Неожиданно чувство странной невесомости пропало. Она снова почувствовала под животом землю. Ураган утих, но пески еще летали в воздухе. Олиф не шевелилась. Дышать было тяжело, она надеялась, что ее не засыплет горой песка.
Прошло немало времени, прежде чем девушка пошевелилась. На удивление, над ней не образовалось непроходимых песчаных гор. Она приподнялась на локтях, осмотрелась и села. Вокруг витала пыль, сквозь которую даже свое тело разглядеть было трудно. Олиф закашлялась, а затем хрипло позвала:
— Хэнк!
Ей никто не отвечал.
— Хэнк!!
Вновь не получив ответа, Олиф медленно поползла на карачках искать друга. Глаза слезились, приходилось вытирать их рукавом платья, которое тоже все было в песке. В конце концов, девушка просто зажмурилась и поползла, надеясь на чудо. Неожиданно ее руки уперлись во что-то мягкое.
— Хэнк, — обрадовалась Олиф
Глаза открыть не получалось, и она на ощупь провела руками по телу друга. Грудь вздымается, значит, еще живой. Девушка осторожно легла рядом с Хэнком и прижалась к нему, чтобы хоть ненадолго успокоиться.
... Олиф проснулась от жуткого холода. Ее всю трясло, руки онемели, пальцев на ногах она не чувствовала совсем, несмотря на сапоги. Девушка села, огляделась, но Хэнка рядом не было. Она уже хотела позвать его, но тут заметила сгорбившуюся тень недалеко от нее. Олиф на негнущихся ногах доковыляла до своего друга и присела рядом.
— Что это было? — стуча зубами, спросила она.
Хэнк молчал.
Олиф проследила за его взглядом, но ничего не увидела. Несколько секунд она тупо смотрела вдаль, и тут до нее дошло, что она ничего не видит.
— Хэнк, а где оазис?!
— Нет оазиса.
— Как это нет?! — опешила девушка.
Мужчина снова погрузился в себя. Олиф на некоторое время даже забыла о пробирающем до костей холоде. Она пыталась понять, куда мог деться такой огромный остров, ведь его не то что украсть — его сдвинуть с места невозможно. Если только... неожиданная догадка заставила ее вскрикнуть.
— Хэнк, пустыня что, движется?!
— Не пустыня, пески.
Олиф немного помолчала и каким-то обреченным голосом спросила:
— А где оазис?
— Не знаю.
— Мы же найдем его, правда?
Ей почему-то вдруг так захотелось услышать обнадеживающее "да", даже если у них нет ни единого шанса, даже если им суждено сгинуть в этой пустыне, всего лишь одно "да".
Но Хэнк никогда не думал о других.
— Нет.
Олиф уставилась на носки своих сапог. Какое-то странное опустошение поселилось у нее в груди. Как будто она знала, что так будет. Просто одно дело знать, и совсем другое — испытать на себе. Судьба, похоже, снова решила сыграть с ней злую шутку.
Олиф осторожно приблизилась к Хэнку и попыталась к нему прижаться. Но только ее голова коснулась его плеча, как мужчина вскочил на ноги и пошел в обратном направлении. У девушки в душе поселилась злая обида.
— Ты куда? — негромко поинтересовалась она.
— Надо воду найти.
Олиф тоже поднялась на ноги. Ей абсолютно не хотелось никуда идти, но леденящий холод непроизвольно побуждал к любому действию. Она была готова делать что угодно, лишь бы не замерзнуть.
— Где мы ее найдем? — приглушенно спросила девушка.
— Не знаю.
Хэнк больше не посмеивался в привычной ему манере. Олиф настолько привыкла к этому его "хы-хы", что теперь ей казалось, будто он на нее очень сильно обиделся. Словно это она во всем виновата.
Олиф шла рядом, растирая предплечья. Что теперь делать, она не представляла. В горле чувствовалась сухость, но при таком холоде это казалось маленьким недоразумением. Даже если им удастся найти воду, надолго ее не хватит. За пределами оазиса им уже не выжить. Да еще эти странные истории о Песчаниках.
