Orki

-Нет, — неожиданно возразил гном. — Нередко в городах с преимущественным человеческим населением руководителем становится эльф или гном, который по каким-то причинам не желает жить со своим народом. Хотя чаще всего это, конечно, кошаки, люди или огры.

-А как же в случае войны? — проблема обороны беззащитных с виду городков и деревушек беспокоила Севку, пытавшегося примерить на себя и роль вожака, которому, возможно, предстоит останавливать собственное племя, польстившееся на легкую добычу, и, может быть, и роль правителя, которому неизбежно придется заняться обороной будущих владений.

-Народное ополчение, — объяснил Блор. — Военных вождей правители приглашают со стороны и поручают подготовку молодежи. Конечно, существует опасность, что такой вот пришелец попытается захватить абсолютную власть, но риск минимальный. В случае попытки военного бунта общинники-ополченцы всегда выступят против временного вожака на стороне законно избранного совета и правителя, — гном удивленно пожал плечами. — Так их здесь воспитывают. Ну, а в отдаленных городках Пограничья обычно даже и советов никаких нет, только избранные бургомистры и военные советники, тоже обычно эльфы или гномы. Или кто-то другой, кому удается силой или обманом захватить власть.

-И что, это работает? — заинтересовался Севка, которому демократические порядки народов Светлолесья и неожиданное слово "кантон" сначала напомнили Швейцарию, а потом вызвали смутные воспоминания о Великом Новгороде и о каких-то "вече", на которых, кажется, тоже выбирали вождей. Вот только Мясоедов никак не мог припомнить, чем там все закончилось. Тоже, наверное, система работала лишь до поры до времени.

-Как видишь! — Блор повел рукой, как бы пытаясь охватить всю безмятежную картинку мирного края. — Кантоны пострадали от войны совсем не так сильно, как Зеленая Долина. Ценой неимоверных усилий ополченцам удалось отразить первые нападения, и захватчики быстро поняли, что не найдут здесь легкой добычи. Погибли только отдельные поселения, не входящие в кантоны, да и то, в основном те, что были расположены ближе к Зеленой Долине и рассчитывали не на собственные силы, а на помощь эльфов. — Блор метнул на эльфийских наблюдателей враждебный взгляд. Не зная всех обстоятельств, Севка не мог разделить его негодования. Настроение и без того испортилось. Музыкант вновь и вновь задавался вопросом, не взял ли он на себя непосильную ношу.

-А что же гномы? — машинально уточнил он.

-Причем здесь гномы? — недовольно отозвался Блор. — До Западных гор оркам дойти не удалось.

-"Ясненько, — понял Севка, — сумели отсидеться в своих горах, потому что врагов остановили "плохие эльфы".

Как будто прочитав его мысль, гном неохотно добавил: — Разумеется, отряды с Западных гор были направлены на помощь народам Союза в соответствии с мирными соглашениями. На этом настоял владыка Норр, хотя многие выступали против. У нас все решает владыка.

-"Не был ли ты среди тех, кто высказался против?" — пожалуй этот вопрос не стоило задавать вслух.

Коротышка, почувствовав неодобрительную реакцию собеседника, немного помолчал и еще мрачнее закончил: — И никто не виноват, что они прибыли слишком поздно, когда битва народов почти закончилась. Зато они нанесли решающий удар.

-Понятно, — кивнул Мясоедов. — Типа второй фронт, значит.

-Вот-вот, — неизвестному чему обрадовавшийся гном согласно закивал. Севка не стал объяснять ему запутанные детали земной истории, и разговор иссяк.

Полуорка не слишком порадовало известие о ненадежности гномских союзников, да и с собственным отношением к двоюродному брату Дорианы он никак определиться не мог. С одной стороны, Блор казался добродушным и услужливым, с другой — не зря же острой колючкой застряли в не слишком надежной памяти музыканта слова старого гнома. "Первый претендент на владычество, если с Дорой случится непредвиденное несчастье".

