— Оттого, что я не приложил к этому руку простым людям, которых на аркане или в колодках потащат на рабский рынок, старикам и детям малым, которых будут убивать на пороге своих собственных домов, легче не станет. Сейчас надо не голову пеплом посыпать, а думать. И делать. — После долгой задумчивой паузы заговорил Ярослав, по недавно приобретенной привычке крутя весящий на шее амулет.

Коротенькая задержка в Святограде была длиной аж в целый месяц. Ярослав и Максимус бегали как укушенные, но в конце концов каждый из них получил Ярило полноправного волхва. "Почти такой же, какой я снял со Вторуши" — отметил про себя Аскель. Амулет Максимуса был простейшим — все сектора заполнены по необходимому минимуму. Не больше и не меньше. И то, чтобы получить некоторые "зачеты" потребовались просьбы и поручительство Ярослава. А вот на амулете самого Ярослава, помимо всех остальных необходимых, сектор Даждьбога был заполнен насечками по-максимуму. Волхв Ярослав Избранник Даждьбога.

— И что вы собираетесь с этим делать? Как исправлять? — Спросил Аскель.

По благоприобретенной за последние годы привычке оценивать все происходящее с точки зрения выгод своему княжеству и своим людям, он пока никакой пользы не видел. "С одной стороны, надвигающаяся война может и не докатится до столь высоких широт. С другой стороны — Новогород, это драгоценнейший приз! Добыча во много раз превзойдет даже взятую Максимумом и Руфусом. Да и Ганза, может даже не тайно, профинансирует устранение конкурента. Когда ромеи захотят атаковать Новогород, то их флот обязательно примет в этом участие. Минимум, как транспортный. В любом случае — мое княжество заденет.

Это значит, что только-только появившееся население, призрак достатка, все это исчезнет. Дружину я, как вассал великого князя Новогородского, предоставить обязан. Выставляемое, согласно уговоренному в Правде размеру, войско высосет пылесосом практически всех до единого воинов, да что там воинов, всех мужчин, с моих земель. Я и так даже в обычные походы за добычей не хожу и не пускаю, людей берегу, несмотря на их глухое ворчание. Жадные идиоты, добычи им мало. Куда ее? Те мстители и так завалили нас по уши. Пятый год платим налоги именно ею. И ничего — живем припеваючи. Вон в каждой семье по 3-5 детей... Но если война начнется и дружина уйдет — территория княжества останется полностью беззащитна. Плохо. Война мне совсем сейчас не нужна. Да и вообще не нужна. Побережье большое, где натаскать своих сопляков лет через десять-пятнадцать я легко найду, а море в случае чего все спрячет. Да. Великий князь Лихомир еще поскромничал. И Руфус, и Максимус, особенно последний, у Игоря хоть причина уважительная есть, редкостные м..ки!"

— Плыть надо. На заход. В Америку местную, к краснокожим, — ответил Ярослав.

— А туда то зачем? Я еще понимаю, ты бы попробовал устранить хана или кесаря — с удачей это не невозможно, но к краснокожим? — удивился Аскель. Остальные, уже посвященные в детали плана, промолчали, оставив объяснения Ярославу. — Хрень получается полная! Или же вы хотите точно так же, как и в нашем мире сделать?

— В смысле? — не понял Максимус.

— Ну в смысле, как всю свою историю Европа с Англией воевала. Самым коротким путем: не через пролив, а через Россию... — еще в свою бытность студентом пришлось Александру подготовить пространный доклад о проведенных Российской империей воинах. Вот и запомнилась ему такая вот странность, на которою препод (кстати редкая сволочь, вымогавшая у студентов деньги за зачеты) ответил какую-то ерунду.

— Нет. Ты не понял совсем!

— Да. Согласен. Я ни х... не понял!

— Дело в том, — стал разъяснять Ярослав, — что по некоторым сведениям сейчас на восточном побережье западного материка живут остатки наших, с Земли. Солдат и тех, кто не пошел под руку князя. Это от тысячи до полутора человек. Воинов. С современным оружием. И еще около трех женщин и детей. И сейчас они нужны здесь. Нам. Этим людям. Князьям.

