— Их было семеро, наставников и мастеров боя. С тех пор храм больше не напоминает о себе...
Катиран даже не пытался скрыть своего изумления!
— Пять лет назад за год до войны с Калией я имел неосторожность одолжить монахам восточного монастыря 10 тысяч золотых дукатов. Монахи отказались выполнять условия займа и Змей оказался единственным наемником, кто согласился сопровождать твоего старшего брата Алоиза в земли ордена, Катиран. — Старик говорил очень медленно, тщательно подбирая слова.
— Перед расставанием, Алоиз дал мне этот конверт Старик. И сказал, что когда придет время явиться к нему за наградой. Но Алоиз был казнен нынешним императором. И часть его крови на твоих руках Старик.
— Ты не смеешь говорить об этом в доме отца — Катиран вновь вспыхнул, хоть он и начинал понимать, какой непростой убийца и наемник явился в их дом.
— Он отправился к императору, зная, что его там ждет. — Евлампий без всякого сожаления произнес эти страшные слова.
— Ты знал об этом? — Старик поглубже закутался в свою шубу, словно на улице была зима.
— Я знаю, почему он пожертвовал собой. Мы говорили с ним, перед тем как он отплыл в империю. Я возлагал на него большие надежды, Старик.
— Тогда зачем ты здесь, наемник? Потребовать свою плату?
— Ты не хочешь вскрыть конверт и узнать, что там лежит? — Евлампий кивнул в сторону лежащего на столе запечатанного конверта...
— Почему ты пришел сейчас наемник? — Старик кивнул своему сыну и тот несколько поспешно стал ломать плотные сургучные печати.
— Я хочу убить императора!
После этих слов в зале воцарилась тишина. Только вскрытый пергамент выпал из ослабевших рук Катирана.
— Кто еще знает об этом? — Старик слегка покачнулся, и сын поспешил подставить отцу стул.
— Кроме вас еще Папа...
— Что ты хочешь наемник, за это?
— Деньги мне не нужны Старик!
— Тебе нужно влияние моего клана, — утвердительно пробормотал Старик. 'Что ты задумал, наемник?'
— Будет много крови Старик, мир окунется в пламя войны, не простой стычки двух трех сотен плохо обученных и вооруженных наемников, а в войну, где пыль от тысяч сапог взовьется до небес.
— Алоиз всегда говорил мне, что ты гораздо больше внутри, чем снаружи, убийца. — Катиран воспользовался паузой и передал отцу вскрытый пергамент. Затем, наблюдая, как слезятся глаза отца от усилий прочитать в этой полутьме послание Алоиза, громко распорядился: ' Факелов, свечей сюда живо и вина!'
— Наемник не пьет вино сынок, пусть принесут еще воду... — Старик смолк, так как зал заполнился проворными слугами, которые быстро расставили свечи принесли легкий раскладной столик, на котором стояло два кувшина с вином и ключевой водой для гостя.
— Очень толково, очень. Это придумал Алоиз?
— План придумали вместе. Я плохо знал тогда ваши возможности... — Евлампий с удовольствием отхлебнул ледяной водицы, так приятно примораживающий нёбо и горло.
— Отец, — Катиран почтительно склонил голову, стараясь унять свою взрывную ярость. — Зачем нам так рисковать, своим положением здесь, ввязываясь в игры совета купцов города?
— Риск действительно велик, но смерть человека виновного в смерти Алоиза не имеет цены, когда император умрет наемник, ты получишь все что захочешь, все, чем владеет наш клан...
— Это ваше слово? — Евлампий посмотрел на кончики своих сапок и немного приподнялся на носках, словно проверяя, не заскрипит ли кожа.
— Это слово клана! — Старик откинулся на спинку стула и добавил: 'Наверное, ты единственный кто может это сделать. Я хотел бы, что бы перед смертью, ты напомнил ему про Алоиза...'
— Катиран? — Евлампий посмотрел на могучего богатыря. Тот колебался, но потом тихо прошептал: 'Клянусь'.
