Дядя

— Дрова — в огонь. Целиком не суйте, поджигайте концы. Живее.

Трофим размахнулся и саданул нежить по плешивой макушке. Зомби отшатнулся и затряс башкой, остатки волос вспыхнули как факел. Мертвецы не чувствуют боли, и слуга некроманта снова полез в бой, намереваясь отведать свежей теплой человечины. Странник, недолго думая, сунул вспыхнувшую при взмахе головешку за воротник поддоспешника. Посеченная и облезлая стеганка занялась за секунду. Прежде чем враг превратился в факел целиком, Трофим со всей силы пнул его ногой в грудь. Нежить рухнула прямо в объятия идущего позади соседа, и факелов стало два.

Огонь уничтожил истлевшую плоть, но восставших было слишком много. Не меньше трех десятков топали к костру, а сколько еще скрыто в тумане одному Данару ведомо. Драться бессмысленно и крайне опасно, хорошо хоть зомби давно протухли и двигались не быстрее вусмерть пьяных улиток.

— За мной!

Гид схватил две ветки покрепче, сшиб наседавшего костяка плечом и с напором тарана двинулся в сторону рощи. Он размахивал горящими палками как факир на файершоу, раскидывая мертвецов направо и налево. Да так увлекся, что не заметил, как дети отстали.

Алина пронзительно взвизгнула. Костлявые пальцы схватили ее за волосы и потащили во тьму. Трофим бросился на помощь, но Василий его опередил. Малец не растерялся и тоже прихватил дубинку, коей и огрел гада по колену. Удар вышел слабым и неточным, но полусгнившему трупу вполне хватило. Нога подломилась как соломинка, нежить с громким перестуком рухнула наземь, но добычу не отпустила.

Сестра верещала и извивалась змеей, пока брат, невзирая на надвигающуюся угрозу, лупил обидчика по рукам. Тут подоспел странник, схватил обоих под мышки и рванул прочь, аж ветер засвистел в ушах. В роще они оказались в безопасности — ходячие спотыкались о корни, врезались в стволы, цеплялись за раскидистые ветви и путались в траве. Недаром в сказках лес считается непреодолимой стеной для всяческой нечисти.

Промчавшись километров пять на одном дыхании, Трофим бережно положил ношу у берега узкой речушки и приставил ладонь козырьком. Утреннее солнце озарило холм, где стоял белокаменный Дайон. Больше всего он напоминал муравейник с куском сахара на вершине — по склонам вразнобой шастали мириады черных точек, большая же часть роилась вокруг стены. Оставшееся без надзора Мертвое войско ринулось на запах столь лакомой живой плоти.

— Мы не пройдем, — вздохнул гид. — Теперь зомби нападают на все, что движется.

— И как быть? — буркнула племяшка.

— Есть способ. Но без тебя ничего не получится.

— А я тут еще при чем?

Дядя взял ее за плечи и строго взглянул прямо в слезящиеся глаза.

— Чтобы спасти Дивэйн и вернуться домой, тебе придется отринуть кое-что очень для тебя важное. Иного выхода нет.

Глава 4

На окраине деревни стояла телега, запряженная черным быком. Бык угрюмо жевал сено, пока стоящий в кузове бородач в красном жупане орал на всю округу:

— Едем в Руклин — обитель истинных воинов! Только в Руклине вас ждут сказочные приключения, славные битвы, пиры и танцы! С носа золотой — тоска долой!

Приманенные зычным кликом крестьяне разом приуныли и стали расходиться. Оно и понятно — судя по грязным рубахам и залатанным сарафанам, золота здесь отродясь не видели. Лишь чумазая малышня терлась вокруг телеги, с любопытством наблюдая за разошедшимся зазывалой.

Тот внезапно замолчал и уставился куда-то вдаль. Его привлекла странно одетая компания, подошедшая к дому старосты. Рослый молодец в коричневом плаще, светловолосый мальчишка и некто тощий сутулый в глубоком капюшоне. Наверное, бродячий монах.

Передохнув немного, мужик разорался пуще прежнего. Трофим бросил на него раздраженный взгляд и постучал. С минуту никто не открывал, но странник проявил чудеса настырности и без устали лупил в дверь, норовя снести ее с ржавых петель. И снес бы, но тут на пороге возник упитанный краснолицый дедок и грозно спросил:

— Чего ломишься? Нищим не подаем, на постой не берем! Кыш с крыльца!

