Моя любимая (с)нежность

— И вы решили перестраховаться? Соглашусь, это верный шаг. Странно, что я не слышала о создании артефакта, ещё будучи в империи.

— Солара, о таких вещах не распространяются. — Взяв её ладошку, в свою руку, Кассиан осторожно погладил пальцем нежную кожу. — Возможно, император тоже озаботился такой проблемой, ведь представители Старших рас не будут вечно нам помогать. Слишком много крови, боли и слёз между нами. Благодаря эльфийскому кронпринцу и следопыту оборотней, нам и так облегчили задачу.

— Я знаю, что представители Старших рас вскоре покинут нас, — проявила осведомлённость Забирающая, одновременно думая, как бы отобрать у князя свою руку.

Такие действия со стороны привлекательного мужчины смущали и пугали. Прекрасно зная о желании Кассиана удержать её в Ледосии любыми способами, Солара начала испытывать неприятные подозрения. Ей не верилось, что князь неожиданно воспылал к ней неземной любовью. Хотя она и не отрицала того факта, что могла прельстить его внешне. Всё же за эти годы девушка действительно расцвела, преобразившись до неузнаваемости.

'Только я не стремлюсь становиться его очередной фавориткой, — недовольно подумала она. — А может... Я всё себе придумала и зря накручиваю?'

— По официальной версии, так и есть, — улыбнулся Кассиан, сам отпустив её руку и с невозмутимым видом сев на своё рабочее место. — Я недавно общался с герцогом Ортанским, и мы обсудили некоторые детали, скорректировав действия по поимке магических вампиров. Кстати, тот вампир, который встретился тебе, был рассекречен благодаря пробному артефакту, созданному у нас.

— И вы думаете, кто-то мог узнать о нём и подменил реактивы? Но тогда это кто-то из тех семерых, что работали на нижних этажах. Вернее даже пятерых. Ларра Алана и её муж вряд ли страдали суицидальными наклонностями.

— Я полностью разделяю твою точку мнения, но верить в это не хочется. Тем пятерым я доверял безоговорочно. Трое из них работали ещё при моём отце, не раз доказывая свою преданность. Их уже начали допрашивать, как и всех без исключения работников лаборатории, но пока никаких результатов нет. Или же кто-то из них умело скрывает свою причастность к диверсии, или же они действительно ни при чём.

— Зачем вы мне всё это рассказываете? — задала волнующий её вопрос Солара. — Ведь я всего лишь целительница и не отношусь к тайной полиции или к подобным ведомствам.

— Ты — Забирающая, будущая главная целительница княжества и одно из самых наших важных сокровищ, — серьёзно ответил Кассиан. — Неужели, думаешь, что всегда будешь только лечить людей, да приносить мне сметы на подпись? А в связи с теми событиями, которые произошли пять месяцев назад, когда была похищена ларра Алаиса, нам не мешает перестраховаться, пока угроза не будет окончательно устранена. Кстати, меня интересует ещё один вопрос.

— Какой именно? — поинтересовалась девушка, мысленно обозвав себя дурой.

Солара совершенно забыла, что по роду её деятельности и будущему высокому статусу, она будет знать много таких вещей, о которых даже не подозревают остальные люди. Ведь лечение лечению рознь, и может приоткрыть целителю страшные и неприятные тайны. Как и произошло с вирусом, убивающим магов.

— Скажи, пожалуйста, а кронпринц не предлагал тебе посетить его дом? — Подозрительно прищурился великий князь.

— Предлагал, — честно ответила Солара, неожиданно развеселившись. — Но, как вы можете сами видеть, я здесь, а не за Сумеречным заслоном.

— Вот же... Ушастик!

