Однако раскрыв эти воистину коварные замыслы принцессы, и, скорее всего, или, прежде всего, короля, который наверняка и был основным инициатором этой истории, граф Зануил не перестал любить принцессу. Да, его безумство прошло, и он всё отчетливо понимал и прекрасно разбирался во всех нюансах произошедшего. Но любовь осталась. Ощущать столь недалекое присутствие одновременно любимого и почти ненавидимого существа, да еще когда принцесса всё время наверняка старалась бы попасться на глаза графу, а сделать это ей было бы не так трудно, — это было выше его сил. И граф сбежал на войну, надеясь вдалеке от своей принцессы окончательно во всём разобраться и решить, что делать. По-видимому, ему придется просить Императора, чтобы Самуил II вернул его в Империю и поручил что-нибудь другое. Может, на этом его карьера и закончилась бы, но оставаться рядом с принцессой у него не было сил.

Налаживать какие-либо отношения с принцессой, граф Зануил не мог и не хотел. Иногда ему даже хотелось, чтобы она умерла. Тогда бы, бесконечно тоскую по ней, он всё-таки смог бы взять себя в руки и заняться своими обязанностями. Но потом он готов был сам себя убить за такие мысли. Принцесса должна жить! Может быть, ему умереть? Великий Лик и Богиня Жизни отрицали даже мысли о самоубийстве. Перечить Богам?!

В общем, если разобраться, он трусливо сбежал.

Сейчас братья сидели в шатре и, дав негласный обет молчания на темы, не связанные с войной, обсуждали последующие действия армии после взятия города.

— Ну, нам пора, — сказал маркиз Натан, — скоро полдень. Нужно выдвигаться на поединок.

— Да, пошли, — ответил граф Зануил. — Ты думаешь, что они захотят решить дело поединком?

— У них нет другого выхода. Сдаться? Это не принято, да и может плохо сказаться на инициаторах сдачи. Мало ли там храбрых дурачков? Убьют еще! А защищаться? Ты видел их стены? Если мы в полдень начнем штурм города, то ужинать будем уже в нем. И это если будем беречь своих людей и действовать не торопясь. А так, его можно взять сразу, мощной атакой всех сил. Но жертв у нас будет больше, да и среди горожан тоже. Думаю, полдня ничего не решат. Великий Лик не любит проливать много крови. И они знают, что штурм не отобьют. Победить же в поединке всегда можно. Так они думают, конечно.

— А это честно, выставлять на поединок полубога?

— Почему нет? Мы ведь исполняем волю Богов. И Боги могут направлять своих детей на помощь тому, кто выполняет их волю. Да и глупо было бы лишаться такой возможности. Я не романтик. И буду использовать все способы, чтобы добыть нам победу и выполнить волю Богов. Я же не собираюсь сжигать город, хотя это можно было сделать, даже не штурмуя его.

— Хорошо, не буду спорить. Это ты у нас военный стратег и тактик. Пойдем, посмотрим, кого они выставят.

— Пойдем. Кого бы они ни выставили, он уже труп. Хотя не каждому выпадает честь умереть от руки полубога. Жалко только, что он не будет знать, кто его убьет.

Маркиз и граф вышли из шатра, сели на своих лошадей, которых к ним привели оруженосцы, и в сопровождении дюжины тяжеловооруженных всадников, один из которых держал стяг Империи, и присоединившегося к ним герольда поскакали по направлению к стоянке Ордена Воителей Веры. Те расположились чуть в стороне от остального войска. Но оттуда к ним навстречу уже скакала пара рыцарей Ордена, один из которых был командор — полубог, который должен был представлять Империю в поединке, а другой — его оруженосец, обычный, но очень сильный человек.

Поприветствовав друг друга, всадники направились к главным воротам Бриса.

За ними увязался десяток дев-воительниц Божественной Сотни.

— А вы зачем с нами? — спросил маркиз Натан их десятницу или десятника. В Империи так до конца и не договорились, как правильно выговаривать некоторые воинские звания применительно к воительницам.