— Узнал? — холодно спросил гид.

Староста вздрогнул, вытаращил глаза и схватился за сердце.

— Ты?!

— Я. Долги сам отдашь или силой взять?

— Свет защити, какие такие долги?

— Забыл? — Парень приподнял бровь. — Совсем голова дырявая стала? Всего-то четыре года прошло.

— Не знаю никаких долгов!

— Что же, напомню. Разбойников отвадил? Отвадил. — Он загнул палец. — Порчу со скота снял? Снял. Ведьму зарубил? Зарубил.

— И чего ты хочешь?! — Старик выпятил грудь и бесстрашно шагнул вперед. — Дитятку моего на обученье темное?

— Своих хватает. — Трофим кивнул на притихших племянников. — А хочу я всего ничего. Платье вот для этой госпожи — самое красивое. Еды в дорогу. И три золотых.

Если первые требования дедок выслушал равнодушно, то от последнего снова схватился за сердце.

— Свет защити, откуда у меня такие деньжищи?!

Странник огляделся: кособокие срубы, прогнившие крыши, грязь на улицах и неопрятные босые жители.

— Говорят, если в деревне нет золота, значит все у старосты. Проверим примету?

Хозяин побагровел пуще прежнего и сжал кулаки. Трофим улыбнулся и как бы невзначай коснулся двери. Крайняя балка с оглушительным треском взорвалась, обдав жадину волной пыли и трухи.

— Ой. Что-то ты совсем за избой не следишь. Разваливается прямо на глазах.

— Уймись, чертов колдун!

Ушел гид с двумя котомками на плече и ласкающим слух звоном в кармане. Подойдя к телеге, он швырнул монеты вознице и помог детям забраться в кузов.

— Едем в Руклин — обитель!..

— Заткнись.

— Понял, милорд. — Бородач кивнул и взялся за вожжи.

Бык всхрапнул, скрипнули колеса, и телега неспешно покатилась по дороге. Справа — клеверное поле, слева — заросли лещины, над головами едва проснувшееся солнце. Ранее утро, свежий воздух, роса блестит — красота! Вот только никто особо не радовался. Вася устало баюкал березовую головешку, Алина отвернулась и насупилась до невозможности.

Дядя подбросил легкую котомку на ладони и сказал:

— Это свадебное платье старшенькой. На подобную вещь начинают копить сразу после рождения девочки. Настоящая драгоценность, достойная княжны.

— Не одену! — проворчала девушка.

— Во-первых, надену. Во-вторых, без твоей помощи нам не выбраться.

— Не хочу!

— Знала бы ты, сколько раз за свою недолгую жизнь я делал что-то вопреки хотению. Сколько раз переступал через принципы и убеждения ради спасения целых народов, а порой и миров. Мне приходилось творить страшные вещи. Страшные настолько, что до сих пор просыпаюсь по ночам. А ты не можешь надеть платье.

— Я сказала — нет!

— Тем более, оно довольно просторное. Легко налезет на твои любимые кофту и джинсы, даже переодеваться не придется.

— Отвали! Хуже мамаши! Че ты ходишь в штанах, ты что, мальчик?! Вон Зойкина дочка как королева, а ты как гадкий утенок! Все девки как девки, а у меня неведома зверушка! Аж тошнит.

— Не сравнивай.

— Ой, иди к черту! — Она обняла колени и замолчала, стиснув зубы словно пленный партизан.

Трофим вздохнул и обратился к вознице:

— Уважаемый, одолжите топор.

— Прошу, милорд.

Бородач вытащил из притороченной к козлам сумке крохотный топорик на короткой ручке. Воевать таким себе дороже, а вот щепы наколоть или ветку срубить — самое то. Странник ловко спрыгнул за борт и юркнул в рощу лещины. Послышался тихий стук, вскоре парень нагнал телегу и бросил в кузов две жерди: одну короткую — с Васин локоть, вторую в свой рост.

— Спасибо, уважаемый. — Топор вернулся к хозяину. — А кинжальчик одолжите?