Не сдержавшись, Забирающая рассмеялась. Она прекрасно помнила, как был недоволен ларр Максимилиан, когда лиур Арианель беседовал с Алаисой. Герцог всё опасался, что девушка поддастся на уговоры эльфа и согласится посетить материк, расположенный за заслоном. И даже после свадьбы ларр Максимилиан не успокоился, всегда стремясь оказаться поблизости от молодой жены. А если не получалось самому, то за ней приглядывали его братья или безмерно веселящаяся бабушка. А вот Соларе, как сказал сам ледяной маг, доверия не было, и это тоже послужило поводом для шуток у подруг.

Видимо, герцог Ортанский по доброте душевной известил князя о лестном предложении, поступившим двум Забирающим.

— Что здесь смешного? — полюбопытствовал Кассиан, в тайне любуясь девушкой.

— Ларр Максимилиан слишком переживает по пустякам, — поделилась своим мнением Солара. — Лиур Арианель просто был любезен с нами, приглашая в гости.

— Не думаю, но рад, что ты не приняла приглашения.

И что-то было такое во взгляде нереально синих глаз, из-за чего девичье сердце ускорило свой бег. С трудом отведя глаза от лица князя, Забирающая тихо проговорила:

— Мне нужно идти, предстоит ещё много работы.

— Конечно, я не задерживаю тебя, но хотел бы, чтобы сегодня вечером ты поужинала со мной. — Кассиан, встав из-за стола, направился к ней.

— Поужинала? — бестолково повторила Солара, старательно удерживая маску спокойствия на лице. — У вас ещё остались ко мне какие-то вопросы?

— Не совсем так. — Протянув руку, князь помог ей встать, но ладошку так и не отпустил. — Матушка очень волновалась о тебе, вот я и решил, что ужин будет прекрасной возможностью вам поговорить в спокойной обстановке.

— Ох, конечно же! — согласилась Солара, искренне надеясь, что он не заметил вздоха облегчения.

'Но мог бы так и не пугать!' — мелькнула шальная мысль, пока она наблюдала, как мужчина медленно склоняется к её руке.

— Я буду с нетерпением ждать этого вечера, — тихо проговорил Кассиан, прикоснувшись губами к тёплой коже.

И Солара не смогла сдержать румянца, потому что при поцелуе, он немного повернул её руку. Теперь на ребре запястья словно полыхала печать обещания. И целительница не знала, как ей поступить. Ведь осмелься он поцеловать запястье с внутренней стороны, что позволялось только любовникам, и она восприняла бы это, как оскорбление. А так ей будто давали возможность сделать выбор: позволить случиться тому, на что мимолётно намекнул великий князь, или же отступить.

Вот только девушка была почти уверена — выбор лишь иллюзия. Ведь если Кассиан захочет её в свою постель, вряд ли она сможет оказать должное сопротивление.

И всё же его поведение было довольно странным. Слишком неожиданным оказался этот знак. Тем более когда никаких предпосылок к тому, что она нравится Кассиану, совершенно не было. По крайней мере, Солара их точно не заметила. И, конечно же, моментально начала волноваться, думая, что князь преследует свою выгоду, оказывая ей знаки внимания.

— Мой слуга зайдёт за тобой, так как без сопровождения в княжеское крыло не попасть, — сообщил Кассиан, даже не пытаясь скрыть удовлетворение во взгляде.

Отняв свою руку, Солара молча присела в реверансе, а затем поспешила покинуть кабинет, слишком встревоженная всем произошедшим. В приёмной она рассеянно ответила на приветствия некоторых аристократов, но желая скорее остаться одна, отговорилась неотложными делами, чтобы не поддерживать пустой разговор.

Погружённая в свои мысли, целительница никого не замечала, за что чуть не поплатилась, вовремя успев заметить выглянувший из-за угла подол юбки. Резко остановившись, услышала испуганный вздох и, смущено посмотрев на вышедшую ей навстречу ларру, проговорила:

— Прошу меня извинить, я совершенно не смотрела, куда иду.

— Я тоже виновата, — в свою очередь извинилась темноволосая девушка. — Очень спешила... Ларра Солара? Вот уж действительно невероятная удача, что я вас встретила!