Да и было в навязчивой приветливости молодого гнома что-то неестественное. Насколько Мясоедов успел понять, западные горцы не отличались особой любезностью по отношению к чужакам. Но может быть, именно этот, конкретный гном из семьи владыки получил специальное дипломатическое воспитание? Верилось с трудом. Музыкант вспомнил покойную бабулю.

-"Пока неприятный тебе человек не скомпрометировал себя недостойными поступками, не следует относиться к нему так, как он этого заслуживает, по твоему мнению. Надо просто держаться с ним осторожнее", — сказала бы Анна Николаевна. Что ж, придется быть настороже.

Пока что в категорию "держаться осторожнее", входили почти все, с кем Мясоедову приходилось общаться на Кьяре, в том числе и зачем-то усыновленный племенем полуэльф. Полуорк огляделся, но "приемыша" нигде не обнаружил. Мысль о побеге мальчишки не слишком огорчила — сбежал, меньше проблем. Жаль было потерять не полуэльфа, а флейтиста и композитора. Впрочем, музыкант слишком поспешил с выводами. Где-то часа через полтора после выхода Севку догнал приотставший было Эммануэль.

-Спасибо, — необычайно серьезно поблагодарил парнишка. — За мной должок.

-Ничего. Думаю, еще сочтемся, — так же серьезно ответил Севка, мысленно уныло вздохнув. — И не раз. Впрочем, — пришедшая в голову идея показалась очень удачной, — ты можешь отблагодарить меня сразу. Проследи за этой гномкой, и мы будем в расчете. Боюсь я ее.

Полуэльф сосредоточенно помолчал, очевидно, взвешивая серьезность задания и груз собственного долга, затем кивнул: — Хорошо. Я согласен.

Кажется, у него не возникло ни малейших сомнений в том, что вожаку может грозить серьезная опасность. Парнишка был совсем не прост и в лишних объяснениях не нуждался. А может быть, и у него самого, полукровки, наследника могущественного владыки Зеленой Долины, тоже накопился опыт угроз и покушений.

Мэн прибавил шаг и вскоре уже держался рядом со Стиной, о чем-то беззаботно болтая. Польщенная девушка внимательно слушала, приосанившись и время от времени бросая на младшую эльфийку торжествующие взгляды. Та пренебрежительно отворачивалась, но, к своему удивлению, Мясоедов заметил на лице Ксеренитиль явственное выражение досады. Косо посматривала в сторону парочки и Лориэна.

Вот нам тут еще бабских разборок не доставало, — с тоской подумал Севка. — Хоть бы не подрались до Светлолесья!

-"По крайней мере, парень не будет маяться бездельем и искать способы расквитаться", — Севка порадовался удачно найденному решению. Ему и в голову не могло прийти, что случайно придуманное для беспокойного полуэльфа нелепое задание может в ближайшем будущем сыграть в судьбе племени важную роль.

ГЛАВА 6

Отцы и дети — 1

Что за комиссия, Создатель!

Отец взрослой дочери

-Нет, ну как ты мог, папа! А я-то думала, что ты меня любишь! — Дора металась по свадебному шатру, задевая краями бесформенного одеяния нехитрую походную мебель. — Как ты мог так поступить?

-О чем ты девочка? — озадаченно спросил Владыка Зиртана, любуясь дочерью. — Вроде, ничего такого...

-Ничего такого? — девушка, наконец, остановилась и развернулась к нему лицом в классической женской позе "руки в боки". — Я все слышала! Ты вынудил его бежать! В Восточные горы! На три года! А ведь ты прекрасно понимал, что я..., что мне..., — от возмущения у нее перехватило дыхание. — Как он мне нравится!

-Ты это о ком? — старый Норр тянул время, пытаясь избежать полноценного скандала. — Что ты слышала? Да и вообще.... — взгляд его обежал комнату в поисках спасения и остановился на пухлой женской фигурке, пригорюнившейся у стола и время от времени утиравшей сопли огромным клетчатым носовым платком. Даже в полумраке шатра владыка без труда узнал вчерашнюю новобрачную. Еще одни лишние уши.

-Марисса! Ты-то что здесь делаешь? Ты же должна быть с женихом? Тьфу! С мужем. В постели!

