— Ее проблемы, — Шарда был непреклонен. — Если каторианец решил, что она недостойна, значит так оно и есть. Он редко ошибается.
— Но ошибается! — орк стоял на своем.
— Бывает, — Шарда зачем-то посмотрел на меня, — это мы узнаем буквально через полчаса.
— Учитель, я проследила за магами и они меня не заметили! — к нам вернулась Логир, прерывая странный разговор гнома и орка. — В Академии они будут мясом!
— Отлично, — похвалил ее Шарда и добавил: — Логир, брат Ярополк хочет тебе что-то сказать.
Судя по тому, что в меня впилось всего три взгляда, над нами вновь появился полог тишины. Игроки снаружи нас не слышали, постепенно утрачивали интерес к происходящему и переключались на арену. На нее как раз начали выносить штандарты — началась церемония встречи.
— И? — недоуменно спросила Логир спустя несколько секунд. Я молчал, переводя взгляд с Шарды на Грыгза, проклиная то одного, то второго. Что мне сейчас говорить Логир? Что ее втемную использовали, чтобы вытащить из какой-то локации? Как она отреагирует — ухмыльнется и скажет, что все знала? Откажется становиться игроком? Набросится на отца или меня с кулаками? Совершит акт церемониального самоубийства? Кто знает этих орков? Точно не я. Однако я знаю другое — паладин, образ которого был заложен еще в детстве, никогда бы не стал ничего рассказывать. Если мне суждено остаться в Академии, нужно сделать это с гордо поднятой головой.
— Ты очень красиво двигаешься, — наконец, произнес я, приняв окончательное решение. Проблема с магами — моя личная проблема. Если Логир должна меня оберегать, пусть так и будет. — Дашь несколько уроков? К сожалению, до того, как стать игроком, я ничем подобным не занимался. Не хотелось бы стать днищем и тащить всех назад.
— Кого это всех? — нахмурилась орчанка.
— Она поможет, — тут же нашелся выдохнувший с облегчением Грыгз. — Пробовать себя в качестве учителя ей еще не доводилось, потому вызов вполне достоин.
— Так кого всех-то? — не отставала Логир.
— В Академии вы будете работать всемером, — Шарда вновь зачем-то внимательно посмотрел на меня. — Пятеро моих рекрутов и двое Грыгза. Основная задача — всем вернуться из Академии, несмотря на магов. Дополнительная задача — получить седьмой уровень.
— Я не буду работать с эльфом! — тут же вскрикнула орчанка. Ее крик дальше полога тишины не прошел, поэтому Нарталим не стал возмущаться или острить в ответ.
— Еще как будешь, — на лице Шарды появилась одна из его кровожадных ухмылок. — У паладинов нет эльфов, людей или орков. У них есть брат и его проблема. Вопросы?
— Она будет работать в команде, — вновь резюмировал Грыгз. — Даже с ушастой тварью. Тебе все понятно?
Последний вопрос адресовался Логир. Некоторое время орк и его дочь играли в игру "задави соперника харизмой", после чего девушка сдалась. Грыгз явно был сильнее.
— Наша группа будет состоять из семи разумных и основная цель — вернуться всем обратно, — поникшим голосом повторила она.
— Замечательно! — Шарда даже потер руками, наслаждаясь победой над орками. — В таком случае, вернемся к остальным. Церемония уже в разгаре.
Действительно, к этому времени заканчивалась процедура установки штандартов. Как только последнее знамя заняло свое место, слово взяло существо с синей кожей.
— Добро пожаловать на церемонию встречи!
— Наместник Императора! — прошептала вставшая рядом со мной Логир. В исполнении орчанки шепот походил на громовые раскаты, но ради информации я готов был потерпеть. — Третье по статусу лицо в игре после Императора и его советника. Наставник рассказывал, что именно наместник решает, в какой точке Академии появится игрок.
— Разве мы не попадем все в одно место? — нахмурился я. Терять вновь обретенную команду мне не хотелось.
— Нет, конечно! — орчанка посмотрела на меня, как на умалишенного. — Разве тебе не рассказывали о принципах прохождения Академии?
— Тихо! — шикнул Шарда. — Проявите уважение к наместнику! Успеете еще наговориться. Все семеро будете отправлены в одну точку, вы же группа!
Арена погрузилась в тишину — новые игроки внимали словам наместника.
— Сегодня один из тех редких дней, когда мы отправляем в Академию более тридцати двух тысяч рекрутов, при этом тысяча сорок два из них уже прошли классовую инициацию! Такого не было восемьсот лет! У нас есть все шансы побить рекорд и в рамках одного месяца получить тысячу двести игроков! Обращаюсь к неинициированным игрокам: дерзайте, боритесь! Грызите друг друга зубами, но выберитесь из Академии! Для нового рекорда необходимо чтобы вернулось пятьдесят девять неинициированных игроков, и мы верим, что ими будете именно вы!
Я быстренько провел расчеты в уме. Математическое отношение пятидесяти восьми к тридцати одной тысяче дает ошеломительную цифру в две десятых процента! Наместник надеется, что из Академии вернется хотя бы по два рекрута из каждой тысячи! Если я не ошибся в расчетах, то у тех, кто придумал Игру, налицо проблемы с рациональностью.
