— Нижайше прошу простить, владыка. И даровать жизнь всем неразумным, что осмелились напасть на вас. — Господин Кало многое повидал в своей жизни, и поэтому, загнав свою уязвленную гордость глубоко внутрь, молил об одном, чтобы этот мегаубийца принял его извинения.

— Посмотри это. — 'Зверь' положил на стол один из своих штурмовых автоматов и извлек из потайного кармашка своей брони миниатюрный голопроектор.

— Бесчинства монстра в грузовом терминале. Арабы испытывают биологическое оружие на людях. Мальборок подвергся нашествию космических пришельцев. — Прочитал вслух глава теневого клана и, отложив в сторону горошину голопроектора, произнес: 'Это произошло ровно три недели назад. Дозволено ли мне будет рассказать'?

— Валяй. И если есть, какие видеоматериалы, тоже скинь на отдельный носитель.

— Один из моих информаторов, что работает в планетарной регистрационной службе Мальборока, сообщил месяц назад, как один из островов в самой богатой экваториальной зоне поменял владельца. И был куплен какой-то сопливой девчонкой за нескромные двенадцать миллионов лат.

Я приказал навести справки и узнал, что на острове проживает целях пять молодых девчонок. За ними понаблюдали с полмесяца, аккуратно пробили по базам. Обычные рядовые граждане империи третей категории. Если бы не остров за упомрачительные деньги, то ничем не примечательные.

— Решил сыграть в гоп-стоп?

— Думал легкие деньги. Приказал одному из своих советников провести операцию. Тот послал к острову катер, своего племянника, нотариуса и трех головорезов.

— Что пошло не так?

— Не удалось установить. Кто-то расправился с нашими людьми. С тройкой бойцов. Когда мы подтянули туда своих людей, остров был пуст.

— Значит, девочки сбежали. А грузовой терминал у вас являлся каналом нелегальной эмиграции на планету?

— Все так. Предположив, что эти девчонки не в ладах с законом, мы стали ждать, когда они появятся в терминале.

— Что было дальше?

— Там я держал отряд наемников — тридцать проверенных штурмовиков и своих клановых бойцов, человек пятнадцать. Девчонки появились на второй день. Заплатили по таксе, чтобы попасть на орбиту, минуя таможенную службу. Только их было не пять, а семь.

— Дальше.

— Мои головорезы решили все сделать сами. Оттерли от дела наемников. И с ходу застрелили одну из девушек, что шла первой. Потом там появилось этот монстр. Меня не было в тот момент на планете. И поэтому последствия были печальны.

— Кто-то уцелел?

— Нет. У нас остались только записи камер наблюдения. Из рук монстра вылетали протуберанцы, а еще от его пасов руками людей плющило в лепешку.

— Твою дивизию. — Не сдержался 'Зверь'. — Еще и гравитационные удары освоил. Мне нужны все записи.

— Наши специалисты уже записали на носитель и сейчас его принесут.

— Ладно, что было дальше?

— Мы сообщили властям и стали подтягивать свои резервы. В основном наемников.

— Так... — Приободрил рассказчика 'Зверь'.

— Но тут с орбиты свалились арабы. И все испортили.

— Кто? — Выдохнул 'Зверь'.

— Какой-то наемный отряд из Исламии. Их прикрывал целый крейсер и пять фрегатов. Власти тут же умыли руки. А эти высадились, забрали девок и умотали. Мы проплатили прессе и властям, чтобы замять дело. Надеялись, что бульварным писакам особо никто не поверит.

— След, конечно, тот еще, но с этим можно уже работать. — 'Зверь' взял лежавший автомат со стола и, приложив средний палец к виску, перешел на разговор со своим помощником, оставшимся в причальном шлюзе: 'Как обстановка, сынок'?

— Спокойная. Уцелевшие охранники держаться молодцом.

— Раненные там есть?

— Нет. Все двухсотые.