— Наш командир приказал. Вдруг, эти нечестивцы захотят устроить на вас засаду. От легкой конницы можете не уйти. Лучше не рисковать. Мы вас прикроем.

— Что за глупости?! — удивился маркиз. — Они что, ненормальные нападать на нас перед вероятным штурмом? Тогда им не будет никакой пощады!

— Вы знаете порядки, маркиз. Отменить приказ нашего командира Вы можете лично в ее присутствии.

— Да Великий Лик с ней, скачите с нами. Лучше бы сказали, что тоже хотите посмотреть на поединок.

— Хотим. Ведь будет сражаться командор. А он — великий воин. Но приказ действительно был.

За разговорами маркиз чуть не упустил момент, когда нужно было остановиться. А так бы он и подскакал прямо к закрытым городским воротам. Нормальные горожане или нет, но таким подарком они не преминули бы воспользоваться и наверняка попытались бы взять его в плен.

Все воины остановились по команде маркиза, а герольд проскакал дальше поближе к воротам. Потом он остановился и, как и вчера, трижды протрубил в рог.

Стоит сказать, что на стенах города почему-то не было никого. Или горожане тоже опасались коварства врага и думали, что их всех перебьют стрелами девы-воительницы? Кстати, это было бы не трудно сделать.

На зов трубы на стену поднялся богато одетый горожанин средних лет. Как оказалось, это был Глава Совета Города.

— Ваш ответ Императору, да будет он жить вечно! — громогласным голосом чуть ли не проревел герольд.

— Мы выбираем поединок.

— Принято! Мы готовы, наш поединщик уже здесь. Пускай выходит ваш воин, ну и его сопровождение, конечно.

Герольд развернулся и помчался обратно к маркизу.

— Они выбрали поединок.

— Мы так и думали. Ждём.

Через некоторое время ворота города открылись, и из них вышел какой-то человек, судя по всему в легких доспехах и даже без шлема, сверкающий огненной шевелюрой. За ним выехал десяток всадников.

Довольно скоро они отдалились от города на полет стрелы и остановились.

Граф Зануил пригляделся и узнал Огненного Медведя.

— Великий Лик, это же Огненный Медведь! Он что, будет от них поединщиком?

— Огненный Медведь? — переспросил маркиз Натан. — Это не тот ли ваш знаменитый юноша, который спас нашего отца, и вообще довольно таинственная личность?

— Да, это он. Он был моим личным телохранителем..., и я отпустил его. Он как раз собирался по каким-то своим делам к Морю Слёз. Я совсем об этом забыл. Но я даже и не мог подумать, что он будет биться против Империи.

— Но, как я понял, он же не подданный Империи? Значит, никаких правил это не нарушает?

— Не подданный. Хотя, кто его знает. Он не помнит, кто он такой. Может, и подданный. Мне нужно сказать ему пару слов.

— Хорошо, возьми с собой людей на всякий случай.

— Он ничего мне не сделает.

— Очень может быть. А те, кто с ним рядом?

— Ладно, что с тобой спорить.

Граф Зануил и три воительницы Божественной Сотни подскакали к горожанам, которые к этому времени спешились и стояли позади Огненного Медведя, держа оружие наготове.

Огненный Медведь сразу приметил своего бывшего нанимателя и особо не удивился, когда тот с группой воинов отправился к нему.

— Здравствуй, Огненный Медведь, — первым поприветствовал граф Зануил своего бывшего телохранителя. — Ты хочешь быть поединщиком от этого города?

— Добрый день, граф. Не то что очень хочу, но буду.

— Ты узнал, что хотел?

— Еще нет, граф. Ваша война спутала мне все планы.

— Мы выполняем волю Богов, Медведь!

— Я это знаю.

— Понятно.... Огненный Медведь, давай, отойдем подальше, я должен тебе кое-что сказать.

