Армагеддон объявлен

— Безликие, говоришь? — Молодой человек недоуменно уставился на гнома. — Почему именно безликие?

— А потому, Зен, — горячо зашептал гном, — все они как бы на одну рожу, типа братья-близнецы, при всем при этом абсолютно не похожи, поскольку были среди них и люди, и остроухие, и парочка гномов, и даже один огр. Извини, Зен, не мастер Туз языком чесать, собственными глазами увидишь, вот тогда все сам и поймешь.

— Ясненько, — задумчиво пробормотал юноша, на самом деле ничего особенно полезного для себя из сумбурного лепета до смерти напуганного гостя он не вынес. — Ну и чем все закончилось?

На что гном обиженно проворчал:

— А ты, паря, слушай, а все свои мудреные вопросы задашь опосля. Сбивают, понимаешь, с мыслей. — Однако, сменив гнев на милость, тут же продолжил: — После того, как эти твари положили всех на пол, кто-то из них достал небольшой хрустальный шарик и поднес к глазам Весельчака Пуи. Бедняга, попытался сопротивляться, но четверо мордоворотов, не позволили парню и пальцем пошевелить, к тому же, один из безликих — огр удерживал своими лапищами его голову и раскрывал пальцами зенки, чтоб смотрел, значица, на кристалл. Короче, побрыкался несчастный Пуи с минуту, а потом затих — выпал, что называется, в осадок. Но самое интересное, Зен, когда он очухался, это был уже не Весельчак Пуи, а один из безликих: точно такая же бессмысленная харя, пустой взгляд, а сам как заводная кукла. А еще, он лопотал непонятно, но остальные твари его прекрасно понимали и даже что-то отвечали. Впрочем, между собой они предпочитали общаться на общем, чтоб, значица, и пленные понимали. Далее они проделали ту же самую процедуру еще с тремя нашими: Занудой Тахи, Длинным Шари и Плешивым Куно — жалко парней, ни за что не согласился бы оказаться на их месте.

— Погоди чуток, Туз, — осадил гнома юноша, и после того, как тот замолчал, принялся рассуждать вслух: — Покамест мне все понятно. Процедура подмены личности разумного существа проходит именно так, как мне об этом поведала Лара Смола. С той лишь разницей, что денег теперь они за это никому не предлагают, а устраивают налеты на воровские притоны и инфицируют демонами воров, проституток и прочий криминальный элемент. Ну что ж, вполне логично рекрутировать новых адептов в преступной среде — никто не побеспокоится по поводу пропажи какого-нибудь мелкого карманника, гулящей девки или карточного шулера, никто в полицию не заявит. Тем временем из подобных отбросов общества где-нибудь в укромном местечке можно сколотить неплохую армию, тем более, соответствующими финансовыми средствами они располагают...

— Эй... Зенон, ты говори, да не заговаривайся! Это кого ты токо что "отбросами" назвал?

— К тебе это не относится, — весьма удачно выкрутился из щекотливой ситуации юноша, — ты же у нас щипач высшей квалификации. Эвон как мне записку в карман запихнул, я даже опомниться не успел...

— Это что, — скромно опустил глазки Туз, — видел бы ты меня в тот момент, когда кортеж наследного принца мимо этих ликующих ротозеев-горожан цугом пронесся...

Гном вдруг вспомнил, что хвастается перед одним из блюстителей правопорядка, и тут же прикусил язык.

— Во-во, — улыбнулся Зенон, — скажи спасибо, что не на нашем участке орудовал. Впрочем, твои прошлые криминальные подвиги не имеют к текущим делам никакого отношения, и меня они не интересуют. Рассказывай, что там было дальше на этой вашей хазе или малине?

— Да особливо и ничего. Шаров этих хрустальных на всех не хватило, поэтому прочих моих корешков и девок повязали, рты заклеили липкой лентой, чтоб не вякали и увели в неизвестном направлении.

— Так уж и в неизвестном? — улыбнулся Зенон.

