Невольные герои

-Былое пеплом засыпано, вспоминать нужды нет, — нахмурился Ди.

Владыка согласно кивнул и переключился на нас.

-Так, кто тут еще. Эльфийка — Хранительница земли, друид, и...хм, не могу прочитать.

Тут до меня дошло, что демон нагло пытается пробить мою телепатическую защиту. Занятие абсолютно бесполезное, с ней даже архимаги не справятся. Это еще одно преимущество крови оборотня.

-Судя по одежде — ведьма, по броши — некромантка, а вот дальше... Кто ты?

-О, я всего лишь бедная и запуганная селянская девочка, похищенная со свадьбы, и насильно втянутая во все эти поиски, — с ходу выпалила я.

Он явно ожидал другого ответа. А я, между прочим, только немного преувеличила.

-Хорошая шутка. Но я не люблю повторять дважды, — владыка появился у меня за спиной раньше, чем я успела его почувствовать.

Сам напросился.

-Лира, НЕТ! — Дион едва успел опередить мой огненный шар, отправив на встречу собственный. Магическое столкновение вызвало сноп искр и возгорание ковровой дорожки (последнюю быстро потушили прибежавшие слуги).

-Мы здесь не для драк! У нас дипломатическая миссия!!!

Его нравоучительно-гневный голос меня взбесил:

-Не смей разговаривать со мной таким тоном!

-А ты не веди себя, как ребенок!

-Тебя не спросила, что делать!

-А надо было бы! Взбалмошная ведьма!

-Простите, что вмешиваюсь, но, может, перенесете ваши разборки на потом? — Элиас встал между нами, предупреждая дальнейшие споры.

Я фыркнула и отвернулась. Пока Дион не извинится — и слова от меня не дождется!

Владыка снова уселся в кресло-трон.

-Думаю, вам стоит отдохнуть. Поговорим обо всем завтра, — демон сделал пас рукой. У дверей материализовался вихрь.

-Проводи дорогих гостей в комнаты, — владыка странно усмехнулся. — Пусть наслаждаются этой ночью.

Мне снился большой пестрый дятел. Почему именно он, я понять не могла, но эта птица успела меня задолбать во всех смыслах этого слова. Чтобы хоть как-то избавиться от дятла-маньяка, я попыталась укрыться подушкой, но не помогло. И тогда я приняла решение. Я проснулась.

Это издевательство какое-то. Стук не прекращался!

Через минуту до меня дошло, что стучат в дверь.

Через две я решила, что стоит все-таки открыть, и нехотя встала. Даже если там наемный убийца, то пусть будет он, чем это "тук-тук-тук".

Лучше бы это был наемник. Ночным посетителем оказался сам владыка.

-Если вы победите моего лучшего бойца, то я отдам вам амулет.

Как? Опять состязания? Они все сговорились, что ли?

-Очень рада. Но я-то тут причем? Идите и поговорите об этом с Дионом! — я зевнула и попыталась захлопнуть дверь. Не тут-то было.

-Я неясно выражаюсь? — демон нахмурился. — Когда я говорю — вы, я подразумеваю Вас, милая ведьмочка.

-Меня?

-Да, именно. Вы — и никто другой.

Пока я переваривала полученную информацию, владыка всунул мне какой-то сверток.

-Здесь специальный костюм. Оружие можете выбрать сами. Поединок идет до первой крови.

-И сколько у меня времени на сборы?

-Думаю, пятнадцати минут Вам хватит. Буду с нетерпением ждать.

-В коридоре, — закончила я, потоком воздуха отталкивая его с порога и закрывая дверь.

А потом я пошла будить мирно дрыхнущую на диване Нарьку.

-Я в этом не выйду! — я с ужасом смотрела на себя в зеркало. Точнее, на то, что там отражалось. Черный костюм, выданный владыкой, плотно обтягивал мою фигуру, и хотя я не испытывала к ней никаких претензий, показываться в подобном на людях мне было стыдно.

