, захлопывая свой чемоданчик.

-Ну-ну, сейчас мне устроит Николя покой, как же, — иронично пробормотал Влад.

ХХХ

Поспать ему не удалось — полчаса спустя в комнату ворвался бледный от злости Николя и следующий за ним по пятам Жозеф, на чьих тонких губах то и дело мелькала ехидная улыбка.

Остановившись у кровати, Николя сверху вниз посмотрел на Влада. Лицо стража было искажено ненавистью, а сжимающие кнут пальцы побелели.

-Чтоб я давал ему бульон и позволял валяться в постели! — прорычал он, напоминая человека, страдающего буйным помешательством.

По губам второго гостя вновь скользнула мимолетная улыбка — Жозеф явно наслаждался происходящим.

-Приказ свыше, — скупо сообщил он.

-Его стоило бы заточить в подвал на месяц!

-И этим убить, — кивнул Жозеф. — Помнишь слова Хозяина? Его позабавило происшествие. Хозяина побеги мало волнуют.

-Зато они волнуют меня! — выдохнул Николя, метнув очередной яростный взгляд в сторону притихшего Влада.

-Это твои заботы, — пожал плечами Жозеф и, не удержавшись, с удовольствием добавил: — И кстати, в данном случае вина исключительно твоя.

Щеки Николя залила бурая краска, а дыхание стало хриплым и неровным.

-Моя?! Да ты хоть соображаешь…

-Соображаю, и куда лучше тебя, — неожиданно резким тоном перебил Жозеф, перестав улыбаться и выпрямляясь во весь рост. — Я ведь говорил — не доводи этих ребят до точки. Ты лучше меня знаешь Влада.

«Откуда, интересно?» — подумал Влад, жадно наблюдая за спором. Он то и дело порывался вставить свой комментарий, но встречался взглядом с Жозефом и глотал заготовленную остроумную фразу.

-Между прочим, именно во время твоего дежурства произошел сей печальный инцидент, — пытаясь успокоиться, напомнил Николя.

-Да, согласен, — нисколько не смутился Жозеф. — Что ж, признаю, виноват, не доглядел. Со всяким может случиться.

-Да неужели? — язвительно ввернул Николя.

Жозеф вскинул брови:

-Ты на что-то намекаешь?

Страж с минуту с каким-то странным чувством изучал лицо собеседника, и наконец, выговорил с плохо скрываемым удовлетворением:

-Пока нет. Но поверь мне, только пока…

ХХХ

Потекли унылые однообразные дни.

Николя больше не появлялся, зато дважды в день наведывался Жозеф с горячим куриным бульоном и солидным куском черного хлеба — иногда смазанного чем-то наподобие масла (вот щедрость-то!). Минуты, проведенные в обществе еще не друга, но уже и не врага, были самыми счастливыми на протяжении суток — однако, увы, дискредитировавший себя страж не мог оставаться более получаса.

Посещал неудачливого беглеца и лекарь — менял повязки, насильно поил горьким травяным настоем, давал указания…

Днем Влад изнемогал от безделья. Раньше он и не предполагал, что ничегонеделанье может оказаться настолько гнетущим. Невыносимая скука и невольная беспомощность нашептывали недобрые мысли, снова и снова всплывал один и тот же навязчивый вопрос: неужели Костя не предпримет ни единой попытки помочь? Хоть как-то…

Ночь тоже не приносила облегчения. Ему снился Николя с арбалетом в руках и Костя верхом на коне, уносящийся в звездное небо. Порою друг заливался безудержным хохотом, а Влад в который раз падал в бездонную пропасть… Пробуждаясь после таких грез в холодном поту, парень боялся уснуть и, презирая себя за слабость, в бессильной злости изучал крохотный участок неба, видимый из окна — и теперь навеки перечеркнутый прутьями решетки.

Ненависть. Сколько раз в той, прошлой жизни (и до чего счастливой жизни!) он безрассудно выкрикивал это слово, с пеной у рта уверяя: ненавижу! И только теперь понял, что же это такое — истинная ненависть. Внутренняя боль, от которой невозможно избавиться, скрыться, которую нечем заглушить. Безысходность и отчаяние…

О боги, в чье существование я никогда не верил! За что вы мстите? За мой атеизм? Но почему так жестоко? Я никогда не был ангелом и не считал себя святым, но ведь и к числу подлецов меня причислить трудно! Я нормальный средний человек! Так за что? Чем я провинился перед Небесами?

Но Небеса не спешили с ответом, и ночной шепот не находил отклика у Высших Сил…

ХХХ

Минуло около пяти дней, когда лекарь, завершив осмотр, довольно заявил:

-С завтрашнего дня можете смело нарушить постельный режим. Вы рады, молодой человек?

Влад лениво пожал плечами. Он и сам не понимал, рад ли этому известию. Конечно, валяться в кровати надоело до смерти, однако поменять безделье на ежедневные свидания с Николя… малоприятная перспектива.

-Хотя советую не перенапрягаться первое время, — добавил лекарь, уже покидая комнату.

