Тонкая, тонкая нить

"Совсем расклеился, — подумал Ян. — Впору радоваться, что хопперы отработали чисто. Тебе же меньше возни. Хотя... Ну-ка, ну-ка... Что у нас там, на левом фланге?" Две фигурки, пошатываясь, поднялись на ноги, поддерживая друг друга, заковыляли к дыре в колючке, оставшейся после падения вышки. Так, так... Мужчина и женщина. Без оружия.

Отметка Ли на тактическом планшете дважды мигнула. "Везунчики" повалились и замерли — теперь навсегда. Молодец, парень. Подлежит обработке напильником, но, похоже, десантник из него будет.

—  Здесь Сокол, — прозвучало в наушниках, — Уж, кампа твоя, работай.

Ладно, воспитание отложим на потом. Пора затягивать невод.

—  Вперед, — Ян поднялся на ноги. Кольцо зеленых точек на планшете дрогнуло и начало неторопливо сужаться. Микрофоны "Огра" донесли журчание хопперов сверху. Пилоты прилежно документируют ход операции — одно из требований лейтенанта Рипли. Ладно, покажем класс. Секундная задержка перед остатками проволочного заграждения — и десантники на территории. Тут явно делать нечего. Два десятка быстро остывающих тел без признаков дыхания и сердцебиения. А вот в бараках кое-кто мог и уцелеть...

—  Ли, Пилипенко, со мной. Каттерс, Мастерсон, Флейман — халабуда справа, Смирнов, Володыевский, Россель — слева. Райнфорд, снаружи.

Он переключил канал:

—  Паттон, что у тебя?

—  Чисто. Займусь штаб-квартирой. Здание капитальное, мало ли...

—  Хорошо, я почищу бараки.

После обработки рэйлганами полукруглый ангар выглядит, как решето. Чего доброго обвалится во время зачистки... Да и черт с ним, броня выдержит, а о камперах беспокоиться не стоит. Огромная дверь, похоже, намертво приржавела к направляющим. Ничего, мы не гордые, мы через калиточку...

—  Ха, сержант, — прогудел Пилипенко, — умеешь ты кусочки выбирать. Это ж цех где "вьюшку" делают.

Ян пробежал глазами по индикаторам. Два несомненных трупа... Три вероятных цели. Одна — за громадным прессом впереди, две — в дальнем конце ангара. Процессор брони очертил алым пунктиром предполагаемое местонахождение ближайшего противника. Весьма предсказуемо. Стоит, прижимаясь спиной к станине, вцепился в оружие, как в спасательный круг. Сопит, как слон, да и пульс частит... А волноваться, между прочим, вредно... Короткий импульс штурмовой винтовки — угол пресса брызнул расплавленным металлом. Кампер, поняв, что убежище обнаружено, выкатился из-за станины, поливая огнем темноту впереди. Впрочем, "поливая огнем" — громко сказано. Его "шершень" успел сделать ровно четыре выстрела. В цель не попал ни один.

—  Ли, Олег, — скомандовал Ян, — двое в конце ангара, я прикрою.

Десантники осторожно двинулись вперед. Два трясущихся от страха кампера не представляли угрозы, но что, если это приманка? Однако ни мин, ни сидящего в засаде спецназа не обнаружилось. Ничего, кроме порядком проржавевшей машинерии. Эти двое устроились за конвейером, и похоже, у них ночные прицелы — броня Яна засекла инфракрасную подсветку.

"Попортят камуфляж, уроды, — меланхолично подумал Ян. — Гранатой их, что ли? Зайгель потом голову прогрызет за "неоправданный расход амуниции". А и черт с ним...".

Подствольник чавкнул, выплевывая капсулу плазменной гранаты. Над конвейером на доли секунды поднялся радужный мыльный пузырь в два человеческих роста, осветил ангар изумительными переливами и исчез. Красиво, чисто, аккуратно. Немного расплавленного металла, чуть-чуть пепла.

—  Вроде чисто, сержант, — фотофоры на плечах Пилипенко уперлись в темноту двумя столбами сине-белого света. Ян и Ли тоже включили освещение, осматривая ангар.