-А, по-моему, тебе идет, — Нарька закончила заплетать мои волосы, и я боялась пошевелить головой. Прическу я доверила эльфийке, прекрасно зная, что моя коса рассыплется за пару минут боя. Нарька же перевила ее очень крепко и перевязала для надежности темной лентой.

-Я похожа на вампирку!

-Ну, есть немного, — была вынуждена признать подруга, придирчиво оглядывая свое творение, — хотя больше на демоницу. Вся в черном, а глаза желтые.

-Как желтые? — я повернулась обратно к зеркалу и вместо серых глаз увидела золотистые. — Вот леший.

-Это плохо?

-Не знаю. Такое со мной впервые.

-Может Виринея права, и пришла пора вернуться в клан?

Я пожала плечами.

-Во всяком случае, не сейчас. Вот заполучу амулет — тогда и думать буду.

Я с унынием посмотрела на оставшуюся маску.

-Хоть ее-то можно не одевать?

-Нельзя.

-Я ведь не на карнавал иду, а на смертный бой.

-Лира, а ты не хочешь предупредить Диона? — внезапно перевела тему эльфийка.

Маска скрыла половину моего лица. Теперь меня невозможно было узнать.

-О моей смерти ему сообщат.

Нарька осуждающе вздохнула.

-Может, вам стоит помириться?

-Его оскорбление смоет только кровь, — патетически произнесла я, резко вставая с кресла и направляясь к двери.

Кто бы мне тогда сказал, что мои слова окажутся пророчеством...

Владыка провел нас с Нарькой во внутренний двор, круглый и просторный. Никаких излишеств, полное отсутствие деревьев и цветов — чем-то он напоминал мне арену. Не хватало лишь восторженных зрителей, которые, кстати, не замедлили появиться. Демоны и бесы, различной известной и незнакомой мне классификации, даже джинны и асуры (иностранные гости?) расположились на небольших балкончиках по диаметру дворика.

Мне стало очень неуютно, а после того, как владыка исчез вместе с эльфийкой, и вовсе скверно.

Но вскоре подобные мелочи отошли на второй план, так как я увидела своего противника — высокого, ладного демона, с черными крыльями, в аналогичной моей одежде. Что-то в нем было жутко знакомое — то ли легкость шагов, то ли уверенность, с которой он описал мечом "восьмерку" — не для моего устрашения, а для пробы. Мне казалось, что я знаю каждое его последующее движение, словно все это когда-то было, будто наши клинки уже скрещивались.

Никто из нас не торопился начать поединок. Мы стояли друг против друга, не обращая внимания на ожидающую боя толпу, пытаясь понять противника.

-Зачем тебе это? — он заговорил первым, глуховатым и твердым голосом.

-Амулет? Он нужен моему другу. А ты? Разве ты выступаешь не за владыку?

-Нет, я сам по себе. Но я не могу отступить.

-Жаль, я тоже.

Я вытащила ятану, кинув взгляд на балкон, где сидела Нарька и... Элиас? И отчаянно жестикулировали. Предупреждали или подбадривали? Неважно.

Я повернулась к противнику, но демон смотрел туда же, куда и я. Логично, если он меня убьет, то друзья станут мстить, лучше их запомнить.

Мы начали бой одновременно и одинаково — резким выпадом, стараясь задеть бок противника, но не нанести смертельной раны. Это был пробный удар. Ни одного из нас не постигло разочарование. У каждого был опасный соперник.

Демон перешел в нападение. Я искренне восхищалась его умением, даже парочку приемчиков взяла на заметку. Стоило ему на мгновение остановиться, как я ответила ему его же ударом. Демон едва успел блокировать.

-Ты быстро учишься,— похвалил он меня.

-Стараюсь.

Он вновь атаковал, парируя мои удары. Лезвия клинков от сшибки тонко звенели, отбрасывая ало-рыжие переливы в тон факелам. Зрители кричали и мешали сосредоточиться. Меч (увы, не мой) перемещался в пространстве с такой стремительной скоростью, что я едва успевала за ним следить.

Демон был намного профессиональнее, меня спасали лишь реакция, ятана и везение. Но ведь последнее не бесконечно! Я споткнулась о какой-то камушек и упала.

