Насилу Иван успокоил их, это было сложно — настоящими зверьми друг на друга смотрели! Так Василиса помимо раздражения и потертостей на ягодицах, еще и глубокими царапинами на них же обзавелась. "Да за что мне все это?" — стенал про себя парень, вслух было бессмысленно — никто бы его не пожалел и тем более не поддержал бы. Хорошо, что пока безымянная кобылка стоически отнеслась к происходящему.

Ехали с небольшими остановками почти до заката, все же тощая кобылка, телега и скорость не совместимы, если конечно не столкнуть их с какой-нибудь горной вершины.

Остановились на ночлег в небольшой рощице, видно давно облюбованной путниками: было костровище, расположенный неподалеку родничок кем-то заботливо обложенный камнями. А что еще нужно после целого дня в седле?

Костерок, каша с сушеным мясом на ужин. За лошадьми поухаживал и стал готовить целебные снадобья для лошадки. Хорошая она, всё понимает — вон, как по-доброму смотрит темными глазами и добродушно фыркает.

Напоив отваром и подвесив к морде торбу с овсом, Иван приласкал пустельгу, а то видно на что-то обиделась, погладил недовольного Уголька и напоследок занялся травмами Василисы. Вот же зверинец на выезде! Девушка много чего ему высказала после случая с Хельгой, но именно сейчас она оглашала лесок стонами и криками, пока он разминал ее спину. Она что, специально?! Как бы кто-нибудь или что-нибудь нежданно-непрошенное на эти звуки не явилось!

Вот так тянулись дни до арки-портала. Где на свежем воздухе ночевали, а где в постоялых дворах. Лошадку Иван решил назвать Загадкой, что-то в ней такое было! Помыл коней в мелководной речушке, встреченной по дороге, расчесал гривы с хвостами. Вот видно, что снадобья и хорошее питание пошло кобылке на пользу — хотя бы ребра уже не так выпирали, да и резвее она стала. А норов, как у жеребенка, веселый и игривый! Хорошая лошадка, славная и чего этот бурдюк так ее запустил? Василиса тоже практически выздоровела. Все вроде хорошо, вот только на душе Ивана почему-то кошки скребли, что-то давило, тревожило. Попытался, используя амулет, поговорить со Славомиром, но почему-то не получилось. Странно это. Нужно все же спешить в Десятое Королевство, Мухоморыч наверняка поможет!

Снова проверка, вновь странные ощущения от перемещения через арку-портал. Ивану было интересно, это Королевство будет отличаться от уже виденных им? Может даже гномов или эльфов удастся встретить! Неправильного же дракона уже нашел.

М-да, странное это Семнадцатое Королевство, можно сказать — серое! Люди какие-то забитые, молчаливые и неулыбчивые, в одежде темных цветов и постоянно смотрят вниз, себе под ноги! Города серые, как камень, использовавшийся для их постройки. Даже погода под стать — то облака, то тучи скрывают солнце. Возможно, поэтому и люди здесь такие? Иван гнал коней, стараясь поскорей покинуть эти земли, неуютно ему здесь было, окружение давило, лишало воздуха все это, прижимало и выпивало всю радость!

Вот очередная проверка возле арки-портала, другая ожидает по ту сторону, но это мелочи, главное быстрее оставить это Семнадцатое Королевство и забыть о нем, как о страшном сне!

Жди, Двадцать девятое, Иван идет к тебе!

Выйдя из барака и ведя за собой на поводу лошадей, парень начал оглядываться. Странное место — куда ни посмотри везде деревья, даже дорогу, на этот раз не мощеную, а простую грунтовую и даже не слишком утоптанную, с обеих сторон ее сжимают толстые, обросшие разноцветным лишайником и седым мхом, стволы многовековых сосен и густой, колючий кустарник. Неба практически не видно, воздух неподвижный, тяжелый с сильным запахом хвои и гниющих листьев. Вот здесь наверняка живут эльфы! Все книги пишут о них, как о любителях природы и лесов. Здесь этого, даже не с достатком, а с большим избытком имеется!

