Лучшее из чудовищ

— Да нормально жил. Правил. Переименовал новую столицу и провинцию в честь самой империи — Рена. Чтобы все знали, где сердце страны. Еще он много сделал для образования, при нем женщинам впервые позволили учиться читать...

— Замечательно, но его политические подвиги меня не волнуют. Он был счастлив?

Хороший вопрос!

— Откуда я могу знать? Я с ним не встречался!

— Он женился снова?

— Я знаю, что у него была жена, потому что дети точно родились в законном браке, бастардов в нашем роду никогда не было, — Кирин пытался вспомнить такие подробности. Когда-то он читал историю жизни императора Торема Реи, но не думал, что эти сведения окажутся важными!

— Да, одна жена у него была. От нее были дети. Но она умерла еще до переноса столицы. Он второй раз женился?

— Насколько я помню, нет. Вроде бы, он даже был одним из немногих моих предков, кто не собирал гарем. Он почти все время посвящал работе на благо страны, говорю же, при нем развитие империи было колоссальным!

— Это похоже на него, — Исса улыбнулась, не отводя взгляда от звезд. — Скорее всего, он был несчастным. Да, пожалуй, так. Он долго прожил?

— Да. Ему было восемьдесят шесть, когда он умер. Один из самых долгих сроков в нашей семье!

— И все эти годы он был несчастен... Поделом ему! Этого бы не случилось, если бы он позволил убить себя тогда.

То, что при таком ходе событий пострадала бы целая страна, ее нисколько не волновало.

— Почему для тебя так важно, чтобы он был несчастен? — возмутился Кирин. — Он был хорошим человеком!

— Я знаю.

— Ты знаешь... и все равно хотела бы видеть его несчастным? Или убить его! Не понимаю...

— И не поймешь, — прервала девушка. — Да и зачем тебе? Ты лучше отдохни. Имей в виду: завтра я разбужу тебя на рассвете. Мы пойдем через заселенные земли, я чувствую близость людей. Там будет сложнее!

* * *

Укрепление стен велось даже быстрее, чем Саим предполагал вначале. Да, за строителями приходилось постоянно следить, но ни разу еще они не пытались ослушаться. Самое страшное, на что они были способны, — ненавидящие взгляды в сторону захватчиков.

А что с них взять? Они не воины, они рыбаки и ремесленники. Но с работой справляются неплохо!

Теперь к новой жизни придется привыкать всем. Саим не ожидал, что так пойдет. Долгое время армия Тола занималась исключительно поддержанием порядка внутри провинции. Какая война, это все дела прошедших дней!

Тем не менее, когда ему предложили пройти дополнительное обучение, чтобы подготовиться к боевым действиям, он не сомневался ни минуты. Саим не относился к тем, кто жаждет славы любой ценой. Он просто любил свою страну и ценил все, что для нее сделал лорд Камит.

Ведь мало кто помнит, что изначально Тол являлся самостоятельное страной! Да, это было пять сотен лет назад. Да, еще до прихода династии Реи. Но это было! А потом его включили в состав империи, где он начал чахнуть. Из-за границы с Мертвыми землями, отсюда уезжали люди, здесь плохо росли сады, здесь умирали растения. Часто Тол оказывался на грани бедности, наука и культура пришли в упадок. Все, у кого есть силы и способности, уезжали в соседние провинции. Император никак не препятствовал этому, страна ведь одна!

Лорд Камит сумел многое изменить. Благодаря ему, семья Саима стала жить нормально, им не приходилось беспокоиться, переживут ли они завтрашний день. Конечно, для благополучия Саиму пришлось немало работать, но это справедливо!

А вот связь с темными силами он не одобрял. Он знал, что у лорда Камита появился какой-то загадочный советник, который и научил его искусству управления тварями. Но это все равно зло!

Хотя лорда Камита можно понять. Как еще победить армию императора?

Поэтому Саим начал учиться управлять драконом. Настоящим драконом, таким, как в легендах! Правда, у тех ящеров, что им дали, крыльев не было, да и умом они не отличались, но это, несомненно, драконы.

О том, что их, скорее всего, привели с Мертвых земель, Саим предпочел не думать. Он на многое научился закрывать глаза.

Искусство управления драконами давалось им достаточно просто. Огромные ящеры не отличались от строптивых лошадей. Правда, контролировать их мог лишь тот, кто носил специальный амулет, но амулеты раздали всем, поэтому Саим не волновался.

День наступления на столицу стал неожиданностью для него самого. Все готовились, но никто не ожидал, что это произойдет так скоро!

Во время атаки Саим старался не думать ни о чем. На душе было тяжело: он убивал своих! Провинции хоть и разные, но долгие столетия их народы жили бок о бок, кровь перемешалась, и многие друг другу родня. Да и потом, он с детства помнил, что императора надо защищать.

И все же он сражался. Он старался направлять своего дракона подальше от жилых улиц, туда, где собирались воины императора. Саим понимал, что это самообман. Горожане все равно погибнут и морда его дракона уже окрашена кровью. Но предать лорда Камита он не мог, он слишком многим был ему обязан.