'Только тебя мне и не хватало!' — мысленно простонала Забирающая, признав в красавице знакомую из прошлого.

— Ларра Лорея, приятно вновь увидеть вас.

Девушка действительно была невероятно хороша собой. И пусть в ней не было заметно крови ледяных эльфов, которая накладывала свой неповторимый отпечаток на внешность, ларра могла совсем не переживать по данному поводу. Среднего роста, стройная, с золотистого цвета кожей, что указывало на предков с юга, иссиня-чёрными волосами, в которых так гармонично смотрелись голубые 'стихийные' прядки и серыми, скорее даже серебристыми глазами, магиня была похожа на лесную фею.

'А может в ней действительно есть толика крови фей?'

— Ах, моя дорогая, как же хорошо, что мне не пришлось искать вас по всему дворцу! — Подхватив под руку немного опешившую от такого напора целительницу, магиня настойчиво подтолкнула её вперёд. — Представляете, мой отец простудился. И это в самый разгар лета! Вот только этот упрямец не желает идти к целителям, отговариваясь большим количеством работы. Ох уж эти мужчины! Вы согласны со мной?

Сдавшись под напором ларры Лореи, Солара согласно кивнула головой.

— Вы хотите, чтобы я его осмотрела?

— О, это было бы просто чудесно! — радостно прощебетала девушка. — После смерти мамы, он совсем перестал следить за своим здоровьем. А ведь я так волнуюсь за него! Но, как мне сказали, ларра Лениана сегодня отдыхает, поэтому я сразу же подумала о вас. Какая удача, что вы, наконец, вернулись домой. После того как вы поможете моему отцу, мы обязательно с вами поболтаем. Нам ведь есть о чём вспомнить.

'Этого ещё не хватало!' — удручённо подумала целительница, начав понимать, почему ларра Дарьяна решила предупредить её. Солара только надеялась, что после осмотра виконта сумеет отвязаться от слишком восторженно болтающей 'подруги'.

Глава 7

Откинувшись на высокую спинку кресла, Солара принялась массировать затёкшую шею. Вот уже шесть часов кряду она занималась разнообразной документацией, которую нужно было обязательно всю пересмотреть до конца этого дня. Закопавшись в бумаги, девушка совершенно не замечала прошедшего времени, пока уставшее тело не запросило пощады. Тем более напомнить ей о необходимости отдыхать было некому.

Ларра Лениана с утра разделила их обязанности, оставив Забирающую в кабинете, а сама отправилась в княжеский лазарет, проверить пациентов. После этого ей нужно было посетить столичную академию, чтобы согласовать с ректором часы и дни занятий, которые она там вела.

Встав из-за стола, Солара со стоном размяла спину и начала прохаживаться по кабинету, восстанавливая кровоток в затёкших членах. Ей совершенно не хотелось вновь садиться за бумаги, но другого выбора не было.

— Не представляю, как ларра Лениана справлялась со всем одна? — спросила целительница у тишины комнаты. — У неё же даже секретаря не было. Жила она что ли здесь?..

С неохотой вернувшись к столу, Солара взяла лежавший поверх стопки папок листок. Внимательно вчитавшись в него, еле слышно застонала. Это оказался список больниц, которые главная целительница планировала посетить за год. Зачем его нужно было заверять лично князю, Забирающая не представляла. Зато решила: это бог подземного мира издевается над ней, заставляя каждый день встречаться с правителем.

А ведь она ещё от вчерашнего ужина не отошла!

И вроде бы в нём не было ничего обычного, они действительно поужинали в узком, можно сказать семейном кругу. За столом, помимо великого князя, вдовствующей княгини и Солары, присутствовали и воспитанницы ларры Дарьяны. Но взгляды, которые на целительницу бросал Кассиан... Обжигающие, пронзительные, заставляющие сердце гулко стучать в груди.