Стоило двери захлопнуться, как Влад, приблизившись к зеркалу, критически изучил собственное отражение. Царапина на лице почти зажила, на щеках и подбородке проступила темная поросль, а волосы неопрятными прядями ложились на уши.

«Я похож на чучело, — угрюмо заключил парень. — Я ведь и голову не мыл бог знает сколько времени!»

Дверь в очередной раз распахнулась, и порог переступил Жозеф. Влад обернулся, раздосадованный, что его застали за самолюбованием, словно какую-то кокетку. Хотя на самом деле нарциссизмом он никогда не страдал, тем более — сейчас.

-Приветик, — мрачно поздоровался юноша и, заметив маячивший за гостем смутный силуэт, с подозрением уточнил: — Ты с кем? С Николя?

-Нет, не с ним, — успокоил Жозеф и с улыбкой продолжил: — Ты, я вижу, опять здоров! Даже интерес к внешности пробудился!

-Вот уж нет, — пробурчал Влад, вернувшись к кровати. — Просто не люблю походить на чудище из сказок. А сейчас я как раз на чудище и похож.

-Это легко исправить, — заверил страж и наконец-то отступил в сторону, пропуская своего спутника. — Знакомься: Эдгар, цирюльник.

Влад уставился на Эдгара с насмешливым любопытством. Подобного персонажа ему встречать еще не доводилось: длинные огненно-рыжие локоны, кудрявая борода, красно-фиолетовый камзол, лиловые бриджи, белые кружевные гольфы и массивные ботинки с золотыми пряжками. Выздоравливающий пленник едва удержался от смеха.

-Ну, оставлю вас, — проговорил Жозеф и скрылся в коридоре.

Эдгар принялся деловито копаться в кожаных недрах солидного чемодана и пару минут спустя извлек складной табурет, тазик, ножницы, острое лезвие и какие-то склянки.

-Прошу садиться! — велел мастер густым басом, указывая на табурет. Когда Влад с опаской устроился на самом краешке, осведомился: — Итак, ваши пожелания? Борода, усы, бакенбарды?

Вообразив себя с бакенбардами и пышными усами, парень подавился смешком и, кое-как справившись с рвущимся наружу хохотом, весело ответил:

-Нет, ничего такого не надо. И короткая стрижка.

На лице цирюльника отразилось недоумение.

-Но коротко стригут только каторжников!

-Да? — хмыкнул Влад. — Почти в точку. Мы тут прямо как каторжники.

Эдгар возмущенно воззрился на него:

-Что вы такое говорите?! Вы — ученики элитной школы рыцарства!

Брови Влада поползи вверх.

-Спартанская школа, — пробормотал он и, поколебавшись, решился: — Ладно, тогда очень коротко не стригите, не хочу походить на каторжника, просто приведите прическу в порядок, — и торопливо добавил: — Но никаких усов и бакенбард!

Следующий час превратился для Влада в пытку. Первый шок он испытал, сообразив, что брить его будут обыкновенным лезвием, причем весьма и весьма острым. Мелькнула тревожная мысль, что с бородой и усами люди тоже живут, но протестовать было поздно — Эдгар успел намыть ему лицо.

Завершив бритье, цирюльник занялся волосами Влада, взбив на них обильную пену, затем чуть не утопил в тазу, смывая мыло. Изо всех сил старался вырвать как можно больше волос с помощью гребня, а потом вознамерился отрезать пальцы заодно с ногтями. К концу процедуры Влад возненавидел Эдгара сильнее, чем Николя.

-Теперь вы похожи на человека! — удовлетворенно резюмировал цирюльник, закончив работу. — Нравится?

Скрепя сердце Влад признал, что нравится. С гладко выбритыми щеками и чистыми волосами он действительно чувствовал себя куда увереннее.

Глава 7. Помощь «свыше»

На следующее утро Влад с огромной неохотой спустился в столовую, и на сей раз его сопровождали не только любопытные взгляды, но и невнятный шепоток.

Криво усмехнувшись, парень нарочито вальяжной походкой направился к «своему» столу, за которым теперь одиноко сидела рыжеволосая подруга Жозефа. Невольно вспомнился Костя, и в душе снова вспыхнула свирепая злость.

«Именно я придумал бежать! — сердито размышлял Влад. — А он хоть бы попробовал меня отсюда вызволить!»

С тоской покосившись на зарешеченные окна, парень вздохнул и потянулся за чаем.

-Как ты? — с сочувствием спросила Мишель, встревожено рассматривая юношу. Тот в свою очередь окинул девушку цепким взглядом. Она побледнела и осунулась, под глазами пролегли тени, скулы заострились — и Влад сильно сомневался, что эти плачевные изменения могли вызвать переживания по поводу его скорбной участи. Неужели произошла очередная неприятность?

-Что случилось? — недовольно осведомился он, заранее готовясь услышать нечто ужасное.