Лезвие остановилось в пяди от моего горла.

-Брось ятану.

Я не самоубийца и прекрасно видела, что выбора нет. Но все же...

Повторить подобное не рискну. Извернувшись, я полоснула его по ноге, ощущая острую боль в левом предплечье. Бордовые капли крови достигли земли. Мы с демоном ошеломлено смотрели на их падение. И внезапно поняли, что никто не победил.

Он, морщась от боли в ноге, протянул мне руку.

Я приняла ее и встала.

Владыка опустился рядом, держа в руках толстый серебряный браслет с кровавым рубином. Я вспомнила амулет земли, магически ограненный хризопраз, но в виде кулона.

В какие еще камни Повелители заключили свою силу?

-Похоже, на этот раз проиграл я, — с улыбкой произнес владыка, — но небольшая компенсация у меня будет. Снимите маски.

Зачем? Я узнала его, как только почувствовала тепло его руки и встретилась с ним взглядом.

У всех у нас есть тайны, но рано или поздно они становятся известны.

Мне не нужны были объяснения и оправдания, мы оба скрывали слишком многое.

Бесполезные маски слетели на землю.

Дион вопросительно взглянул на меня, и, прочитав в глазах согласие, застегнул на своем запястье браслет...

Мы гостили у демонов еще на два дня. Рана, изначально выглядевшая легкой, а на деле оказавшаяся очень даже глубокой, упорно ныла. Дион тоже прихрамывал. И не смотря на наши заверения в отличном самочувствии, нам не поверили.

Все это время я неосознанно, но старательно избегала Хранителя. Я с детства отношусь к разумным расам без предрассудков, а тут — испугалась. Но не Диона. Я боялась, что наши доверительные отношения могут рухнуть, сломаться, а еще больше я страшилась того чувства абсолютного единства, испытанного мной во время боя. Я хотела разобраться сама в себе, и на это мне нужно было время и место.

Для уединения я выбрала библиотеку. Судя по пыльным полкам и столам, пользовались ею не часто. Странно, но книги успокаивали меня лучше слов. Стоило мне взять в руки какой-нибудь фолиант, как через час я полностью в него погружалась, забывая о своих проблемах. А, порой, и находя их решение.

Вот и теперь я перерывала свитки, выискивая наиболее интересные. Как назло, попадались только рецепты зелий и старинные предания. Так, а это что такое?

Я вытащила старый, потрепанный пергамент с витиеватой надписью "Сиберские пророчества". Все повествование было написано в стихотворной форме, причем на старосиберском, и читать было очень трудно. Я уже собиралась отложить свиток, как мое внимание привлекло одно четверостишье:

И лунным цветком воедино

Сплетутся они навсегда,

Четыре могучих стихии:

Огонь, небо, лес и вода.

Похоже, в "пророчествах" говорилось именно об амулетах стихий. Но что должно их объединить? Я решила засесть за свиток капитально, но он неожиданно рассыпался в пыль. Если кто-то хотел меня озадачить, то у него получилось...

У дураков мысли сходятся. Пока я тратила время на бесполезные поиски копии пергамента, в библиотеку зашел Дион. Увидев меня, он отшатнулся и попятился, но потом решил, что разговора все равно не избежать и решительно прошагал к свободному стулу. Смахнул рукавом столетнюю пыль, но садиться не стал.

-Привет.

Я выбралась из кучи свитков.

-И тебе здрасьте.

Получилось грубовато, словно я на него обижена. Я загнала совесть поглубже, сославшись на плохое настроение.

Мы помолчали. Я не выдержала первой.

-Значит, ты — демон?

Дион клыкасто улыбнулся:

-Таки и ты не ангел.

-Не ерничай. Я ведь серьезно спрашиваю.

Он мягкими шагами приблизился ко мне, пытаясь заглянуть в глаза. Я опустила голову.

-Да. Что это меняет?

-Ничего, — я старательно изучала пол.