Хэнк молча семенил мелким шагом, словно с потерей оазиса он потерял часть себя. Хотя, эту часть он потерял уже давно.
Олиф ощущала какую-то безнадежность внутри. Смерть для нее стала чем-то вроде цели. Куда бы они не шли, что бы они не делали — она всегда их преследовала. Олиф поняла, наконец, что любое ее движение, любое подозрительное действие, любое странное мельтешение может привести к встречи с Ней. Теперь девушке казалось, что именно Смерть хозяйка Судьбы, что это она главная любимица Берегинь.
Именно поэтому раздавшиеся неподалеку голоса заставили девушку предельно насторожиться.
— Хэнк, — позвала она. — Ты тоже слышишь?
Мужчина молчал. Олиф нащупала пальцами нож, который снова привязала к руке под рукавом, и попыталась прислушаться. Хэнк, похоже, вообще ничего не замечал, только медленно шел вперед. Девушка не отставала, но почему-то ей очень не хотелось знать, кому принадлежат эти голоса. Их было много — как минимум два — и все они были мужскими. Отлично, нарвались на каких-то мужиков. Прекрасно.
Олиф порывисто вздохнула и сказала:
— Хэнк, думаю, нам нужно уходить.
Мужчина ее не слушал, он так же шел вперед, не замечая ничего вокруг.
— Хэнк, послушай...
Она не успела договорить.
Грубый, посаженный смех раздался совсем рядом. Разглядеть три большие мужские фигуры для Олиф не составило труда. Так же, как и для них.
— Эй-эй, смотрите кого мы встретили!! — заорал один из мужиков.
— Хэ-энк! Хэнк! — трясла его за руку Олиф. — Уходим, пожалуйста, пошли отсюда!
— О-о-о! Да там "лапочка"! Э-э-у-у! Куда это вы собрались?! А ну стойте!
Олиф, не обращая внимания на яростные вопли новоиспеченных незнакомцев, схватила Хэнка за руку и потащила в другую сторону.
— Хэнк, пожалуйста, очнись. Хэнк!
Но в его глазах не было ни единого намека на понимание. Олиф судорожно сжимала его руку и пыталась как-то ускорить шаг. Однако Хэнк был больше похож на деревянную куклу, двигался только потому, что девушка его тащила.
— Хэнк. Прошу тебя... очнись!
Сзади послышались тяжелые шаги — как и у Олиф, у мужиков ступни вязли в песке, что существенно замедляло бег. Девушка мысленно чертыхнулась, но продолжала тащить Хэнка вперед. На что она надеялась? Так или иначе, эти незнакомцы догонят их. Олиф только сейчас поняла всю бесполезность своих действий: бескрайняя пустыня, в ней негде спрятаться. Есть шанс добрать до оазиса, или до скалистых хребтов, но это вряд ли. Им просто физически не дотянуть.
Шаги всё приближались и приближались.
— Эй вы, лучше по-хорошему остановитесь!! — голос был настолько противный, что пробирал до самых печенок.
Олиф прикрыла глаза и начала считать про себя: один... два... три...
— Я сказал: СТОЙ!!!
Пять... шесть... семь...
— Ну все попались, ребятки!!!
Восемь... девять. Не успела.
Их окружили.
Олиф остановилась и прижалась к Хэнку. Мужики были больше похожи на огромных мускулистых бугаев, которые водились среди дружины. В темноте различить их лица было трудно, но даже голос вызывал у Олиф жуткое отвращение. Она непроизвольно поморщилась.
— О-о-о, какая славная киска нам попалась, — заржал один из них. — Жаль, что больше похожа на песчаный кокон.
За ним заржали и все остальные.
Олиф вся сжалась и почувствовала, как подкашиваются коленки. Ее била мелкая дрожь.
— Эй ты, быдло правское, а ну отойди в сторонку, — грубо крикнул все тот же сальный гад.
Хэнк, естественно, никуда не отошел. Олиф еще сильнее стиснула его руку.
— Смотри-ка, он же полоумный! — догадался второй извращенец.
— Иди осмотри его, — приказал самый страшный из них (и, по-видимому, самый главный). — Чего найдешь — сразу мне, понял?