Они выиграли. Чему тут удивляться? Если бы против них выставили чудовищ, они бы и столько не продержались! Саим не чувствовал гордости. Ему казалось, что он тоже проиграл, только по-своему. Его подчиненные торжествующе кричали, а он только улыбался. Внутри было пусто...

Он пришел смотреть казнь императора. Много кто пришел — таков был приказ лорда Камита. Император Жен держался гордо. Он был избит, его вывели в одежде раба, без короны, но все равно все понимали — он не простой смертный. Он поверженный хозяин.

Саим чувствовал себя подлецом. Зато лорд Камит, наблюдавший за казнью с балкона императорского дворца, выглядел счастливым. По правую руку от него стоял человек, закутанный в серый плащ — тот самый загадочный советник. Никто не знал, откуда он пришел. Даже его имя было неизвестно в Толе.

Императору отрубили голову. Он не боялся, не просил пощады — он просто ждал, пока все завершится. Во взгляде, направленном к толпе, сквозило лишь презрение.

Тело императора показательно отдали драконам, которые тут же разорвали его. Голову насадили на высокий шест и оставили на площади. Саим считал это действие варварским.

Он не мог больше смотреть, хотя знал, что предстоит расправа еще над двумя пленными принцами. Сославшись на усталость, он отправился к себе. Не хотелось думать о том, кем он стал.

Должно быть, его действие сочли подозрительным. Уже на следующее утро он узнал, что его направляют на пункт приграничного контроля. Это, кстати, стало нововведением лорда Камита: при императоре никакой охраняемой границы внутри страны не было.

Саим по-прежнему управлял отрядом драконьих всадников. Им выделили старый деревянный форт, который много лет никто не использовал. Он располагался возле крупного перекрестка, так что место удачное. Теперь здание нужно было восстановить и построить стойбище для драконов.

Для этого из ближайших деревень и пригнали крестьян. Они не жаловались, но и не стремились разговаривать с захватчиками. Раньше такого не было... Саим понимал, что теперь они чужие для всех. Хозяева, да, но чужие!

Придется смириться. Если такова цена за благополучие Тола, нужно платить.

Саим опустился на деревянный стул, закрытый медвежьей шкурой. Из окна его покоев открывался вид на дорогу: он видел всех, кто приближался к перекрестку. За этим ему теперь и предстоит следить!

Не таким он хотел заниматься. Сколько времени придется провести здесь? Что вообще ждет впереди? Бесконечная вражда? Многие любили императора, их не обрадовала его смерть, а тем более — использование чудовищ.

Скорее всего, война принесет больше разрушений, чем пользы. Но не отступать же теперь!

— Капитан Саим? — в приоткрытую дверь заглянул один из всадников.

— Я здесь.

— Строительные работы почти завершены. Можно организовать переход.

Об отдыхе остается только мечтать.

Судя по всему, лорд Камит боялся того, что среди жителей других провинций образуются силы сопротивления. Поэтому он и послал своих воинов на самые крупные дороги и перекрестки, в первую очередь — на границы. Саиму и его людям полагалось проверять, кто и куда двигается.

Купцам и крестьянам по-прежнему разрешалось перемещаться свободно. Воинам и наемникам — группами не более трех человек. Все это Саим мог бы контролировать и силами своего отряда, без драконов. Но куда теперь денешь этих тварей? С ними только всадники и могут справиться, простые солдаты их боятся.

Да и потом, возможные мятежники должны видеть, что чудовища никуда не исчезли, они все еще здесь. Они — могущественное оружие, готовое в любой момент защитить лорда Камита и его людей.

"Только как бы это оружие в итоге не обернулось против нас", — подумал Саим, направляясь следом за своими подчиненными.

* * *

Кирин осторожно размотал повязки. Боли он не чувствовал, зато волнения хватало. Он не знал, что увидит... В глубине души надеялся, что все зажило без следа, но это так, сродни детским фантазиям.

Клеймо никуда не исчезло. Они въелось в кожу, напоминая тонкий шрам, разве что черного цвета. Не такое большое, как показалось изначально Кирину, но не заметить его невозможно.

— Ну как? — Исса заглянула через его плечо, заставив вздрогнуть. — Слушай, когда ты от меня шарахаться перестанешь?!

— Когда ты ходить начнешь как все нормальные люди!

Утром, когда он проснулся, она опять куда-то исчезла. Кирин не стал звать, он занялся клеймом.

— Никогда, я не нормальный человек, — напомнила девушка. — Я вообще никакой не человек. А клеймом лишний раз не свети. Немногие поймут, но насторожатся все.

— Сам понимаю. Так оно... оно никогда не исчезнет, да?

— На всю жизнь. Как я тебя и предупреждала.

За минувший день она не злоупотребляла приказами, вела себя так, как и следовало ожидать от обладательницы подобных манер. Она не использовала клеймо! У Кирина даже появилась надежда, что все это было какой-то дурацкой шуткой.

А клеймо есть.

— Пора выходить, — сказала Исса. — Впереди я чувствую большое скопление людей.

— Странно... Слишком близко еще к побережью!