— Вызывай кавалерию. Я здесь закончил. И снимайся. На сегодня больше работы не будет.

— Хорошо, отец.

А тем временем операторы пиратской станции с благоверным трепетом воочию наблюдали в действие сверхсекретное оружие империи — 'пространственный прокол'. Разорвав ткань пространства на простор системы Мальборка величаво выплыл исполинский линкор 'Орион', входивший в состав первого императорского флота. Следом за ним спешно протиснулись многочисленные суда сопровождения, общим числом более дюжины.

— Будем прощаться господин Кало. Надеюсь, глупостей напоследок вы не наделаете.

— Вы сохраните мне жизнь?

— Я да, у вас и так проблем выше крыши. Открою маленький секрет. Та девушка, которую ваши люди так необдуманно застрелили, она из 'Воронов'.

Глава преступного синдиката побледнел еще больше, но сдержался, с покорностью принимая очередной удар судьбы.

А 'Зверь' пружинящей походкой стал пробираться назад, благо что заблудиться было невозможно. Иди себе по следам своих же 'подвигов'.

* * *

Легкий крейсер с легкомысленным названием 'Бегунок' представлял собой крепкий такой раритет двадцатилетней давности, правда с полностью модернизированными движками. Именно на нем сейчас и 'держал флаг' новоявленный владелец вольного отряда наемников 'Черные осы' командор Саломатин Андрей.

Помимо флагмана в эскадру 'Черных ос' входило еще пять номерных фрегатов арабской постройки и два транспорта обеспечения, на которых располагались набранные Хафиз Хосу наемники.

А вот экипажи звездолетов Андрея приятно удивили. Они состояли почти целиком из бывших космолетчиков с героически погибшего 'Принца Эузебио'.

Большинство из них были уволены с волчьим билетом и лишены пенсий и выплат. За протесты и попытки разобраться в судьбе героически, как им думалось, погибшего Саломатина.

Несправедливо уволенные сумели даже организовать товарищество, для помощи своим семьям и тут на них вышел Хафиз Хосу, отчаянно пытавшийся отыскать следы своего нанимателя.

Итогом встречи стало почти полное укомплектование отставным легатом экипажей купленных звездолетов настоящими профессионалами. Ну, а вопрос верности, возможных шпионов и прочих соглядаев прожженный старик решил отложить на потом.

Ибо внезапно сработал заранее оговоренный с Андреем сигнал о встрече. И Хафиз бросив все дела, сорвался на Мальборок, где он так вовремя и спас Саломатина.

Теперь, когда все было позади старик, легко скинувший груз прожитых лет, переложил всю ответственность за новоявленный отряд наемников и за свои жизни на Саломатина.

Оставив за собой привычную рутину и муштру абордажной секции вместе со своими ветеранами помощниками.

Ну а сам командир наемного отряда в данный момент был предельно сосредоточен и зол. Пока его эскадра черепашьим шагом ползла прочь от Мальборока, Саломатин времени даром не терял. Его влекла чужеродная сила, так и не поддающаяся контролю и осмыслению.

Ласковые руки Дины, истинной дочери востока, наложницы и просто няшки, в понимании Андрея, сейчас умело растирали занывшие плечи мятежного офицера. Он сидел в позе лотоса, полностью обнаженный в своей временной каюте, превращенный, по словам наигранно сердитой Тиффани, в сексодром и пытался медитировать. Что было очень странным для него, ведь раньше он соскальзывал в транс практически мгновенно.

Прикрыв глаза, Андрей внимательно следил, как поднимаются его живот и ребра от медленных и глубоких вдохов и выдохов. Это помогало ему концентрироваться и постепенно освобождать разум от повседневных забот.

Постепенно все вокруг гасло, превращаясь в великое безмолвное ничто, пока, наконец, он не увидел свою путеводную светящуюся точку.