— Ставлю десять Гранисов, что рекорд устоит, — послышался шепот Шарды.
— Нашел дурака! — ответил незнакомый мне голос, но оборачиваться я не стал — все мое внимание было поглощено развернувшимся на арене театральным действом. Наместник уже успел покинуть трибуну и актеры начали показывать замысловатые сюжеты, не стесняясь вовсю пользоваться магией. Когда на арене появился огнедышащий дракон, которого тут же победил призванный рыцарь без страха и упрека, даже у высокомерного эльфа раскрылся рот от изумления и больше не закрывался. Про остальных даже говорить не приходилось — игроки на всех трибунах, за исключением, пожалуй, ухмыляющихся наставников, превратились в восковые фигуры мадам Тюссо.
Исполняемый актерами танец завораживал. Меня нельзя назвать ценителем, но в данный момент я прекрасно различал, когда актеры обыгрывали различные эмоции: боль, отчаянье, надежду, веру, предательство. Сцены шли одна за одной без остановки и в какой-то момент я почувствовал, что по щекам текут слезы — меня проняла "радость".
— Удачи игрокам! — прозвучал глас наместника, как только актеры застыли в замысловатой позе. Слезы по-прежнему застилали глаза, но я нашел в себе силы, чтобы посмотреть на соседей. Рыдали все — Логир, Дитрих, Сартал, Монстричелло, безымянный орк, которого нам еще не представили и даже Нарталим! Я перевел взгляд на Шарду, с ухмылкой смотрящего на своих рекрутов.
— Докажи, что Арчибальд тоже умеет ошибаться! — внезапно произнес гном, обращаясь ко мне. — Вернись из Академии. С Девиром что-нибудь придумаем!
Прежде чем я успел хоть что-то ответить, окружающее пространство исчезло в абсолютной темноте, разбавленной белоснежным сообщением:
Добро пожаловать в Академию
Глава 3. Начальные знания
[к оглавлению]
— Подъем! — прозвучал грубый голос, после чего меня бессовестно пнули в живот. Благодаря броне больно не было, было неожиданно и неприятно, поэтому я открыл глаза, собравшись возмущаться. Не тут-то было! Глаза-то я открыл, намереваясь высказать все потаенные мысли, возникшие в моей голове и имевшие ярко выраженный матерный характер, но мои намерения таковыми и остались — рот был зажат ладонями. Меня плотно прижимали к земле трое игроков в балахонах магов, еще двое нависали сверху.
— Не рыпайся! — прорычал один из магов, как только я осознал положение и попробовал вырваться. Сопроводив слова очередным пинком под дых, вновь заблокированным броней, он нагнулся прямо к моему лицу: — Слушай сюда, смертник! У тебя есть выбор — сдохнуть спокойно и непринужденно, или с болью и эмоциями. Будешь слушаться наших указаний — будем убивать без лишних пыток. Начнешь ерепениться — устрою такое перерождение, что проклянешь тот день, когда стал игроком. Кивни, если меня понял.
— Решил по-плохому, — кровожадно продолжил маг, не дождавшись от меня реакции. Честно признаться, во мне играл не героизм — страх! После того, как до меня дошло, кто меня окружил и держит, стало так страшно, что я просто не понимал, что мне говорили. В голове сидела только одна мысль: "спасите!", заполнившая собой все сознание.
— Тащим его к учителю, — приказал похититель и отошел в сторону.
— С этими что делать? — спросил еще один маг, указывая куда-то рядом со мной. — Будут спать еще час, не меньше. Наставник говорил, что палы никогда не дают своим рекрутам зелья.
— Как что делать? — кровожадно ухмыльнулся главный из магов. — Девир четко сказал, что делать со всеми паладинами.
Маги засмеялись и прежде чем меня подняли и куда-то понесли, я услышал шесть сдавленных хрипов. Не нужно быть провидцем, чтобы понять произошедшее — только что вся наша команда была отправлена на перерождение. По телу пробежал озноб, вселяя в меня еще больше страха — Дитрих и безымянный орк были неинициированными игроками первого уровня, поэтому для них перерождения не будет! Как и для меня! Меня просто задушат и забудут, как звали! Единственное, что оставляет меня в живых, пусть и временно — приказ Девира!
От дальнейшего погружения в панику меня спасло то, что буквально через пару минут меня бросили на землю, словно куль с зерном. Удар о землю вышиб из глаз искры, однако они помогли мне остаться в сознании и изгнали страх. Девир приказал магам помогать мне прокачиваться вплоть до пятого учителя, следовательно, до этого момента меня трогать не будут. Нужно максимально развиваться, прокачиваться и думать, как сбежать. Для этого необходима светлая голова, без комплекса неполноценности и страха. Бояться буду потом, когда вернусь из Академии. Причем не "если", а "когда".
Рядом раздался протяжный, спокойный и немного старческий голос:
— Добро пожаловать, рекрут, сейчас я научу тебя пользоваться выбранным тобой артефактом. Встань и внемли моей мудрости!