Видимо, мой затылок ему надоел, и Хранитель присел на корточки. Потом он заговорил, тихо, медленно, как рассказывают о чем-то наболевшем:

-Я — демон, причем демон чистокровный. Таких осталось мало, особенно после Войны Пяти Начал. Естественно, меня воспитывали в лучших традициях Подземного Мира. Я должен был презирать людей, ненавидеть эльфов, любить исключительно себя. Они следили за мной очень тщательно. Но недоглядели. Однажды я отправился в лес и услышал свист, напоминающий шелест ветра. Он звал меня, манил, и я не смог сопротивляться. Когда я очнулся, то понял, что не знаю, где нахожусь. Я не испугался. Я был слишком самоуверен. А тут еще появилась прекрасная незнакомка, словно покрытая инеем, настолько от нее веяло холодом.

-Вендиго*?

Дион кивнул. Я сама не заметила, как оказалась на полу рядом с ним.

-Она завлекла меня, — заметив мои разом потемневшие глаза, Дион быстро добавил, — беседой. И я потерял бдительность.

-Короче, она попыталась тебя схарчить?

-Несомненно, ей удалось бы, она парализовала меня, как вдруг брошенный кем-то нож пронзил сердце вендиго. Я лежал весь израненный, и хотя демоническая кровь замедляла мутацию, остановить ее она не могла. Уже теряя сознание, я заметил склонившуюся надо мной фигуру. Это был Элиас.

Я вспомнила пещеру и мрачного типа в балахоне.

-Так Демар о том случае говорил?

У Диона отпала челюсть. Несколько секунд он боролся с желанием засыпать меня вопросами, но сумел себя сдержать. Правильно, сегодня была его очередь говорить правду.

-Если бы Лис не отдал мне часть своей крови, я бы погиб. Но он спас меня, на веки вечные изменив мое мнение о разумных расах.

-И что ты?

-Через две недели я вернулся в Подземный Мир и сказал, что ухожу. Навсегда. Я стал странником, Хранителем Огня, закончил Академии Магов и Наемников, путешествовал по все ближайшим к Огненному Озеру государствам.

Сердце внутри екнуло и упало.

-Ди, сколько тебе лет?

-Сто пятьдесят три, — спокойно ответил кареглазый интриган.

Его ответ немного меня успокоил. Виринее, к примеру, уже давно за триста, но она поясняла мне эту систему, попутно сообщив радостную новость, что я доживу до ста лет, выглядя на все двадцать, и лишь потом начнется необратимый, но очень медленный процесс старения. С учетом того, что я — полукровка. У демонов, наверно, также.

-А с недавнего времени подрабатываю придворным магом Сиберии на полставки.

-Король знает, что ты демон?

-Конечно нет. Для него я — эльф.

Хранитель пригладил встрепанные волосы, скрывая заостренные уши. Раньше я их не видела. Надо быть более внимательной.

Кстати...

-А где твои крылья?

-Понимаешь, демонам трудно долго удерживать свои силы, поэтому мы трансформируемся, но только с помощью магии.

-Понятно, — я смущенно потупилась и добавила, — у тебя красивые крылья.

-А у тебя — глаза, — он произнес комплимент таким тоном, что я покраснела и больше не сетовала о потере их серости.

Мы незаметно для себя успокоились и непринужденно болтали. Я решила пополнить свои обширные знания о разумных расах, выспрашивая обычаи и нравы демонов. Оказалось, они очень схожи с людскими.

Сидение на холодном и жестком полу дало о себе знать при попытке подняться. После третьей, я беспомощно повалилась обратно, и глубоко задумалась. Телепортацией я

владела неплохо, и была в состоянии перенести свое немощное тело в комнату, но леший знает Подземный Мир, может, он исказит заклинание, и окажусь я.... Где, мне представлять не хотелось.

Глядя на мои мучения, Хранитель тяжко вздохнул и взял меня на руки. Устроившись поудобнее, я подарила ему невинную улыбку (внутренне — злорадную). Похоже, я стала его вечной ношей.

Каково же было наше удивление, когда перед самой дверью в мою комнату мы увидели задумчиво разглядывающего косяк владыку.