— Деньги вздор Катиран! Люди все! — Евлампий повернулся и, не прощаясь, пошел по ступеням к выходу.
Выйдя на улицу, Евлампий решил нарушить утвердившиеся привычки и незаметно осмотрелся. Никого. Чист был и ментальный фон. Приятный теплый ветер, с легким запахом моря нес радость и удовлетворение сегодняшним днем. Вечерело. Жара спала, а вместе с ней заканчивалась и сиеста. Горожане начинали потихоньку покидать свои дома, где они прятались от выматывающей жары полудня.
— Вот все и закрутилось. — Евлампий медленно двинулся по улице обратно вверх, размышляя о случившимся. Рубикон был еще не перейден. Далекие воды несуществующий ныне реки на самой праматери Земли еще ждали своего часа, чтобы омыть сапоги закоренелого убийцы, готовившегося утопить этот мир во всесокрушающем пламени великой мировой войны.
Самое смешно было в том, что Евлампия вообще не интересовала власть. Ему хотелось только одного — схватки, сражения, где можно было бы безнаказанно убивать врагов.
Всплеск ментального фона практически совпал с набатом тревожных колокольчиков. Через три секунды, почти точно в то место, где еще не осела пыль от сапогов Евлампия, ударила арбалетная стрела.
Наемник выругался про себя. Торопливо сканируя взглядом крыши домов и подворотни. Улица хранила все такой же безмятежный вид. Два или три горожанина видевшие выстрел торопливо прижались к стенкам домов и испуганно помолясь единому кинулись прочь.
Ментальный фон успокоился, сразу, как арбалетная стрела чиркнула по булыжникам мостовой. Выходило, словно кто-то буквально материализовался на мгновение, где-то на улице, вскинул арбалет, выстрелил и вновь испарился!
Евлампий не верил ни в черта, ни в бога! Но вторая попытка покушения заставляла задуматься. Никто в этом мире не мог сотворить подобное. В этом отставной диверсант был уверен.
Оставался только один вывод, скоро его ждал визит к сиятельной леди Ди.
8
На встречу с Доэртом Башаром Евлампий чуть не опоздал. Купец уже ждал наемника. Уютная таверна, принадлежащая, как понял наемник, одному из доверенных людей Башара находилась в плотном кольце ближней стражи клана.
Змея пропустили без слов. На входе две симпатичные и очень аккуратно одетые девушки с подобающим почтением хорошо вышколенных служанок и смешками молодых и непослушных озорниц приветствовали почетного гостя.
— Мой гость, — Купец и глава сиятельного клана встретил наемника как родного сына...
— Мы будем вдвоем? — Змей галантно увернулся от ловких и шаловливых рук служаночки и отточенным движением протянул ее напарнице свой плащ.
— Разве этого мало? — Башар приветственно подхватил наемника под руку, увлекая его в зал. Там тихо журчала вода, тонкой струйкой лилась на небольшое деревянное колесо миниатюрной водяной мельницы. По стенам висели развешанные в железных подстаканниках факелы, бессильно слизывая языками пламени холодный камень облицовки.
— Неплохо! — Наемник с одобрением оценил уют и покой небольшого зала. Около входа на кухню едва уловимыми тенями маячили телохранители, а двери центрального входа затворили все те же молоденькие девушки.
— Я навел самые тщательные справки и надеюсь мой ужин не разочарует столь известного гурмана.
— Даже так? — Евлампий удивлено взглянул на купца. А тот, хитрюга, скорчив невероятную гримасу добавил: 'При крупных неприятностях я отказываю себе во всем, кроме еды и питья...'
Дальнейший обмен ничего незначимыми фразами и словами плавно перетек в ужин двух давних знакомых.
Башар вновь поддался очарованию этого странного наемника. Слова текли легко и неосознанно. Круг интересов и знаний мог поразить любого. Змей с легкостью припоминал удачные сделки и комбинации торговых домов Мельна в их вечной борьбе с городом соперником Серховом.