Девчонка снова громко высморкалась и откровенно зарыдала:

-С Зефтом? Он, он! Дядя, ты знаешь, что он вчера сделал? А ведь я... Я его ненавижу!

-Успокойся девочка, ну что он там еще натворил? — устало спросил гном, хорошо знавший младшего племянника. Он уже догадывался об ответе, но хотел хоть ненадолго отвлечь дочь. Та тоже уставилась на подругу с нескрываемым интересом.

-Он вчера напился, потом подрался, а после свадьбы ушел с друзьями играть в карты! — обвиняюще начала Марисса. — И пришел в три часа ночи. А потом, потом, — она жалобно всхлипнула.

-Ну же, — нетерпеливо спросила Дора. — Что потом?

-Потом упал на кровать и захрапел! И до сих пор не проснулся! А уже почти полдень, — закончила разочарованная невеста. — Я его никогда не прощу. — И она снова захлюпала носом.

-Вот! Вот они, мужчины! — взгляд Доры снова обратился к отцу в поисках сочувствия. Она помнила, как вчера на свадьбе гости наперебой восхваляли красоту невесты. На самом деле, Марисса могла бы показаться пригожей разве что гному или, может быть, огру. И Зефт, без сомнения, женился на бедняжке по расчету, желая породниться с сильным северным кланом. Что заставило Мариссу решиться на этот брак, Дориана не знала. Вряд ли это была любовь. Скорее всего, приказ отца или страстное желание, наконец, выскочить замуж. Но даже самая некрасивая невеста не заслуживала подобного пренебрежения. — Все вы жестокие самодуры! Но Севка не такой. Я уверена, я знаю. Как ты мог, отец?

-Ну что ты можешь о нем знать? — примирительно сказал Норр. — Ты же его видела только два раза.

-Не два, а три! Ну и что? Это не имеет значения, — возразила девушка. — Женщины всегда чувствуют такие вещи!

-Ага, — вздохнул несчастный отец. — И подружка твоя тоже чувствовала, до свадьбы, — он кивнул головой в сторону Мариссы. Та неожиданно поддержала дядю:

-Никому не верь, сестра. Все они обманщики!

-Севастьян не такой, как все, он совсем другой, — Дора стояла на своем.

-Вот у тебя и будет возможность это проверить, — Норр нашел, как ему показалось, блестящий выход из положения. — Пойми, я желаю тебе только добра. Давай договоримся. Сейчас, сегодня же ты вместе с Зефтом и Мариссой отправишься в Зиртан, вернешься в Академию. Там подумаешь, продолжишь учебу. А через три года, если ты еще будешь помнить этого парня, я разрешу ему на тебе жениться и не буду предлагать других женихов.

-Если он еще захочет жениться, — не удержалась Марисса, невольно снова сыграв на руку дядьке, взглянувшему на нее с искренней благодарностью. — Никакой мужчина не станет хранить верность три года! Даже тебе, хоть ты и дочь владыки, и симпатичная.

-Сева не такой, я докажу, — упрямо повторила Дора. Она не могла позволить сравнивать благородного Севастьяна с хвастуном и пронырой Зефтом.

-Вот и хорошо, вот и докажешь, заодно и свои чувства проверишь, — Норр довольно потер руки, не сомневаясь, что через три года дочь благополучно забудет случайное увлечение, да и мало ли может случиться за три года в Восточных горах? В крайнем случае, можно будет и самому что-нибудь устроить, и не обязательно что-то смертельное. Так, мелкие неприятности. И он решительно закончил неудобный разговор: — А я тебе клянусь, что сдержу слово. А теперь, девочки, собирайтесь в путь. Марисса, буди мужа, пусть досыпает в карете. А ты, Дора, собери вещи и предупреди Сабура. Он поедет вместе с тобой с отрядом охраны. Десяти воинов, я думаю, хватит. — Старому вояке Норр доверял как себе самому. — Ну, а без служанок пару дней вы вполне обойдетесь.

-Зачем так много охраны? — удивилась Дора. — И разве ты с нами не поедешь?