Мишель проигнорировала вопрос. Всматриваясь в лицо Влада воспаленными покрасневшими глазами, девушка горячо сказала:

-Меня не пускали к тебе. Николя не пускал. Клянусь, я очень хотела тебя проведать!

-Я спрашивал не об этом, — раздраженно перебил парень, хотя тугой комок обиды немного ослаб.

Мишель закусила губу.

-Меня забирают, — наконец решилась признаться она. — Сегодня, еще до ужина.

Влад ошеломленно уставился на собеседницу. К завтраку он до сих пор не притронулся, продолжая понемногу прихлебывать горький чай. Горячая жидкость, наполняя пустой желудок, создавала временную иллюзию сытости.

-Не может быть, — придя в себя, категорично заявил юноша. — Не верю, что ты будешь воевать.

-Воевать? — голос Мишель дрогнул. — О нет, что ты… у меня другие задачи… — она замолчала, тяжело дыша, потом порывисто выпрямилась и, с вызовом глянув на сотрапезника, неестественно-спокойным тоном добавила: — Я стану гетерой.

-Гетерой? — сосредоточенно нахмурился Влад. — Что-то знакомое.

Мишель истерически засмеялась:

-Влад, нельзя быть до такой степени безграмотным! Гетера — это, мягко выражаясь, жрица любви.

-Проститутка? — ляпнул он.

Серебристо-серые глаза девушки зажглись недобрым огнем.

-Гетеры предлагают не только свое тело и ласки. Они услаждают ум мужчины приятной беседой. Конечно, если у мужчины этот ум есть, — и Мишель весьма красноречиво взглянула на Влада, явно намекая, что он-то как раз к числу умных не принадлежит. Справившись с эмоциями, будущая жрица любви продолжила: — Гетеры могут поддерживать разговор на высоком уровне, потому как прекрасно разбираются в искусстве, литературе, музыке и истории.

Влад покраснел, что случалось с ним нечасто:

-Прости, не собирался тебя обижать. Просто удивился, — он помолчал и, поколебавшись, неловко поинтересовался: — А у тебя уже были… м-м… клиенты?

Лицо Мишель исказилось, стало похоже на гротескную маску.

-Ты самое бесчувственное чудовище, которое я встречала, — яростно прошипела она, склонившись над столешницей, так что рыжие пряди почти касались тарелки. — Но если тебе так интересно: нет, не было!

-Извини, я сегодня не в ударе, — пробормотал вконец обескураженный Влад. Никогда еще его не называли бесчувственным чудовищем — разве что в шутку. — Несу чушь.

-Да уж, это факт, — согласилась Мишель, отодвигая свою миску. — Все, я сыта. По горло.

Она торопливо поднялась и, ни на кого не глядя, покинула столовую.

Влад мрачно смотрел ей вслед. Если так пойдет и дальше — умирать ему в полном одиночестве…

ХХХ

Появившись в столовой во время ужина, Влад торопливо огляделся.

-Нашу рыжеволосую богиню любви ищешь? — раздался над его ухом ехидный голос Николя.

Влад на миг зажмурился, мысленно считая до десяти. Наступит день, и он убьет этого садиста! Кажется, ни к кому и никогда он не испытывал столь всепоглощающей ненависти…

-Где она? — отрывисто спросил парень, обернувшись к Николя. Тот самодовольно улыбался, небрежно поигрывая кнутом.

-Хочешь сказать последнее «прости»? Могу это устроить. Ты ведь знаешь, на каком она этаже, не так ли? Да, кстати… — страж на миг умолк, жадно всматриваясь в напряженное лицо пленника. Потом с нескрываемым удовольствием договорил: — Твой дружок… Костя… бросил тебя, верно?

«Я его ненавижу, — кровь пульсировала в висках юноши, ему казалось, еще миг, — и она вскипит в венах. — Я его ненавижу…»

Удержавшись от реплики ценой титанических усилий, Влад круто развернулся и ринулся к двери.

-Передай, что через пару минут я тоже поднимусь проводить ее, — насмешливо бросил вслед Николя.

ХХХ

Влад действительно знал, на котором этаже поселили Мишель, однако не имел ни малейшего понятия, в какой именно комнате. Он принялся дергать за все ручки подряд, — незапертой оказалась четвертая по счету дверь. Парень шагнул через порог и тут же остановился, словно споткнувшись.

У окна стоял Жозеф, крепко прижимая к себе Мишель. Ее руки обвивали его шею, а губы тайных любовников слились в жарком поцелуе.

Влад, мысленно выругавшись, попятился, но уйти незамеченным ему не удалось. Парочка распалась, и Мишель испуганно обернулась.

-Простите… — смущенно пробормотал Влад. — Я не вовремя…

-Что ты здесь делаешь? — резко спросил Жозеф. — Почему не на ужине?

-Николя разрешил попрощаться, — пояснил Влад. — И просил передать, что скоро и сам поднимется.

Жозеф недоуменно нахмурился.

-Странно… он так сказал? — дождавшись угрюмого кивка Влада, страж задумчиво протянул: — Словно все знает и просто издевается…