Темнеет рано, этот лес... Еще и звуки, нервируют, честное слово! Чей-то вой, уханье и крики, скрип и скрежет. Эти светляки в кустах, точь в точь чьи-то глаза! Быстрей бы уже постоялый двор попался! Мир словно услышал мольбы Ивана, и впереди показались огни, в воздухе, помимо ставшего привычным запаха гнилой листвы, запахло жареным мясом.

Подъехав, Иван поражено замер с широко распахнутыми глазами. На гигантском дубе, в его кроне притаился целый терем! Там точно эльфы, кто еще может жить на дереве?! Внизу к стволу, словно стрижиные гнезда, прилепилась конюшня и еще какие-то постройки. Оставив лошадей и телегу, парень с Василисой по пологой лестнице, опоясывающей дуб, поднялся в здание постоялого двора. Пропустив девушку вперед и зайдя следом, Иван вновь поражено замер. Эльфы! Высокие изящные фигуры, тонкие черты лица с большими глазами, одежда всех оттенков зеленого и коричневого. Уши, наверное, заостренные, жаль, что от входа так плохо видно — света мало! Подошедшая девушка мелодично и певуче осведомилась, чего желают путники. Иван бы так и стоял, заворожено смотря на ушки девушки, чуть заостренные сверху, если бы Хельга не сжала клювом мочку его уха. Краткая острая боль привела парня в чувство, и он сообщил, что им нужны комнаты на ночь и ужин. Девушка насчет комнат отправила к хозяину постоялого двора, а насчет еды, то кабанчик еще не запекся, есть только вчерашняя похлебка и салат из кислой капусты.

Комнаты есть, даже рядом и как, заговорщицки подмигнув и понизив голос, сообщил хозяин, между ними есть дверка. Так же в каждой комнате в дальнем от входа углу были спрятаны за занавесками маленькие купальни. К большому сожалению парня лишь только, как оказалось, с холодной водой. Иван согласно кивнул, оставил монеты и, забрав ключи, подхватил Василису под локоток и пошел на второй этаж. Что будет делать девушка, он не знал, его же ожидала тренировка.

Разминка, растяжка, бой с тенью, очередная попытка согнуть железный прут, метание ножей в закрытую дверь — а больше некуда, затем попытка притянуть их к себе, пока безрезультатно. Вспотевший, уставший, парень зашел за ширму, где должна быть по идеи купальня. Хотя это громко сказано — бадья высотой по колено и рядом бочка с водой с висящим на стене ковшиком, вот и все. С другой стороны, идти никуда не нужно, хоть что-то хорошее.

Приведя себя в порядок и надев все чистое, парень пошел к Василисе — надо уже идти ужинать. Девушка опять была без ничего и вновь страстно ела леденец. Да откуда же она их достает?! Иван, не выдержав, спросил, на что получил ответ, что это особая драконья магия. Хмыкнув и все же стараясь пристально не рассматривать обнаженные прелести Василисы, а то пустельга как-то странно себя ведет, парень поторопил свою спутницу на тему одевания.

Поев, Иван во все глаза разглядывал присутствующих в зале постоялого двора эльфов. Странно, они ведут себя, как обычные люди! Так же смеются, пьют вино, отпускают шуточки, от которых смущаются и мило улыбаются разносчицы. Но так не должно быть, ведь это же эльфы! Ломая голову над этой загадкой, парень методично экономными штрихами зарисовывал лица присутствующих. Хотелось задать вопросы, много вопросов, почему они ведут себя так неправильно, но Иван стеснялся и считал подобное поведение неприличным. Вот из-за этого сидел, мучился и пытался разрешить эту загадку путем наблюдений. Правда, если верить прочитанным книгам, что торговцы, что трактирщики за пару золотых монет расскажут абсолютно все, что ты захочешь узнать. Только вот монет не так уж много осталось, да и...