— Хэнк, — шепотом позвала Олиф и дернула его за руку.
В этот момент подошел огромный бугай и грубо расцепил их руки.
— Отойди-ка, киска, — похабно ухмыльнулся он.
Олиф окатило волной отвращения.
— Смотри-ка, а она молчаливая, — добавил тот.
— Иди сюда, малютка, кис-кис-кис, — заговорщицки подмигнул главарь.
Олиф сделала шаг назад и уперлась во что-то твердое. Третий мужик преградил ей путь к отступлению. Сердце у нее ухнуло вниз. О господи, что с ней собираются делать?!
— Ну-ну, мы только поиграем.
Олиф вздрогнула, когда один из них провел огромной ладошкой по ее руке.
— Не трогайте меня! — воскликнула девушка и попыталась вырваться.
На этот раз мужик жестко стиснул ее плечи, и она чуть не закричала от боли.
— А ну заткнись, дура! Молись, чтобы все было по-хорошему!!
У этого гада ощутимо воняло изо рта. Два огромных тела окружили ее вплотную, один из мужиков жестко притянул ее к себе со словами:
— Я первый.
Он схватил ее за талию, Олиф в свою очередь треснула его по руке, крикнула, чтобы тот отпустил ее, но казалось, что ее сопротивление только доставляет ему удовольствие. Теперь девушка прекрасно понимала, что они собирались сделать. Ей было до жути страшно и противно, она пыталась вырваться, кричала и царапалась. Мужик одним ловким движением опрокинул ее на землю, она сильно ударилась головой, в спине как будто что-то хрустнуло.
— Не надо, не трогайте меня! — истерично закричала Олиф.
Уперлась руками ему в грудь, пыталась как-то отбиться ногами, но все ее попытки были жестко ликвидированы хлесткой пощечиной. Голова мотнулась в сторону, скулу защипало, на глазах выступили слезы.
— Подержи ее, — приказал главарь.
Еще один мужик дернул ее руки вверх и сжал их своими толстыми, огромными пальцами. Главарь, в свою очередь, принялся стягивать штаны. Олиф начала не просто кричать, а вопить, звать Хэнка, вырываться. Ей досталась еще одна пощечина, на то же место.
— Не хочешь по-хорошему, будет тебе по-плохому.
Первый мужик навалился на нее, придавив к земле. Так же, как когда-то Марику придавил дружинник.
— Нет!!!
— Давай быстрее, уже светает, — подгонял главаря второй мужик.
Первый грубо задрал ей платье до самого живота.
Олиф обреченно закрыла глаза.
В этот момент произошло то самое чудо, о котором пишут в прекрасных приключенческих романах. Вернее, это Олиф так думала.
Земля сотряслась под их телами.
— Песчаники!!! — заорал второй бугай.
Его лицо перекосило от ужаса, как когда-то у Хэнка.
— Валим-валим-валим!! Скорее, вставай!
— Den il tye, — послышалось неподалеку.
В следующую секунду что-то щелкнуло прямо на плечах у мужика, который навалился на Олиф, а затем его мотнуло вверх, опрокинуло на землю, и понесло в сторону Песчаников. По пустыне разнесся душераздирающий вопль. Второй мужик быстро развернулся и побежал в другую сторону. Олиф перекатилась на живот, и, до конца не соображая, что делает, поползла за ним. Прямо над ней пронеслись цепи, с черепами на конце, они разинули пасти и сомкнулись на ноге беглеца.
— А-а-а!!!
Тело мужика, как обычный мешок, поехало к Песчаникам в лапы, оставляя за собой широкую дорожку.
Третий мужик тоже ринулся наутек. Олиф больше не стала медлить и вскочила на ноги. Она буквально на несколько шагов обогнала его, но уступать ему первенство не собиралась. Вместо этого приложила все усилия, чтобы бежать быстрее него, не обращая внимания на колющий бок.
Снова послышался звон цепи. Олиф инстинктивно пригнулась, но черепа сомкнули свои челюсти не на ней.
Третьего гада постигла заслуженная участь.