Взяв здоровенный охотничий нож, Трофим занялся дубинкой. Снял кору, оставив кусок на рукояти для удобного хвата, подравнял края и протянул племяннику. Вася выбросил обугленное березовое полено и осторожно принял подарок.

— В умелых руках это опасное оружие. — Дядя подмигнул. — А твои руки — умелые. От нежити отбился мастерски. Кое-кому не мешало бы сказать спасибо.

Девушка фыркнула и повернулась к попутчикам спиной. Пожав плечами, гид взялся за посох. Полностью ошкурил и начал украшать навершие острыми пирамидками, превращая жердь в некое подобие длинной деревянной палицы.

— А зачем тебе палка? — спросил малец.

Трофим испустил полный отчаяния и усталости вздох.

— Скоро узнаешь.

Дорога пошла под уклон и вывела к заросшей клевером низине, рассеченной поперек узкой змеистой речушкой. Здесь все еще клубился густой туман, доходя аж до перил горбатого бревенчатого моста. Довольно мрачное местечко, особенно если учесть ельник, вставший вокруг низины сплошной стеной.

Звуки стихли, лишь скрип колес и топот копыт били по ушам, натягивая нервы до предела. Вася сглотнул и крепче схватил дубинку, Алина спешно отползла от борта. И только Трофим сидел как на детском утреннике. Закончив выстругивать посох, он отдал кинжал вознице и закрыл глаза, скорчив самую кислую мину из возможных.

— Что бы ни случилось — не бойтесь, — прошептал он.

Глаза парнишки округлились, дрожащие губы пролепетали:

— А что может случи?..

Раздался оглушительный свист, за ним еще один, и еще. Из-под моста, как конфетти из хлопушки, выскочила троица усатых молодцев весьма разбойничьей наружности. Полумаски с прорезями для глаз, плащи с капюшонами, черные рубахи, штаны и высокие сапоги со шпорами.

Преградив путь, лихой люд выхватил сабли, шашки и победоносно ощерился.

— Хо-хо! — хрипло воскликнул главарь — в красной маске и с рыжими усищами. — Глядите-ка, хлопцы, кого к нам ветром занесло!

Соратники натужно захохотали, хлопая друг дружку по плечам и потрясая оружием.

— Дядя, что им надо? — пискнул Василий.

Парень закатил глаза.

— Кошелек хотят. Или жизнь.

— Кошелек или жизнь?! — рявкнул рыжий. — Ха-ха!

— Можно мы так проедем? — раздраженно бросил пришелец. — Спешим по важному делу.

Налетчики переглянулись.

— Никак не можно, милорд. Брон наказал, чтоб все чин по чину было.

— Господи... — Он выпрямился и с размаху стукнул посохом, после чего направил резное навершие на крайнего левого лиходея. — Я, Трофим Великолепный, повелитель пространства-времени, взываю к силе молнии!

— А-а-а!!! Молния! — Разбойник затрясся как припадочный, шипя и брызгая слюной.

— Да это же могучий колдун! За его голову вожак даст мешок золота! Хо-хо! — рявкнул рыжий. — В бой, братья!

— Остановитесь, глупцы. — лениво пробормотал дядя. — Взываю к силе огня.

Второй негодяй заверещал тоненьким голоском, захлопал по одежде, завертелся юлой.

— И, конечно же, к силе земли!

— А-р-р-р!!! — Главарь рухнул как подкошенный и покатился по мокрой траве.

Вся троица развалилась за мостом, хотя даже издали было видно, как они дышат и шевелятся.

— Что за КВН?! — прошипела Алина. — Они аниматоры?

— Типа того.

— О великий волшебник! — Возница пал на колени и воздел руки к "спасителю". — Нижайше благодарю за...

— Заткнись, — устало бросил гид. — И вези.

Телега покатила дальше.

— Руклин — по сути аттракцион, огромная игровая площадка. Вы, молодежь, вроде называете подобные развлечения квестами. Или ролевками. Хозяйствует тут Брон — в прошлом опытный воин и охотник на нечисть. Однажды ему даже удалось зарубить дракона. Не одному, само собой, а вместе с отрядом всадников, но это ничуть не умаляет подвига. Потом явился я, прогнал ящеров и вырезал под корень всю окрестную чертовщину. Ну, чтобы два раза не бегать. Оставшись без работы, Брон придумал устраивать для богатеев небывалые представления. Сценарии самые разные — все почерпнуты из рыцарских романов. У Брона этим хламом доверху забиты три комнаты.

