Мышонок

-Нам с папой и мамой прислали приглашение на этот праздник, да и я в столицу приехала на сезон дебютанток, — сказала и запнулась... Какие дебютантки? Герцог же считает меня замужем...

От удивления его глаза чуть не вылезли из орбит. Но как истинный джентльмен, не стал расспрашивать посреди зала. Итак все вокруг чуть ли не обламывали об нас глаза.

-Познакомите меня со своими родителями? — герцог любезно подал руку.

-Конечно, милорд, — улыбнулась я и повела к стоящим в сторонке папе и маме.

После знакомства, герцог потребовал у меня первый танец и отошел к королю.

Мама сияла как маленькое солнышко. Наконец непутевая дочь порадовала — на нее обратил внимание самый завидный жених в королевстве. К нам потоком потянулись мамины подруги, расспросить и посплетничать, как же ее дочь познакомилась с герцогом... Мама что-то плела о давних друзьях на юге... Папа немного хмуро стоял в стороне, потягивая вино из хрустального бокала. На меня же копьями летели завистливые взгляды, пронзала острыми иголками ревность. Мне была непонятно такое внезапное пристальное внимание к моей особе... Это же только танец, в сущности ничего особенного... Эх, дома в провинции, все было намного проще и легче...

Заиграли музыканты, король с королевой вышли на середину зала открывать первый танец. Через пару минут к ним можно было присоединяться остальным. Саймон с поклоном предложил мне руку и повел в центр.

-Расскажите мне, как доброму старому другу, как вы попали на бал дебютанток? — не прошло и минуты, как герцог не удержался от волнующего вопроса. Я грустно усмехнулась.

-Мы с графом де Лайони аннулировали наш брак... К сожалению, он так и не стал действительным.

-Или к радости... — тихо ответил герцог, переваривая информацию... Некоторое время мы молчали, думая о своем...

-Так вы приехали в столицу искать жениха, Александра? — лукавая улыбка расцвела на губах Саймона...

-Не скажу, что бы мне этого очень хотелось, но мама.... — я тяжело вздохнула и поджала губы, — ее не переубедишь...

Музыка закончилась. Саймон повел меня под руку к родителям.

-Баронесса, барон, я могу у вас попросить разрешения ухаживать за вашей дочерью? — уверенно произнес молодой человек. Мама тут же расцвела и попыталась ответить, но ее прервал строгий голос папы.

-С какой целью, милорд?

-С целью узнать друг друга лучше, и в будущем, естественно, помолвки. У меня самые серьезные намерения, барон, — голос герцога стал непривычно серьезен. Краем глаза я заметила радостно вспыхнувшие глаза мамы...

-Посмотрим... — туманно произнес папа и повернулся ко мне, — Александра, что ты думаешь?

После слов герцога внутри все оборвалось. Я то думала, мы будем друзьями.... Мы так хорошо и весело общались, смеялись... Но помолвка... Я беспомощно посмотрела в глаза герцогу.

-Милорд, может не будем спешить? Мы же совсем не знаем друг друга... Вы такой...., — я запнулась...

-Легкомысленный? — подсказал Саймон, — не серьезный? Ловелас? — в словах проскользнула горечь. Отец хмуро и не приветливо рассматривал моего потенциального кавалера...

-Ну что вы, милорд, — взяла бразды в свои руки мама, — мы будем рады вас видеть в любое время у нас дома... И конечно, Александра , — с нажимом добавила она, — примет ваши ухаживания... Герцог заметно расслабился, почувствовав в баронессе поддержку...

-Для закрепления наших договоренностей я приглашу Александру еще на один танец, разрешите? — обернулся мужчина ко мне. Я подала руку, — Конечно, милорд. Буду рада...

Когда мы уже танцевали я хмуро прошипела Саймону, приблизившись к его лицу...

-Какая помолвка? Я думала, мы друзья... Нам было так весело вместе, а вы все испортили. Теперь мама не оставит меня в покое, — я была растеряна и не знала что делать...

-Александра, я рад, что вы назвали меня своим другом. У меня мало друзей, а среди женщин их нет вообще, — герцог исподволь подводил меня к выходу на террасу, — Проветримся?