Посидев и порисовав, Иван поднялся в свою комнату, Хельги не было — где-то охотится видно, но нужно окно открыть: все равно в предрассветных сумерках разбудит! Только собравшись лечь спать, парень вспомнил, что и о Василисе нужно позаботиться. Радует, что уже не так остро на все это реагирует. Хотя, как ему казалось, она просто испытывает удовольствие, вгоняя его в краску! Иначе чем объяснить эти стоны-крики каждый раз?

И в этот раз все было, как и раньше: громко и странно. Ничего, вроде все "раны" у Василисы практически зажили, а значит, больше Ивану не придется заниматься лечением!

Умывшись холодной водой, парень пригасил лампу, похоже, из тех же мастерских, что и замки: на всех постоялых дворах на которых он останавливался, были именно такие масляные лампы, и завалился на кровать. Ура, можно поспать, а утром не вытряхивать колкие соломинки из-за шиворота, а потом весь день чесаться! Уже и плащ стелил, и капюшон надевал — результат один и тот же. Можно позавидовать Василисе, она видно уже так наловчилась спать на золоте, что подобные ночевки ей не доставляют никаких неудобств.

Утро, как уже стало традицией, началось рано и под крик пустельги. Бурча себе под нос все, что думает об этом, Иван сполз на пол. "Бр-р, не жарко! Хорошо, а может и наоборот, что наставники были добрее" — проговорил парень и начал ставшую привычной тренировку.

Закончив с этим и умывшись, Иван пошел будить свою спутницу. Только зайдя, он едва успел перехватить Хельгу, по всей видимости, вновь нацелившуюся на обнаженные ягодицы Василисы, с которых только недавно практически сошла краснота и царапины. От крика недовольной птицы, девушка упала с кровати на пол и попыталась под нее заползти.

— И тебе доброе утро, — со смешком произнес Иван, поглаживая пустельгу. — Одевайся и пошли завтракать — пора отправляться дальше.

В зале постоялого двора на них смотрели и улыбались все ранние посетители, у разносчиц появился румянец на бледных щеках, а хозяин заведения подмигнул и показал какой-то замысловатый жест двумя руками. Иван ничего не понял, а Василиса широко усмехалась. Парень решил, что расспросит ее позже, а сейчас хорошо бы поесть.

Вчерашняя кабанятина с салатом из капусты, на закуску горячий травяной отвар. Недорого, достаточно вкусно, а главное очень сытно.

Оставив постоялый двор позади, Иван попытался узнать, почему на них так странно смотрели. Ответа так и не последовало, даже под угрозой натравить Хельгу. Ну и леший с этой Василисой, не хочет говорить — пусть не говорит! Хотя подозрения у него были, в книгах похожее было, читал. Чтобы отвлечься, парень достал свою записную книжку и погрузился в чтение.

Странное Королевство — одни густые леса, да редкие реки с озерами! Хотя последние и большие: он так и не увидел противоположного берега, когда дорога шла вдоль кромки воды. Таких больших водоемов парень еще не видел! Но где же поля, луга с пасущимися животными, где все это? Хотя это же эльфы, пусть и неправильные. Наверное, это все им и не нужно, есть же лес, даже не так — Лес с большой буквы.

А вот и первый город, странный для Ивана, но видимо обыденный для эльфов. Вместо стены заросли какого-то густого колючего кустарника высотой примерно в сажень, дома на деревьях, словно из коры сделаны, между собой их соединяют веревочные мостики заместо нормальных мостовых. Жутковато, высота-то о-го-го, а если упадешь? Это же никакой кудесник уже не поможет! Не по-людски все это, одним словом, эльфы строили и живут!

Стражник на въезде, привычно. Вот только меч у него странный, какой-то кривой — таким не уколешь, только рубить. Оплатив въезд, Иван поинтересовался насчет постоялого двора, желательно стоящего на твердой земле. Мужчина посоветовал "Привал охотника". Что ж, по пути парень решил еще расспросить других эльфов. Просто не хочется так же вляпаться, как в первый день путешествия, а то ведь может уже и не повезти...