— Экий ты бестолковый парнище, — покачал головой гном. — "Неизвестное направление" означает, то место, куда бы их увели, если бы за печкой в этот момент не сидел твой кореш Туз. Это я для красного словца, значица, насчет "неизвестного направления", чтоб ты прочувствовал, так сказать... ну сам понимаешь...

— Знаешь что, Туз, — еще шире заулыбался юноша, — бросай-ка свое воровское ремесло и переквалифицируйся в драматурги или писатели. Уж больно здорово у тебя получается тень на плетень наводить.

— Это как, Зен? — заинтересованно спросил Туз.

— Молча: не слоняешься по вонючему рынку в поисках богатого ротозея, а сидишь себе в тиши прохладного кабинета, выстраиваешь основные и второстепенные сюжетные линии, украшаешь их описаниями природы, диалогами, монологами, философскими рассуждениями о смысле жизни, батальными и любовными сценами, изливаешь все это на бумагу и получаешь гонорары, какие не приснятся ни одному вору-карманнику в самом радужном сне. Хотя... — Зенон задумчиво поскоблил ногтями шершавую от проклюнувшейся щетины щеку, — там ведь тоже конкуренция. Впрочем, с твоей энергией и изворотливостью тебе никакие конкуренты не страшны.

— Лады, вьюнош, насчет гонораров ты мне все опосля поподробнее обскажешь.

— Договорились, Туз, — кивнул Зенон и заговорил уже более серьезным тоном: — Итак, твоих корешей куда-то увели, а с ними остальных, как ты сам недавно выразился "пристебаев", и ты вместо того, чтобы преспокойно отсиживаться в укромном месте, отправился посмотреть, куда их уводят. Я правильно понял?

— Вот здесь ты прям в точку попал, паря! — Энергично закивал головой гном, но тут же, придав голосу максимальную трагическую окраску, продолжил свой рассказ: — Рискуя жизнью я пробирался вслед за колонной пленных сначала закоулками по городу, а когда вошли в темный лес, со скрипучими деревьями и ухающими птицами, мне, как сугубо городскому жителю и вовсе стало страшно. Но я все-таки не бросил своих в беде и претерпел все эти кошмарные ужасти до конца...

— Во-во, ты у нас прям орочий акын-сказитель. Палки со струной не хватает. Короче, давай как-нибудь обойдемся без этого трагикомического пафоса насчет скрипучих деревьев и ухающих птиц. Рассказывай по существу: куда увели группу, для чего и так далее.

— Ладно, не ворчи, зануда, — недовольно пробубнил Туз. — Короче, ты не местный, здешних краев еще не изучил, поэтому вряд ли название Юртаг тебе о чем-нибудь говорит.

— Не... никогда не слышал, — Зенон кивком подтвердил правоту слов гнома.

— Ну так вот, Юртаг — небольшая бухта, каких на Кугультыке превеликое множество, расположена примерно в пяти километрах от восточной окраины Кряжска. Когда-то туда стаскивали списанные пароходы со всего Кугультыка. За сотни лет их там скопилось не один десяток. Так вот, пленных разместили в трюме одной такой посудины. Пока их вели по лесу, мне удалось подобраться поближе к конвойным и кое-что поразузнать. Короче, тогда я и выяснил, что всех, кто был на хазе сразу не превратили в безликих как Весельчака Пуи, Плешивого Куно и прочих из-за нехватки хрустальных шаров или, как они сами их называли: кристаллов-носителей. Также мне удалось узнать, что для остальных кристаллы привезут сегодня в пять утра. Вот тогда моим ребятам наступит полный пи... — Туз осекся и, немного отдышавшись, закончил: — В общем, ты и сам все понимаешь.

— Да уж, тут все яснее ясного, — задумчиво кивнул головой юноша, — уж я-то прекрасно представляю, кем являются эти самые безликие. Кстати, лучшего названия для них, пожалуй, и подыскать трудно: "безликие" — ничуть не хуже "инфицированных демонической личностью", к тому же, намного короче. Значит, в пять, говоришь? — Зенон взглянул на часы. — Около часу. Пока позвоню дежурному, пока начальство очухается и отдаст опоновцам приказ на выдвижение. К тому же, во время штурма непременно пострадают заложники...

