Растущий лес.

-Боюсь, придется тебя огорчить, — вздохнул Шиноби. — Пещера у нас конечно хорошая и жалко отсюда съезжать, но видимо в ближайшее время придется. Так что храм лучше попридержать, там хоть точно известно, что крыша над головой имеется. Мои источники информации сообщают, что наши девушки произвели на балу, куда так неосмотрительно проперлись, бешенный успех.

-Еще бы, — хмыкнула довольно Вика, которой, несмотря на любовь к оружию, видимо была не совсем чужда всеобщая страсть прекрасного пола поблистать, при случае, перед восхищенной публикой. Про декольте или обтягивающие платья до нас тут, похоже и не слышали.

-Зато на вас их очень хорошо разглядели. И то, что они якобы скрывают тоже, — пробурчал Семен. — У местной аристократии нежданно негаданно образовался гигантский спрос на эльфиек, которых до этого в этих местах видели разве что на картинках. Некоторые горячие головы вполне серьезно надеются оставить вас вдовами, чтобы освободить для себя место супруга. Если бы мы ходили поодиночке и без наших животных, то, помяни мое слово, воскрешать бы пришлось далеко не одного Рустама. Те же любители экзотики, кто не торопится связать себя узами брака или просто опасается наших чар идут к работорговцам и требуют ушастых прелестниц, которых у тех естественно нет. Пока. Цены на вас девочки, начинаются от пятисот монет за голову. В то время как за обычную красивую молодую женщину платить даже тридцать считается жутким расточительством. И они все еще растут. Хорошо, что после похода вы сильно устали и не выбирались в город, за предлагаемую сумму нашлись бы охотники рискнуть не только жизнью, но и душой.

Лика притихла, Вика и Шура синхронно выругались и даже Настя отвлеклась от своего спящего возлюбленного.

-А почему ты нам этого раньше не говорил? — спросила она.

-Надеялся, что проблема рассосется сама собой, мода ведь, как известно переменчива, — ответил Шиноби. — Но, судя по всему, в этом захолустье вы произвели неизгладимое впечатление, которое исчезнет через десятилетие-другое, не раньше. Вроде бы парочка торговцев живым товаром уже снаряжают партии, которым без эльфиек велено не возвращаться. Где они их будут искать, я ума не приложу, но такая порода ради выгоды и черту в пасть залезть не побоится.

-Имена их известны? — недобро осведомилась целительница.

-Да, — кивнул эльф. — А тебе зачем?

-Ну, во-первых, раз съезжаем из города, меня душит жаба оставлять этим тварям такие деньги. А во-вторых, хочется придушить их самих. По возможности лично. Вот только стоит, пожалуй, дождаться возвращения караванов. Если они поймают хоть кого-то, следвоательно, освобожденные пленники вполне могут пополнить наши ряды.

-Обычных рабов, кстати, тоже можно свести с собой, — предложила Викаэль. — Или даже прикупить официально. Вы не забыли, что в той земле ...как ее....вот блин, забыла. Ну не важно. В той степи, в общем, кочевники бродят табунами. На роль барьера, который бы отделили их от нас, и дал время приготовиться к атаке, они вполне пойдут. Рабочая сила опять же. Да и налоги с них можно будет собирать, как имуществом обрастут.

-Согласен, — неожиданно высказался Аласазор. — Мои скелеты хоть и неутомимы, но я не могу командовать одновременно больше чем тремя десятками....ну, если работа совсем простая, то пятью.

-Мда, похоже, и правда придется основательно подумать над этой проблемой, — решил шаман. — Но решения насчет образования еще одного дома, по моему мнению, пересматривать не стоит. Людям...в смысле эльфам...хотя и людям тоже....в общем, нужна будет альтернатива нашему обществу. И ей должны быть те, с кем у нас априори будут дружественные и теплые уважения, основанные на взаимном уважении и клятвах.

-Умно, — хихикнул про себя Келеэль. — Человек то что, он умрет. Через пятьдесят лет или через сто, неважно, такому рохле как он не познать высшую магию. А вот темная всегда будет помнить знакомство с величайшим магом этого мира, радуясь, что в отличии от других дроу, имевших несчастье повстречаться со мной, осталась жива. А ведь страсть и интригам и личной власти у нее в крови....как и привычка раболепствовать перед сильнейшими. Она будет работать в поте лица, стремясь не только возвыситься среди прочих, но и боясь вызвать мой гнев. Пожалуй, лучшую кандидатуру на роль главы второго по значимости дома для зарождающегося народа найти действительно сложно. Ведь она не будет испытывать главного соблазна этого положения, самой стать первой.