Пришедшие с юношей горожане несколько подозрительно наблюдали за разговором этого незнакомого для них юноши, которого Совет Города избрал для защиты города, с одним, видно по всему, из весьма высокопоставленных врагов.

— Хорошо, — сказал Медведь.

Обернувшись к сопровождающим его горожанам, он добавил: "Не волнуйтесь, я не предам вас. Это — мой старый знакомый. Хочу попрощаться с ним перед поединком". Те закивали в ответ, но всё равно оставались в напряжении и настороже.

— Медведь, ты зря вызвался на этот поединок. Я не хочу твоей смерти. Конечно, ты очень силен и еще ни разу не проигрывал.... Но твой противник сегодня...он... непобедим.

— Это потому, что он полубог?

— Ты знаешь это?!

— Знаю. И не только я. Ваша Империя плохо хранит свои секреты. Независимо от результата сегодняшнего поединка, не думаю, что потом кто-то захочет в них участвовать.

— Да, да..., — немного опешивши от этой новости, проговорил граф. — И ты всё равно будешь биться?

— Конечно. Если я хочу знать, кто я такой, я должен биться.

— Но ты умрешь!

— Кто знает. Я ведь не с Богом буду биться, а всего лишь с полубогом. Ладно, граф, пора заканчивать наш разговор, а то мои люди уже совсем разнервничались.

— Хорошо, Медведь. Прощай. Спасибо тебе за всё.

— Ступайте, граф. Прощаться не буду. Мы еще увидимся. Да, чуть не забыл. По дороге сюда из Королевства я немного заплутал и шел степью. И наткнулся на мертвые тела. Это была леди Келия и ее подруги, за возничий.

— Мертвые? А барон Лигус?

— Больше никого не было. Ни стражников, никого. Только воительницы из Божественной Сотни, да мужчина, который еще правил каретой, когда вез Вас граф в Королевство Падающих Звёзд. Никаких особых ран я у них не приметил, так, мелкие царапины. И еще, они были, на мой взгляд, слишком прохладные на ощупь. Не знаю, когда они умерли, но тела еще не стали разлагаться.

— Прохладные? — граф задумался, — Знаю я один яд, он не только быстро убивает, но и затормаживает на несколько дней все процессы, проходящие в мертвом человеческом теле. Это иногда приносит путаницу при определении примерного дня, когда произошла смерть.... Что ты сделал с телами?

— Я не совсем представлял, что нужно в таких случаях делать с мертвыми, поэтому нашел небольшой овражек, он был недалеко, и поместил тела в нем. С тех пор прошло уже около десяти дней. А может и больше. Я не очень слежу за временем.

— Ну, если это был тот яд, о котором я думаю, тела уже не узнать.... Так что искать их смысла нет. А барона Лигуса, значит, среди них не было?

— Да, я их больше не видел, — сказал Медведь. Не зная, как отреагирует граф на вести о смерти барона, он решил не рассказывать не только о том, что леди Келия осталась живой, но и о последующей расправе с бароном.

— Хорошо, Медведь, я тебя понял. Что-то с бароном здесь не так. Похоже, что это он убил леди Келию и других, а сам со своими людьми сбежал. Но зачем? Видимо, всё-таки он был больше замешан в темных делишках против Империи, чем мы думали, и боялся, что его секреты раскроются. Ну, не будем задерживать поединок, на нас и так подозрительно косятся. Прощай!

— Прощайте, граф.

Граф Зануил вернулся к маркизу.

— Ну что? — спросил маркиз Натан, — Чего-то долго.

— Много всякой информации. Он знает, что будет сражаться с полубогом.

— Как?! Они узнали, что у нас есть полубоги?! Что они еще знают про них?

— Не знаю.

— Великий Лик! Нужно с этим что-то делать.... Всё-таки не думаю, что об этом знает много людей. Придется потом их всех найти.... Ладно, подумаем.... А ты что мочишь?