Я согласилась. Мы вышли в сад.

-Я понимаю, — начал герцог, -что немного поторопился с ухаживаниями. Слишком привык к всеобщему поклонению и угодничеству... А вы другая. Вы как свежий чистый ветерок среди душного зала... Вы нравитесь мне, Александра. Очень...— Саймон помолчал, — вы хотите знать почему? Вы привлекаете меня. Своей честностью, неискушенностью, простотой в общении. Мне легко и хорошо с вами... И я, как ловелас со стажем могу с уверенностью заявить, что это дорогого стоит... А так как король уже давно заставляет меня жениться, да и отец настаивает... — он шуточно развел руками, — вы попали мне в руки вовремя, Александра... Я не собираюсь упускать такую удачу.

-Но вы же не любите меня... Да и я... — мне было трудно сформулировать мысль, чтобы не обидеть герцога, — не могу обещать...

-Миледи, именно поэтому я попросил разрешения ухаживать, чтобы узнать друг друга. Не пугайтесь, я не тащу вас завтра под венец. Просто подумайте. Я ведь самый завидный жених в королевстве, — добавил самодовольно герцог, — неужели у вас нет ни капли тщеславия и честолюбия? Разве вы не хотите стать герцогиней? Носить корону? Породниться с королем? — его лицо так уморительно скривилось, что я не удержалась и рассмеялась.

-Конечно, герцогиня звучит намного лучше, чем баронесса... — сказала я, включаясь в его игру...

-Даже лучше, чем графиня, — поддержал меня Саймон... Я притворно нахмурилась. Каков наглец! Так ловко и просто запудрил мне мозги, что я не заметно для себя перестала злиться на него и была согласна уже даже на помолвку. Я встряхнула головой.

— Только ничего не обещаю. Может мы заключим договор с временными рамками? — предложила вдруг я свежую идею, — скажем пару месяцев (мы приехали в столицу на сезон, это значит три зимних месяца мы точно проведем здесь, в поместье делать зимой нечего, моих лошадок нужно будет скрещивать только весной) ухаживаний, если мы не полюбим друг друга, то тихо разойдемся...

-Хорошо, если вы хотите, пусть будет два месяца, только уточным, не мы, а вы... я уже для себя все решил, — по моему герцог не сомневался в своей привлекательности и был уверен, что сумеет меня покорить.... Ну-ну...

Мама не отпускала меня от себя все следующее утро, расспрашивая о герцоге. Она хотела знать о нем все, как мы познакомились, сколько раз танцевали, даже какие комплименты он мне говорил, пока папа не рыкнул на жену и не попросил оставить меня в покое... Сам он был по-прежнему хмур и не разговорчив.

Вечером на балу было гораздо больше народу. Ведь король будет награждать выдающихся соотечественников... Герцог подошел к нам поздороваться, попросил у меня два танца и с сожалением нас покинул — нужно было присутствовать по этикету возле короля...

По плану сначала предстояла процедура награждения, а уж потом бал и танцы. Мы находились недалеко от постамента с троном и нам хорошо были видны сверкающие драгоценными камнями ордена, разложенные на столе. Церемония началась, торжественно зазвучали фанфары, церемониймейстер громко называл имена и титулы, названные подходили к королю, монарх вешал на грудь знак отличия, поклон и награжденный шел в зал. Мне надоело смотреть уже на третьем подходе... Я отошла за колонну и собиралась сесть в пустующее кресло как услышала.

-Приглашается граф Максимиллиан де Лайони, доблестно сражавшийся за короля и страну в прошлогодней войне с Рутарой, проявивший исключительные отвагу и мужество... Я стремительно обернулась. По залу твердо чеканя шаг, почти не хромая, шел мой бывший муж. В строгой военной форме, с золотыми нашивками и знаками различия. Затянутая в черную перчатку правая рука лежала на навершии шпаги, украшенной драгоценными камнями. Граф был почти такой же как и прежде, привлекающий внимание яркой харизмой и настоящей мужской красотой, уверенностью движений, белокурыми волосами, стройной, подтянутой фигурой. Я замерла, искренне любуясь, испытывая настоящую гордость за него. За год из изможденного больного человека он превратился в сильного, потрясающего мужчину, и стал выглядеть даже лучше, чем я его помнила... Губы, мимо воли сложились в счастливую улыбку.