— И тем не менее, они там. Пойдем и посмотрим, что нам остается?

— Обойти стороной!

— Нет смысла. Я же благородная монахиня, мне не пристало по лесам прятаться!

Кирин не считал нужным спорить.

Охотиться Исса не стала, в роли завтрака выступило то, что осталось от вчерашней неосторожной птицы. Они затушили костер, собрали вещи и начали продвигаться дальше по остаткам заросшей дороги.

Говорить не хотелось. Исса постоянно прислушивалась, словно пытаясь разобрать, что происходит впереди. Кирин же не мог оставить мысли о клейме.

До поселения они добрались через несколько часов. Оно оказалось не постоянной деревней, а временным лагерем, образованным повозками, телегами и даже шатрами. Жили здесь те, кто обычно не кочевал: крестьянские семьи, кузнец, охотники. Чуть в стороне от них расположились несколько купцов, всем своим видом показывавших, что не имеют к этому сброду никакого отношения.

Иссу заметили почти сразу. Перед ней почтительно расступались, матери спешили прижать любопытствующих детей к себе. Девушка шла вперед, не обращая ни на кого внимания, а Кирин держался за ее спиной.

Наконец перед ними появился немолодой мужчина, одетый богаче всех.

— Приветствую вас, достопочтенная монахиня, — срывающимся голосом произнес он. — Я — глава деревни Тила, что у реки Сот.

— Вы далеко от своей деревни, уважаемый глава.

Это проговорила Исса, но Кирин сначала ушам своим не поверил. Голос, вроде бы, тот же — но другой. Спокойный, лишенный эмоций, пронизанный смирением, которое дают только годы. Она говорила не слишком громко и не слишком тихо — так, как и полагается знатной даме.

— Мы здесь на временном поселении, — поспешил пояснить деревенский глава.

— С каких пор деревни переносят, да еще в соседнюю провинцию?

— Приказ лорда Камита, он же теперь нашей страной руководит. Хотя вам, наверно, все равно, в горах нет правителя... Так вот, теперь на границах будут охранные пункты, так-то! А наша деревня — аккурат у границы.

— Я все еще не понимаю, почему вас заставили быть здесь.

— Это временная мера! Просто границу будет охранять отряд драконьих всандиков. Это такие служат лорду Камиту! Для них сейчас строят жилище рядом с фортом. Но пока оно не готово, их разместили в нашей деревне. Нам пришлось уехать, потому что пребывание с чудовищами опасно. Нам еще повезло! Из соседней деревни всех взрослых на строительные работы послали, а нас просто попросили уехать. Это временно. Мы вот-вот двинемся в обратный путь. Быть может, достопочтенная монахиня окажет нам честь некоторое время ехать с нами?

— Это было бы замечательно, — Исса едва заметно наклонила голову. — Мне как раз нужно в провинцию Дорит. Простите, но я и мой помощник будем вынуждены держаться чуть в стороне ото всех. Таковы правила нашей обители! Предупредите нас, когда будете готовы выдвигаться.

— Безусловно! Спасибо вам!

И за что благодарить? За то, что почтила своим присутствием? Все-таки велико еще уважение к монахиням! Чувствовалось, что деревенскому главе очень хочется расспросить гостью, как она оказалась здесь и зачем держит путь в провинцию, не граничащую с горами. Однако он не решился — побоялся.

Кирин не стал раздумывать об этом, ему и так хватало поводов для размышлений. Он дважды услышал имя лорда Камита, поэтому сомневаться, что его подводит слух, не приходилось. Лорд Камит правит страной? Не какие-то захватчики из другого мира, не кочевники, а лорд Камит? Невозможно!

Кирин знал его, пускай и не очень хорошо. Все главы провинций гостили иногда в императорском дворце. Лорд Камит не составил исключение, хотя общаться с ним никого не тянуло. Он держался в стороне, смотрел всегда угрюмо, как хищник, загнанный в клетку. У Кирина от его взгляда мурашки по коже ползли!

Но ему, младшему принцу, не обязательно было беседовать с главами провинций, чем он и пользовался, чтобы избежать неприятного общества. А его отец и братья лорда Камита хвалили, считая, что он действует на благо провинции.

И теперь случилось это. Он пошел против всех, у него в подчинении чудовища, он занял трон... Как? Почему?!

— О чем задумался? — полюбопытствовала Исса.

Они отошли чуть в сторону от лагеря, к поваленным деревьям. Отсюда они могли наблюдать за жителями деревни, а те видели их плохо — листва мешала. Да и не решались они подойти слишком близко.

— Я услышал, кто стал новым правителем...

— Я тоже услышала. Лорд Камит. Кто такой?

Она в очередной раз подтвердила, что просмотрела далеко не все его воспоминания. Что ж, спасибо и на этом!

— Глава провинции Тол. Он, как и все, клялся в верности моему отцу!

— Конкретно он вряд ли клялся, — заметила Исса. — Насколько я знаю, клятву верности принесли родоначальники правящих семей в годы образования империи. С тех пор клятва передавалась по наследству, выполнять ее должны были все без исключения. Но никто не повторял слова клятвы лично.