— Поэтому, Зен, я и послал тебе весточку, а не позвонил в ваше управление. На тебя вся надёжа, паря, токо ты можешь уладить это дельце, как тогда в пакгаузах. Боюсь даже представить, что случится с моими корешами, если их начнут освобождать эти тупоголовые громилы. А ты лихо: "Лапы в гору! Мордами в пол! Лежать, а то пристрелю!" и дело с концом...

— Ладно уж, будешь учить ученого, — проворчал юноша, краснея от вполне заслуженной похвалы, но тут же продолжил откровенно огорченным голосом: — Ничего-то у нас с тобой на сей раз не выйдет.

— Это почему же? — гном удивленно уставился на Зенона. — Неужто струсил, паря?

— А ты меня на кондачка не цепляй! — уловив в интонации собеседника откровенные нотки презрения, неожиданно сорвался молодой человек. — Я, может быть, слово чести давал, что не полезу во всякие авантюры. А вдруг по моей вине безликие положат всех пленных?! Что я завтра скажу по этому поводу своему начальству? Мол, извините, понадеялся на авось?! Так что ли? Да будет тебе известно, что при проведении подобных операций создаются специальные штабы и решения на штурм принимают не зеленые поручики, а заслуженные генералы, на худой конец, полковники.

— Ага, пока твои пузатые генералы и полковники будут обмозговывать, как помочь моим томящимся в неволе товарищам, безликие превратят их точно в таких же безликих, а потом и нас с тобой, затем и весь мир. А, в конце концов, из-за вопиющей нерешительности одного парня, весь благословенный Ультан будет захвачен безликими, и не останется на нем места для других разумных созданий.

— Насколько мне известно, — грустно покачал головой Зенон, — ситуация намного хуже — гибель грозит не только Ультану и его жителям, но всей нашей вселенной...

— В таком случае, чего же ты тут нюни распускаешь и пытаешься спихнуть всю ответственность на каких-то генералов. Пусть каждый делает свое дело: генералы командуют армиями, а такие как ты — скромные парни освобождают мирных граждан, задыхающихся в душном корабельном трюме.

Зенон саркастически усмехнулся и посмотрел на разглагольствующего приятеля.

— Туз, зря я порекомендовал тебе посвятить себя писательской или драматургической деятельности. Подавайся-ка ты лучше в политиканы. А что?.. посмертных лавр не гарантирую, но на хлебушек с маслицем и икоркой, а также на прочие мелкие радости ты всегда заработаешь — умеешь глаголом, так сказать, сердца испепелять.

— Насчет поболтать со смыслом мы прирожденный талант, — напыжился от гордости за себя, любимого, гном. — Бывало, драка между ворами вот-вот должна начаться, или еще какое смертоубийство, так сразу мчатся за Тузом, чтоб словом мудрым урезонил народ и отвратил от глупостей всяких... Короче, Зенончик дорогой, токо на тебя вся надёжа. Ты уж постарайся, а мы — воры честные отблагодарим тебя по полной программе — такой подарок к свадьбе преподнесем и вообще.

— Какой свадьбе? — насторожился юноша.

— Ну как же, — пожал плечами прямодушный гном, — не ты ли глаз положил на дочку старины Эксиласа, ну, геолога главного, что лет двадцать назад не вернулся из экспедиции. Душевный был мужик, не чванливый, хоть и большое начальство. Бывало...

Но молодой человек не позволил словоохотливому гному развить тему, касающуюся семейства Ноумен. В резкой форме он оборвал его словоизлияния.

— Ответь-ка мне, Туз, на один вопрос: в этом городишке есть хоть кто-нибудь, кому не известно о моих взаимоотношениях с Кайлой Ноумен?

— Это вряд ли. Парень ты видный, отсюда широкий интерес со стороны женского пола к твоей персоналии. А кому бабское внимание, о том, всякие сведения по городу моментально разносятся. Поначалу тебя сватали этой рыжей эльфийке из убойного, а по последним данным, ты с ей расстался и всерьез ухлестываешь за генеральской секретаршей. Поговаривают, у вас все уже обговорено и даже день свадьбы назначен — торжественной, так сказать, сдачи в эксплуатацию. В общем, народ одобряет твой выбор, хотя на всех и не угодишь.