Я издалека, из-за спин наблюдала за ним и сердце чуть не выскакивало у меня из груди... Восхищенный женский шепот, раздающийся вокруг "Кто это?", "Какой красавец!" немного отрезвили.. Увидев, как после награждения Максимилиан направился в нашу сторону, я попыталась взять себя в руки...

-Барон, баронесса, леди Александра, — граф поклонился и заговорил с папой, а я дикой жаждой и какой то затаенной надеждой рассматривала его, отмечая точеные скулы, жесткий мужественный подбородок, хмурую складку на лбу... Такое знакомое родное лицо... Шрам побелел и придавал облику еще большую загадочность и привлекательность, некую отчаянную дерзость. Мама поджав губы, отвернулась к подошедшей маркизе Калбри. Спохватившись, как выглядит со стороны мое неуместное пристальное любопытство, я, вспыхнув, опустила голову.

-Александра, — тихий голос графа раздался рядом и я еще больше смутилась от нежных вопросительных ноток, звучащих в нем, — я могу вас пригласить завтра утром на конную прогулку в парк?

-Да, — прошептала я, — с удовольствием покатаюсь верхом.

-Я заеду за вами в семь, — и дождавшись моего кивка, добавил, — с гораздо большим удовольствием я бы вас пригласил на вальс, но увы, — он с искренним сожалением развел руки, — по прежнему не могу танцевать. Я подняла глаза и улыбнулась.

-Не нужно танцевать... Я давно хотела покататься на Карте, он уже неделю стоит в конюшне, так что вы просто спасли его... и меня.. от скуки — добавила я тихо...

В наш уютный маленький мирок вихрем влетел герцог.

-Александра, вы мне обещали первый вальс, — Саймон протянул руку, — о, какие люди, — произнес он, заметив Максимилиана, — приветствую, граф, — короткий ироничный кивок.

-Добрый вечер, Саймон, — бывший муж пристально посмотрел на герцога, — а вы не теряете время даром, — губы графа сжались... Повеяло холодом от застывшего взгляда.

-Не имею такой привычки. Я вас предупреждал еще год назад, Макс, нужно было беречь сокровище, — ухмыльнулся герцог, — теперь каждый за себя... Пойдемте миледи, уже заиграла музыка. Я подала руку и мы встали, рядом с другими парами. Как будто специально, дразня наблюдающего за нами, графа, в этом танце Саймон так крепко прижимал меня к себе, так многозначительно смотрел мне в глаза и улыбался, так нежно и бережно поддерживал за руку, что я даже немного разозлилась...

-Вы мне дали два месяца, а не прошло еще и дня, — видя мое раздражение прошептал на ухо герцог, — как вы быстро забыли свои обещания, Александра, — попенял он весело... — а если я захочу вас поцеловать? Вы будете с криками убегать от меня? — с улыбкой спросил он...

-Простите милорд. Меня просто выбила из колеи встреча с бывшим мужем, — пробормотала покаянно я, — конечно не буду...

-Так может сразу после танца и займемся этим? — зеленые глаза мужчины лукаво блеснули.

-Чем? — непонимающе спросила я.

-Как чем?! Поцелуями, — с таким заговорщицким видом таинственно прошептал герцог, что я просто не смогла удержаться от смеха. На нас стали обращать внимание и я смущенно ответила.

-Я не умею играть в эти игры, милорд. Я не обучена искусству кокетства и не умею флиртовать, пожалейте меня...

-В этом и ваша прелесть, Александра, не меняйтесь... — поцеловал мне руку Саймон, склонившись в поклоне, завершая танец.