Шли годы, воспоминания о славных схватках травили душу, бедняга начал пить, впал в жесточайшую депрессию и попутал реальность с дешевым чтивом. Если прийти и в лоб попросить помощи, нас тут же вышвырнут за ворота. Но если сыграть по его правилам... шанс есть. Вот только кое-кто не хочет сотрудничать.

— Естественно! — буркнула девушка. — Нашел, блин, героя — поехавшего алкаша.

— Под его стягом сотня отличных конников. Опытных, бесстрашных, хорошо вооруженных и чтящих командира. Без приказа они и усами не шевельнут.

— Интересно, мама нас уже ищет? — спросил Вася.

Дядя взглянул на солнце, степенно подбирающееся к зениту.

— Скорее всего. Утренний сеанс связи мы благополучно профукали. Если мобильник не берет кто-то один — возможно, он занят. Если не отвечают все трое — значит беда.

— Ох и получим мы, когда вернемся...

— Не бойтесь, отмажу. Возьму вину на себя. Если все пройдет удачно и получится договориться — уже вечером будем дома.

Телега миновала низину и подкатила к узкой просеке в ельнике. Не успел бык ступить в гнетущий полумрак, как из-за ствола шагнул тощий мужичок в черном балахоне и возопил аки Гендальф перед Балрогом:

— Стойте, чужаки! Кто вы и куда держите путь?!

— Путь держим в Руклин, — проворчал Трофим, даже не удостоив кривляку взгляда. — А кто мы такие — не твое дело.

— Проявляй уважение, иноземец! Я — Хранитель Пути! Меч великого Брона касался моих плеч! И я не пущу в славный замок проходимцев! Лишь отгадавшие мои загадки удостоятся права пройти!

— Валяй. — Парень облокотился на козлы и зевнул. — Загадывай.

"Хранитель" прочистил горло и гаркнул:

— Кто на свете всех храбрее, всех сильнее и милее?

— Чего?! Откуда мне знать?

— Коль ответа нет — ворочай назад!

— Оборзел? — Трофим выпрямился и расправил плечи. — Я три золотых кому отстегнул?

Лицедей отшатнулся и виновато произнес:

— Не серчайте, милорд. Загадаю попроще.

— Лучше просто отойди.

— Дык ведь Брон наказал...

— Брону скажу, все прошло как надо. Глядишь, премию получишь.

— Чавось получу?

— Прибавку к жалованию.

— А-а-а... Ну раз так, то добро пожаловать. До Руклина всего ничего, к полудню доберетесь. Привратнику назовете тайное слово — бересклет. И ты, — он погрозил вознице кулаком, — гляди не проболтайся!

Бородач расплылся в ехидной улыбке:

— Премию напополам — и молчок.

— Ух, кровосос!

"Хранитель" утопал в лес, ругаясь и сыпля проклятиями.

— Премия, — возница хмыкнул. — Красивое слово. Стоит запомнить.

Час спустя просека вывела к широченной поляне — в три футбольных поля, не меньше. Круглая как блин, такая же плоская и сплошь заросшая похожими на ромашки цветами, только полностью белыми. Казалось, она засыпана снегом, если бы не жужжащие всюду пчелы и одуряющий медовый запах.

Посреди высился замок — небольшой, но построенный по всем правилам. С водяным рвом, каменными стенами, башнями по углам и подъемным мостом. Над приземистым донжоном реял треугольный стяг: на алом полотнище вышита золотом отрубленная драконья башка с мечом во лбу.

Ржали кони, напуганные собачьим лаем. Звякали кузнечные молоты, глухо вгрызались в щиты топоры, тренькали тетивы. Чтобы не заскучать и не растерять сноровку, обитатели замка сходились на ристалищах и упражнялись в стрельбе. Но, похоже, Руклин мало кто пытался взять приступом, ведь ворота охранял один-единственный воин. Светлобородый кряжистый мужик в длинной кольчуге и стеганной шапке, очень похожей на монтажный шлем, опирался на двуручник и с настороженным любопытством разглядывал приезжих.