А граф Зануил внезапно вспомнил, каким образом его самого не так уж и давно спас Огненный Медведь. Он ведь убил гаргула голыми руками! Обычный человек не мог такое совершить. Со своей принцессой он стал упускать важные вещи! Действительно, с этой несчастной и обманутой любовью нужно было что-то решать, иначе его подавленное эмоциональное состояние, одновременно затуманивающее его мозги, доведет до беды. Но сейчас речь не об этом. Он особо не распространялся, каким образом и кто убил гаргула. Об этом знал только король и принцесса Абета, очутившиеся в его комнате чуть ли не сразу после смерти гаругула. Другие, боясь Богов, его об этом не расспрашивали. Может даже сама Богиня Красоты сделала это? Кто знает? Вдруг ей всё-таки понравилось творение графа, и она решила отменить свой приказ? Конечно, такие мысли могли прийти в голову только как аргумент, который позволял не лезть в дела Богов. Но от гнева Богов лучше держаться подальше. Гаргул погиб, Боги не вмешались, нас не наказали. Значит, так и надо.

Но граф-то знал, кто и как убил гаргула. И если Огненный Медведь убил гаргула, вдруг, он победит и полубога? В это он не мог поверить. Но кто мог поверить, что и гаргула можно убить голыми руками?

Граф Зануил побледнел.

— Что с тобой, брат? — заметил его состояние маркиз Натан.

— Не знаю, — опять повторил уже ставшую надоедать ему самому фразу граф Зануил. — Я почему-то вдруг подумал, а что будем делать, если командор не победит?

— Успокойся, такого не может быть. Поехали к ним поближе.

— Поехали.... Да, еще, оказывается, пропал барон Лигус, прежний посол в Королевстве. И в степи нашли тела воительниц, кто его сопровождал. Что-то здесь нечисто.

— Ну, с этим ты сам разбирайся. Меня больше заботит то, что они узнали о полубогах.

Братья с сопровождающими подъехали поближе к месту предстоящего поединка и спешились, давая коням немного отдохнуть. Их охрана осталась верхом.

— Вас вызывали на поединок, за вами выбор оружия, — сказал герольд горожанам, когда группа имперских воинов приблизилась к защитникам города.

Медведь сделал несколько шагов вперед.

— Я выбираю свой шестопер. Будем сражаться пешими.

— Хорошо.

У имперцев с коня соскочил какой-то воин, который всё время до этого умудрялся держаться позади всех и не привлекать к себе внимание горожан. Взглянув на него, те даже не поняли, как они раньше его не заметили. Он был примерно одного роста с Огненным Медведем, но гораздо шире его в плечах. Он был такой широкий, до такой степени, что, казалось, по ширине ничуть не уступает своему росту. Грудная клетка воина, а он явно представлял Орден Воителей Веры, была такой мощной, что вся его фигура вместе с широченными плечами походила на огромный массивный квадратный шкаф. Картину дополняли руки с хорошее бревно толщиной и такие же огромные ноги.

Наверное, на такого воина не нашлось подходящего латного доспеха, поскольку одет он был только в струящуюся сверкающую кольчугу, оставляющие открытыми его руки, небольшие серебристые наручи, прикрывавшие его запястья, да открытый шлем, из-под которого на них смотрели глаза человека, уверенного в своей неотразимой мощи. Или он не носил доспех по той причине, что выглядел бы в нем просто смешно? "Гора железа" — самое безобидное прозвище, которое сразу же пришло бы всем на ум.

— От Империи в поединке участвует командор Ордена Воителей Веры, барон Стом, — сказал геральд.

Командор посмотрел на стоящего Медведя с немаленьким шестопером в руках, ухмыльнулся, и подошел к оруженосцу, который вез для него оружие. Эта была алебарда и не простая алебарда. Это была Алебарда с большой буквы. Фактически, это было копьё с острым длинным узким лезвием, и с насаженным на это копье ближе к лезвию, двусторонним боевым топором. Топор сверкал широченными лезвиями по обеим своим сторонам. От одного вида этого оружия становилось плохо. Его размеры и вес были таковы, что его с трудом могли бы поднять обычные воины.