-Мне придется задержаться, — с сожалением объяснил отец. — Завтра вечером важное заседание Совета. Я обязательно должен быть. А охрана лишней не бывает. В Чанском ущелье, говорят, банда Расселя пошаливает. На вот, возьми это, — он протянул дочери массивный золотой перстень с черным камнем. — Если понадобится, сможешь со мной связаться. А в случае опасности, — голос его дрогнул, и гном, оглянувшись на Мариссу, понизил голос, — просто поверни резко камень вниз. Он идет туго, посильнее нажмешь здесь, слева. Вот так. Поняла? — он потрепал дочь по плечу и заторопился прочь, на ходу отдавая распоряжения охранникам и домочадцам.

Дора машинально надела переговорный перстень, в рассеянности позабыв расспросить отца, что случится, если повернуть камень. Пользоваться перстнем для сообщений было несложно — просто потереть ободок указательным пальцем: справа налево — и парный артефакт Норра теплел, давая знать отцу, что все в порядке, слева направо — и отцовское кольцо обжигало холодком, оповещая о неприятностях.. Не слишком достойная замена мобильнику, но лучшего в мире Кьяры пока не нашлось.

Девушка вздохнула, вспомнив о далекой Земле, и глубоко задумалась. Сборы в дорогу прошли мимо ее сознания. Она не заметила, как убежала Марисса, как двое охранников внесли в карету так и не проснувшегося Зефта, и телохранительница Рона, укутанная в свой обычный темный плащ с капюшоном, долго уговаривала обиженную невесту занять место рядом с храпящим мужем. Потом, наконец, воительница помогла устроиться в карете Дориане, и уселась рядом с ней на переднем сиденье, со снисходительной усмешкой глядя на сидящую напротив парочку.

Все мысли гномской принцессы занимало другое. Слова подруги заставили задуматься. Нет, она ни на секунду не усомнилась в своих чувствах, не подвергла сомнению честность Севастьяна, но ведь он же ни разу не признался, что любит ее. Дориана лихорадочно перебирала воспоминания. Да, полуорк поцеловал ее, но сказал всего лишь, что она ему нравится. И только тогда, когда Дора спросила его сама. Почему? И Дориана честно ответила на собственный вопрос. Да просто потому, что она некрасивая! Надо судить объективно. Рост сто пятьдесят четыре сантиметра при весе шестьдесят пять килограммов не украшает женщину!

Слегка покачивающаяся карета не мешала думать. Марисса, наконец, задремала, опустив голову на плечо мужа, Рона глядела в окно, следя за дорогой, и Дора погрузилась в раздумья. Потом пришли воспоминания детства. И первыми из них были попреки матери.

-Вот ведь несносный ребенок! Растяпа неуклюжая. Хоть что-то бы от меня взяла! За что мне такое наказание! — сетовала мать, пытаясь приодеть пятилетнюю кроху перед встречей с отцом. Гномскую внешность девочки, уже тогда коренастой и курносой, не могли исправить яркие банты и нарядные платьица.

Мать Доры трудно было назвать любящей. Ивановская ткачиха, она польстилась на богатого коротышку, а, забеременев, подкупленная крупной суммой, согласилась оставить ребенка. Однако теплых чувств к дочке не питала, и неказистая внешность девочки усугубляла досаду и раздражение. Но гном любил дочь и был щедр, и с этим приходилось считаться. В детстве, не обращая внимания на злые слова матери, Дора искренне считала себя красивой — ведь об этом ей говорил любимый папочка, называвший малышку при редких встречах своим солнышком, любимицей, умницей и красавицей.

Правду она узнала в школе, долго плакала, когда мальчишки начали дразниться "коротышкой", "шкафчиком" и "тумбочкой". Потом начала с ними драться, а в пятом и шестом классах даже какое-то время ходила в секцию боевых искусств, чтобы отомстить обидчикам, потом — чтобы улучшить фигуру — в кружок народных танцев, где для нее никогда не находилось партнеров, потом — висела на перекладине, подтягивалась — все бестолку.