-Согласна, — кинула Шура. — Нам, если случиться какая-нибудь неприятность, банально не справиться со всеми проблемами самим, а возможности личного контроля и управления у одной единственной структуры ограничены. Иногда требуется решения одновременно двух разных задач, так что будет целесообразно образовать не одно жизнеспособное образование, способное самостоятельно решать все поставленные перед ним задачи, а два. Желающих оторваться от коллектива ради власти над младшим кланом среди нашей восьмерки не обнаружилось...

При этих словах девушка зло покосилась на Семена, который, тем не менее, взгляд не опустил, а, напротив, вернул с как бы не большей порцией недовольства. Судя по всему, Шуру место главы дома вполне устроило бы....А вот ее супруга — явно нет. В правители тот не рвался и свою подругу тем самым не пускал.

-В добавок, — продолжил Михаэль. — У нас есть свой жизненный уклад, менять который мы просто не хотим, а если всех новоприобретенных представителей народа собирать в одно место, рано или поздно придется. Так что некоторую часть новобранцев отправим вам. Кхм...тех кто выживет.

-В смысле? — не поняла Лика. — Если уж архимаг мертвых воскрешает, с чего пациенты должны умереть при обычном осветлении кожи?

-Ах да, — опомнился шаман, — а ну...тут есть некоторые сложности...

-Короче, склифософский, — попросил его Шиноби. — В чем подвох? Вон как Кай посерела, видно поняла о чем речь, так что не тяни кота за хвост.

-У дроу что-то не так с энергетикой, — признался Михаэль. — Она жестко завязана на энергию тьмы. Если их просто перекрасить, пусть даже на уровне генотипа, понять, что перед ним темный эльф сможет при пристальном обследовании почти любой квалифицированный маг. Келеэль пообещал и это исправить, но операция предстоит тяжелая. Будут жертвы. Точное количество летальных исходов колеблется...ну....от трех до десяти процентов. Но Кай это не грозит, как мне объяснил архимаг, если проделывать ту же операцию над пациентом, более-менее самим владеющим волшебством и способным в нужный момент изнутри помочь, то риск сводится почти до нуля. Но с теми, кого так основательно пропесочили гипнурги такой фокус не пройдет. Келеэль не хочет ждать, пока они оправятся настолько, что станут полноценными личностями, способными без проблем пережить ритуал, у него какие-то очень важные дела наклевываются и настоять на свой точке зрения я, как не старался, не смог. Но, еще раз повторюсь, Кайлана эту операцию переживет абсолютно точно. да и сама она об этом знает. Ведь так?

-Так, — согласилась дроу, чья кожа однако не спешила терять пепельно серый оттенок. — Я знаю такой ритуал, даже видела однажды, старшие матери использую его, чтобы засылать шпионов светлым убл....сородичам.

-Так чего же ты боишься? — удивился Шиноби. — Вон у тебя даже пальцы стали подрагивать.

-Это больно, — ответила девушка.

-И только то? — удивился эльф. — А я уж думал что серьезное, но ничего, ты у нас девочка не маленькая, потерпишь.

-Нет, ты не понял, — ответила ему дроу, ничуть не обидевшаяся на 'девочку' или просто не заметившая оскорбления из-за переживаний о грядущем ритуале. — Это не просто больно, а очень больно. Мне случалось видеть провинившихся рабов, из которых мастера пыток живьем неспеша вынимали внутренности, давая время осознать жертве все грани страдания. Они кричали тише. И не так долго.

-Мда, что-то темы у вас на редкость неаппетитные, — раздался в установившейся тишине голос, которые все присутствовавшие кроме молодоженов знали, но уже давно не слышали. — Повеселее ничего нет? А то я вот уже минут двадцать сквозь сон вас слушаю и думаю, а так ли надо просыпаться, может подождать, пока вы все проблемы без меня разгребете...

-Рустам! — радостно взвизгнула Настя и попыталась кинуться наконец-то пришедшему в себя эльфу на шею. Мешало ей только то, что тот по-прежнему лежал. Но не сказать, чтобы сильно.

-Я тоже рад тебя видеть, — улыбнулся ей парень и обнял девушку. — И всех вас тоже. И даже тебя, Мих, хоть ты и сволочь.

-Это еще почему? — удивился шаман.