— Так они и вернуться. Они сильно поди обозлены.

— Именно поэтому идти придется нам. С местными разговора не будет, а нас хотя бы выслушают.

— Ну разговор будет все равно короткий. И состоять будет из нецензурных пожеланий обратной дороги. Предложить кроме битвы вам же нечего...

— А вот это не так. Ты думаешь, что среди князей есть идиоты? Нету. Не выживают в идиотах здесь князья. И память у них хорошая. Поэтому и предложить они нашли чего.

— И чего же?

— Рядовым — оплату щедрую. Офицерам — должности в приказах. Набольшим — княжества малые, род.

— Ну не знаю... Я бы подумал трижды, возвращаться мне или нет. К тем, кто меня вышвырнул, как котенка!

— Ну, тебе не понять. Ты и так тут, а они в совсем чужой стране... Так что, шансы есть.

— Ну вы даете. Я вам не завидую... Кстати, а вы так и не сказали, чем лично вас заманивали князья?

Ребята замялись.

— Все просто. В награду за это я получу Ольгу. А я ее люблю безмерно. И ради нее пойду куда угодно! — прямо ответил Руфус.

— Мне обещали решить проблемы с наложницей, — высказался Максимус.

— Подкаблучник трусливый. Свернул бы сам ей шею, и делов то! — пробурчал Ярослав.

— А сам то? Кто бы говорил!

— Тихо! Еще успеете набеситься! Дорога вам длинная... — Хозяин прервал спор до того как он превратился в безобразную свару. — Ты, Ярослав... Понятно, новорожденный фанатик! Как вы будете их уговаривать — ума не приложу.

— Как нибудь уговорим...

— Ну ладно, это ваши проблемы, замолить. От меня то чего хотите?

— Корабль нам нужен. С людьми.

— Корабль... Да еще с дружиной...

— Я все разумею, ты сам не можешь пойти с нами, но мы этого и не просим. На тебе люди твои, княжество...

— Это да... Хм... — Аскель встал, подошел к открытому окну и стал задумчиво смотреть в даль. — Так. Добро. Я разумею. А что с этого буду иметь я?

— Великий князь Любослав Новогородский, в обмен на исполнение своей просьбы, обещает в этот год взять с тебя вполовину меньше дани.

— Неинтересно! — Бросил Аскель, отвернулся от окна и посмотрел на Ярослава. — И вообще-то говоря! Почему я? В Новогороде исчезли разом купцы? Не толкутся у причалов Торжка ладьи? Нет судовой рати у любителей морской охоты на деревянных зверей, чревом полных товара? Почему я?

— Это все есть. И если ты не согласишься, то так и поступим. Но в таком решении есть много минусов. — Начал объяснения Ярослав. Во-первых, отправляя послов на корабле великого княжества, того, кстати, которое их изгнало...

— А моя ладья — не тоже самое? — перебил Аскель.

— Нет. Ты — свой собственный, хоть и данник. ...Не лучшее начало для переговоров, — закончил волхв свою фразу. — Во-вторых, как это не парадоксально, при всем своем опыте, новогородцы не особо привычные к плаванию в открытом океане. Те редкие специалисты нам по некоторым причинам не подходят. В-третьих, секретность. О том, что Новогород достаточно насыщен ромейскими шпионами, ты можешь поверить на слово. Хоть князья и вертятся, а воспитать кого-нибудь класса Абакумова пока здесь нельзя — не тот накал страстей, в частности. В-четвертых — маскировка. Маршрут движения будет с заходом на Новую Британь — просто иначе не переплыть океан. Банально не хватит припасов. И если северяне еще могут рассчитывать на пусть и прохладный, но мирный прием, то россы... Сам понимаешь!

— Хм... Конечно, не лишено некоторых здравых мыслей но...