Прогресс обучения: Вы достигли 1 из 10 учителей
— Тебе же сказали — встань! — вновь грубый крик мага и удар ногой, теперь уже в голову. Искры перешли на новый уровень — превратились в полноценный фейерверк, поэтому в себя я пришел уже в вертикальном положении. Двое магов держали меня под руки, заставляя стоять перед учителем — стариком, один в один похожим на работника Храма знаний.
— Протяни свой артефакт, — обратился ко мне старик. Ему было глубоко наплевать на происходящее, словно ничего особенного не происходило. Подумаешь, группа магов держит паладина под руки, периодически его пиная. Это личные проблемы паладина, вдруг у них такие эротические игры? Вмешаешься, потом еще виновным тебя сделают...
— Ты слышал? — вновь было начал так и не представившийся маг, однако я решил не вызывать новую вспышку гнева. Нужно показать похитителям, что я сломался и готов выполнить любой их приказ. До тех пор, пока я не получу второй уровень, умирать нельзя, это чревато повторением подвига Дитриха. Поэтому подыграю магам, а там посмотрим.
Я отцепил книгу и протянул ее учителю.
— Книга знаний? — впервые на лице старика появились хоть какие-то эмоции.
— Я буду исследователем, — промямлил я, картинно вжав голову в плечи, ожидая удара. Пусть маги порадуются. Дружный гогот пяти игроков и ослабшая хватка показали, что я выбрал правильную тактику — как серьезного противника меня уже не воспринимают. Наверняка маги делают ставки — обделался я, или нет. На другое паладины же не способны...
— Достойный выбор, — старик проигнорировал веселье магов. — Желаешь перенести в книгу все знания, что накопил до этого момента будучи игроком, или хочешь начать с чистого листа?
— Желаю, — успел пробормотать я, прежде чем маг мог рявкнуть: "С чистого! Нехрен тут задерживаться!"
Артефакт активирован
Окружающее пространство вновь изменилось, оставив меня один на один со стариком посреди довольно странного леса. Дубы в нем соседствовали с высокими соснами, тополя с пальмами, березы с кактусами, словно природе было совершенно наплевать на логику и биологические особенности роста деревьев. Насколько я помню из школьной программы, высокие сосны должны закрывать своей кроной весь солнечный свет, поэтому лиственные деревья не способны развиться, становясь вытянутыми и чахлыми. Однако местная природа не стала заморачиваться — ей захотелось создать винегрет из деревьев и она его создала на правах сильного. Кто против — возражения принимаются в письменной форме на бланке организации за подписью директора. То есть никак.
На автомате я отметил несколько незнакомых мне деревьев, как вдруг:
Книга знаний получила +1 Опыта
— Именно так и происходит развитие твоего артефакта, — голос учителя отвлек меня от разглядывания новой строки в свойствах персонажа. С удивлением отметил, что свойства постоянно расширяются. Ранее данной строки не было. — Книга знаний способна на многое, но она является всего лишь проводником твоего внимания и памяти. Если ты чего-то не заметил, не увидел, не обратил внимания, проигнорировал, не жди, что в книге появится запись. Только когда ты сознательно обращаешь на что-то внимание или приходишь к правильным выводам, книга получает дополнительный опыт. Как исследователю тебе предстоит постоянно изучать окружающий мир, иначе развитие застопорится. Быть исследователем легко и сложно одновременно.
— Есть какие-то последствия того, что развитие застопорится? — нахмурился я. — Начнется деградация книги?
— Нет, однажды попав в книгу, знания остаются в ней навеки. Дело в другом — артефакт игрока постоянно должен развиваться, за этим очень внимательно следят модераторы. Как только развитие останавливается, игрок становится неинтересен Игре. Поэтому большинство выбирает боевые артефакты — с ними проще получать опыт.
— Получается, что игрок, выбравший в качестве артефакта Книгу знаний, гарантированно обречен? — еще больше нахмурился я. — Знания конечны. Рано или поздно мне просто нечего будет изучать.
— Все мы смертны, — философски заметил старик, пожав плечами. — Игра заберет всех.
— Игра... Что это вообще такое? — тут же задал я давным-давно терзающий меня вопрос. — Как она появилась? Кто ее создал? Что было до нее?
— Не тому разумному существу ты задаешь эти вопросы, — второй раз за все время общения на лице старика появились эмоции. — В мои функции входит лишь обучение пользованию артефактом и помощь в выборе первого свойства. Ничего другого.
— Не тому..., — протянул я, смотря на улыбающегося учителя. — Кому мне нужно задать эти вопросы?
— Тому, кто владеет знаниями и может ими делиться, — старик явно забавлялся.
Внезапная догадка молнией пронеслась в голове:
— В Академии есть тот, кто знает ответы на мои вопросы об Игре и имеет возможность поделиться своим знанием?
— Конечно, — улыбка старика стала еще шире. — Это же место обретения знаний. Чего здесь только нет!
— Где можно найти это существо? — информацию приходилось вытаскивать клещами.
— В Академии, где же еще.
— В какой точке Академии находится данное существо и какой кратчайший пусть к нему? — максимально подробно спросил я, руководствуясь принципами работы с Храмом знаний.