И только участливое беспокойство вдовствующей княгини, которая старалась вовлечь нервничающую девушку в беседу, и живейшее любопытство юных воспитанниц, заваливающих её вопросами, спасало положение. Солара могла отвлечься и даже немного абстрагироваться от пристального внимания мужчины. До тех пор, пока он не обращался лично к ней.

— Кажется, князь решил пополнить свою коллекцию побед на личном фронте одной Забирающей, — пробормотала девушка, смяв список. — Ну уж, нет! Пусть кого-нибудь другого одаривает своим вниманием. Например, ларру Лорею, она будет неимоверно счастлива!

Заново обретённая знакомая стала ещё одной головной болью целительницы. После осмотра виконта Катарского, за которого, казалось, дочь искренне переживала, Соларе не удалось отвертеться от 'дружеской' чашечки чая. Она никогда не думала, что чаепитие может оказаться таким тяжёлым, проверяющим её нервы на прочность!

Как и предупреждала вдовствующая княгиня, ларра Лорея научилась виртуозно сыпать острые специи на раны самолюбия. Чего только стоило её восхищение внешностью Солары, с подробным вспоминанием тех времён, когда целительница была нескладным худощавым подростком, и с поведением, не соответствующем юной, добропорядочной ларре. И ведь действительно нельзя было прицепиться ни к одному слову весело щебечущей магини, чтобы обвинить её в намеренном оскорблении. Девушка никогда ни словом, ни взглядом не переступала некую невидимую грань, дающую оппоненту возможность выиграть в словесной баталии.

— Попроситься к ней в ученицы, что ли? Так не возьмёт... Кто же будет помогать той, кого считают соперницей за внимание понравившегося мужчины?

Отложив ни в чём не повинный измятый список, Солара отправилась делать себе чай. Есть ей совершенно не хотелось, по большей части из-за того, что для этого нужно было возвращаться в свои покои. А после её вчерашнего посещения княжеского крыла, у придворных, казалось, только и есть занятий, что пристально следить за Забирающей, строя предположения насчёт их отношений с великим князем.

— Детский сад какой-то! — Вспомнив, как с утра к ней в кабинет под разными благовидными предлогами наведались несколько ларр, коих главная целительница нарекла заядлыми сплетницами, Солара недовольно нахмурилась. — Да и я веду себя не лучшим образом. В империи мне было совершенно безразличны все взгляды и перешептывания, а здесь всё никак не могу отгородиться от них. Не дело, если я буду прятаться от всяких глупцов.

И как только она приняла это решение, в дверь постучали. Разрешив войти, Солара вновь удостоилась 'чести' лицезреть перед собой очередную престарелую сплетницу, желающую получить консультацию у 'милейшей' целительницы. И девушка решила, что сами боги благоволят к ней, вложив в светловолосую голову одну интересную мысль.

Со всем почтением проводив женщину в соседнюю комнату, Солара тщательно провела осмотр, а потом диагностировала столько начальных стадий разнообразных болезней, что несчастная пациентка вмиг позабыла, зачем сюда пришла. А после списка всего, чем ей придётся лечиться, и вовсё еле вышла из кабинета. Забирающая даже подумала, не переборщила ли, опасаясь, как бы незадачливую сплетницу не хватил удар. Но, по крайней мере, до вечера её больше никто не беспокоил.

Лишь один раз зашла ларра Лениана и сообщила о своём отсутствии до завтрашнего дня. Солара заверила, что хорошо справляется и сама, так и не сказав о списке, который должен был увидеть Кассиан. Малодушно решив отдать его завтра, а ещё лучше, если это сделает наставница, девушка вновь погрузилась в изучение документов. А когда она уже решила на сегоднязакончить, входная дверь открылась, явив перед удивлённым взором Солары великого князя.

— Мой князь! — Попытавшись встать, девушка была остановлена повелительным жестом.

— Я так и не дождался ни тебя, ни ларры Ленианы, вот и решил зайти сам, обсудить планы посещений на год, — сообщил Кассиан.