— Твоя цена? — вздохнул Ярослав. Имея полномочия торговаться, он совсем не любил и не хотел этим заниматься.

— Если князь пообещает в предстоящей войне мою дружину не трогать, то я согласен. А налоги уж я заплачу.

— Совсем я смотрю, ты стал местным, — чуть презрительно проговорил Ярослав. — "Моя хата с краю..." Вот так и били нас всю историю, по кусочкам, когда такие как ты...

— Помолчи, не на трибуне, и не дави на меня. Я некоторых из этих людей из петли вынимал, с рук выкармливал, и не собираюсь из-за исправления чужих жадных косяков их в землю класть. Ты мне ответь, согласен князь на такие условия?

— Согласен, но тягло тогда ты выплатишь вдвойне. Все же 1-2 корабля с воинами не стоят полной дружины огромного княжества. Лады?

Князь внезапно, точно так же, как до этого вспыхнул, остыл и отвернулся к окну. "Море... Дорога..." — чуть слышно пробормотал он, и громко ответил — Что ж, значит так тому и быть. Согласен. Будет вам корабль. С дружиной.

— А когда?

— Завтра.

— Завтра? Но как? Ведь надо собраться, припасы... Люди... — теперь удивился Максимус.

— Да! Завтра! Отплывать надо сейчас же, а то не успеем дойти до места до начала зимних штормов.

— Погоди... Мне же надо весть послать, наказы оставить...— начал было Максим, когда его перебил Ярослав.

— Ты сказал, успеем. Означает ли это, то что я подумал?

— Да. Ты правильно понял. Я пойду с вами. И закончим на этом — завтра вставать очень рано. Комнаты ваши готовы.

На следующее утро Аскель проснулся раньше всех. С учетом того, во сколько они вчера легли, можно сказать, что это был не ночной сон, а легкая послеобеденная дрема. За открытым окном уже, или все еще, смотря как считать, было светло, хотя солнце еще не показалось. Его гости, умаявшиеся долгой дорогой, обильным столом и переговорами спали, и спать наверное будут до полудня. "А вот мне отдыхать некогда. Столько всего потребуется сейчас сделать! Ууу...!"

По здравым размышлениям, ночное решение уйти в поход уже сегодня, было признано утопическим. Но все равно сборы следовало начинать как можно раньше. Встав и слегка размявшись, Аскель вышел из своей спальни и спустился вниз. В общем зале, который был росской заменой длинному дому северян, праздничная пьянка как раз подходила к своему естественному концу.

Совсем слабых в зале не было. Их загодя, то есть ее тогда, когда большая часть была только еще слегка навеселе, разнесли по родным спальным местам. Те, что послабее, сейчас своими телами украшали либо деревянный, регулярно выскабливаемый пол, либо полусидели за столом в разнообразных позах из разряда "лицом в салат". Самые сильные все еще пировали, здраво рассудив, что: "чем поздно лечь и рано встать, лучше вообще тогда и не ложится." От щедрейшего стола, обильных закусок и разнообразных дорогих напитков, начиная от пива и заканчивая росскими медами и ромейскими винами, сейчас осталось мало. Впрочем, остатки все равно не пропадут. Соберется и будет скормлено мужам позже. Об этом позаботятся уже проснувшиеся и начавшие потихоньку прибираться женщины.

Аскель посмотрел на это батальное панно и понимающе, с грустью улыбнулся. Грустил он в данном случае по своим прошлым заблуждениям. Было дело — и он верил в повальное N-ское пьянство, начитавшись заумных статей в прессе и наслушавшись с пеной у рта доказательств "из жизни". Попав сюда он с удивлением понял, что жизнь здесь, в этих северных широтах, настолько тяжела и трудоемка, что для пьянства банально не оставалось времени. Простой и естественный отбор — кто пьет, тот не выживет. Но праздники — это дело совсем другое. В этих редких случаях и едали обильно, и выпивали крепко, и ложились рано. На следующий день — рано. Благо здоровье большинству это позволяло.