—  Гнила курва... — хмыкнул Хрбличка. — Рипли нам все уши прожужжал, мол, сезон сбора вьюшки. А тут... Дупу дам, сюда года два никто носа не казал.

—  Ай, сержант, не парь мозги, — махнул рукой Пилипенко. — Мы свое сделали, и ладно. Считай, прогулялись на стрельбище.

—  Стрельбище, говоришь... Вот кстати, напомнил. Ли, смирно!

Десантник вытянулся по струнке. Хрбличка заложил руки за спину, медленно обошел вокруг. Потянул паузу еще две-три секунды.

—  Ли!

—  Я!

—  Так, ты всерьез полагаешь, что твой командир слепой, глухой и дурак? — ласково пропел Ян.

—  Никак нет, сержант! — браво отрапортовал Ли.

—  Не считаешь или не дурак? — вкрадчиво поинтересовался Хрбличка.

—  Сержант? — не пошел в ловушку Ли. Нет, определенно толковый парень. Тем больше причин сбить с него спесь.

—  А может твой сержант не способен заметить уцелевших камперов, и уж точно не отдаст вовремя команду?

—  Никак нет, сэр!

—  Не дери глотку, сопляк. Еще раз откроешь огонь без приказа — до конца жизни будешь драить сортиры зубной щеткой. Ты понял?!

—  Так точно, сержант! — в голосе Ли послышалось облегчение. Ян усмехнулся — благо, забрало опущено.

На дисплее обозначилась сигнатура Каттерса.

—  Сержант, мы в дерьме по уши. Глянь сам.

—  А, холеровый здрайца! — замысловато выругался Ян. — Рысью к Каттерсу! Счастливчик, что-то накопал... Вонючее.

Каттерсу достался собранный из стандартных пластиковых щитов барак. Входные двери грубо взломаны. Грубо, хм... Каттерс и Мастерсон стоят у зияющей дыры на пол фасада.

—  Где Флейман? — поинтересовался Ян.

—  Внутри. Выживших ищет.

—  Что-о?!

—  Там гражданские, — выдохнул Каттерс. — Человек сорок, без оружия, запертые снаружи.

—  Дьявол! Паттон, что у тебя?

—  Вроде чисто. Поджарили пару задниц, и все.

—  Дуй сюда, быстро. Похоже, нам выпала честь окончательно утопить батальон в дерьме.

В проломе появился Фейнман, развел руками:

—  Там внутри нары, никаких укрытий, так что большинство лохов аккуратненько прибито к доскам. Похоже, они даже проснуться не успели. По виду — отборная шваль. Бомжи, наркоманы...

Из-за угла барака вылетел Паттон:

—  Что там? Потери?

—  Хуже. Подстава. Мы только что положили полсотни гражданских. То есть угробили их, конечно, пилоты, но какая, до здрайцы, разница?

—  Достал ты меня своими чешскими матюгами! Думать надо, что делать будем, а не язык винтом скручивать!

—  Что делать.... Что делать... Отражать внезапную атаку камперов, вот что!

—  А... Точно! Терять нам нечего, так и так под трибунал. Действуй. Я сейчас обернусь, тут у одного из жмуров есть пристойная пушка...

—  Каттерс, Мастерсон, Пилипенко, Ли — проверить периметр! Смирнов, что у вас? Чисто? Марш к Райнфорду! Бегом!

Проводив взглядом десантников, Ян глубоко вздохнул. Он четко понимал, что и почему ему нужно сделать. Но... Ему предстоит переступить черту, за которой солдат становится убийцей. Споры о том, есть ли вообще эта грань, Ян оставлял интеллигенции. Образцом которой для сержанта стал полный лысоватый коротышка в старомодных очках с силовыми линзами. Ему Хрбличка целый день впаривал "аутентичные славянские ругательства". Бледное рыхлое существо, полагающее, что знание пары-тройки "умных" слов невероятно возвышает его над грубыми солдафонами. Вешая бедняге лапшу на уши, Ян веселился от души. Правда, в обмен на придуманные от нечего делать словечки, очкарик подарил блок с записями докосмических песен...

"Время тянешь? — мысленно усмехнулся Ян — Не выйдет, сержант! Ты еще отвечаешь за своих. И за отделение, и за весь "Коршун".