-Знаешь как больно, когда нож, который поточить забыли, втыкают прямо в сердце? Да к тому же втыкают криво, скользя лезвием по ребрам. А уж если он при этом еще и холодный, как будто отлит из жидкого азота, так вообще непередаваемые ощущения. Хорошо хоть, что сам резать не стал, Насте доверил, а то бы еще попал этой ковырялкой куда-нибудь в легкое или вообще в желудок. Короче так, не освоишь более гуманные методы реанимации, уйду нафиг из танков.

-Рад видеть, что с тобой все в порядке, — расплылся в улыбке шаман. — Ну, если ты так просишь, одна хорошая новость все же есть. Теперь я полноправный шаман.

-И в чем это выражается? — заинтересовался Азриэль.

-А вот, — Михаэль указал рукой на духов, которые виднелись в пещере то тут то там, время от времени возникая в реальности и уходя в свои планы обратно. — Они теперь не всегда требуют предоплату в сто процентов. Верят на слово, что не обману. А некоторые и уважают настолько, что работают даром, лишь бы я их заметил и к полезному делу приставил. Потихоньку становлюсь среди этих полтергейстов популярной личностью или, скорее, источником высокооплачиваемой работы. В общем, теперь духи меня слушаются куда легче, да и навыки работы с ними повысились от частого употребления. А в танки попасть тебе только предстоит...

-В смысле? — обеспокоился Рустам, которого собственная смерть, судя по всему, заставила более осмотрительно относиться ко всему, что связано с проблемами воинской стези. — Мы что, опять мир сменили? И теперь меня из паладина, махнувшего неглядя верного скакуна на хитиновую танкетку, перепишут в звездный десант?!

-Нет, все там же, — успокоил его Серый. — Это просто Мих у нас, во-первых, параноик, а во-вторых, любитель тяжелой техники.

-Ну не хочу я в атаку с шашкой наголо переть, — усмехнулся шаман. — Или даже с пулеметом на вражескую толпу. Не хочу. Уж больно они в ответ стреляют метко и колдуют сильно. Мне лучше как-нибудь их траком переехать. Или из пушки расстрелять с максимально возможной дистанции. Да и вас, обормотов, терять в боях не хочется, а из-за брони пока еще выцарапают...

-Вот-вот, — кивнул его словам эльф. — Уже чуть ли не месяц баламутит всю нашу компанию, имеющую хоть какое-то представление о технике, мечтая создать в местных условиях первую бронетанковую единицу. Задолбил уже, Кулибин шаманстсвующий, в прямом и переносном смысле. Нет чтобы, как культурному колдуну, штукенцию если и не всевластия, то большого могущества, строить в одиночку или, на худой, конец, припахав каких-нибудь гоблинов, которых потом в расход пустить можно будет, он меня, Аласазора, Семена и даже Вику с Шурой к делу создания самобеглого бронированного гроба на колесиках приставил. Я в жизни столько молотом не махал/ как за последние дни!

-Да ты им вообще не махал, — хмыкнул эльф. — Кстати, как я понял из ваших разговоров, у нас в клане намечается пополнение.

-Скорее создание другого клана, подчиненного нам, — поправил его Михаэль. — Вот кстати его предводители сидят. Санилеско и Кайлана. Челвоек-некромант и...гм....в общем, не смотри, что она дроу, это ненадолго. В общем, ты много чего пропустил.

-Ну, так рассказывай.

И потянулось долгое повествование, в которое то один, то другой эльф вставлял свои комментарии. Келеэль тоже время от времени давал произошедшим событиям свою оценку но никто, кроме Протоклиса его не слышал. Впрочем, жрец реагировал с эмоциональностью целого десятка зрителей, на особо смешных, с его точки зрения, моментах он ржал так, что дрожал потолок святилища. Или, возможно, это веселился не совсем он. В конце концов, бог, в чьем святилище и расположились два старых друга, своим характером от своего слуги почти не отличался.

-Вот примерно так все и было, — закончил, наконец, свое повествование Михаэль.

— Любопытные они ребята, знаешь ли, нравиться мне с ними возиться, — прокомментировал эту фразу Келеэль. — Может и выйдет толк их затеи с сумеречным Лесом. Да и идейки у шаман интересные попадаются. Исполнение, правда, как правило, из рук вон плохо, но это дело поправимое. Кстати, ты с линзами хорошо работать умеешь, я это знаю, но может, кто лучше есть? А то хочу кое-что из его рассказов проверить...

-Обижаешь...— пророкотал гном. — Лучше меня мастеров под горами нет! А что нужно то?

-Да есть тут одна теория...клеточная.