— Искренняя благодарность и низкий поклон народу за то, что одобряет мой выбор! — Зенон нарочито низко поклонился, да так что едва не стукнулся лбом о столешницу. — Что б я без вас делал, дорогие вы мои?!

— А ты не кривляйся, вьюнош, — попытался пригладить пятерней свою растрепанную бороду гном. — Ну что согласен вызволить из беды моих товарищей?

Зенон откинулся на спинку садовой скамейки и серьезно призадумался. С одной стороны, он дал честное слово офицера не ввязываться в опасные авантюры, с другой — гном прав: пока создадут антитеррорестический штаб, пока решат, что делать, время будет упущено, и всех пленных инфицируют демоном. В последнем случае не останется иного выбора, как уничтожить физически всех тех, кого в данный момент еще не поздно освободить или хотя бы попытаться это сделать. Накажут, естественно, при любом исходе операции, если, конечно, ему повезет выжить. Впрочем, если хорошенько порасспросить гнома, можно много интересного выведать и о самом судне, и о системе охраны заключенных — Туз мужик наблюдательный. К тому же, Вельмир что-то намекал насчет арсенала. Неужели о чем-то догадывался? Не мудрено — он же маг и не из самых распоследних. Предупредил, значит, для прикрытия своей задницы, чтоб не совался, куда не следует, а сам как бы ненароком намекнул, дескать, арсенал в твоем полном распоряжении. Случись чего, он чист и перед собственной совестью, но самое главное — перед Батей и прочим вышестоящим начальством, мол, подчиненного перед операцией проинструктировал, даже взял с него слово офицера.

"Ай да полковник! Ай да сукин сын! — возликовал в душе Зенон. — Он знал, он наверняка знал, что его друг окажется перед нелегким выбором: прослыть бесчестным офицером, нарушившим свое слово; или до конца дней своих мучиться от осознания невыполненного долга. Впрочем, почему же этот выбор должен быть обязательно нелегким? Да плевать мне на любые клятвы и обеты, если их соблюдение помешает выполнить мой долг гражданина и офицера".

Туз был неплохим физиономистом, поэтому тут же отметил перемену в настроении приятеля.

— Кажись, я тебя все-таки уболтал, паря?

— Кажись, да, — передразнил Туза юноша, затем продолжил уже серьезным тоном: — Мне необходимо отлучиться минут на пять. Жди здесь. А по дороге к этому самому Юртагу ты мне расскажешь все, что тебе известно о пленных, а также тех, типах, что их охраняют...

— У-у-ф, Зен, кажется, пришли. — Утомленный непривычной для коротконогого гнома пробежкой Туз тут же пристроил свой широкий зад на обломке скалы и смахнул пот со лба рукавом куртки. — С тобой, вьюнош, инфаркт заработать недолго — эвон как скачешь на своих ходулях.

— Как тебе не стыдно, косматая борода, — Зенон сделал вид, что обиделся на ворчуна не на шутку. — Я оружие тащил на своих плечах и боезапас, а ты всю дорогу шел налегке, после этого еще и возмущаешься.

Юноша не без облегчения положил на каменистую площадку прихваченный из комнаты Вельмира стандартный ящик из-под реактивных снарядов, калибра двести двадцать миллиметров применяемых в мобильных установках залпового огня. Только вместо двух массивных снарядов там находились: крупнокалиберный пулемет с изрядным запасом патронов; ручная ракетометная установка, снаряженная тремя фугасными ракетами; штурмовая винтовка и четыре магазина к ней; с полдюжины ручных гранат; скорострельный "универсал", острый как бритва десантный нож в ножнах и великолепный морской бинокль с просветленной оптикой. Обнаружив под кроватью грандмага подобное великолепие, Зенон сильно удивился, поскольку никогда не замечал за Вельмиром особой страсти к оружию. Первой его мыслью было взять с собой лишь бинокль, "универсал", парочку гранат да десантный нож, но, пораскинув мозгами, решил не мелочиться и на всякий случай прихватил весь ящик.