— Гудред, — тихо позвал Аскель.

Один из мужчин, коротавших время беседой и копченым окороком с кубком вина, обернулся, и, увидев своего князя и друга, быстро поднялся. Гудред на пиру пил мало, хотя пить мощно умел. Однажды даже побившись об заклад перепил подряд четверых воинов. Просто, после того как князь ушел с гостями к себе, он неформально остался за старшего. А буйной пьянке всегда нужна пара другая трезвых, дабы вспыхивающие конфликты на доводить до смертоубийственных схваток.

— Княже? Случилось аль... аоуу, — с чувством зевнул воин, — чего?

— Ты как? Нормально?

— Да, княже. Ты же знаешь меня. Я редко перебираю.

— Вот и хорошо. Тогда мне нужно знать следующее. Какие два корабля у нас наиболее пригодны для длительного автономного путешествия. А так же, сколько и поименно кого можно в такое путешествие взять. Ну и посчитай необходимое количество припасов. Если сам не знаешь, спрос у старших.

— Добре, княже. Я к концу месяца подготовлю сравнительные сказки ...

— К вечеру. Сегодня.

— Сегодня? Шутишь, князь?

— А что, не сможешь?

— Смогу, что ж тут не смочь. Просто не получишь ты полных сказок, как привык... А с чего такая спешка? Мы же никуда идем?

— Ммм... Не совсем.

— Что? — Послышался голос вроде бы только что крепко спавшего, рядом лежащего воина. — Князь наконец-то идет в вик? За добычей и славой?

— Вик? — Коротенькое и негромкое слово оказалось подобно раскатам грома от близкой грозы. То тут, то там стали от стола подниматься заспанные лица и почти моментально собираться в толпу около своего князя-хирдвинга.

Вопрос с боевыми походами был очень болезненным. Ведь как учат Речи Высокого:

И скот падет, и близкие уйдут, все люди смертны.

Я знаю, лишь одно бессмертно: слава великих дел!

И если в первые годы слава и добыча вместе с мстителями сами приходил к подданным князя Аскеля, то в последние годы сражения практически полностью исчезли из жизни иммигрировавших северян. И пусть многие бонны, которые хотели спокойно и мирно жить, пахать, сеять, разводить животину или ремесленничать, были этому только рады, бойцам, которые и сделали малочисленный северный народ знаменитым на весь мир, это было совершенно не по нраву. А как воину учиться, как не в сватке кровавой? Учебные поединки не дадут такого накала, не заставят выложиться по полной так, что сделаешь защищая свою жизнь. Вот и дурели хирдманы от безделья, иногда устраивая кровавые хольмганги между собой. А зная историю своего рода на многие десятки поколений, искать причину напасть на своего соседа долго не приходилось. Некоторые, без разрешения князя, отправлялись пошалить на море, и Акселю, дабы не получить бунта, приходилось на это закрывать глаза. Но самых зарвавшихся, из одного малого рода, вообще жестоко покарать, вырезав до последнего человека. Так что только это, а так же благодарность за спасение и страх перед князем-берсерком, и сдерживали пока народ. Но терпения был не бездонный колодец. И вот теперь, в это на редкость счастливое утро, все в раз вроде как изменилось.

— Когда?

— Куда идем, княже?!

— Меня возьми! Я же лучший на топорах!

— Я лучший на мечах среди своего рода!

— Да помолчи! Не я ли того дня драл тебя как...

— Да как ты смеешь...

— А ну ТИХО! — зарычал князь.

И стало тихо.

— Значится так. Поход будет долгим. Очень долгим. Куда — пока не скажу, сами понимаете. — Воины понимали. Столкнувшись с ромейскими интригами во всей их, так сказать, красе, в их лексикон прочно вошло росское слово — потаенный. — Добычи будет мало. — Несколько разочарованный гул, который сразу же сменил тональность, после заключительных слов князя. — Пойдем в два драккара. Мне нужно 60-80 хирдманов.