— Трудно поверить, что вы никогда не занимались торговым бизнесом. Откуда столько познаний и сведений?
— Любознательность, только любознательность. Вот, к примеру, эту потрясающую историю я выиграл просто в кости. — И Евлампий с жаром принялся рассказывать, что если бы сейчас они были бы на территории империи и были бы должниками, то во избежание ареста за то, что вы не уплатили долги, им следовало бы не выходить из дома: должника нельзя было арестовывать в его доме.
— Вот такой казус их непутевой юридической системы!
— А почему? — Купец, отсмеявшись от души, удовлетворенно улыбался, наблюдая как быстро и главное вовремя на столе обновлялись закуска и питье.
— Мой дом моя крепость! Это изволил сказать еще дедушка нынешнего императора и попробуй возрази... — Собеседники вновь взорвались очередной порцией доброго смеха.
Воля императора священна, не говоря уже о его словах. И Евлампий тут же вспомнил еще один крайне забавный случай из своего достаточно короткого пребывания в коронных имперских землях.
— Его звали Вильгельм Фойгт. Обычный ремесленник. Точнее если мне помнится сапожник, прикинувшийся капитаном черного легиона. Летом около пяти годков назад в юго-восточном предместье имперской столице безработный Вильгельм Фойгт взял напрокат в пошивочной мастерской парадную форму имперского капитана и организовал захват районной ратуши.
Фойгт приказал случайно остановленным на улице незнакомым четырем гренадерам и сержанту арестовать бургомистра Кёпеника и казначея, после чего без всякого сопротивления в одиночку захватил местную ратушу, а затем конфисковал городскую казну — 4000 медных монет и 70 золотых имперских реалов. Причём все его приказы и солдаты, и сам бургомистр выполняли беспрекословно.
Забрав деньги и приказав солдатам оставаться на своих местах в течение получаса, Фойгт бросился в бега. В конце концов, Фойгт был арестован и приговорен к четырем годам каторжного заключения за свой набег и кражу денег. Спустя год он был освобожден досрочно по личному распоряжению императора.
— Условности, ах уж эти условности...
— У вас круги под глазами. Плохо спали? — Евлампий вдруг резко сменил тему разговора, приглашая хитрого купца к чему-то большему.
— Я слышал, что сегодня ночью в порт прибыла папская галера... — Купец бросил это мимоходом, хотя круги под глазами действительно присутствовали, что впрочем, говорило скорее о крепком здоровье купца и вполне доступных наложницах, коими изобиловал дом Башара.
— Легат был вынужден рискнуть. Пролив кишит пиратами и не факт, что быстроходной галере удалось бы ускользнуть от них днем.
— Все так плохо? Впрочем, молчите, я и сам знаю, что плохо.
— Хотите откровенно? — Евлампий вдруг улыбнулся проникновенно одной из своих отработанных улыбок.
— Да! Конечно....
— Ваши старые, уважаемые и сытые флотоводцы, назначенные на должности командиров галер, эскадр и соединений не хотят, да и просто боятся рисковать. Зачем? Пусть пираты сожгут деревни и рыбацкие поселки. Города им не взять. Караваны под надежной охраной не ограбить. Рискуют лишь мелкие купцы, да отчаянные одиночки, рискующие плавать самостоятельно. Признайте! Главное при назначении на должность командира боевой галеры это не боевой опыт, а знатность и связи. А раз так, то и не чего ждать успеха.
— Твое предложение. — Башар был человеком дела и ждал развития столь простого постулата.
— Совет ста может назначит собственного командира боевой галеры.
— Это вопрос?
— Утверждение.
— Может. Ну и что?
— В припортовой таверне 'Морской дьявол' прозябает некий Мур Дронг. Он начинал плавать с великим Беером, в свои лучшие годы наводившим ужас на всех и вся. Затем он командовал пиратской галерой в битве при Колпии. Уцелел при разгроме пиратского острова Тонг три года спустя. И всплыл здесь около года назад. Нищим и больным. Он пропивает то немного, что осталось и иногда выходит на промысел.