Каждое утро меня поджидал Максимилиан у порога нашего особняка и каждое утро мы ехали верхом в парк. Я не узнавала его. Вместо хмурого, бесстрастного взгляда, теперь меня приветствовала добрая искренняя улыбка. Вместо равнодушного молчания — неподдельная заинтересованность, расспросы. О моем доме, о конезаводе, о работе в поместье. Такое ощущение, что он знал обо всем, что со мной происходило на протяжении прошлого года... Ласковое выражение глаз, нежность и забота в каждом движении.

-Как там Дольф? Как Сара? — я ужасно скучала по своим друзьям и мне все хотелось узнать.

-Сара шлет тебе привет. Она уже не шьет в замке, слишком много работы у себя в доме... Я нанял портних из города... Наша крестница уже бегает и во всю шалит, — я заулыбалась, — Дольф строит пристройку к дому, скоро у них родиться еще ребенок... — я вскинула брови в удивлении, — Я назначил Дольфа управляющим. В деревне живет уже сотня семей и им нужен староста...

-Это правильно, я рада за них, — тихо произнесла я, — а как там Карл?

-Карл приехал со мной, — Макс пристально посмотрел на меня, — так же очень хотел тебя увидеть, как и я.... — он замолчал на секунду, собираясь с мыслями, — Алекс, ты знаешь, или догадываешься, как я к тебе отношусь.... — я смущенно опустила голову, страшась и невольно желая продолжения его слов, — я любил тебя год назад, и я по-прежнему люблю тебя...

-Ну почему же, вы отправили меня прочь? — я все же задала этот вопрос, который меня до сих пор мучает.

-Прости... Я, наверное, сглупил... Слишком гордый, слишком обидчивый... Ты сказала тогда, что не любишь.... — я подняла голову...

-Но вы же ни разу не сказали за все время, ни одного доброго слова мне. Какая любовь? Я и не знала, что это....

-Я же говорю, что дурак... — грустно усмехнулся граф, — я то в тебя влюбился еще когда лежал на кровати неподвижно, а ты мазала меня всякой гадостью, постоянно извиняясь, за причиненную боль... — Я тут же вспыхнула.

-Как гадостью! Мы тогда все перепробовали, мы так старались, а вы...., — губы задрожали, глаза наполнились слезами... Макс нежно взял мою руку и начал поглаживать пальчики.

— Милая, да если бы не ты.... я бы умер, это точно... Я вдыхал твой запах, когда ты наклонялась ко мне, я чувствовал твои волосы у меня на лице, твои нежные руки на своей коже, и только это помогло мне выжить и не скатиться в ад... Твой голос, каждый вечер рассказывающий что-то о путешествиях... Я не помню даже, что именно ты читала... Я просто наслаждался звуком твоего голоса... Когда уже стало совсем невмоготу, я испугал тебя, прогнав... Прости...

Мы помолчали, каждый думая о своем... Холодный воздух обдувал пылающие щеки... Зима в столице была мягкая, даже снег еще не выпал.. Я вспомнила свою прошлую зиму в графском замке... Почему то теперь она не казалась страшной и жуткой. Все плохое ушло, осталась только тихая печаль и сожаление... И тоска, по лицам друзей, по моей нужности и необходимости кому то...

-Ты вернешься к нам? Все в замке ждут тебя... Ты вернешься ко мне?— тихо спросил Макс, — ты простишь меня?

-Я уже давно простила вас, милорд, — ответила я... — Но...

-Я надеюсь, я не опоздал с приездом? — вдруг встревоженно произнес Макс, — герцог, ты не...?

-Нет, — улыбнулась я, — Саймон просто ухаживает за мной, мы договорились, что если я за два месяца не влюблюсь в него, то мы останемся друзьями... — странно было говорить это бывшему мужу, но честность превыше всего.

-Слава богу... — выдохнул граф, — Я чуть было тебя не упустил тебя... -невесело хмыкнул, — Специально хотел появиться перед тобой после разлуки, во всем блеске, с орденами, в королевском дворце.. Прости мою тщеславность... Ждал год... Каждый день, проклиная свою гордость. Самонадеянно думал, что я сильный, что все смогу. Но оказалось без тебя я не такой уж и сильный... Только письма твоего отца помогали не скатиться в уныние и депрессию...