Хорошее место этот "Привал охотника": крепкий бревенчатый дом в два этажа, добротная конюшня. "Эх, еще бы баньку, да с веничками: березовым да дубовым!" — мечтательно произнес Иван, разглядывая место предстоящего ночлега. А работник конюшни услышал и сказал, где здесь можно найти искомое: какой-то приезжий построил, только местным такое счастье и даром не нужно.

Забросив вещи в комнату, парень быстрым шагом направился в сторону великого блага — бани. Василиса отказалась, Хельга снова куда-то улетела. Так что мыться и отдыхать душой Иван отправился в гордом одиночестве.

Баня оказалась точной такой же, как и дома: низкий сруб с дымящей трубой, рядом выкопан глубокий пруд и все окружено высоким тесовым забором — видимо, чтобы не смущать горожан голыми телесами парящихся. Парень ускорил шаг, желая быстрее очутиться в горячем, пахнущим травами или хлебом пару, ощутить жгучие прикосновения свежего или правильно запаренного дубового или березового веника.

Заплатив, Иван быстренько разделся и сложил вещи в крайний, стоящий в углу сундук. Они были выстроены в ряд вдоль стены, заменяя скамью. Затем он ополоснулся теплой водой, замотал голову мокрым полотенцем и рыбкой нырнул в парилку.

Парень посидел на нижней полке, дыша носом, прогревая все тело, а затем немного остыл в предбаннике, попивая терпкий травяной чай. И снова в жар, теперь пора березового веничка, дожидающегося своего часа в бадье. А и банщик есть, еще лучше! На такое никаких монет не жалко!

Так Иван потратил на баню несколько часов, зато выйдя, чувствовал себя отдохнувшим, словно снова на свет родился! Насвистывая веселый мотивчик, он возвращался на постоялый двор, не забывая смотреть по сторонам. Если эльфы-мужчины его не сильно заинтересовали — обычные лица, только глаза побольше и несколько бледноватые, да и одеты в привычные глазу парня рубахи, штаны да жилеты с множеством кармашков. А вот девушки, все, как одна, стройные, длинноногие и симпатичные, хоть в этом книги оказались правы, — щеголяли в коротких, по колено, а то и выше, платьях и туниках, и у каждой на поясе висел кинжал в ножнах. И все предметы одежды у всех украшены: если из ткани — то вышивкой, а если из кожи — тиснением, но обязательно все это с растительными мотивами.

Поужинав на постоялом дворе, Иван отправился видеть сны, в объятиях постели и прочие вычурные выражения, а проще говоря, спать.

Утро началось, как обычно, да и последующее за пробуждением тоже стало привычным. Хотя временами парень просто силой заставлял себя упражняться, закалял характер, так сказать. Побудка Василисы, ловля желающей ее поцарапать Хельги. Все уже обыденно, все уже ставшее привычным.

После плотного завтрака, Иван уточнил дорогу до арки-портала на Тридцать Первое Королевство. Судя по рассказу трактирщика, они завтра к полудню, если свернут на развилке направо, а на следующей поедут прямо, должны добраться до Лесобора — очередного города этих неправильных эльфов. А уже оттуда день пути и к закату доберутся до арки-портала ведущей в нужное им Королевство. Поблагодарив мужчину, парень отправился седлать Уголька и запрягать Загадку. Вот тут еще раз проявился несладкий характер Василисы — она ну просто ни в какую не желала ехать верхом, как нормальный человек! Тяжко вздохнув от этой несправедливости и девичьей глупости, парень пошел за самой девушкой. Пора выдвигаться.

Действительно, к полудню следующего дня добрались, Лесобор был как две капли воды похож на прошлый город, разве что колючая изгородь была усыпана нежно-синими цветочками, придававшими ей праздничный и отчасти несерьезный вид.

А вот дальше начались странности — стражник, увидев их, аж засветился от радости и, свистнув какого-то мальчишку, приказным тоном велел тому отвести путников к главе Лесобора — Триусу. Ничего не понимая и удивляясь очередному совсем не эльфийскому имени — они же должны быть очень длинными и певучими, так во всех книгах говорилось, Иван спрыгнул с Уголька и повел свой маленький обоз следом за вихрастым мальчишкой.