— И к чему ты это все рассказал?
— Назначь его командиром галеры. Пообещай, за десять пиратских парусников гражданство, за следующие десять пенсион в тысячу золотых в год и через полгода все пираты южных морей будут шарахаться от Мельна как черти от ладана.
— Почему он?
— Прежде всего опыт. Потом честь. Слово чести для Дронга далеко не пустой звук. И самое главное он голоден и зол на весь мир. Ему просто нужна точка опоры, и он сделает свою работу качественно и в срок. А ты получишь верного человека.
— Это твоя рекомендация?
— Да. — Змей вдруг дернул головой, словно что-то почувствовал, но туда, куда он посмотрел, никого и ничего не было.
— Нервы? — Заботливо спросил купец.
— Померещилось. — Змей огорченно мотнул головой, интуиция его еще не подводила.
— Я слышал, что твоя рекомендация стоит дорого.
— Ответная услуга тоже не дешевая. Ты согласен?
— Разумеется. Я ждал нечто похожего, но слушаю теперь тебя...
— Лаецки. Мне хотелось кое-что уточнить...
В итоге беседа затянулась за полночь. Здесь нашлось место и визиту самого Дронга с десятком своих людей. Обсуждение условий сделки и прочих шероховатостей. Венцом этого вечера стала демонстрация чистой папской буллы.
Потом таврена опустела. Только иногда в залу таверны, где остались только двое самых доверенных телохранителей, то и дело заглядывали две премиленькие и озорные служаночки, поднося и меняя чай Евлампию и вино своему господину.
Наконец, одна из них, сменив который уже подсвечник, не выдержала и что-то быстро начала шептать купцу, тихо прыская и ловко, что свидетельствовало о немалом опыте, лаская пальчиками шею и спину купца.
— Наверное, стоит прерваться? — Евлампий скорее почувствовал, чем услышал, как вторая бесшумно возникла за его спиной, готовая по малейшему жесту хозяина начать обхаживать гостя. — Но Евлампий, глядя прямо в глаза радушного гостя, одним взгляд, сказал нет.
— Бегите деточки я сейчас. Скоро. — Доэрт Башар с удовольствием хлопнул сразу двух служанок чуть ниже спины и Евлампий мысленно для себя перевел этих двух из разряда служанок в разряд близких и главное преданных наложниц.
— Это правда, что женщины тебя не интересуют? — Башар спросил это только потому, что был пьян, а может только изображал это.
— Как и мужчины. Меня манит святая церковь и ее обет целибата .
— Воля твоя. Двери моего дома будут всегда открыты для тебя. — И купец, немного покачиваясь от выпитого, двинулся в сторону упорхнувших наложниц.
— Удачи. — Улица встретила Евлампия сыростью и начинающимся дождиком. Морось облепляла лицо и руки тонкой пленкой, выхолаживая тепло таверны.
Помедлив мгновение, Евлампий решительно шагнул в зыбкую пелену света мерцающих факелов, двинувшись в сторону монастыря. На ходу поправив перевязь с мечами, и оправив плащ, он вдруг поймал себя на мысли, что подспудно ждет третьего покушения на свою жизнь.
Одна улица сменилась другой, но почему-то Евлампий стал невольно замедлять шаг. Мысли в беспорядке завертевшиеся в голове уступали одному лишь желанию — он хотел крови. Жажда забрать чужую жизнь накатывала всегда неожиданно, приступами. И сейчас он физически ощущал, что аура ожидания пролитой крови буквально пропитала сырой воздух Мельна. Озон хоть и забивал все прочие запахи, но едва ощутимый аромат недавней смерти Евлампий почувствовал на самом пороге своего восприятия, почти интуитивно. Ровный свет сигнальных фонарей на этой улочке, сразу за которой начиналась площадь перед распахнутыми вратами Земляного вала, заканчивался почти за два дома до ее конца. Идеальное место для вероломной атаки.