—  Лейтенант, сэр, — Хрбличке нет нужды изображать волнение. Даже захоти он, скрыть напряжение в голосе невозможно. — Тут, в бараке... Вы должны взглянуть.

—  Хорошо, сержант. Я спускаюсь, — в голосе лейтенанта ни следа заинтересованности. Еще бы! Он хорошо знает, что там. Теперь все стало ясно. Рипли вовсе не смущался и не робел. Он просто дал десантникам сунуть голову в мышеловку по самые яйца. Устранился от планирования операции, не отдал ни одного приказа... А если хорошо подумать, то найдут объяснение и жалкое вооружение защитников кампы, и заржавевшее оборудование в цеху...

"Ласковое дитя двух маток сосет..." — вспомнил Ян слышанную в детстве поговорку. Ну, соси, соси лейтенант... Да смотри, не захлебнись!

Рипли шел не торопясь, почти прогулочным шагом.

—  Что у вас здесь, сержант? — теперь полицейский держался совсем иначе — нагловато и покровительственно. Еще бы — судьба батальона "Коршун" теперь в его руках. Записи с хопперов — неопровержимое доказательство "зверств" десатно-штурмовых войск. Впереди маячило повышение по службе, и кругленькая сумма должна уже капнуть на счет в солидном банке...

Плазменный заряд врезался в затылок Рипли в тот момент, когда он заглянул внутрь барака. Точно между шлемом и бронежилетом. Лейтенант без звука рухнул на пороге, оплавленный шлем откатился в сторону — держаться ему больше не на чем.

Паттон отбросил в сторону "слепня" — мощный гражданский плазменник.

—  Все, — голос Паттона едва заметно дрогнул. Похоже, ему тоже было не просто нажать спусковой крючок.

—  Еще нет. Нужно мизансцену сыграть. Значит, так. Хоппер приземлился, наш друг вышел и словил заряд от злобного кампера. Разумеется, мерзавца мы грохнули, но он перед смертью успел запулить гранату в десантный отсек. Автоматика катапультировала пилота... а во втором хоппере рекордер оказался неисправным.

—  Сделаем, — кивнул Паттон. — И насчет рекордера... У меня паренек есть — оформит в лучшем виде, не подкопаешься. Ну что, собираем народ?

—  Собираем, — вздохнул Ян.

—  Думаешь, не поймут?

—  Да все они поймут. Просто на душе мерзко ...

—  Ты брось! Напустил соплей до колен! Вот тех, кто это устроил, уж точно совесть не мучает! Эх, добраться бы до них!

—  Сначала из дерьма выберись, мститель! — фыркнул Хрбличка

—  Ну вот, ожил наконец-то! Ничего, браток, прорвемся! И не из таких задниц выползали!

Спустя минуту мрачные и молчаливые десантники собрались у хопперов. В воздухе повисла напряженная тишина. Исчезли даже похабные шуточки, обычные после успешной операции. Обезглавленное тело Рипли, которое Паттон и Хрбличка притащили к месту посадки, заставило замолчать всех.

Ян оглядел "Коршунов".

—  Где Моррис?

—  В хоппере, — второй пилот показал рукой. — Пришла срочная шифровка по коду "красный".

— Этого не хватало... — пробормотал Паттон, — Что там стряслось, к чертовой матери?!

Моррис открыл канал связи:

— Парни, вы не поверите. Привалила работа по специальности! В системе неопознанный флот чужих, активирован "Рубеж"! Приказано срочно возвращаться!

—  Холера страшна!

Паттон выразился длиннее, хотя и понятнее.

—  Ну, чего стоим?! — Ян стремительно возвратился в привычную стихию. — Уши давно не чистили? Так счас помогу! В хопперы, бегом! А то без нас сыграют!

Когда обе машины взлетели, Паттон включил закрытый командирский канал:

—  Получается, зря мы летеху грохнули, Ян. Уж если они запустили "Рубеж"...

—  Паттон, не забивай голову. Похоже, отчитываться будем на небесах...