Она привычно приблизилась и раскрылась в очередное послание: 'Изучение имеющихся массивов информации приостановлено. Веденный аварийный запас энергии практически исчерпан. Для поиска оптимизации возможностей организма и изучения имеющихся баз знаний рекомендуется приостановить самостоятельные попытки настройки тела и посетить ближайший комплекс восстановления'.

Андрей, даже не осознав толком, что сейчас прочитал, попробовал двинуться дальше, туда, где маняще сверкали файлами и строчками новые возможности.

Но что-то не пускало Андрея дальше. Ни бешеный напор, ни осторожное касание успеха не принесло. Знания, такие манящие и желанные, мерцали за непреодолимой преградой.

'Доступные опции без привлечения энергии'. — Сумел сориентироваться Андрей и мысленным щелчком послать свой запрос самому себе — подсознанию.

— Анализ событий, оценка ключевых рисков, формирование первоочередных целей на планируемый период, организационно-управленческая и финансово-экономическая оценка планов, выбор стратегии и тактики. — Развернулась в ответ очередная слепящая звездочка.

Подсознание продолжало удивлять Саломатина, но видимо свой предел был и у него. Внезапно сильная боль затопило все вокруг. От нее было не абстрагироваться, не заблокироваться. Концентрация была нарушена и Андрей вывалился из состояния медитации.

Из носа потекла кровь, а Дина, с трудом сдержавшись, чтобы не взвизгнуть, подала своему мужчине полотенце.

— Где Тиффани? — Саломатин, зажав нос и запрокинув голову, пытался унять кровь.

— В рубке связи. Пытается связаться со своим кланом.

— Позови ее. Нам нужно решить, как действовать дальше. Ситуация изменилась. И пусть Хафиз тоже будет.

Андрей не строил иллюзий. Там в грузовом терминале космопорта курортной планеты Мальборока он сорвался, когда увидел, как внезапный выстрел отбросил хрупкую Зару на Тиффани. От первого выстрела не спасает ничто. Ни телохранители, ни супер защита. Бандиты стреляли практически в упор. И у бедной девушки шансов выжить не было.

Вот только второй раз выстрелить Андрей никому не дал. Тогда, спасая Тиффани и остальных ее девушек, он засветился. И теперь только вопрос времени, когда ищейки императора возьмут след.

Ему требовалось время, чтобы серьезно изучить украденные документы, что удалось вынести из архива ревнителей власти. Для этого необходимо было иметь надежное убежище.

Мозговой штурм сообразили на четверых. Тиффани, как самая молодая, ярилась и пыталась доказать свою правоту, предлагая очередную свою укромную захоронку, где можно укрыться на время. На что Андрей привел убийственный аргумент: 'У нас нет опыта скрываться. Твоя попытка самостоятельно обустроить убежище чуть не закончилась катастрофой. А ведь власти могли сообщить императорскому наместнику и все. Согласись, это случай и удача, что Хафиз, со своими людьми, появился так вовремя. И потом нам нужно не просто убежище, а настоящий форпост'.

— Нужно вооружиться. Закупить припасы и привязать людей к себе обретенной силой. — Добавила Дина свои мысли.

— Никаких поспешных действий. Пока мы в движении — мы неуязвимы. — Хафиз чуть помедлил и добавил. — Нужно легализовать наш отряд. Взять пару контрактов. Подальше от границ империи.

Все по чуть-чуть добавляли свои мысли, пытаясь успокоить Тиффани. Но та была непреклонна: 'Я должна связаться с Элиотом, узнать, что с Вороном, что с отцом. Нельзя просто болтаться в этом крейсере посреди галактике'.

— Любая связь это след. Если уж искать убежище, то такое — из которого нас не выковырить. — Андрей интуитивно чувствовал, что на верном пути, но четко сформулировать свои мысли не мог. Не хватало опыта.

— Я хочу действий, а не тупого времяпрепровождения. — Тиффани вновь горячилась. Не предлагая ничего действенного.

— Тиффани, солнышко. Подожди. Ты же часто слушала беседы отца и своего наставника — Элиота. У них наверняка проскальзывало в разговорах планы, как действовать, если все будет потеряно. Наверняка были наработки? Вспомни!