Несколько мгновений ничего не происходило, но обернуться девушка не решалась, а затем послышались отрывистые незнакомые слова.
Земля снова сотряслась, Олиф споткнулась и упала на колени, однако быстро вскочила и побежала дальше. На секунду обернулась. На поверхности никого не было.
Зато теперь за девушкой тянулся толстый бугорок под землей.
Они решили преследовать ее под покровом песков.
Олиф не могла бежать быстрее, она и так выкладывалась по полной. Страх сковал сердце, но девушка не позволяла себе замедляться. Ей казалось, что легкие сейчас вырвутся наружу, или разорвутся вовсе. Но она не останавливалась. Ноги подкашивались, трясущаяся земля не давала времени сориентироваться.
Где-то под ней послышалось гортанное рычание.
Ноги у Олиф заплелись и она кубарем покатилась по песку. Плечо пронзила острая боль, у девушки непроизвольно вырвался стон. Рычание повторилось. Олиф подняла голову и увидела, как земля распахнула свои недра, чтобы выпустить наружу Бронированную Змею.
Животное разинуло пасть, издало мученически-болевой рык и вернулось обратно под землю.
Несколько мгновений девушка не могла поверить в такую удачу. Бессильно перевернулась на спину, и посмотрела на восходящее солнце.
Его лучи освещали как раз то место, из которого буквально только что высунулся змей.
* * *
Теперь Олиф была уверена в трех вещах:
Первая — Песчаники боятся света.
Вторая — они забрали всех, кто был рядом с ней.
Третья — в эту категорию попадал Хэнк.
И что теперь делать, Олиф не знала.
Лезть под землю и спасать своего друга? Если бы она четко представляла, что там, под землей, то, конечно, попыталась бы его спасти, но так...
Хотя, какая ей уже разница? Так хотя бы смерть будет не бесполезной.
Хэнк умрет. В этом Олиф не сомневалась. Эта мысль была такой очевидной и ясной, что не вызывала никаких эмоций. Мы знаем, что солнце восходит утром, заходит вечером — знаем, и ничего не чувствуем. Так же и Олиф: знала, но не чувствовала.
Поднялся небольшой ветер. Вокруг нее, словно мотыльки летали тысячи песчинок, поднимаемые из-под ее уставших ног. Они кружили, попадая в глаза, забивая нос и залетая в рот, мешали двигаться, мешали смотреть, но Олиф продолжала свой путь. Куда она шла? Никуда. Просто переставляла ноги вперед, чтобы только идти.
Пустыня искоренила в ней волю к жизни. Теперь все, что ей оставалось делать — это идти в никуда.
Олиф потерла плечо. После встречи с Песчаниками оно неприятно ныло, шевелить им было больно. Вдруг девушка поперхнулась, закашлялась. Попыталась выплюнуть несколько песчинок, попавших в рот, и поняла, что безумно хочет пить. Сухость в горле была невыносимой.
Олиф инстинктивно начала размышлять, где можно раздобыть воды, но вдруг осознала, что все это бессмысленно.
И в этот момент ей по-настоящему захотелось умереть.
В жизни смысла больше нет.
Пусть ее тоже схватят Песчаники.
Дожить бы только до вечера.
* * *
"Пить, пить, пить..."
Олиф обвела взглядом бескрайние пески. Они простилались далеко-далеко, уходили за край земли, блестели на солнце. В таких условиях вода не водится.
"Пи-ить... пить..."
Или все-таки... Олиф заметила что-то круглое, синеватого оттенка. Неужели вода? О Берегини, не может быть! Девушка, не обращая внимания на головокружение, кинулась в сторону возможного маленького озера. Да хоть лужицы — не важно, лишь бы сделать глоток воды. Ноги подкашивались, но Олиф упорно бежала вперед.
Посреди пустыни серьезно было небольшое озеро. Синее-синее, прямо такое же, как его описывали дружинники, которым посчастливилось побывать в заморских землях. Олиф улыбнулась, представляя вкус живительной влаги.
"Вода..."
Почти добежала...
Девушка остановилась рядом с берегом, глубоко вздохнула и, растопырив руки, плюхнулась в воду прямо в одежде.