Ночь закончилась. На востоке над кронами деревьев разлилось малиновое зарево, Ашшур готовится показать над горизонтом край сплюснутого диска. Черное небо стремительно становится голубым с нежно-лиловым оттенком, легкие перистые облачка сверкают, подсвеченные снизу пока еще скрытым солнцем. Великолепное начало мирного дня... Вот только ставшее привычным лиловое небо теперь смертельно опасно. Хопперы идут широким уступом, уменьшая вероятность одновременного поражения с орбиты — никакой новой информации от командования не поступило, и следует предполагать худшее.

Машины неслись на полной скорости, деревья внизу сливались в неразличимое зеленое море. Темный пока еще горизонт на правом траверзе внезапно озарился бледной вспышкой. Еще одна — на несколько градусов к югу, потом к северу, еще и еще... Призрачные сполохи метались в той стороне, где остался материк. Ян прекрасно знал, что это такое. Так выглядят плазменные залпы "Хеллборов". "Рубеж" еще держится, а значит, надежда есть.

—  Подлетаем, — прокомментировал пилот. — Смотри-ка, база ушки торчком поставила.

И вправду, громадные лепестки фазированных решеток, раньше распластанные на земле, теперь уступчатой чашей вздымаются в зенит. Ян еще успел подумать, что разведывательно-дозорный комплекс "Гленливет" впервые за много лет приступил к выполнению прямых обязанностей... И тут светлеющее предутреннее небо перечеркнул бледный, почти незаметный луч, не толще вязальной спицы. Луч уперся, как показалось Яну, в самый центр базы, и в следующую секунду на месте угловатого механического цветка возник другой — живой, яростный, грозный, стремительно рвущийся к небу вихревыми лепестками, разбрасывающий в стороны пологие огненные арки... Зачарованный невиданным зрелищем, Ян пропустил момент, когда лес впереди вдруг полег, раскидистые деревья согнулись к земле, словно трава под выхлопом суппортов.

—  М-а-ать! — прохрипело в наушниках, хоппер заложил крутой вираж с набором высоты, зеленая плоскость качнулась и встала на дыбы, перегрузка навалилась на грудь свинцовым одеялом, какое-то мгновение казалось, что им удастся уйти от сказочно прекрасного чудовища, расцветающего за спиной... Страшный удар подбросил хоппер, тяжелую машину завертело опавшим листом, земля и небо кувыркались, меняясь местами, как ошалевшие любовники, журчание суппортов перешло в надсадный захлебывающийся вой и оборвалось. Бронеколпак кабины брызнул сверкающим дождем, мимо Хрблички пролетело тело пилота в окровавленном комбинезоне, автоматика аварийного финиша сработала совершенно самостоятельно, и от двойного удара у сержанта помутилось в глазах.

Едва придя в себя, Ян рванул рычаги фиксаторов. Хоппер не мог взорваться или загореться — надежная машина. Сержанта сейчас волновало другое — база уничтожена, вот-вот на голову посыплется чужой десант, и тогда дополнительная сотня метров между отделением и местом крушения вполне может оказаться спасительной. Рядом, тяжеловесно матюгаясь, ворочался Пилипенко. Ян ощутил мимолетную радость. Жив, курилка! Ага... Ли перезапустил броню... "Огр" Володыевского молчит... Может, сбой? Флейман... мертв, черт! Что же с ним случилось? Каттерс... Ну, этот опять оправдал прозвище. Счастливчик, он и есть счастливчик... Мастерсон... Смирнов... Россель... Райнфорд... Порядок, парни! Ничего, "Коршуны", прорвемся! Вот пилоты... Один точно мертв...

—  Ли, глянь, что с летуном.

Десантник проворно скользнул по вставшему на дыбы полу, склонился над уцелевшим креслом, выпрямился, ткнул оттопыренным большим пальцем вниз.

Хрбличка обернулся. Володыевский по-прежнему полувисел в фиксаторах ложемента безжизненной грудой металла. Броня не отвечала на запросы.

—  Россель, ты с "отмычкой", вскрой Томека. — Смирнов, Райнфорд — Фейнмана наружу и раздеть — скорлупа еще пригодится. Пилипенко, Мастерсон — забирайте НЗ хоппера и вон отсюда! Остальных тоже касается! Россель, что с Томеком?