Девушка задумалась. Затем вспыхнула и затараторила: 'Был план. Точнее так обсуждение деталей. Некая группа звездных систем. Название такое смешное — 'Лигурия'. Там два десятка обитаемых планет, около сотни систем. Все планеты воюют друг с другом. Ну как воюют, крошечные планеты-государства не обладают большими людскими ресурсами и не могут выставлять для битв крупные соединения, однако располагают богатствами, позволяющими эти соединения нанимать.

— Настоящий рай для любителей подороже продать свой 'меч'. Я слышал про Лигурию. Вольные отряды туда регулярно нанимаются. И бывает — срывают крупный куш. — Хафиз Хосу одобрительно покачал головой подтверждая слова Тиффани.

— Так вот они составили план влезть туда под видом вольного отряда и под шумок захватить пару звездных систем и установить там власть Ворона.

— Почему не стали влезать?

— Деньги, ресурсы, люди. Все было брошено на выживание клана.

— Значит, принимаем за рабочую версию. Первое — вооружаемся. Второе летим в Легурию. И готовим пункт три.

— Какой? — непонимающе спросила Дина.

— Захват власти. — Андрей зло хохотнул. — Думаю, пару побед в космосе я вам обеспечу.

— Значит курс на особую машиностроительную ярмарку 'Молот наемника'. — Хафиз Хосу подкрутил воображаемый ус. — Закупимся снаряжением, боеприпасами, оружием. Заодно наведем справки по тяжелым военным звездолетам. В свободной продаже, как вы понимаете, их нет. У меня есть пара интересных мыслей, как нам их приобрести.

* * *

Знаменитая оружейная ярмарка 'Молот наемника' зародилась более ста лет назад после разорения одной некогда известной оружейной фирмы. Почти все ее активы тогда были растащены безжалостными конкурентами и лишь чахлый Вятский машиностроительный завод 'МОЛОТ' был никому не нужен. Построенный в чреве естественного спутника газового гиганта звездной системы 'Вятка', в астероидо-пылевом облаке, богатом рудами и редкоземельными металлами, завод был обречен на банальное разграбление, когда на горизонте появился предприимчивый делец Юрий Столешников.

Именно тут основополагающий принцип сурового оружейного бизнеса, о том чтобы заработать денег, нужно покупать задешево, а продавать дорого оправдался на все сто. Готовность купить любое оружие, любой актив, связанный с оружием, если цена была подходящей, вылился в авантюрную сделку ценой в целый лат, но с обременением, что завод будет действовать и выполнять госзаказ империи по фиксированным ценам.

Для начала Столешников, плюнув на производство, где старые и убитые станки гнали откровенный хлам низкого качества, но с дорогой себестоимостью, организовал тотальную распродажу всего лишнего и залежалого товара практически задаром.

На следующий год к такой же распродаже он сумел привлечь ряд известных оружейных перекупщиков и выбить из правительства империи обещание провести именно на территории завода ряд конкурсов на распродажу старого военного имущества в эти же сроки.

Через пять лет половина перекупщиков Империи и прочих серых воротил оружейников прочно обосновались на территориях машиностроительного завода 'Молот'. Также был отмечен значительный рост теневых, нелегальных поставок оружия с торговых площадок новоявленной оружейной ярмарки. Подсчитать их точный объем по понятным причинам не представлялся возможным.

Имперские фискальные эксперты оценили в тот год объем экспорта-импорта обычных вооружений, боеприпасов и сопутствующего снаряжения (согласно классификации Регистра Империи) в невероятные 9,8 миллиарда лат. Через десять лет цифра составляла 17 миллиардов лат.

К пятидесятилетнему юбилею ярмарка заработала невообразимые 92 миллиарда и сменила название на 'Молот наемника', превратившись по настоящему в культовую площадку по продаже оружия и снаряжения.